Старая язва

Посреди исковерканного аномалиями леса возвышался абсолютно лысый холм. Он у меня почему-то всегда ассоциировался с крупным гнойным прыщом на небритой щетинистой морде. Ну как же? Лес – вот тебе щетина, а холм с фортом, обшитым поверх бревен пожелтевшей пластиковой вагонкой, – гнойник. И очень даже может быть, что в этом образе, неизменно всплывающем в голове при виде приюта, имелся какой-то скрытый смысл. Видимо, подсознание что-то пыталось мне донести, но использовало при этом не совсем понятный язык.

Нет, я, конечно, догадывался, что в приют захаживает всякий сброд, а вместе с хозяевами, теми еще барыгами, местечко однозначно было своеобразной язвой человеческих пороков на чистом теле Зоны. И это далеко не самый поганый из всех приютов, который мне довелось посетить. Но почему-то именно он у меня ассоциировался с такой вот хренью. Возможно, тут было что-то еще…

Лес на холме выкосили отнюдь не зоны ИФП. Возить сжиженный газ, уголь или какую другую горючку на китайских зоноходах было слишком накладно. А потому хозяева грелись и готовили жратву на дровах, которые добывали в непосредственной близости от приюта. И зачастую заготовкой дров занимались те невезучие бродяги, которым нечем было заплатить хозяевам даже за аренду койки в общем бараке. И с каждым месяцем пролысина вокруг холма разрасталась все больше. Но это шло лишь на пользу приюту. Открытое пространство вокруг форта позволяло вовремя отстреливать всякое бродячее зверье, в том числе и двуногое.

По негласным правилам, мочить друг друга в непосредственной близости от приюта бродяги не могли. За подобное можно было легко схлопотать снайперскую пульку со сторожевых вышек или очередь из крупнокалиберной машинки. Поэтому многие сталкеры, на хвост которым упали разбойники или злобные конкуренты, спешили выйти к этому месту, где могли получить солидную огневую поддержку на шару.

От холма, кем-то прозванного Баян-могилой, отходили две приметные дороги в противоположных направлениях. Более широкая и накатанная тяжелой техникой вела в торговую зону, откуда в ночлежку доставлялись припасы. А вторая, представляющая собой гигантскую косу из сплетенных натоптанных троп, уходила в самое сердце аномальной реальности, где распускалась на едва заметные, растворяющиеся в окружающем хаосе стежки. Именно по одной из этих многочисленных тропинок я сейчас и брел, ведя на привязи свой трофей.

На подходе к относительно людным местам захотелось перестраховаться, и губы Чичероне намертво стянул строительный скотч. А на его голову я надел мешок из грубой ткани из-под сменного белья. И теперь старый сталкер тащился за мной на поводке. Скорость передвижения серьезно снизилась, но оно того стоило. Лучше не подвергать такому мощному соблазну местную сталкерскую тусовку. Ведь, несмотря на то, что хозяева приюта и все завсегдатаи кичились тем, что железно придерживались кодекса бродяг, нарушить некоторые его правила, при оправданной выгоде, они бы все же решились. Так что позариться на мой дорогостоящий трофей мог практически каждый, если не все сразу.

Уже на самом подходе к высоким стенам на ближайшей вышке вдруг громыхнул «Корд». Залп ушел куда-то за наши спины. Я обернулся и успел заметить движение на границе вырубленного леса, но понять, что именно это было, так и не смог. Оказывается, за нами шел какой-то мутант, похожий на лешего, но двигался он слишком быстро и осознанно, если сравнивать с тупой хищной деревяшкой. Обычный леший долго стоял бы под огнем, пока сообразил бы отступить, а то и вовсе тупо пошел бы на обидчика. А эта тварь так шустро ломанулась в гущу, укрываясь от обстрела, что аж лес зашумел. Ну да и хрен с ней.

– Открывай, Иваныч! – Я распознал бойца, дежурившего на входе, и приветственно помахал.

Часовой в бессменной американской «пустынке» махнул мне в ответ и перекинул небольшой пешеходный мостик через ров с дождевой водой. Я зашел за спину Чичероне, взял его за шкирку и затолкал внутрь приюта.

