Сразу поговорить с доставленным «в гости» генералом Василю не удалось: что бы ни применили для пленения Мамедова его противники, это «что-то» заставляло военного раз за разом терять сознание, едва он начинал приходить в себя. Однако, после пятого или шестого обморока, могучий организм идущего по Пути Воина адепта всё-таки смог справиться с вредоносным воздействием, и Кариму, наконец, начало становиться лучше. Долгин терпеливо дождался, пока собеседник-сокамерник не придёт в себя окончательно, принёс наполненную из-под крана алюминиевую казённую кружку (другой посуды не оставили), деликатно отвернулся, давая военному напиться – из-за жёстко сковывающих руки и ноги кандалов это было довольно унизительное зрелище – и только после этого приступил к расспросам.

— Вы давеча сказали «военный переворот», Карим Ашотович. Не поделитесь тем, что узнали?

— Считаете, что сейчас подходящее время для разговоров, Василий… не знаю, как вас по батюшке? — капитан ЦПУ с удивлением обнаружил, что его собеседнику отнюдь не чужд сарказм. Надо же, какие глубины открываются при более близком знакомстве.

— Петрович, — хмыкнул казак и закинул ногу на ногу, устроившись на стуле, и с намёком позвенел цепочкой от наручников. — Почему бы и не поговорить? Лично я никуда не тороплюсь, знаете ли.

— Везучий вы человек, Василий Петрович, — военный прищурился сначала на тьму за окном, потом на циферблат настенных часов. С каждой минутой он явно чувствовал себя всё увереннее и увереннее: вот уже и сил хватило сесть на полу, неловко, из-за заведённых за спину рук, прислонившись к ближайшей стене. В следующую секунду без всякого предупреждения по телу генерала пробежала видимая даже через одежду волна… и ничего не произошло.

— Кандалы выточены на станке из единой стальной заготовки, — прокомментировал Долгин. — Спецсредство против адептов Пути Воина. Кто бы вас ни пленил, они вас явно уважают.

— Попробовать-то всё равно стоило, — Мамедов скривился, как от зубной боли.

— Тогда и расслабиться постарайтесь, когда ещё такой случай представится, — по-доброму посоветовал следователь. — Чаю, увы, предложить не могу, но…

— …Полковник Сорокин, из ВДВ, — после паузы, медленно, как будто через силу, заговорил генерал. — Мой зам и друг… Был. В расположении хотел поговорить – вырвался на полчаса, один, даже без адъютанта… А там на мою вертушку уже подвесили «косилки». Вот и поговорили.

Мужчина помолчал, потом ещё более мрачно продолжил:

— Лично Петров, наблюдатель от министерства, генерал армии, не поленился наведаться. Сказал, вертушка – это его приказ, единственная свободная была, срочно понадобилась. Я служил под его началом, друг друга знаем… Показал предписания: со складов выдать боевые по три комплекта на машину, обеспечить загрузку бэ-ка и брони на «гусей» в режиме максимального благоприятствования. И передать под командование сводную группировку. Только и нужно – «забыть» про «самоуправство» Сорокина, ответная благодарность последует. Я послал… в резкой форме отказался. Он показал приказ – группировка перебрасывается в Пекин. И намекнул – с аэродрома прямым ходом к Запретному Городу.

Генерал-майор окончательно замолчал, но продолжения Василю и не требовалось. Что ответил Карим Мамедов на предложение временно немного выйти за рамки Устава, было вполне очевидно из его нынешнего положения. Надо полагать, в своём сверхлаконичном пересказе он так же опустил и попытку личного силового решения вопроса с предателями – заранее обречённую на провал, раз нарвался на применение спецфармакологии до получения каких-либо травм. Видимо, бывший командир действительно хорошо знал своего протеже и в реакции не очень-то и сомневался. В принципе, очевидно, что посвящать в далеко идущие планы командира монгольского Полигона никто и не собирался – зачем, если все нужные приказы уже были у генерала Петрова на руках, и никак не нарушали ни закон, ни армейский устав. Если бы не приезд следователя ЦПУ, никаких накладок бы не произошло, и сейчас командующий учениями усталый генерал-майор с отчётливым облегчением передавал бы полноту власти столичному «наблюдателю». Однако, надо отдать должное организаторам – даже такой не предусмотренный форс-мажор фактически ничего не изменил в распорядке их действий – план продолжал выполняться, а место командующего наверняка занял его заранее «уговоренный» зам…

Долгин на некоторое время полностью ушёл в себя, продолжая обдумывать свежеполученную информацию, и чем дольше думал – тем поганее на душе становилось. Сразу после «ареста» стало понятно, что выкопанное аналитиками ЦПУ – только вершина айсберга, если вообще как-то соотносится с происходящим, а не просто случайное стечение обстоятельств. Оказалось, что всё-таки не случайное – с семьями ВДВшников действительно «работали», и довольно успешно, раз местную десантуру смогли использовать против непосредственного командира. По дороге на Полигон Василь думал, что готов обнаружить худшее: образовавшуюся смычку местной армейской верхушки и организованной преступности масштаба округа, но такое… По сравнению с вырисовывающейся картиной преступный сговор с отягчающими обстоятельствами был как драка пятилетних детишек в песочнице против убийства! Далеко не его, капитана полиции, уровень, и даже не начальника всего Центрального Полицейского Управления. Мамедов сказал – «военный переворот», но оказался не прав, за деревьями не увидев леса: заигравшиеся во власть заговорщики замахнулись на гораздо большее, чем на смену власти при сохранении её формы – они покусились на центральный столп, придающий устойчивость и целостность Великой Империи, на Императора! Возможные последствия удачи плана высокопоставленных кретинов, забывших собственную историю, даже не отличавшегося развитым воображением казака заставляли нервно вздрагивать.

Формально владелец Мандата Неба вот уже сто десять лет ничем не отличался от обычного жителя государства: именно тогда, в начале двадцатого века, почти все дворянские привилегии были либо отменены, либо расширены для всех граждан. Да, бояре и другие аристократические семьи сохранили права на личные дружины – но толку в них, если владеть современным оружием было запрещено? Так и обычный купец средней руки наймёт себе десятка два мордоворотов и обзовёт «охранным агентством» – и какая разница? Главное, что осталось за знатными семьями – так или иначе полученные за годы и века службы сюзерену когда-то государственные земли и другая собственность, у кого какая была на момент принятия Конституции. Отныне монарх не мог даровать «лен для кормления», но не мог и отнять своей волей, что иногда не менее ценно. Правда, земель этих – капля в море по сравнению со всей территорией государства, ибо Великая Империя – воистину велика, в том числе и размерами территории… По большому счёту, единственной существующей «только для благородных»… гм, ну пусть будет привилегией, было право поединка – возможности внесудебного решения возникшего конфликта между благородными на «честном» оружии.

