Главный приз
Платформа лифта последний раз дернулась и остановилась. Решетчатые створки разъехались в стороны. Я, Чичероне, Замполит и его четыре сокола выбежали на платформу, вдоль которой шли остальные шахты, и бегло осмотрелись.
Здесь, как и на том уровне, где своими телами аномальные метастазы заткнули Рыжий Черт и Потапыч, везде виднелись навалы длинных прогнивших ящиков, всевозможных стройматериалов и прочего барахла. Но, слава гайкам, нигде не было тех поганых голубых клякс, которые за последние два часа нам порядком поднадоели.
За это время каждый из нас уже основательно устал от напряжения и стрельбы. Мой рюкзак практически опустел – рассыпных патронов в нем осталось буквально на донце, как, собственно, и у всех остальных. Не получилось у нас тихо, не привлекая внимания, пройти по техническим тоннелям бункера. Не вышло и быстро запустить лифты. Пришлось хорошенько поковыряться в старом железе, пока хоть одна платформа заработала. Но это того стоило. Все остальные десять уровней мы пролетели, можно сказать, с ветерком и без какого-либо риска. И вот мы оказались на самом нижнем подземном этаже этого проклятого места. Где-то впереди был генераторный зал, к которому мы все это время стремились.
* * *
Сразу за коридором, ведущим от спускоподъемных платформ, расположилась большая шестиугольная комната. Три ее стены (через одну) имели узкие бойницы по всей своей длине, а в трех других темнели арки проходов. Одна арка, из которой мы только что вышли, была открыта, а две другие сейчас закрывали обшитые рыжеющей сталью ворота. На них висели угловатые запыленные коробки панелей управления, на которых едва заметно мигали тусклые лампочки интеркома.
Из узких бойниц грозно торчали черные стволы пулеметов. За этими железобетонными укреплениями когда-то располагались посты охраны. Настолько усиленного «перекрестка» мы здесь еще не встречали. Видимо, это был один из последних оборонительных рубежей перед хранилищем артефактов. И очень здорово, что коренные северокорейские обитатели этого места давно умерли или мутировали в обезумевших тварей. Будь в этих дотах хоть по одному солдату, никто из нас никогда бы не прошел через этот укрепленный перекресток.
В самом центре помещения синими переливами мерцала хорошо знакомая аномальная метастаза. Но пока ни одной местной твари или серого облака, из которого она могла бы материализоваться, здесь не было.
– Так, нам налево, – Чичероне стал в центр «измененки» и указал рукой на нужный тоннель, – главная силовая установка бункера и генераторный зал там. Там же и узловая аномалия. Доберемся до нее, и будет шах и мат «Бункеру-Ноль». Свяжитесь с Кутузовым, пусть нам эту заслонку откроет. И еще, – бродяга обратился к Ваське, – нужно кого-то из твоих бойцов здесь оставить. Будет нехорошо, если нам в спину в самый неудобный момент орда мутантов ударит.
– Не-ет, так не пойдет, – вдруг набычился Замполит, – прежде покажи нам, где здесь хранилище артефактов. Ты говорил мне, что оно на этом же уровне находится, в помещении бывшего склада.
– Да, оно здесь, – Чичероне повернулся и ткнул рукой в правый тоннель, – но сначала нам надо деактивировать центральную аномалию, а уж потом за цацками идти!