Тут мало что изменилось с прошлого моего визита. Разве что заготовленных дров было намного больше, а нищих бродяг, подрабатывавших за еду и ночлег во дворе под открытым небом, и вовсе не стало. Да и неудивительно, на носу был сезон муссонных дождей – сезон, по сути, мертвый. И наверняка сейчас в приюте прозябали лишь запоздалые ходоки-одиночки, ожидающие последний межсезонный зоноход, чтобы перетащить под прикрытием его отряда сопровождения свой скудный хабар в торговую зону. Многим попросту нечем было платить дань обнаглевшим корейским рейдерам, вот они и падали на хвост тем, кто принципиально эту дань не платил.

По большому счету, я и сам планировал приплатить китайцам, чтобы они заботливо упакованное мной тело Чичероне закинули к себе на платформу. Так было бы куда удобнее, чем тащить пленника с мешком на голове через людные территории. Китайские зоноходы, напичканные всевозможными датчиками аномалий, хоть и ездили медленно, но обеспечивали практически стопроцентную безопасность всем пассажирам.

Внутри ночлежки за столами сидели немногим более десятка бродяг, большинство из которых я либо знал лично, либо уже как-то здесь видел. Не было среди них ни отъявленных негодяев, ни честных людей. Это был такой себе сталкерский середнячок, каждый со своими тараканами в голове и с небольшим наборчиком уникальных пороков, за которые и наказать-то толком нельзя было. Всех здешних завсегдатаев, которые имели хоть какие-то смертные закоренелые грешки, я подчистил еще год назад. С тех пор не встречались мне в приюте достойные клиенты. Ну, кроме хозяина-барыги, которого нереально было казнить по причине того, что на моей памяти он никогда не покидал приюта, да и рядом с ним всегда отирались два верных шакала. Но я уверен: настанет когда-то и его время…

– Ба, кто к нам пришел! – донеслось из-за барной стойки.

Васька-Замполит вышел мне навстречу с распростертыми объятиями. В его глазах светилась неподдельная радость. Еще бы! Перед серьезным застоем к нему наведался самый щедрый и желанный клиент. Дело пахло нехилым сабантуем.

– Здравствуй, дорогой! – Мы обменялись дружескими объятиями.

– А ты, никак, профиль решил сменить, – Васек кивнул на моего пленника, – в охотники за головами подался?

– Не-е, это по личному вопросу. У меня с этим телом, – я пнул Чичероне ногой под зад, – одно незаконченное дело осталось. Вот, нужно разрулить кое-чего здесь у тебя или уже в торговой зоне.

– Ясно, – кивнул хозяин приюта, – а то я смотрю на его потрепанный КЗС и думаю – что за этого нищеброда могут заплатить? Уже хотел предложить тебе продать его мне в рабство!

Я залился смехом вместе с Замполитом, но не потому, что заценил его тупую шутку, просто нужно было играть роль в доску своего пацана, играть до последнего, пока эта жирная рыбка не сядет на мой зазубренный крючок. К нашему смеху добавилось имбецильное гоготанье двух вышибал. Я поприветствовал и этих ущербных крепкими рукопожатиями.

– Тебе как всегда, VIP-комнатушку? – поинтересовался Василий и не удержался от очередной идиотской шутки: – Или брачный двуспальный номер?!

– Как всегда, под крышей, – ответил я после группового ржания. – Да, и, как всегда, готовься к вечеринке!

– Другого я и не ожидал!

– Вот, здесь две штуки, – я протянул хозяину карточку «Аноним-банка», – на сегодня хватит! А код поставил твой стандартный, как ты и просил.

– Отличненько! – Замполит довольно облизнулся, достал из кармана связку ключей и снял с нее ключ от моего любимого номера. – Иди, устраивайся и быстрее спускайся! Выбирай, что тебе сегодня охота откушать, – Василий указал на вход в подвал, – а я уж расстараюсь – пальчики оближешь.

Я кивнул и потащил Чичероне вверх по лестнице. А внизу уже поднялся довольный гомон. Все местные знали, что в первый день своего визита я всегда устраивал в приюте пьянку, к которой сам хозяин готовил изысканные, как для Зоны, деликатесы.