Всё вышеперечисленное в полной мере касалось и императорской семьи, разве что род Рюриковых-Хэ-Мин получил «в наследство» от предыдущего государственного строя гораздо больше, чем любой другой: один город-в-городе – территория гигантского дворцового комплекса в центре Пекина – чего стоил, а ведь были ещё кремли в Москве и Новгороде, фабрики и заводы, шахты и рудники, леса и поля – и это всё не считая несметных богатств в украшениях и драгоценных камнях, на момент смены государственного строя лежавших в личной казне августейшей семьи… Но не статус крупнейшего собственника Великой Империи делал монарха опорой и поддержкой своей стране, и не закреплённая Конституцией необходимость встать у кормила государства в качестве единого лидера в тёмные годы войн, а то невероятное уважение и почтение, что испытывал народ к своему Императору. Вот уже больше ста лет род Рюриковых опирался только на любовь подданных – и от того голос его главы был особенно весом. По слову Императора сворачивались или, наоборот, начинались грандиозные коммерческие проекты, на мнение монарха оглядывался премьер-министр, да и всё правительство страны чутко ловило каждое пожелание из Запретного Города. И эта власть была воистину народной, как бы странно подобное ни звучало по отношению к одному человеку… Страшно представить, что будет, когда заговорщики попытаются в меру своего неуёмного желания «подвинуть» Юрия. Случалось Империи переживать и националистические, и классовые народные волнения, и даже бунты отдельных провинций, но то, что могло начаться сейчас, не шло ни в какое сравнение. Ведь заговорщики не идиоты, у них явно есть некий козырь в рукаве – не решились бы они иначе на столь резкие действия. А это значит… Гражданская война на территории от Финского залива и Средиземного моря и до берега Тихого океана, от Северного Ледовитого океана и до экватора планеты!

Сам себя Василь ярым монархистом не считал – скорее уж наоборот, да и религиозным, после всех жизненных событий, он не был. Отщепенец, отрезанный ломоть, решивший жить своим умом, бунтарь, пошедший против традиций. Довелось ему поучаствовать в нескольких делах, где недовольные текущим своим положением «благородные» в меру своего ума и фантазии пытались «восстановить историческую справедливость», так или иначе подминая под себя (или подменяя собой) структуры местной власти. Но сейчас следователь без колебаний встал со стула – и тут же опустился на колени, не обращая внимания на удивлённый взгляд соседа по комнате. Потому что узнал капитан достаточно, увы, слишком поздно, и повлиять на разворачивающиеся события никак не мог – не в силах человека удержать набравший ход поезд, особенно, если не можешь попасть в кабину. Потому сейчас он истово взмолился – как, наверное, никогда в жизни не молился, даже в детстве. Прося у Бога только одного – спасти свою страну, или хотя бы указать ему, недостойному – что он должен сейчас сделать. И внезапно получил ответ.

За окнами полыхнула ослепительно-синяя вспышка, сопровождающаяся закладывающим уши грохотом – слишком долгая для обычной молнии, да и звук был всё-таки другой. И тут же в свет уличных фонарей ворвался новый оттенок – ярко-оранжевая зарница быстро занимающегося пожара.

— Центральный штабной комплекс – крыша горит и все антенны снесло, — мгновенно определил источник возгорания в своей вотчине генерал-майор, умудрившись извернуться и подскочить к окну быстрее Долгина. В этот момент полыхнула ещё одна «молния» – где-то вдали, звук дошёл с ощутимой задержкой в пару секунд. — И резервный узел связи. Какая-то незнакомая магия, на эффект от оружия не похоже.

— Это не магия, — бывший спецназовец ухватил большим и указательным пальцем одной руки дужку наручника на другой, и дернул особым образом. Кр-рак – и рука свободна. Нехитрый фокус, вот только узнать его можно лишь в очень специфических местах.

— А что? — повернулся на звук военный.

— Знак свыше, — Василь выудил из штанины короткий тонкий нож. — О том, что мы засиделись в гостях!

— Твою мать, — тихо, но с чувством, выдохнул Ким. — Эй, Сергей-джан…

— Ну, что там ещё? — отозвался инженер таким голосом, как будто напарник собирался его, как минимум, ударить. — Я же только лёг!

— Нет сигнала с один-сто тридцать.

— Какой канал? — старший смены резво выбрался из давно оборудованного дежурным закутка в углу операторской за стойками, сна уже не было ни в одном глазу.

— В том-то и дело, сигнала нет вообще. По всем каналам! — эмоции техника, показавшего на экран терминала компьютерного контроля, выдавал только слегка севший голос и побелевшие щёки. — Надо сообщ…

— Отставить, — Сергей так глянул на помощника, что тот едва не подавился. — Сделать запись в журнале и к прямой проверке аппаратуры связи немедленно приступить.

На самом деле, что Сергей, что Ким числились в запасе – один в звании старшего лейтенанта, другой – тоже старшего, но сержанта. Собственно, получить работу в таком месте не служившему (и не имеющему нужный уровень допуска) было просто невозможно, да и порядки на вышках-объектах поддерживались привычно армейские. До середины вчерашнего дня.

…Аппаратный зал находился сразу над операторской – восемь витков вверх по крутой спиральной лестнице в компании толстых жгутов коммуникационных и силовых кабелей. В отличие от обитаемого этажа, здесь никаких перегородок не было, и помещение ограничивали только стены самой башни. У Кима, и так находящегося не в самом лучшем расположении духа, засвербело под ложечкой: всё-таки он работал на линии уже третий год (лучшее место, чтобы заочно учиться в Шанхайском Радиотехнологическом – минимум отвлекающих факторов во время длинных смен) и привык не только к виду рабочих помещений, но и к характерному шуму: гулу вентиляторов, контрольному писку источников бесперебойного питания, зелёному и красному мерцанию светодиодных индикаторов… Сейчас шум издавал единственный «шкаф» с аппаратурой, стоящий наособицу – остальное оборудование было не просто отключено и опечатано, да ещё и, как будто этого было мало, физически обесточено. К последнему пункту так и тянуло добавить «варварски» – когда командир четвёрки автоматчиков сообразил, что штатным образом снимать шины электропитания дежурные операторы будут ещё часа два, то попросту взял с пожарного щита кусачки (внушительная штука с ручками метровой длины, способная без особых проблем перекусить стальной трос) и просто срезал токопроводящие линии, не сильно интересуясь мнением инженера и техника. Те, впрочем, особо права не качали – слишком нехорошо смотрели на них бойцы в лесном камуфляже без знаков различия. К сожалению, капитан, предъявивший им приказ (подписанный у кого надо) и предписание, свою «свиту» оставил при башне вместо обычных рядового и сержанта войск связи, напоследок пригрозив, что за возможный сбой работы аппаратуры дежурные ответят головой. Что-то в его тоне и выражении лица заставило воспринять угрозу буквально.

Шкаф с ретрансляторами был также заперт и опечатан, но через специальные окошки были видны показания индикаторов и приборов.

— Здесь всё работает, сигнала нет физически, — старший оператор проследил за пучком в прямом смысле бронированных фидеров до места, где они скрывались в стене – специнструмент не просто так входил в противопожарный комплект. — Надо проверить антенны.

Техника безопасности категорически запрещала выходить на узкий, сваренный из стального прута балкон без закреплённой альпинисткой страховки, но в этот раз на инструкцию пришлось плюнуть. На восьмидесятиметровой высоте дул ровный, не слишком тёплый ветер, а вывешенные на разной высоте «тарелки» и «ракушки» антенн приёмопередающих комплексов величиной больше, чем в рост человека, заставляли под ними проползать на четвереньках, подсвечивая себе путь фонарём. Одно хорошо – линия горизонта на востоке на глазах синела, наливаясь светом приближающегося утра – буквально через несколько минут всё будет видно и так. Один из бонусов жизни на высоте – рассвет к тебе приходит раньше…

— Вот! — проорал Сергей, указывая на нужную «тарелку»: ветер извлекал из конструкций башни разные интересные звуки – свист, вой, шипящий шум: приходилось надрывать глотку. — Я полезу вверх, а ты осмотри снизу…

— Командир… — как-то по-детски подергал техник за полу спецовки инженера. — Смотрите…

Другой рукой он тыкал куда-то в сторону сгустившийся темноты на западе. Впрочем, уже не совсем тьмы: далеко в степи горел яркий, даже отсюда легко различимый жёлто-оранжевый огонёк, правда, тускнеющий на глазах. Вдруг чуть сбоку от источника света сверкнула далёкая синяя вспышка – и спустя пару секунд как будто засияла маленькая, но быстро набирающая яркость жёлтая звёздочка.