– Нет, сначала ты покажешь нам эти самые цацки, а потом мы пойдем дальше, – уперся Васька. – Мое золотое терпение реально на исходе. Мы должны быть уверены! А может, ты все наврал, и это вовсе не «Бункер-Ноль». А вдруг тут ничего и нет…
– Да тут все твои инопланетные побрякушки, тут! – вспылил Чичероне. – Но хранилище сейчас наглухо закупорено тяжелыми бронированными воротами! И мощности даже двух «этаков» может не хватить, чтобы их открыть! Но если запустить главную силовую установку…
– А мы все же попытаемся, попросим Кутузова по интеркому, чтобы он нам открыл. Ты же говорил, что все системы работают, хоть и в аварийном режиме. Пусть Кутузов обесточит здесь все, даже аварийное освещение, а высвободившуюся мощность направит на ворота хранилища. Прежде чем идти дальше, мы хотим убедиться, хотим глянуть на эти твои артефакты. А то у меня тут уже мысль сложилась, что ты нам всем голову морочишь. По пути сюда почти половина ребят легла. А теперь и тут – в одном месте пацанов оставили, потом в другом, потом еще в одном. Вот и сейчас хочешь, чтобы кто-то из моих соколиков в этой хрени на перекрестке остался. Может быть, таким способом ты стремишься уменьшить количество бойцов в отряде, чтобы с остатком тебе было легче расправиться. Может быть, ты нас в какую-то здешнюю ловушку завести решил. А?
– Нет же! Ерунда какая! Все есть, все здесь! Ну, потерпи немного! Давай уже наконец вырубим эту аномальную опухоль, и всем нам будет счастье!
– Хорошо, – кивнул Васька, – вырубим, и никто не уйдет обиженным… Но прежде покажи нам чертово хранилище! Все! Это мое последнее слово!
– А, хрен с тобой! – рыкнул Чичероне. – Хочешь увидеть склад артефактов? Увидишь! Но только сразу предупреждаю – там внутри могут быть мутанты. Может быть мо-оре мутантов.
– А ты не ссы, – похлопал его по плечу Замполит, – мы только одним глазком глянем и тут же закупорим дверцу.
– Как пожелаешь… – буркнул бродяга и потопал к правому тоннелю.
Кутузов оперативно разобрался и открыл нам нужный заслон. Мы взяли стволы на изготовку и отправились вдоль стены по тоннелю.
Очень широкий просторный коридор закручивался и уводил куда-то вниз. Вдоль него по центру шла узкоколейка, уставленная простенькими платформами-вагонетками. Когда-то тут что-то очень активно загружали-разгружали. Под сводом тоннеля висела двутавровая балка, по которой когда-то бегали тельферы. Все красные лампы аварийного освещения здесь были целы. Вдоль путей – то там, то тут – на платформах стояли все те же деревянные ящики, трубы, непонятные блоки, катушки кабелей и прочая фигня. Местами встречались столы и стулья для персонала, а на некоторых столиках даже были разложены стаканы, чайники и миски. Все выглядело так, словно люди только что вышли на перекур и скоро должны вернуться. Никаких зон ИФП или мутантов на пути мы не встретили. И вообще сложилось впечатление, что это место обошли стороной все катаклизмы и пертурбации, которые на своем веку повидал бункер. Я провел пальцем по каким-то поручням, вмурованным в стену, – на них толстым слоем лежала многолетняя пыль.
Но чем дальше мы шли, тем я все больше замечал маленькие намеки и подсказки, позволяющие понять, почему в этот коридор никто из здешних гадов не заползает, почему они боятся это делать. В одну такую «подсказку» я буквально влетел ногой.
Проходя мимо очередной платформы, мне от нечего делать захотелось пнуть свисающие с поддона лоскуты полиэтилена. И каково было мое удивление, когда нога намертво застряла в этих мутных огрызках. Я рванул сильнее, и ботинок с треском освободился от чего-то, что его удерживало. Треск этот был похож на приглушенный звон лопающихся нейлоновых струн. Я, не останавливаясь, чтобы не привлекать к себе внимание, вытащил нож, чиркнул лезвием вдоль подошвы и поднес клинок к глазам. Так и есть – на ноже висели практически прозрачные огрызки прочнейших нитей, к которым отлично прилипало все, что их коснется. Я уже когда-то встречал подобные…
– Вот, пришли! – крикнул Чичероне и указал на здоровенные бронированные ворота, которыми заканчивался тоннель. – Здесь твои артефакты!