А вообще странно, что этого лысоватого и тучного типа прозвали Замполитом. Я бы дал ему прозвище Кухмистр, Шеф-повар или Кок, так он, зараза, умел готовить. Авансом я даже сожалел, что, когда получится отловить и казнить барыгу, приют навсегда лишится своей неповторимой изюминки, этих чудесных блюд из, казалось бы, простых и дешевых продуктов.

Через весь второй этаж тянулся длинный центральный коридор, вдоль которого шли двери отдельных номеров, называемых хозяином VIP-комнатами. И хотя стены и убогое убранство этих облезлых комнатушек ничем не отличались от общего спального помещения, занимающего половину первого этажа, стоимость аренды такого номера на порядок превосходила аренду места на многоярусных нарах. И всегда находились успешные или состоятельные бродяги, готовые заплатить эту цену за уединение и возможность спокойно и хорошо выспаться после длительной напряженной ходки.

Вот и сейчас на дюжине дверных ручек висели стандартные таблички с надписью «не беспокоить» с приписанным маркером ругательством для ускоренного восприятия информационного посыла. А за некоторыми дверями даже разлетались раскаты здорового богатырского храпа. Я знал, что шесть номеров по левую сторону коридора оккупированы бойцами банды Замполита, а справа все комнатушки были заняты измотанными уставшими сталкерами. Итого в приюте у Васька сейчас зависали чуть больше двадцати человек, не считая хозяев. Негусто, если сравнивать с пиком сезона урожая.

Протопав по скрипучим доскам через весь коридор, я остановился у крутой лестницы, ведущей на чердак, где было всего четыре спальных помещения и логово самого Замполита. Именно там и расположился мой излюбленный номер с небольшим застекленным балкончиком.

– Осторожно, ступеньки! – гаркнул я и подтолкнул Чичероне в спину; в ответ донеслось едва различимое возмущенное мычание.

Мой номер, как всегда, был убран и проветрен. Не зря же он стоил в три раза дороже VIP-комнатушек второго этажа. Запах сосны и можжевельника приятно расслаблял. Большая кровать аккуратно застелена, на стенах поблескивали отполированные топоры, сабли и кинжалы, над балконной дверью висела высушенная голова «песчаного потрошителя» с сотней крючкообразных зубов в распахнутой пасти. В углу стоял все тот же шкаф, сделанный из огромного старого сейфа, обклеенного полированными досками. В него я и скинул все наши вещи и «калаши». При себе оставил лишь кольт и сунул за пояс трофейный пистолет с транквилизаторами. Такая маленькая, но весьма полезная штуковина лишней не будет даже во время дружеской пьянки. Потом, поразмыслив еще немного, я все же забрал из шкафчика и сунул в большой карман разгрузки найденный мной и Ленькой инопланетный артефакт. Такие ценные для меня вещи, как чип-карта от наручников или блокнот Чичероне, я предпочитал всегда носить с собой.

Приковав своего пленника к кровати, я вышел из номера, закрыл за собой дверь и отправился к лестнице. Сегодня, кроме ковыряния в запасах приюта, мне предстояло еще найти и откупорить проход на нижний уровень форта. И хоть Чичероне утверждал, что сам я не смогу открыть замаскированную в яме дверцу, я все же решил разок попробовать. Справлюсь с этим делом без помощи старого бродяги – получу своеобразный бонус в нашем с ним «интеллектуальном противостоянии». В идеале, конечно, хотелось бы вынудить Чичероне избавить меня от болей и видений, а потом уже что-то с ним решать, но старый бродяга был кем угодно, но не идиотом. И я уже всерьез рассматривал версию – отпустить его на все четыре стороны, если он реально сумеет меня исцелить.

Взвешивая все «за» и «против», я сбежал вниз по крутой лестнице и лицом к лицу столкнулся с… Сереньким. Мой давний дружбан, оказывается, тоже зависал в заведении Замполита. Вот так совпадение, вот так встреча!

– Привет, братишка! – Я распахнул свои объятия.

– Привет, – сухо ответил друг и отстранился.