— Полигон, — влёт определил офицер запаса. — В хорошую погоду и с оптикой можно разглядеть пуски ракет и стрельбу из реактивных залповых систем.

Сейчас, зная куда смотреть, Сергей не пропустил момент возникновения синей вспышки, и теперь разглядел, что она похожа на очень короткую молнию. Но, в этот раз, реакция на «молнию» была иной – множественное тусклое мерцание, постепенно увеличивающееся в размерах. Чем-то напоминало бракованный фейерверк…

…Или взрыв склада боеприпасов, видимый с большого расстояния – внезапно дошло до офицера запаса. Вживую он подобное наблюдал впервые, а вот на военной кафедре МИРЭА им показывали похожие кадры разных лет – для общего, что называется, развития. Свежий ветер и ещё более «свежие» впечатления, наконец, заставили голову инженера заработать в нужном направлении – совместив звёздочки-огоньки и едва видимые днём административно-хозяйственные строения военной части.

— Так, антенно-фидерный тракт в порядке, проблем с оборудованием нет, проблема на стороне тысяча сто тридцатого. Возвращаемся, надо сделать отметку в журнал, — приказал, и сам же первым начал выполнять, старший дежурный.

— Но… — Ким указал за леер, где у горизонта опять сверкнуло синим. — Мы должны что-то…

— Следить за работой оборудования. Головой отвечать. Оборудование работает, — короткими рублеными фразами объяснил инженер и, видя, что напарник не понимает, развернулся и объяснил: — Нам отключили даже линию внутренней связи – единственную связь с внешним миром – милые ребятки на первом с «собаками». Хочешь проверить, насколько они разбираются в радиоделе? Вот и хорошо. Что-то мне подсказывает, что через несколько минут им будет сильно не до нас.

— Ай, шайтан! — лейтенант инженерных войск буквально на полсекунды не успел кликнуть по кнопке «отправить» до появления надписи на экране планшета и… эээ, слегка расстроился, и потому, надсаживая глотку, заорал: — Малышев! Малышев, чтоб тебя осел залягал! Ты гиде?

— Он в четвёртый бокс ушёл, там какие-то проблемы ещё с утра были, — вынырнул из капота соседней машины чумазый техник, и тут же опять перегнулся копаться в двигателе. Когда у Аслана Неджафова в речи начинал пробиваться обычно незаметный родной южный акцент с характерными оборотами, стоило ждать неприятностей. Наказывал нарядами за косяки офицер нечасто и всегда за дело, но если довести – проявлял редкую изобретательность и склонность к массовому поражению оной изобретательностью всего вверенного личного состава, а не только причастных и виноватых.

— Малышев – Неджафову, — сдёрнул с пояса портативную рацию инженер. — Малышев, ответь Неджафову!

Тишина была ему ответом.

Не вовремя запропастившийся специалист по компьютерам был нужен именно здесь, именно сейчас и очень срочно: поступивший полчаса назад приказ за электронной подписью замначчасти Сорокина недвусмысленно предписывал подготовить весь парк авто- и часть спецтехники к выдвижению не позднее, чем через два часа. Гусеничные вездеходы, СВП, тягачи вкупе с банальными грузовиками перед учениями на внезапную проверку боеготовности были «вылизаны» и растолканы по позициям дежурств: гаражи и мастерские следовало освободить для «гостей», умудрявшихся за время транспортировки вывести из строя до четверти своих машин и бронетехники. Проблема была, собственно, в том, что это был не весь парк, а примерно половина – а вторая, как водится, была «не совсем в тонусе»: машины стояли на консервации, с многих были сняты отдельные детали вроде аккумуляторов и другой мелкой (а иногда и не очень) периферии. Недочёты в подготовке техники у приехавших на учения фиксировались по отчётам механиков и по списку взятых со склада Полигона запчастей. Если с первыми можно было договорится не вносить лишние записи, то со вторым было сложнее. Ну вот тут и помогали свои техники чужим… гм, «по дружбе» – свои-то единицы можно было отремонтировать в течении нескольких месяцев… Теперь подобная «бескорыстная» взаимопомощь обязательно должна была аукнуться, но позже. А вот если не выполнить боевой приказ – выговором точно нельзя будет отделаться. Вот этот самый список запчастей под замену лейтенант и не смог отправить интендантской службе. Ш-шайтан!

— Читвёртый бокс, гавариш? — Аслан сдёрнул с висящего на стене допотопного вида телефона трубку с дисковым набирателем… и в сердцах хлопнул кулаком по рычагам: гудка не было. — Да чито ж такое, а?

— Говорит полтысячи первый, всему персоналу базы обслуживания наземной техники немедленно покинуть помещения, — внезапно ожила рация на поясе лейтенанта, заговорив голосом дежурного одного из координаторов Полигона. — Повторяю, это полтысячи первый, всем немедленно покинуть помещения. Это не учебная тревога. Всем…

Голос эхом разносился под сводами мастерских – мобильные рации были обязаны при себе таскать все, начиная от старшего техника, в том числе и для подобных нужд. Копающийся в двигателе грузовика механик спрыгнул с бампера, смачно сплюнул на пол, и, сдирая с рук перчатки, пошёл в сторону раскрытых настежь ворот. Лейтенант, подавив желание разбить телефон планшетом, поплёлся за ним… и влетел в спину идущего впереди человека, когда его догнала горячая ударная волна.

— …! — теперь уже на чистом русском выразился военный инженер и, вздёрнув слегка оглушенного подчинённого на ноги, потащил за собой от буквально бегущего по пятам пламени. — …!!! Что это было?

Как бы в ответ, ночь с грохотом прорезал синий слепящий свет. Словно исполинское лезвие светящегося меча воткнулось в соседний корпус и перечеркнуло строение вдоль – из конца в конец. Следом, чуть отставая, из крыши и верхних оконных проёмов плеснуло нереально ярким оранжевым пламенем, периодически вспухающим сполохами вторичных детонаций, подсвечивая разбегающиеся от начинающегося пожара человеческие фигурки, в одной из которых офицер опознал блудного специалиста по компьютерам.

— Вот везучий сын осла, а? — непонятно кому сообщил лейтенант, отступая от давящего жара за спиной и внезапно осознавая, что теперь не нужно суетиться с экспресс-ремонтом и подставляться под выговор. Пламя всё спишет.

— Гроза, что ли? — младший лейтенант Скворцов с сомнением посмотрел на небо, где, несмотря на мощную засветку от полосы близкого аэродрома, вполне можно было рассмотреть несколько самых ярких звёзд. Над горизонтом опять мигнула неяркая синяя вспышка, потом, спустя десяток секунд, долетел едва слышный ворчливый грохот. — Эй, Наката, вроде же дождя не обещали?

— Симата! – вместо «так точно» или «никак нет» долетело из кабины управления мобильным комплексом ПВО. — Сумимасен, тайчо! Сдеся опять «оно».

По уставу, во время дежурства командир расчёта развёрнутой в боевое положение системы ПВО ближнего радиуса действия должен был сидеть в кабине вместе с остальными, однако, даже с распахнутыми настежь люками втроём внутри довольно быстро становилось нечем дышать: разумеется, проклятая система кондиционирования в очередной раз сдохла именно во время учений. Маму её за ногу. А теперь вот, похоже, начал сбоить радар захвата цели.