Узкоколейка вместе с направляющей тельфера обрывалась перед невысокой разгрузочной платформой. Над платформой богомолом нависал кран, а под ним стоял автопогрузчик. Справа от ворот примостилась бетонная сторожка, внутри которой находился небольшой пульт. Туда и отправился Чичероне. Поколдовав над потухшими индикаторами и кнопками, он отыскал интерком и вызвал диспетчерскую.
– Кутузов, ты все еще с нами? – буркнул он в кишку микрофона.
– А как же! – долетело сквозь шипение помех. – Уже четыре мощные атаки отбили. Пока проблем нет, патроны еще в количестве. Но лучше вам поспешить: тут что-то большое за баррикадой бегает, аж бетон под ногами вибрирует. Так что ускоряйтесь, братцы.
– Принял, ускоряемся! – ответил Чичероне. – Нам тут кое-что от тебя нужно.
– Говори…
– Сначала просто найди тумблер питания складских заслонок. Над ним должна быть табличка с тремя корейскими закорючками и цифрами тридцать семь тире два. Нашел?
– Да, есть такое.
– А теперь отключи питание всех систем и устройств, которые ты активировал прежде, и врубай тот сраный тумблер.
– Даже освещение отрубать?
– Даже освещение.
– Ну, ребятки, надеюсь, вы знаете, что делаете.
После этих его слов все гирлянды аварийных светильников в одночасье погасли, мы погрузились в полнейший мрак. Тут же на стене тоннеля рядом с воротами коротко прозвенела панель запорных механизмов. Желтые лампочки индикаторов начали зажигаться одна за другой. После чего где-то в стенах ожили и загудели мощные электромоторы.
Васькины бойцы врубили свои тактические фонари и выстроились перед воротами в боевой порядок, готовясь отразить любую возможную атаку. Я же опустил на глаза тепловизор и стал за их спинами. Что-то мне подсказывало, что за этими бронированными створками скрывается огромное такое западло. А потому геройствовать не время. Замполит тоже пристроился за своими соколиками. Чичероне же покинул сторожку и вразвалочку потопал к панели управления воротами.
– Готовы? – поинтересовался бродяга.
– Как советские пионеры, – хрюкнул шуткой Васька, – открывай давай!
После нажатия на большую красную кнопку панель вновь коротко дзынькнула, а в стенах громко защелкали силовые контакты. С ужасным надрывным скрипом створки ворот медленно поползли в стороны, но, разъехавшись метра на два, остановились и завибрировали. Загудели заклинившие механизмы.
– Все, дальше они не откроются, – Чичероне обесточил двигатели, – что-то там мешает. Если дальше мучить это барахло, то движки сгорят нафиг…
– А нам больше и не надо, – оборвал его Замполит и отдал команду своим пацанам: – Двинули, ребятки, глянем, что тут есть.
Все четверо, как настоящие спецназовцы, рванулись вперед и вошли в темноту старого корейского склада. Я и Васька немного задержались, но, услыхав радостные возгласы, наперегонки кинулись к воротам. Уже у самого входа Замполит опередил меня и оттолкнул в сторону своим задом, после чего первым пролез в достаточно широкий даже для двоих проход. Я же замер на входе и через тепловизор осмотрел все помещение. Но, кроме ярких силуэтов вошедших, абсолютно ничего не зафиксировал.
– Смотри, сколько их здесь! – вопил Лесоруб.
– А вот это, – захлебываясь от восторга, кричал Ганс, размахивая каким-то предметом в руке, – это же «смерть-лампа» или как там ее!
– О господи! Сколько их тут! – прыгал от счастья Бомбардир.
– А это что?! Гляньте, там, в дальнем углу! – взвизгнул Смит. – Это что, блин, «золотой шар»? Тот самый?!
В этот момент я не выдержал. Откинув «полуслепой» тепловизор вверх, я врубил подствольный фонарик. И то, что я увидел в первые секунды, лишило меня дара речи. Словно парализованный, я замер на входе с отвисшей челюстью.