Серенький был явно чем-то встревожен. Лицо бледное, глаза бегают, руки дрожат, а сам он сгорбился и втянул голову в плечи.

– Что с тобой, дружище? – поинтересовался я. – Может, обидел кто? Так ты только скажи – мало ему не будет… – Я прищурился и глянул в его красные глаза, меня вдруг посетила догадка. – Ты опять накурился? Тебя плющит?

– Ой, плющит, Бурый, но не от наркоты, – дружбан затряс головой, – что-то тут не так, братишка. Что-то плохое чую. А чуйка меня никогда не подводила – ты же в курсе. Так что валю я отсюда. И тебе рекомендую.

– Не гони, Серенький! Оставайся! Я вечеринку собираюсь закатить.

– Нет, Бурый, хреново мне, на душе ешкины коты скребут. Жуть как стремно…

С этими словами мой старый кореш унесся прочь. Я постоял в коридоре с открытым ртом, почесал затылок. Так странно Серенький себя еще не вел. Бывало, конечно, переберет чего-то и начнет чудить, но чтобы его вот так от страха в комок сжало – это было что-то новое. Невольно его тревога передалась и мне. Я передернулся от колючих мурашек, пробежавших по спине.

– Как же, не от наркоты… – Я раздраженно сплюнул, но все же решил вернуться в номер. – Дунул розовой конопли сверх нормы, вот и плющит. Полудурок…

И хоть я на девяносто девять процентов был уверен, что мой товарищ был под кайфом, а рисковать все же не стоило. Лучше захватить Чичероне с собой в подвал. Пусть помогает искать проход. А то мало ли. Вдруг какой-то из смелых и наглых бойцов Замполита ко мне в номер нагрянет – поинтересоваться, кого я там поймал. В конце концов, нет причин изменять своей привычке – таскать все ценное с собой. А мой пленник сейчас был во всех смыслах самым ценным моим трофеем за всю мою недолгую сознательную жизнь. Не в сейф же его теперь закрывать!

Чичероне начал активно мычать, когда я отстегнул его от кровати и потащил вниз, но два крепких пинка под зад тут же заткнули ему рот. И через весь зал до подвала он протопал тихо и послушно.

– А этого зачем туда тащишь? – удивился Васька.

– Да не терпится потолковать с этим гадом! – Я демонстративно отвесил Чичероне еще один суровый пинок ботинком. – Можно же у тебя в яме его помучить немного? Нам там никто не помешает?

– Да ради бога, мучай, – пожал плечами Замполит, – только потом прибери за собой. И это, сначала продукты выбери и сюда принеси. Ну, чтобы я уже на кухне движ начал.

– Будет сделано! – Я наигранно щелкнул каблуками. – А ты, начальник, музончик веселей поставь. Ну, чтобы народу тут криками не мешать, если начну с пристрастием…

– Паяльную лампу и плоскогубцы дать? – пошутил Васька. – Или нет! Там верстак внизу с тисками – зажми в них его голову или чего поинтереснее.

– Тиски? – Я коварно улыбнулся и поднял большой палец вверх. – А что? Мне нравится идея.

Под групповое ржание я двинулся к спуску в подвал. И как только за мной захлопнулась скрипучая дверь, зал взорвало рычание гитар старой доброй группы «Rammstein». Под этот бодрый музон, без проблем просачивающийся в погреб, я и накидал на платформу целую гору снеди. Теперь Ваське есть чем заняться, и надолго. А чтобы еще больше поднять настроение барыги, я примостил рядышком не привычный пластиковый бочонок крепкой разливайки, а целый ящик бутылочного коньяка. А продукт в столь невыгодной для транспортировки таре стоил в приюте неимоверно больших денег. На оставшиеся свободные места я пристроил несколько паков пива в двухлитровых «торпедах» и нажал кнопку подъемника. Тут же зарычал мотор, лязгнула цепь, и грузовая платформа потянулась вверх на кухню.

– Ну что, приступим? – Я снял с головы Чичероне мешок и сорвал с его губ скотч.