— Наливайко, что там у вас? — спросил он, забираясь в люк и заглядывая своему второму дежурному через плечо.

— Бисовщина якая! — ругнулся светловолосый двухметровый детинушка, скрючившийся на месте оператора ракетного оружия. — От мигнёт и сгинет… И ничего. НЛО поганэ!

— Ты это, не выражайся на боевом посту, боец, — хмыкнул младлей. — Неопознанность объекта не есть достижение противника, а наша недоработка…

В этот момент опять мигнуло синим – судя по яркости, значительно ближе, а на мониторе Накаты-японца вновь возникла точка цели. В следующую секунду дисплей радарной станции побелел от помех, а управляющий компьютер разразился громким писком.

— Чёрт! — Скворцов буквально влетел за свой пульт. — Активные помехи! Щит-два, щит-четыре, у нас противник! Пеленг сто восемьдесят…

— Нет связи, тайчо! — перебил со своего места японец-связист. — Нет данных с Щита-три!

— Нас глушат. Рыбы, мать вашу, проснитесь уже! — воззвал в пустоту младлей, со всей возможной скоростью колотя пальцами по сенсорной клавиатуре и одновременно уходя в лёгкий, очищающий сознание транс. Радарный комплекс «Панциря» был спроектирован таким образом, что мог быстро и хаотично менять каналы приёма и передачи, уходя от направленного глушения, и через несколько секунд ему это выполнить удалось. Вроде бы.

— Это ещё что так…

Согласился с командиром командный компьютер комплекса ПВО.

— Лейт! — отчаянный крик Наливайко наложился на грохот уже не раската молнии, а явного взрыва… Множества взрывов. — Там!

Машинально проследив за рукой оператора, Скворцов упёрся взглядом в открытый люк… и увидел зарево, мерцающее отдельными вспышками и встающее над горизонтом.

— Склады боеприпаса… — опознал офицер, не глядя переводя мобильную точку ПВО в боевое положение. Холодом обжигавшее понимание, что происходящее не может быть учебной тревогой, от большого ума устроенной командованием для не участвующих в учениях зенитчикам, уже никак не сказывалось на работоспособности адепта Второго Пути. Сейчас самого Скворцова можно было легко сравнить с машиной, ещё одним элементом прицельного комплекса, дополняющим радары и инфракрасные сенсоры «Панциря». И этот комплекс сработал.

— Все из машины, — коротко приказал младлей, чётким движением сдёргивая невысокого, как и все островитяне, Накату с рабочего места и толчком выкидывая в раскрытый люк. Гораздо более массивный коллега с воистину медвежьей грацией покинул борт со своей стороны совершенно самостоятельно. Отлично. Прыжок. Перекат.

Уши заложило и, подчиняясь даже не предчувствию, а какому-то дремучему инстинкту, лейт повернулся спиной и к ВПП, и к зареву взрывов. И увидел. Словно сама ночь вдруг сгустилась, обрела плотность, собираясь в считанных метрах над землёй – в «мёртвой зоне» для орудий и ракет комплекса – в чёрный кристалл смутно узнаваемых очертаний… И на вершине этого кристалла зажёгся ярко-синим сиянием единственный глаз. Зажёгся – и с рёвом, болезненно отдавшимся в голове, выплюнул сияющий «луч», прошедший точно над машиной ПВО, едва не касаясь задранных в небо пушечных стволов. Этот «луч» был такой силы, что тёмное нечто откинуло назад, а на кабине «Панциря» потекла и запузырилась вскипевшая краска, ещё через секунду самопроизвольно сработали двигатели двух выставленных в боевое положение зенитных ракет. К счастью, снаряды к пушкам в зарядных ящиках с честью выдержали испытание и не сдетонировали, а люди успели покинуть враз превратившуюся в душегубку машину – лезвие пламени пропало так же быстро, как и возникло, а его источник канул в ночи. Командир расчёта медленно повернулся, усиленно моргая слезящимися, как после пойманного «зайчика» электросварки, глазами: на месте шести тяжёлых, уже заправленных ночью военно-транспортных «Журавлей» поднималась многометровая стена огня.

— Не ожидал, — честно признался Мамедов, растирая запястья, словно браслетами окольцованные жёлто-бурыми полузажившими синяками.

— Я казак, — сообщил Василь, аккуратно вводя тонкое лезвие клинка в зазор между половинками ножных кандалов. — Лихие кавалерийские налёты окончательно потеряли актуальность ещё до конца Великой Войны. Пришлось нашему брату… сосредоточиться на другой части своих умений. Тяжело, понимаешь, дотянуться шашкой до самолёта в небе или пробиться к танку лобовой атакой…

…Металлический запорный прут в палец толщиной выпал из паза оков двумя аккуратными половинками. Генерал-майор с показным кряхтением согнулся, освобождая ноги, и Долгин едва удержался от многозначительного хмыка: в исполнении адепта Пути Воина, неустанно занимающегося саморазвитием вот уже пятый десяток лет подряд, представление «я слишком стар для всего этого» смотрелось плохой актерской игрой. Хм, надо же, у кого-то лицедейского таланта может быть ещё меньше, чем у него.

— Что будем дальше делать, Василь? — генерал-майор задумчиво взвесил на руке раскрытые кандалы.

— Лично мне нужно добраться до ближайшего места, откуда можно позвонить в Петроград, — с намёком произнёс капитан полиции, чуть не поперхнувшись от неожиданного вопроса. — А почему…

— Потому что я вот знаков свыше как-то не получал, — с немного неуместным весельем отозвался Карим и с грацией большой кошки вскочил на ноги. — Оттого составлю-ка вам компанию, пожалуй. Мне тоже найдётся с кем в столице поговорить… И не только в северной. Кстати, может, уже на ты?

Долгин медленно кивнул, новым взглядом рассматривая своего… гм, оказывается, попутчика. Мамедов скупыми и экономными движениями разогревал мышцы, с лица его не сходила мечтательная и одновременно недобрая ухмылка. Выглядело примерно так, как будто какой-то весельчак нарисовал на движущемся танке улыбающуюся рожицу.

— Хорошо… Карим, — с некоторым усилием выдавил из себя Василь, вдруг вспомнив, как он меньше полусуток назад поиздевался над генералом – исключительно для пользы дела, конечно, но всё равно. Сейчас бы десять раз подумал – от военного волнами расходилось ощущение физической силы и желания оную силу на ком-нибудь применить. — Сначала нужно убраться отсюда – из здания, штабного комплекса, и с Полигона вообще. После такого… фейерверка, у нас есть немного времени, пока нас не захотят проведать. Предсказатель из меня тот ещё, но…

— Нужно добраться до железнодорожной станции, — перебил следователя генерал, прислушиваясь к доносившимся с улицы звукам. — Железная дорога – самый быстрый способ добраться до густонаселённых мест, кроме как по воздуху. А «воздух» ваш «знак свыше» нам только что отрезал.

Света повела дулом автомата из стороны в сторону, стараясь, чтобы движение не выглядело излишне нервным. С шестерых убитых «равновесников» патронов и оружия получилось более чем достаточно для вооружения каждого из отряда Анны. Вот только…

Сразу после атаки машинисты и их помощники, а также работники самой станции – инженеры, техники, стрелочники и все прочие – покорно подчинились приказам налётчиков. Оглядываясь на исходящий пылью второй этаж вокзала и на стащенные вместе мёртвые тела, довольно организованно разместились на свободном пустыре рядом с рельсами. Заслушали речь Соломина, чётко, коротко и внятно объяснившего, что имеет место не бандитский налёт, а вовсе даже справедливая попытка подавления государственного переворота слугами Императора, потому к доставленным неудобствам следует отнестись с пониманием. Прониклись: Дмитрий кроме слов продемонстрировал серебряную пайцзу Посланника Лазурного Дворца, а принцесса, про которую аудитор даже словом не обмолвился – шаровую молнию. После чего с пониманием восприняли изъятие нескольких человек для помощи в «деле Императора» – Рюрикова, от которой все старались опасливо отодвинуться, лично отыскала и вывела пятерых нужных специалистов, которые должны были помочь сформировать небольшой поезд. А вот дальше начались проблемы.

