Как социальный институт гарем османских султанов с начала своего образования претерпел существенные изменения. В первые полтора столетия с начала образования Османского бейлика и султаната в гареме его правителей наряду с их официальными женами находились также наложницы. В эпоху расширения Османского государства во дворец принимали невольниц из тех мест, где велись военные завоевания. Во время победоносных военных походов против соседних, в основном европейских, государств большое число женщин из этих стран попадало в плен. Самых красивых пленниц отбирали в султанский дворец. Остальные же попадали в гаремы других представителей правящей элиты либо продавались на невольничьих рынках.

Несмотря на сложность определения структуры гарема первых правителей Османского бейлика, можно предположить, что их жены проживали в разных местах. Например, дочь шейха Эде Бали проживала вместе со своим отцом. Другая жена Османа, возможно, жила в Биледжике. В годы правления Орхана увеличилось число его жен, возможно, и наложниц. Вероятно, не все они жили в Бурсе. После рождения сына от Орхана некоторые из них могли сопровождать своего сына, когда тот отправлялся управлять отдельными городами. Возможно, уже жена второго османского правителя Орхана, та самая, что оказывала знаки внимания средневековому путешественнику Ибн Баттуте, находилась в Изнике вместе с своим сыном³⁸. Однако можно предположить, что практика отправления матери шахзаде вместе со своим сыном на санджаки первоначально не была целенаправленной политикой. Такая практика диктовалась исходя из необходимости сопровождения матерями своих малолетних сыновей в отдельные города-крепости. Обычно матери правителей играли объединяющую роль жен своих сыновей. Вероятно, ранняя смерть матери Орхана также способствовала раздельному проживанию жен Орхана. У нас нет также сведений о том, как часто Орхан посещал своих жен. Видимо, было много наложниц, обслуживавших жен Орхана. Вероятно, каждая из жен жила со своим обслуживающим персоналом, часть которого она привозила с собой. Некоторые из жен, вероятно, жили в Бурсе, которая считалась столицей бейлика. Возможно, большинство жен Мурада I, а также и Баязида I жили во дворце Джиханнума в Эдирне.

Отсутствие достоверных сведений о матерях детей Мурада I и Баязида I не дает возможности говорить что-либо определенное о них. Однако некоторые из них, возможно, находились в городах, в которых правителями были назначены их сыновья. Хотя совместное проживание во дворце большого количества женщин и наложниц предполагало существование определенных отношений между ними. Тем не менее невозможно говорить о наличии отдельных служб в гареме. Хотя, безусловно, существовала традиция уважительного отношения друг к другу всех жен правителя и почитания старших. Возможно, также начали появляться первые признаки выделения некоторых жен или наложниц, которые стали матерью сына правителя.

Утверждение практики проживания с наложницами, а также ограничения количества рожденных от одной наложницы сыновей наряду с другими причинами привело к увеличению числа наложниц в султанском гареме. В конце правления султана Мехмеда II общее число жительниц Старого дворца и Топкапы в Стамбуле достигло 400.

После султана Мехмеда II (Фатиха) гарем правителей, за редким исключением, состоял уже только из наложниц. Одной из причин этого является создание сильного государства под властью единого правителя, который стал абсолютным монархом. Это отразилось и на принципах формирования гарема. Отсутствие по соседству равных Османам государственных образований, с принцессами которых султаны могли бы теперь заключать браки, привлечение к государственному управлению капыкулу, абсолютизация власти султана и некоторые другие причины привели к изменению источников пополнения, структуры и состава султанского гарема.

Возможно, с увеличением количества женщин, проживавших в гареме, возникла потребность урегулирования отношений между ними. Ранняя смерть матерей султанов в XV в., которые могли иметь в гареме авторитет и власть, осложняла процесс формирования в гареме строгой иерархической структуры³⁹. Одно из важных изменений в жизни султанского гарема произошло в 1472 г., когда он был переведен в новую столицу Османской империи. В Эдирне были оставлены некоторые жены и наложницы султана Мехмеда II, а также его сестры и некоторые другие женщины. Гарем Мехмеда II располагался в Старом дворце в Стамбуле. Согласно сведениям А.Д. Ольдерсона, в Стамбул, возможно, переехали наложницы и те жены Мехмеда II, у которых были дети. Для обучения и воспитания как детей, так и новых наложниц в гареме выбирались более опытные наложницы. Со временем они стали возглавлять различные службы в гареме.

Одним из важных изменений в гареме стало появление должности кетхуда-кадын, которая стала руководить наложницами в гареме⁴⁰, что свидетельствует о наличии определенной структуры. Такая должность начала встречаться в дворцовых документах, относящихся ко второй половине XV в. Судя по этим документам, обладательница данной должности должна была помогать матери султана в управлении гаремом. В ее отсутствие кетхуда-кадын смотрела за дисциплиной в гареме. Под ее контролем проходили обучение и воспитание многочисленных невольниц. Ее статус повысился в годы правления султана Баязида II (1481–1512), особенно после того, как в 1492 г. умерла его мать. При отсутствии матери султана в годы правления султана Селима I кетхуда-кадын являлась фактической главой гарема, поскольку она была самой старшей и опытной женщиной в гареме. К сожалению, у нас нет сведений о взаимоотношениях султана Селима I и кетхуда-кадын. Тем не менее она играла роль главного церемониймейстера, управляя проведением свадеб дочерей султана и различных религиозных празднеств, что само по себе подчеркивало важность этой должности в гареме.

В конце XV и в XVI в. каждая невольница начинала свое обучение и карьеру в Старом дворце. В это время ее определяли на службу в апартаменты какого-либо члена султанской семьи или старших невольниц, которые работали в гареме. Ее будущее было неопределенно. Если султан выбирал ее в качестве своей интимной партнерши, то она переезжала в Топкапы и некоторое время жила там в качестве объекта увлечения султана. Если наложница не беременела от султана, то ее выдавали замуж за кого-нибудь из государственных должностных лиц. Если за это время она беременела, то возвращалась в Старый дворец, чтобы приготовиться к родам. Там ей выделяли апартаменты и невольниц для обслуживания. После рождения ребенка она оставалась в Старом дворце, занимаясь воспитанием ребенка. Если она рожала девочку, то снова могла стать интимной партнершей султана. Когда же рожала сына, то могла со временем рассчитывать на отъезд вместе с сыном на правление в санджак, где становилась главой его гарема. Если ее сын получал престол, она вместе с ним возвращалась в столицу и возглавляла его гарем уже в качестве матери султана. Если ее сын умирал в детстве или терпел поражение в междоусобной борьбе со своими братьями за отцовский трон, то она возвращалась в Старый дворец и жила там до конца своей жизни. Из-за этого Старый дворец стали называть также «Дворец слез». До окончательного переезда гарема в Топкапы Старый дворец был источником новых наложниц для султанов. В условиях действия принципа «одна наложница – один сын» такая организация гарема была логичной. Этапы карьерного роста султанской наложницы определялись ее переездами между Старым дворцом и Топкапы.