– Так, слушай сюда, говнюк, – злобно прошипел старый сталкер, – скажу один раз, и доходчиво. Прекращай меня за шкирку таскать и ногами пинать. Я тебе не дворовый пес и не какое-то там другое домашнее животное. Я по Зоне ходил, когда ты еще в штаны жидким срал. И если еще раз себе подобное позволишь, я преподам тебе такой урок, что мало не будет. Усек?!

– Тише, тише, преподаватель, – я невольно рассмеялся, наблюдая выплеск бессильной злобы, – пока что ты мой пленник, а не наоборот, и это твоя жизнь сейчас всецело в моих руках. А потому только я имею здесь право уроки отвешивать. Это ты, надеюсь, понимаешь?

– Это Зона, Бурый, – Чичероне гневно сверкнул глазами, а потом успокоился и как-то очень нехорошо оскалился улыбочкой, – здесь в любую секунду и любой расклад может с ног на голову встать. Сейчас ты на коне, а секундой позже – под конем. Смотри, друг, чтобы тебе потом жалеть не пришлось. Не поступай с людьми так, как не хочешь, чтоб поступали с тобой.

– Угу, и это сказал тот, кто пачками мочил в сортирах зонную гэбню…

– Эти не в счет! Этих и людьми считать нельзя. По сути, они животные, выдрессированные хозяевами для какой-то нужной им цели. А мы с тобой вольные люди и должны как минимум уважать друг друга.

– Ладно, учту, – согласился я, в конце концов, мне же нужно было расположить Чичероне к себе, – но и ты должен понять – стал бы я с тебя здесь при людях пылинки сдувать, они подумали бы, что голова твоя имеет какую-то ценность. А ни мне, ни тем более тебе не нужно, чтобы кто-то узнал, кто именно скрывается под этим. – Я повертел в руке мешок из-под сменного белья. – Так что прошу прощения за временные неудобства. И давай уже приступим. Если я действительно найду здесь хоть какую-то информацию о моем прошлом, то обещаю сделать жест доброй воли. Я сниму с тебя наручники, и будем честно договариваться насчет моей «терапии». Ты же излечишь меня, как обещал?

– Если отпустишь, даю слово, – кивнул бродяга, – но ни секундой раньше.

– Договорились!

Я достал из кармана чип-карту и снял с Чичероне наручники. Бродяга потер запястья и кинул косой взгляд на мою правую руку, легшую на рукоять кольта.

– Давай без глупостей, – я перехватил его взгляд и погладил кобуру, – я за тобой слежу. Иди вперед.

– Как скажешь.

Чичероне отправился в дальний угол подвала, там он спрыгнул в большую яму, уставленную полупустыми бочками с алкоголем. Отодвинув от левого дальнего угла несколько емкостей, он принялся ощупывать пальцами каменную кладку. Так прошло минуты две, он по второму кругу принялся перещупывать камни. Никакого эффекта. И когда я уже начал думать, что нет никакого входа в подземелье, а Чичероне просто морочит мне голову, раздался глухой скрипучий звук. Сработал какой-то механизм, и хороший кусок каменной кладки повернулся, открывая проход в черноту.

Я кинул бродяге свой тактический фонарик, а сам достал кольт. Друг за другом мы пролезли в открывшуюся дыру. Сразу за ней начинались вырубленные в земле и обложенные камнями ступени. Спуск был крутым, но уводил всего метров на пять под землю. Там в маленьком тамбуре один на один были сложены небольшие кубические блоки, к которым подходили трубки из стоящих рядом бочек, а от самих коробок тянулась во все стороны разводка проводов. Чичероне зажал в зубах фонарик и чего-то поколдовал над этими коробками. Через несколько секунд под сводом вспыхнули плафоны светильников.

– Надо же, – удивился бродяга, – все еще работают. Эти электрохимические генераторы тут с самого начала стоят. Здесь внизу автономная сеть, она и по пещерам тянется.

– Смотрю, с размахом тут старый хозяин зарывался. – Я зашел в следующую комнату и уставился на ряды заставленных всяким барахлом стеллажей. – Неужели оно того стоило, столько бабла в подземку вбухивать?