— Светлана, последи пожалуйста, чтобы здесь… всё было хорошо, — приказала в форме просьбы шестая наследница Юрия, и, разумеется, Мамедовой даже в голову не пришло спорить. Что-то подобное, судя по всему, приказал Егор этой своей Ирис – шифу Меча заняла позицию чуть поодаль, опустив автомат стволом вниз. Знакомая поза… До Светки только сейчас начало доходить, что всё время, пока они ехали на катере на воздушной подушке, пробирались через катакомбы бывшей ракетной базы, шагали по степи – всё время были под прицелом. Однако, всесторонне обдумать эту мысль генеральская дочка так и не смогла: загудел тепловозный двигатель, залязгали сцепки и переводимые стрелки – и от знакомых звуков народ словно очнулся. И, очнувшись, начал что-то соображать.

Повезло, что заговорщики убрали со станции всех военных – а то всё произошло бы гораздо раньше. А так… Со стороны скучковавшихся железнодорожников послышались сначала тихие шепотки, потом начал нарастать негромкий гул, и девушка стала ловить на себе не самые добрые взгляды. Их, взглядов, с каждой минутой, с каждым децибелом громкости, становилось всё больше. В машинисты и другую обслугу железнодорожного транспорта обычно идут люди, по какой-то причине не сумевшие или не захотевшие получить высшее образование… Или не успевшие его пока получить заочно – не самые умные, не самые целеустремленные. Обычные такие, «средние» граждане. Масса преимущественно молодых мужчин, разбавленных небольшим числом более опытных и пожилых коллег, физически крепких, как правило отслуживших в армии… И, как правило, так или иначе владеющих базовыми навыками Второго Пути. Про последнее фактические пленники вспомнили не сразу, но когда вспомнили… Оценить, что против сорока пяти человек сейчас – две молодые девчонки, пусть и с автоматами, и сделать выводы было не так-то сложно.

Смену настроения толпы Светка почувствовала физически: тональность гула разговоров поменялась, и ощутимо изменился коктейль запахов от человеческих тел напротив. Запах… Сейчас девушка чувствовала «вкус» воздуха не так ярко, как во время атаки десантников на свиту принцессы – близкая смертельная опасность подстегнула органы чувств, сработавших с небывалой остротой. Тогда именно они, слух и обоняние, позволили безошибочно определить-выделить в ночной тьме Егора и его странную спутницу… И атакующих последней волны, к сожалению, тоже. Пока она не увидела бортовой номер упавшего вертолёта, ещё можно было врать себе, что просто показалось – на лица убитых у вездехода Светлана старательно не смотрела, а вот потом обманываться стало гораздо сложнее…

Возвращаясь к настоящему, Мамедова была готова отдать руку на отсечение, что почувствовала бы нарастающую опасность и так – не нужно для этого быть продвинутым адептом Духа, хватит и обычного человеческого «чувства ж… задницы». Оная часть тела стремительно приближалась, и только два фактора сдерживали проявление «народной инициативы» – уже в открытую нацеленный на толпу автомат генеральской дочки… и обманчиво расслабленная поза мечницы. Второе, пожалуй, гораздо больше. Те самые несколько «пожилых и бывалых» работников жэ-дэ транспорта вовремя углядели и оценили и белый узел-хризантему на мече под слоем грязи, и потустороннее, словно неживое спокойствие Учителя Меча. И сделали совершенно тот же вывод, что и сама Мамедова при встрече с Ирис в кафе: несмотря на молодую симпатичную мордашку, перед ними уже настолько не человек, что относиться к данному… существу следует максимально почтительно и осторожно.

Существует «общепринятое» (то, что говорят в школе и пишут в статьях и книгах) мнение, что адепты Первого Пути не вмешиваются в работу своего мозга до последнего, но это… как бы сказать, не совсем правда. Точнее, совсем неправда – адепты-Воины стараются не вмешиваться в собственную рассудочную деятельность… Если получается. И, положа руку на сердце, не получается никогда: нервная система человека представляет из себя единое целое, тронул в одном месте – баланс изменился везде. Именно потому, что система. И потом, основа развития Пути Воина это не тупая физическая сила – это прежде всего скорость реакции и скорость принятия решений. А для этого нужна улучшенная память, к ней – ускоренный обмен веществ, улучшенное питание и кровоснабжение головного мозга… Ну и так далее: одно цепляется за другое, то – за третье, и в итоге выливается в основательное улучшение собственной головы. Что довольно стрёмно по определению, даже если следовать по уже проторенному пути вслед за наставником. А уж если применять что-то самостоятельно… Может получиться всякое разное. И подружка Далеева – это ещё очень удачный исход. Мамедова убедилась в этом на личном опыте.

Светлана всегда тщательно выполняла все наставления отца. Единственное, что она себе позволяла – это немного ускорить или замедлить тот или иной этап личного роста на Пути. Обычно речь шла об ускорении – дочке пехотного офицера всё легко давалось. Вот и в этом году она решила заполучить обострённое обоняние перед экзаменами на аттестат – побочным эффектом процедуры была резко обостряющаяся память. Не до фотографической, но всё равно прилично. Закрепить изменения получилось даже быстрее, чем планировалось – где-то к середине марта… И тут Светка поняла, что начинает откровенно чудить. Ладно, дискомфорт от обычно неощущаемых человеком запахов вроде пота, туалета или перебиваемой зубной пастой вони изо рта: покривилась и привыкла. Но вот то, что от некоторых сочетаний (причем всегда неожиданных) начинает натурально сносить крышу – это был сюрприз! И если со вспышками сексуального влечения (причём, о ужас, не всегда к мужчинам!) удавалось справляться без проблем – к чему-то такому папа-генерал успел её подготовить, то к остальному… В школе, к счастью, её все считали «звездой» и «разбалованной папенькиной доченькой», так что новые «завихрения» поведения восприняли спокойно. Ну и постепенно собственные девиации поведения удалось взять под контроль… Почти. Вот втемяшилось же в голову обязательно встретиться с настоящей принцессой. Уж встретилась – так встретилась…

…Так что увидев и, особенно, учуяв Ирис, Света постаралась вести себя очень корректно. Потому что даже не представляла, что надо с собой сделать, чтобы пахнуть как химическая лаборатория практически без примеси обычных человеческих запахов, но явно сделано это было не просто так. В целом выводы подтверждались наблюдениями – хотя, признаться, Мамедова последнюю половину суток была не в лучшей форме. Возможное предательство отца буквально разрывало душу пополам: с одной стороны, генерал Мамедов всегда учил дочь преданности стране и Императору (именно в таком порядке, но, фактически, ставя знак равенства), и вряд ли он бы стал врать дочери, но с другой… Десантники, перебившие свиту Анны и чуть не убившие её саму (надо полагать, тоже узнали и чуть замешкались… Что и стоило им жизни) — они были с Полигона. На отцовском вертолёте, а команду на боевую операцию мог отдать только папа либо его зам – дядя Михаил. Поверить в предательство дяди Миши, полковника Сорокина, было лишь чуть менее просто… Стоило только ритму событий слегка замедлиться, и Свету затягивал водоворот чёрных мыслей, из-за которого реальность она воспринимала странными урывками, да и вообще, не всегда рассуждала адекватно. Порой она просто не могла понять, что до сих пор делает фактически в составе свиты наследницы – она, дочь… предателя? Или все-таки нет? А если да – может, стоило встать на сторону отца? Хотя нет, генерал явно этого не хотел. Или она просто не поняла?