Через все подземное хранилище, куда только добивал луч фонаря, шли многоэтажные стеллажи. И все их многочисленные полки, все стойки и подпорки были густо заплетены паутиной и щедро усыпаны человеческими костями. Именно эти кости держали сейчас в руках Васькины бойцы. А Ганс вместо «смерть-лампы» от радости побрасывал вверх чей-то череп.
Поначалу я даже не понял, что именно происходит. Почему эти идиоты так радуются человеческим костяшкам?! А потом меня вдруг осенило – Чичероне! Это же все он! Он на них морок насылает, заставляет видеть то, что они желают видеть! А на меня все это не действует, потому-то я и не вижу иллюзорного «Клондайка артефактов». Значит, не соврал мне тогда, он и вправду умеет людям мозги компостировать. И кричать сейчас, пытаться что-то доказать этим оболваненным придуркам бессмысленно. Они элементарно решат, что я свихнулся. Но и бездействовать нельзя. Тем более в таком месте.
Я сразу понял, с чем тут имею дело. Руки быстро поменяли автоматный рожок на бубен, а тепловизор вновь опустился на глаза. Теперь я всматривался дольше и внимательнее. Но склад по-прежнему был пуст. Однако спустя минуту где-то под самым потолком в абсолютной черноте холода начали едва отсвечивать теплом десятки коконов. В них от длительной спячки пробуждались потревоженные шумом «косолапые пушистики». Этот склад оказался их чертовым гнездом…
* * *
Какой-то умный деятель как-то сказал, что будь пауки размером хотя бы с кошку, то люди как вид на Земле бы не выжили. И хоть после Посещения в Зоне Три-Восемь особи такого размера далеко не редкость, но у нашей цивилизации и фора-то была ничего себе. За это время человеческий гений успел изобрести огнестрельное оружие, что очень выгодно подняло хомо сапиенсов над всеми остальными божьими тварями. И теперь пауку даже размером с собаку крайне трудно тягаться с человеком, в руках которого есть автомат Калашникова.
Но исход схватки кардинально менялся, когда любому матерому бродяге на пути встречался паук размером со взрослого быка или более. Именно такими откормленными кабанчиками и являлись «косолапые пушистики» – самые большие арахниды на планете.
К тому времени как первые особи, разорвав свой анабиозный кокон, кинулись вниз, уже все Васькины бойцы поняли, что тут явно что-то не так. Ослепленные иллюзией, они разбрелись по складу и крепко увязли в прочной паутине. Но, еще не понимая, что именно их не пропускает дальше, они продолжали биться и все больше увязали в ней. Они были уже покойниками. При всем своем желании я бы не смог их спасти. Впрочем, мне-то по-настоящему нужен был всего один из них.
– Давай тащи его скорее! – крикнул за спиной Чичероне, словно сумел прочитать мои мысли.
Быстро взглядом я отыскал Замполита, убрал тепловизор и врубил фонарь. Этот идиот прилип к оплетенному паутиной стеллажу всего в нескольких шагах от меня. Его правый ботинок увяз наглухо, крепко залипла и правая рука с винтовкой. Пытаясь высвободиться, Васька дернулся и прикоснулся спиной к трубе стояка. Его куртка намертво приклеилась к стали. Но я буду не я, если позволю этому уроду умереть так просто. Я слишком долго ждал момента, когда он попадет ко мне в руки, и теперь не намерен уступать свою добычу даже таким грозным конкурентам.
– Стой, не дергайся! – крикнул ему я. – Просто не шевелись! Я помогу.
У Замполита хватило ума послушаться. Тем более, что из глубины склада уже донеслись первые выстрелы и дикие вопли его ребят.