– А он и не сильно-то потратился, – Чичероне прошел вперед и сорвал брезентовое покрывало с двух ближайших полок, оголяя зеленые армейские ящики, – только деревянные стеллажи настругал, а все барахло, что на них сейчас лежит, он из подземного комплекса вытащил. Даже электрохимические генераторы и провода взял в первой же расчищенной от завала комнатушке. После нее он нащупал засыпанный армейский склад, потом продуктовый, а как начал разбирать завалы медицинского отсека или лаборатории какой-то, так и повалили оттуда неведомые твари. Но эти ответвления сейчас, по идее, замурованы. Хотя кто его знает, что там за годы могло произойти.

– Веди меня туда, – приказал я и махнул стволом кольта.

– Как скажешь. – Чичероне вразвалочку потопал к гофрированной перегородке, которая отсекала часть естественной пещеры, формируя это импровизированное хранилище.

За скрипучими воротами пещера резко расширялась и разветвлялась на несколько проходов, но самый широкий из них вел прямо. На полу по центру коридоров тянулись провода, к которым через каждые пять метров были присобачены стандартные аварийные светильники. Именно эти оранжевые плафоны во взрывозащищенных корпусах сейчас и освещали подземку. Я шел за Чичероне по центральному проходу и жадно всматривался в окружающее пространство, пытаясь найти хоть какие-то знакомые детали. И вот через двадцать метров я заметил два параллельных ряда корявых пеньков. Это были основания старых бетонных столбов, из которых во все стороны торчала погнутая ржавая арматура.

У меня екнуло сердце. Именно здесь меня когда-то и протащили на руках мои спасители из канадского филиала Института. Значит, дальше по коридору и был завал, возле которого меня нашли. В груди заныло, стало трудно дышать. Я оттолкнул Чичероне в сторону и ускорил шаг. На стенах облезлой краской белели уже знакомые надписи со стрелками. Сердце бешено заколотилось. Вот появились первые признаки давнего обвала, но большая часть раздробленной породы не валялась как попало, а уже была аккуратно сложена в небольшие кучки. И дальше все некогда заваленное глыбами пространство было заботливо расчищено. Видимо, из этих раздробленных камней и были построены фортификации приюта.

А когда впереди, за небольшим изгибом пещеры, замаячили ржавые раскуроченные взрывом ворота пропускного пункта, у меня потемнело в глазах. Я остановился. Это было то самое место из моих кошмаров. Значит, все мои сны и вправду были обрывками самой настоящей реальности. Все они являлись хорошо забытой черной былью.

В висках запульсировала боль. Голова закружилась, начало подташнивать. Все вокруг поплыло, пространство стало плавиться, окружающие предметы потеряли четкие контуры. Сложилось впечатление, что вокруг меня рушится прежде незыблемая и монолитная иллюзия бытия. Граница между сиюминутной реальностью и видениями прошлого начала исчезать. Мне вдруг послышались чьи-то крики и звуки автоматных выстрелов. На меня надвигался черный грозовой фронт одного из моих ночных кошмаров.

Я вдруг увидел, как по проходу плывет какая-то серая тень, похожая на человека с выставленной вперед рукой. Постепенно это размытое облако сбилось и уплотнилось в четкий живой образ окровавленного голого мужчины с небольшим армейским детонатором в руке. Он бежал прямо на меня. На черном от спекшейся крови лице четко выделялись его выпученные обезумевшие глаза. Они были подобны автомобильным ксеноновым фарам в ночи. Сзади у ворот появились еще какие-то призрачные фигуры. Одна из них вскинула автомат и дала в сторону бегущего человека очередь. Почти все пули прошли мимо. Лишь одна пробила его плечо навылет, выбив из тела тонкий фонтанчик крови. Но беглец, похоже, этого попадания совсем не заметил. Его обдало осколками породы, он отпрыгнул в сторону и сдавил в руке детонатор. И в тот же миг потоки огня, пыли и камней вырвались из подземного чрева и хлынули в тоннель, сметая все на своем пути. В этих потоках автоматчики буквально лопнули, брызнув во все стороны багровыми струйками. Разрушительная волна на излете накрыла и бегущего.

Мое тело начало трясти, уши заложило ужасным свистом, в глазах все окончательно поплыло. Секундой позже сознание рухнуло в темноту. Следом на каменный пол грохнулось и мое тело.