— Если кто сделает больше, чем один шаг, стреляю на поражение. В колено. Сочла необходимым озвучить это предупреждение, извините, — немного расстроенный голос Ирис заставил Мамедову встрепенуться. Мечница всё так же расслаблено стояла на своём месте, только улыбалась… виновато. И от этой улыбки стоящая напротив стена людей ощутимо продавливалась там, куда падал взгляд девушки. Впрочем, никто не рисковал сдвинуться с места. Поймав взгляд напарницы, Света и сама испытала желание отойти подальше. От толпы опять запахло страхом и опаской… интересно, на сколько в этот раз хватит? Скорей бы уже Анна и остальные доделали, что они там решили!

Нож с небольшим лезвием – прекрасная отмычка. При условии, конечно, что ты можешь резать им металл. Василь мог – а ещё знал, что именно и где нужно перерезать, а потом отодвинуть, используя кончик лезвия как рычаг: работа следователем предполагает разносторонние навыки. Приоткрыв дверь так, чтобы образовалась незаметная снаружи тонкая щель, Долгин приник ухом, одновременно стараясь почувствовать присутствие людей. Один, два… всё. Хе, что ни говори, хорошо, когда тебя недооценивают. С другой стороны, пост всё-таки выставили… Или это от «страшного и ужасного» Мамедова, который даже в кандалах опасен? Так. Один стоит метрах в трёх слева, подпирая стену, другой с переменным успехом пытается что-то выяснить по рации в конце коридора…

Капитан полиции, не оборачиваясь, жестовым кодом показал Мамедову: «Двое, дальний – на тебе. Атаковать по моей команде» и в ответ услышал очередное тихое «хм». Впрочем, на удивление волей случая напарника именно сейчас казаку было плевать: военный без вопросов и выяснения отношений принял на себя роль ведомого – а большего и не надо. Помощник-продвинутый адепт Пути Воина бывшего спецназовца более чем устраивал: лучше мог быть только брат-казак, да и то, не факт. Все-таки родня специализировалась на фронтовой разведке, а не на штурме и зачистке зданий, ну и без столкновения казачьего гонора наверняка не обошлось бы…

— Пшш… распшшшние… шшшваться нашшшмештах… — голос через рацию то прорывался, то полностью уходил в шумы. Но, после многочисленных повторений, старшему из пары охранников наконец удалось восстановить фразу.

— Понял! — с облегчением отрапортовал автоматчик, и именно в этот момент Долгин беззвучно распахнул дверь, использовав её же как упор для прыжка. Рывок на пределе сил и концентрации – это когда окружающая реальность превращается в смазанный тоннель с узким пятном-целью впереди. На такой скорости можно несколько раз оттолкнуться от стены и сделать пару шагов по потолку – обычная, кстати, связка: забаррикадировавшиеся бандиты обычно ждут атаки всё-таки на уровне человеческого роста и туда же целятся. А ещё на такой скорости любой точный удар по крупной артерии, вроде сонной, не просто на мгновение прерывает ток крови, но и создает волну. Коридорный страж, совсем ещё молодой парень, начал заваливаться на внезапно ставших ватными ногах – многочисленные микроинсульты вывели его из строя надёжнее, чем любые путы. Жестоко? Зато в спину не выстрелит и жив остался, ну а хороший целитель уберёт последствия буквально одним движением руки… Если, конечно, это будет в течении первых двух-трёх часов. Да и потом у жертвы есть шанс оправиться самостоятельно, если здоровья хватит. И вообще, пусть спасибо скажет: японец-шиноби на месте казака ткнул бы не в шею, а в сердце, обеспечивая обширный инфаркт и обязательную мучительную смерть в течении пятнадцати минут. Ну, что говорить? Жестокая нация эти островитяне…

Руки Долгина всё сделали на автомате, не глядя: подхватили тело противника с выпученными, бессмысленными глазами, аккуратно уложили на пол, попутно освобождая от оружия и запаса снаряженных магазинов, споро обыскали. За эти секунды Василь убедился: со своей целью генерал справился ничуть не хуже, правда, гораздо проще и… грязнее. Недаром Карим крутил в руках свои оковы – из массивной половинки кандалов получился прекрасный метательный снаряд. У противника Мамедова отсутствовала примерно половина головы – при этом он умудрился швырнуть несбалансированный предмет так точно и с такой силой, что тот до сих пор торчал из страшной раны. Ну а то, что пол, стены и даже потолок коридора на пару метров оказались забрызганными неаппетитным содержимым черепа, а под конвульсивно содрогающимся трупом в районе бывшей головы уже натекла огромная лужа крови? Ничего, генерал-майор не брезгливый, а чуть запачкавшееся оружие и о врага вытереть можно.

Следователь встретился взглядом с напарником… и только чуть кивнул, одновременно указывая на лестницу, ведущую к выходу. Военный почти сразу смог справиться с лицом, но полицейскому хватило времени разглядеть и раздувающиеся крылья носа, и яростно прищуренные глаза: соратник не забыл и не простил своё пленение. У кадровых военных свои представления о правильном и неправильном – на войне действуют другие законы, нежели в мирное время. Нейтрализовать противника сразу насмерть и, не останавливаясь, двигаться дальше – это нормально. Собственно, сам казак так и поступил, пытаясь спасти возлюбленную… Да и эти мальчики в камуфляже тоже не просто так погулять вышли с оружием в руках: то, что заговорщики на начальном этапе старались проделать всё без человеческих жертв, ещё ничего не значило. Хотя всё равно коробит немного…

— Никого, — Долгин со всеми предосторожностями выглянул на лестничную клетку.

— Следующий пост должен быть на выходе из корпуса, — просветил генерал. — Если бы у них хватало людей, нас бы не поместили в одно помещение.

— Логично.

Вход в гостиничный корпус никто не охранял.

Генерал Силаев вывалился на крышу здания, стараясь унять рвущий лёгкие кашель: негустой дым, постепенно заполняющий верхние этажи, он, совершая свой стремительный рывок наверх, просто проигнорировал, и зря. Открытого огня, впрочем, даже тут, куда пришёлся удар неизвестного противника, практически не было, зато рубероидное покрытие, залитое расплавленной гидроизоляцией, радостно тлело по всей площади, где оно ещё осталось, отравляя воздух. Кое-кто из служащих при штабе рядовых и сержантов успел добраться сюда раньше начальства, и даже про огнетушители не забыл, но было очевидно – их возня не особенно помогает. Главным образом потому, что основной источник задымления скрывался где-то под завалом из металлических ферм и обрывков стальных тросов – всем, что осталось от антенного хозяйства.