Я подбежал к перепуганному барыге и вспорол ряды шнурков на залипшем ботинке. Сам ботинок остался в паутине, но Васькину ногу я все же смог освободить. Дальше быстрыми ловкими ударами ножа я раскроил сначала его куртку, а затем и китель. Через считаные секунды практически все тело Замполита вырвалось из пут, и только его рука с автоматом безнадежно увязла в белесом мотке нитей. Быстро вырезать из этих плетений Васькины пальцы не выйдет. И времени уже совсем не осталось. Я на секунду глянул через тепловизор – очередная партия проснувшихся «пушистиков» двинула в мою сторону.
Недолго думая, я сильно оттянул руку Замполита и одним мощным ударом отсек ему кисть в районе запястья. Барыга взвыл от боли и повис на мне мешком. Я же, схватив его за другую руку, потянул засранца к выходу. И как только мы проскочили через проем, бронированные створки ожили и начали смыкаться.
Закончив с панелью управления, Чичероне подбежал к нам и выстрелами из своего автоматического дробовика разнес в хлам высунувшуюся из щели ворот многоглазую волосатую морду арахнида. Зеленоватая жижа брызнула на бетон и ржавые листы обшивки, а сомкнувшиеся с грохотом створки смяли тело мутанта в блин и выжали из него еще один мощный фонтан мерзкой липкой жижи.
Брызги ударили мне в лицо. И пока я отплевывался и вытирал эту гадость, Чичероне развернулся, поднял свое ружье и одним выстрелом в упор снес Замполиту голову. После чего бродяга закинул за спину свое оружие и как ни в чем не бывало вразвалочку потопал в сторожку, где связался с Кутузовым и попросил его обесточить ворота склада и вернуть аварийное освещение.
А у меня от гнева потемнело в глазах. Только что этот старый пердун лишил меня заслуженного и самого долгожданного приза! Не позволил мне сотворить с Замполитом то, о чем я так давно мечтал.
– Какого хрена?! – накинулся я на Чичероне, как только он подошел ко мне. – Зачем ты это сделал?!
– Э-э… – Бродяга немного замялся. – Но ты же все равно хотел его убить.
– Да, хотел! – Я аж подпрыгнул от злости и раздражения. – Но не так! Совсем не так! Он должен был страдать! Долго страдать! Подохнуть в мучениях, понимаешь?!
– Если честно, то нет… – Чичероне смотрел на меня, как на полного придурка. – В наших недавних беседах, когда мы двое суток под дождем куковали, ты мне признался, что мучил и убивал людей, потому что тебе нужно было таким образом кормить своего внутреннего зверя. Так?
– Да…
– Но теперь, когда тебя уже не мучают боли и твой зверь тебя не контролирует, зачем тебе все это? Объясни, что не так?
– Сейчас я тебе все объясню…
Я схватился за автомат и со всего размаха врезал прикладом в челюсть бродяги. Чичероне упал на пол, сплюнул кровью и поднял вверх руки, глядя на направленный в его лицо ствол «калаша».
– Да срать я хотел на эту забитую шавку, которая у меня внутри прячется! – прорвало меня. – За время нашего похода в этой аномальной жопе я понял одно – все это нужно было не моему внутреннему зверю, а МНЕ! Мне лично! Я ненавижу всех вас! Людей ненавижу! Всех вместе взятых! Потому мне и нравятся ваши страдания! Вы их заслужили! Все заслужили! Все вы – гниль, позорная язва на теле Земли! И чем вас меньше, тем этот мир лучше! Понял?!
– Да понял, понял… – Гад кивал головой, а его губы непроизвольно растягивала широченная улыбка, и через секунду старый лис брызнул смехом.
– Ты чего ржешь, мудак? – Я оцепенел от этой его наглости.
– Да так, анекдот вдруг вспомнил. Ну точно про тебя. Не помню, как там дословно было, но суть следующая. Мужик один страдал сильно от геморроя, да так замучался, что даже решился себе свечи в зад вставлять. Так вот, через несколько месяцев недуг отступил. А вот от свечей отказаться мужик уже не мог…
– Ах ты, сука, еще и издеваешься?!