Пётр, кое-как справившись с собственным организмом, первым делом бросил взгляд в сторону второго центра, и невольно поморщился: там дела обстояли ещё хуже. Отдельно стоящее строение с несколькими пристройками вовсю полыхало, прекрасно освещая обломки мачт, кабельных линий, бывший наземный пункт космической связи и автономную электростанцию с обрушившейся трубой. Приложив немного воображения, можно было воочию представить пылающий огнём исполинский клинок, небрежным махом перечеркнувший антенное поле, упомянутую трубу, и завязший в техническом корпусе узла проводной и беспроводной связи, где было сосредоточено практически всё телекоммуникационное оборудование штабного комплекса Полигона. Неудивительно, что накрылось всё: и локальные компьютерные сети, и радио, и обычная телефония…

Трескучий грохот далёких разрывов заставил Силаева скривиться ещё сильнее: за свои шестьдесят пять лет генерал повидал много чего, в том числе пожар на складе боеприпасов, и характерную звуковую картину запомнил… чтоб её! А вот эти два ярких даже на фоне других пожаров пятна – наверняка весело полыхающие хранилища горюче-смазочных материалов. Мать их…

— Гу Янь, что со связью с войсками и объектами? — мужчина, не оглядываясь, почувствовал приближение своего верного помощника. Пётр никогда не понимал других офицеров, которые вкладывались в своё самосовершенствование куда больше, чем в карьеру (ей-ей, лично на передовой, в случае чего, переть впереди пехотных цепей, что ли?), но за столько лет даже мимоходом можно освоить некоторые полезные фокусы из Пути Духа.

— Курьеры организованы и разосланы, господин, — по неистребимой привычке чуть поклонился китаец. Отучить соратника от обращения «господин» Силаев отчаялся ещё лет двадцать назад: в некоторых вопросах генерал-лейтенант Ма был таким упёртым – куда там баранам! Зато в других проявлял поистине восточную гибкость и хитроумие, за что был ценим старшим товарищем не меньше, чем за преданность.

— Если ещё есть, к кому посыла… твою мать! Опять! — синяя вспышка на фоне пожаров была практически не видна, но генерал её всё-таки заметил. Как выяснилось, не только он. — Янь, мне кажется, или?..

— Трассеры зенитных автоматов, — бесстрастно подтвердил бывший адъютант, в отличие от начальства не пренебрегавший тренировками Первого Пути и потому обладающий зрением не хуже, чем у хищной птицы.

— Одуплились, наконец. Защитники Родины, мать их ети, а если война? — генерал попытался разогнать застилающий глаза едкий дым. — Сорокин, что там у вас опять расхреначило?

— Кха, кха! — скорее от неожиданности, чем от продуктов горения, закашлялся ворвавшийся на крышу полковник ВДВ вместе с четвёркой магов-автоматчиков, пытаясь проследить за указующей рукой столичного «небожителя». — Там? Аэропорт… Генерал, вам нужно немедленно спускаться! Пожар разгорается, своими силами его не потушить, а пожарная часть…

— Дай угадаю, лежит в руинах после такой вот синенькой подсветки? — на каблуке развернулся Силаев. — Какого хрена маги-шмаги прозевали сраное колдунство?

— Не могу знать! — Михаил едва не подавился от такого наезда: он-то здесь при чём? Негласный приказ о «содействии» он получил всего за полчаса до появления первых бойцов Ордена Равновесия, и командования магами ему никто не передавал. Правда, похоже генералу на это было плевать.

— Это не магия… — тихо, но твёрдо проговорил один из четвёрки в камуфляже без знаков различия, вклинившись в возникшую паузу.

— Я что, вам задал вопрос, р-рядовой? — зыркнул на посмевшего подать голос офицер.

— Сержант, — молодой мужчина дёрнулся, как от пощёчины, но вместо того, чтобы заткнуться, полез поправлять старшего по званию.

— Штрафник! — пообещал ему Силаев. — Где хренов магистр этих… этих?

— Внизу, собирает патрули… Насколько получается, — с некоторым облегчением отрапортовал полковник – хоть это он знал. Кого обвинят во внезапно наступившем на территории Полигона бедламе – он догадывался: генерал-майор Мамедов умудрился необычайно «вовремя» подставиться, и абсолютно не желаемая полнота власти над отдельно взятой военной частью временно перешла к Михаилу. Разумеется, ничем хорошим кончиться это просто не могло.

— Собирает патрули с территории? — уточнил генерал армии. — Он что, идиот?!

— Не могу знать, — спрятался за ту же формулировку и.о. командующего Полигона.

— Спускаемся. Немедленно.

ВДВшник постарался незаметно выдохнуть: наконец-то! В этой «тёплой компашке» он был как-бы-за-своего… Но вот именно что «как-бы»: самый младший по званию из участников «заговора», да ещё и местный, а не петроградец или пекинец. Задница, короче. Ещё оставалась некоторая надежда, что в случае чего его прикроют заодно с остальными… Но, скорее, попросту грохнут. Точнее, попытаются. Проклятье…

О себе особых иллюзий Сорокин не питал – звание полковника было его если не потолком, то пределом способностей точно. Вот «за ленточку» ходить в диверс-группе или захватывать объект под огнём врага, первыми закрепляясь на чужой территории – вот это было его. По счастью, начальство тоже что-то такое понимало, потому доставшаяся по результатам беспорочной службы синекура вдали от то и дело «искривших» среднеазиатских границ Империи была именно что синекурой: три с половиной десятка большую часть времени мающихся от безделья лбов особой специальной роты ВДВ, прикомандированной Полигону, — это лучше, чем командовать парой сотен человек, одновременно следя за приданным материально-техническим обеспечением и прочей фигнёй. Маленькая территория, сплошь «женатики» среди бойцов, причём часть ещё и многодетные – не даром их сюда мудрое начальство запихнуло. Михаил наладил тренировки и марш-броски с полной выкладкой, подружился со служакой-Мамедовым, такой же «боевой единицей» как он сам, с опытом «принуждения к миру» в локальных «микро»-конфликтах, и успокоился. Даже когда друг затащил «единственного, кто тут войну в лицо видел» на должность своего зама, не очень переживал – рота была придана начвэчэ в качестве своеобразной свиты и, одновременно, отряда быстрого реагирования – уж больно хозяйство под Каримом оказалось огромным, а народ, включая кучу штатских вольнонаёмных, — разношёрстным. Так что бравым десантникам, когда изредка случалось «съездить раздать …зды» (некоторые тыловые службы и подразделения русского языка словно не понимают без стимуляции мозговой деятельности кулаком), теперь не требовалось по каждому чиху теребить самого генерал-майора. Увы, полковник слишком поздно сообразил, что он и его подчиненные слишком привыкли к своей роли и несколько… увлеклись. А кое-кто этим воспользовался, и информацию кропотливо собрал. Трибунал и штрафбат – это, может быть, не так уж и страшно, а вот оставшиеся без защитников и добытчиков семьи… Короче, заговорщики знали, за какую ниточку к себе привязать второго человека на Полигоне.

Словно отвечая на нерадостные мысли Сорокина на лестничной клетке внезапно… эм, настал день? Удар по крыше неизвестным оружием повредил и электрические сети здания, потому лампы освещения горели вполнакала, да ещё и не все. И тут вдруг – р-раз… Видимо, «день» настал неожиданно и ещё для кого-то – с улицы раздались автоматные очереди, грохнул взрыв, сопровождающийся электрическим треском, и свет заклинания, мигнув, погас. Всё это полковник воспринимал в полёте – при первых звуках перестрелки он банально спрыгнул с лестницы – благо, просвет между пролетами позволял. Ну, четвёртый этаж, и что? А у него – перестроенные кости, мышцы и связки и полтысячи прыжков с парашютом и некоторое количество без. Жаль, лестница без окон – можно было бы сразу десантироваться к месту событий… С другой стороны, бетонный короб стен – отличный способ не нахватать пуль, перед которыми летящий вниз без возможности управлять падением человек бессилен. Пол! Сорокин частично погасил, частично перенаправил кинетическую энергию перекатом и буквально вынес запертые двери пожарного выхода… Чтобы понять, что опоздал. Чадно горел (опять горел!) лёгкий вездеход «равновесников», рядом валялись искорёженные остатки другого, резко пахло кровью, горелым пластиком и металлом, порохом, стонали раненые. В свете импровизированного «факела» из машины – уличное освещение почему-то не работало – сходу было видно несколько трупов. Особенно выделялся один – с характерно выкрученной шеей. Приём бойцов ВДВ… и тех, кого они сами научили.