– Успокойся, Бурый, – бродяга с опаской взглянул на дрожащий в моих руках автомат, – все же складывается так, как ты и хотел. Почти все умерли или скоро умрут…
– Откуда тебе знать, как я хотел?! Все совсем не так! А ну, снял ружье! Отбросил в сторону! И пистолет туда же!
Чичероне без резких движений выполнил все, что я приказал, а потом только молча наблюдал, как я, психуя и матерясь, расхаживаю взад-вперед. Но, выпустив немного пара и обдумав дальнейший план действий, я малость успокоился. Замполит сдох, и теперь главным призом моего увлекательного приключения могли стать лишь запредельные бабки. Нужно было из этого мерзавца выбить информацию об артефактах. Где-то же они здесь спрятаны! Или нет?..
– Так, а теперь скажи, – я ткнул бродягу срезом ствола в грудь, – ведь не было никогда никакого «Бункера-Ноль»? Ты все это выдумал? Да?!
– Ну почему же выдумал? – на удивление спокойно ответил тот и обвел окружающее пространство взглядом. – Это он и есть.
– А где же тогда все артефакты? Почему их здесь нет?! Или они где-то в другом месте?
– Все верно, – кивнул Чичероне и, криво усмехаясь, продолжил: – Они действительно в другом месте. Мы их давно отсюда перетащили под «грозовой купол». Как только нашли это место, так и очистили его.
– Кто? Кто это мы?! – не унимался я.
– Я тебе уже как-то говорил, даже записаться в наши ряды предлагал…
– Ах да, – я вспомнил, о чем шла речь, – это ваше поганое зонное братство! Но тогда зачем ты нас всех сюда вел? Неужели просто сбежать хотел?
– Сбежать я мог еще в приюте. – Старый лис оставался спокоен, как сто мертвых удавов, как будто не я, а он сейчас держал все под своим контролем. – А зачем мы сюда шли? Пойдем покажу. Я, кстати, почти не соврал. Мне и в самом деле нужно, чтобы ты поместил в центральную аномалию вот этот артефакт. – Он взглядом указал на висящий на Васькином поясе контейнер с «вариатором». Именно об этом эксперименте в своей записке и говорил мой покойный друг.
– Ну, это вряд ли! – Я оскалился злобной улыбкой. – Фигушки! Я ни за что этого не сделаю!
– Но почему? Ты же столько прошел. Неужели самому не интересно? Может, все же имеет смысл закончить начатое?
– Не буду этого делать лишь потому, что ты этого так жаждешь, – прошипел я сквозь зубы и ткнул бродягу в челюсть стволом автомата. – А насчет закончить начатое – это соглашусь! Только есть у меня идейка получше. – Я достал из кармашка свой трофейный пистолет с капсулами транквилизатора и направил его на Чичероне. – И сам Бог видит, хотел я тебя в конце нашего приключения отпустить. Но ты!.. Ты все испортил! Ты забрал у меня его, – я кивнул на труп Замполита, растянувшийся в липкой луже крови, – а значит, теперь сам займешь его место на жертвенном алтаре. Ну, до скорой встречи, дружище…
Гневно сверкнув глазами, я надавил на спуск. Но вместо того чтобы с тихим хлопком выплюнуть ампулу, пистолет вдруг взорвался в моей руке. И только в этот момент я понял, для чего Чичероне оставил мне это оружие. Паразит сумел испортить его, сумел направить против меня самого!
На куски разлетелся весь пластиковый корпус и металлические элементы пистолета. Осколки порвали мне ладонь, а мелкие брызги психотропного вещества окатили все лицо и щедро залили рану на руке. От такой неожиданности я резко вдохнул. Транквилизатор полностью заполнил мои легкие. Но и без того мне в кровь уже попала приличная доза вещества. Терзаемый злостью и пониманием того, что меня только что поимели в самой грубой форме, я отключился.