— Мамедов. Знал, что им тебя не удержать, — покачал головой десантник, вслушиваясь в затихающий стрекот мотора и испытывая сложные чувства: всё-таки дружба, даже перечёркнутая предательством, для Михаила никогда не была пустым звуком. А уж как дочурку генерал-майора в их особой роте обожали… Проклятье. Почему всё так сложилось?!

Генерал спустился с невысокого крыльца при входе в «гостиничный» корпус и невольно сощурился: утреннее солнышко радостно пускало лучи сквозь длинные дымные шлейфы, перечеркнувшие небо, и слепило уставшие за ночь глаза. Вездесущий запах свежего пепелища тоже не добавлял хорошего самочувствия. Всё-таки он не молод, совсем уже не молод – без проблем для здоровья бессонные ночи переносить. Да ещё и такие… богатые на события. Чёрт бы их побрал! Над головой с гулом и характерным присвистом прошёл окрашенный в жёлтое «Ми-восемь» – один из принимавших участие в учениях бортов. Вот и всё, пора отсюда убираться.

Сорок пять минут назад контроль над войсками удалось более-менее восстановить: протянуть полевые телефонные линии до зоны тренировок, а там уже, используя портативные рации, докричаться до ближайших отрядов и частей, а через них – до следующих, и так далее. Вся масса войск сейчас была снята с выполнения учебно-тренировочных задач… и брошена на ликвидацию последствий налёта неизвестного противника. Кое-что удалось потушить, где-то прогорело само, но топливохранилища всё ещё полыхали, выбрасывая в небо копоть, как небольшие вулканы, и продолжался циклопический пожар на складе боеприпасов. К последнему объекту было просто не подойти и не подлететь: регулярные взрывы прошивали окружающее пространство не только волнами осколков разной величины, но и неразорвавшимися снарядами и минами, превращая подступы к очагам возгорания в смертельный лабиринт. Прибавить сюда же отсутствующую до сих пор внешнюю связь, разрушенный аэропорт, лишившийся всей приземлённой на тот момент авиации, не способный больше из-за повреждений взлётно-посадочной полосы принимать тяжёлые транспортные самолеты, а также обычный для центральной Монголии дефицит воды – и картина будет полной.

Ах да, нужно не забыть про те самые дополнительные «журавли», кроме шести уничтоженных пламенем на земле. Им-то никто не сказал, что ВПП больше нет… как и диспетчерской вышки с её мощным передатчиком, способным оповестить об этом прискорбном факте заранее. А, значит, борты получат отлуп только тогда, когда появятся над горизонтом – и увидят всю эту «красоту». А заодно и немного дымящийся Ундерхаан со вторым уничтоженным аэропотом, где теоретически можно было бы принять транспорты, если бы некие дебилы с «магией» вместо мозгов его не раздолбали. Силаев покосился на носилки, плотно укутанные брезентом, под которым угадывалось два тела. Носилки тащили за ним четверо автоматчиков-«равновесников», остальных «двухсотых» сейчас грузят в севшую вертушку. И ведь надо же было их клятому имбецилу-«магистру» словить пулю в голову. И где, и от кого? От пары освободившихся пленников! Восемь трупов и четырнадцать раненых – впрочем, неудивительно, если очередями из двух стволов с двадцати пяти метров по скученной живой силе. При этом Мамедов и гражданский-следак ещё и уйти умудрились – уроды рефлекторно решили колдануть вместо стрельбы… с закономерным результатом. Орден с самого начала не представлялся верхушке «партии мира» надёжным союзником – но неподконтрольное и неучтённое, при этом как бы даже обученное, «мясо» тоже было нужно. Педагогический талант колдунов проявился за вчерашний и сегодняшний день во всей красе… с такими «союзниками» никаких врагов не нужно!

Не иначе как высшие силы ополчились против него. Или против всех «заговорщиков»? Разумеется, Пётр ни на грош не верил в байки о «богоизбранности» Императора – хотя бы потому, что был с Юрием Рюриковым Хэ-Мин лично, пусть и не очень хорошо знаком. Эта хитрая сволочь – помазанник Божий? Тогда он, Силаев, вообще представитель Будды на земле! Тьфу… Наверное, ещё можно было что-то сделать: подготовить на скорую руку временную полосу, благо инженерная техника на учениях тоже работала. Авиационное горючее? Да, с этим затык: «журавли» подходили к Полигону почти пустые… но всё равно можно было вывернуться, наверное – пусть сильно ужавшись по числу войск и всё такое. Но… лезть в это теперь? Спасибо, нет. Свои полномочия он не успел предъявить, бойцам ордена он приказал брать всё, что способно ехать – и тихо исчезнуть. Оставался Сорокин с его «орлами» – но этот будет молчать: крючок, за который его и его ребят зацепили, никуда не делся. Мамедов сбежал? Путь попробует сначала объясниться, почему покинул свой боевой пост непосредственно перед атакой неизвестного противника. Кстати, господа военные дознаватели, а не оный ли Карим Мамедов подал сигнал явно неизвестному врагу Государства? Именно врагу – если у армии такого оружия нет, а у неизвестных – вот, пожалуйста. К тому же именно по приказу генерал-майора персонал железно-дорожной станции вывел логистический узел из строя, предварительно выпустив состав, на котором и скрылся генерал с неопознанными сообщниками…

В общем, ещё надо посмотреть, как ночные события для кого обернутся, главное – не подставиться самому. Потому что за выведенную из строя релейную линию (включая систему оповещения о стихийных бедствиях), за факты нарушения гражданского спокойствия вплоть до порчи собственности в особо крупных размерах и убийств (как выяснилось из опроса подчинённых магистра, проклятые маги успели накуролесить гораздо больше, чем ему передавали) должны назначить крайнего, и остаться на месте сейчас – нарисовать на себе большую мишень. Вон пусть Сорокин и геройствует, глядишь, и зачтётся. А самому нужно как можно быстрее оказаться у ЗАС и первому сообщить факты своим в нужном свете. Ну и трупы, на всякий пожарный, увезти.

Плохо, конечно, что выступление против Юрия сорвалось – а какой был шанс, ммм… одним движением скинуть с доски монарха и его прихлебателей, и всё это под видом защиты Империи и лично Его Величества. Теперь всё станет несколько сложнее. Они, «партия мира», раскрыли себя и показали свои силы и своих сторонников – и теперь Юрий получит-таки возможность сделать ответный ход… если сможет, и найдёт – с кем. Всё-таки этой ночью не всё пошло наперекосяк, не всё. Однако и у противников нашёлся-таки козырь в рукаве, непонятно откуда и как переброшенный, но нашёлся. «Удары с неба из пустоты», явно – какое-то новое оружие… наведённое так точно, что трупов среди пострадавших от пожаров почти не было. Четверо не успели убраться со склада боеприпасов, один пропал у танков ГСМ… и всё. Но козырь тем и плох, что разыграв его раз, второй раз воспользоваться уже с той же убийственной эффективностью будет невозможно, а выложенный на стол, может быть использован против игрока. Опять же, пожары на гражданских объектах будет на что списать. Всё только начинается, господа. Игра со ставкой в Великую Империю только начинается!