— З-зараза! — тихо, но в сердцах, воскликнула Светка, что есть силы растирая платком щёку. Платок уже весь почернел, а масляное пятно и не думало уступать своих позиций – разве что размазывалось всё сильнее и сильнее.

— Оставь, — Жаргал удержала руку одноклассницы, полезшей в карман за бутылкой с остатками воды.

— Этого всё равно не хватит умыться, а пить ещё захочется.

— Да знаю я, — вырвалась блондинка, но ёмкость убрала. — Даже боюсь представить, что у меня на голове. Всё бы отдала за душ!

— Лучше поесть, — как всегда коротко, высказала свою точку зрения жрица.

— Не трави душу…

Вялую перебранку прервал мерзкий скрип: Анне наконец-то надоело рассматривать створку дверцы в тусклом свете догорающей химической лампы, и она, подцепив лист металла кончиками пальцев, решительно потянула на себя.

— Лучше бы они на петли своё масло не пожалели, — скривилась Мамедова, вместе со всеми остальными заглядывая в открывшийся проём. — Теперь нас только глухой не услышал бы.

— Ты недооцениваешь эти стены, — покачала головой принцесса, вытягивая руку с зажатой в ней лампой и пытаясь разглядеть узкий и низкий лаз, по которому предстояло пробираться согнувшись больше боком – иначе не пройти. — Так, вот что: незачем сразу всем лезть – если что, будет трудно отступить. Жаргал, Светлана, вот вам лампа, а мы с Егором и Ирис сходим разведать дорогу.

— А почему они? — немедленно возмутилась светловолосая.

— А у тебя точно папа генерал? — насмешливо поинтересовалась в ответ Рюрикова.

— Что-нибудь насчёт обсуждения указаний старшего по званию слышала?

— Сначала сделай, потом жалуйся… — пробурчала слегка сконфузившаяся Светка. Как я понял, принцесса мягко «прозондировала почву» относительно того, есть ли у кого-либо в нашем отряде сомнения в её руководящей роли, при этом ловко избежав таких однозначных слов, как «командир» и «приказ». Ну а «звание» у Анны действительно формально выше, чем у не имеющей никакого воинского ранга Мамедовой. Дочь главы государства, где лидер нации – военный лидер, наверняка офицер…

— Лампа, — ставя точку в так и не начавшемся препирательстве, передала светильник блондинке магесса. — Егор, у тебя вроде планшет с большим экраном? Иди сразу за мной и свети под ноги. В случае чего оба валимся на пол, а Ирис стреляет поверх наших голов. Думаю, у неё это лучше получится, чем у тебя или меня… Вы, двое – ждите нас полчаса, химии как раз должно хватить. Если никто из нас не вернётся за это время – выходите… очень осторожно. Всё ясно?

Ну, что я могу сказать? Те, кто оставил лазейку для техобслуживания узла, сделали всё, чтобы её не нашли. Узкий лаз, сначала проходящий между стеной тоннеля и бетонными блоками, через три десятка шагов повернул под прямым углом, врезаясь в горную породу, но остался таким же узким. Этот штрек был длиннее – я потерял счёт шагам, пытаясь не наступить на ноги впереди идущей Анны и одновременно не удариться головой о низкий неровный потолок. Ударился, разумеется – в таких местах лучше не ходить без каски… А по мне – так и вообще лучше не ходить. Кто бы меня спрашивал… Наконец, ещё поворот – и дальше кривой ход, заканчивающийся ещё одной дверцей из толстого стального листа, в этот раз открывающейся наружу. Точнее, не открывающейся. Сколько бы принцесса не налегала на створку – никакого толка не было, та даже не шелохнулась. Не самые приятные минуты в моей жизни…

— Отойдите к повороту, прикройте чем-нибудь лица и зажмите уши. Будет много пыли и громко! — наконец скомандовала, убедившаяся в тщетности попыток выбраться своими силами, магесса. Точнее – своими физическими силами. Даже через полу халата, накинутую на лицо, я разглядел знакомое электрическое свечение, сопровождающееся неприятным шелестом и треском. Та самая «шаровая молния», которой Анна сплющила багги орденцев, не подвела и в этот раз. Когда я, вслед за кашляющей от поднятой пыли девушкой, на ощупь выбрался из хода, то в свете экрана компьютера увидел смятый в комок лист железа, влетевший в противоположную стену небольшого помещения. Железа, да и другого мусора, тут вообще хватало: какие-то неопознанные трубы, загогулины, цельнометаллический безумно ржавый багор с крюком, четырёхгранные гвозди в палец толщиной и не менее толстые болты, скобы, гайки… Похоже, вся эта гадость была сложена перед дверцей в кучу хлама, за которой ни один нормальный человек не стал бы искать секретный ход. Да, без таланта Анны мы бы вообще не выбрались – даже у андроида не хватило бы сил сдвинуть слежавшийся бардак. К слову, из комнаты вела ещё одна дверь – нормального размера и деревянная.

— Железнодорожная подсобка, — Анна постучала пальцем по стене и я поднёс наш тусклый источник света поближе. Какой-то напрочь выцветший лист, набранный на пишмашинке (не принтере!) и незнамо когда приклеенный. — Эта дверь – выход в тоннель. Если рядом есть хоть один маг, нас точно уже заметили… Проклятье, опять заперто!

Девушка ругнулась, но к счастью, прежде чем колдовать, отвесила преграде мощный пинок… и едва не вывалилась наружу – тонкий оконный шпингалет, используемый тут вместо замка, можно было выломать простым рывком за ручку. Я поднял планшет повыше, одновременно сбрасывая с плеча ремень автомата. За распахнутой створкой блеснули две нитки накатанных рельс одноколейной линии и смутно угадывалась противоположная стена тоннеля.

Несколько минут мы тревожно прислушивались, но – ничего: ни шагов патруля, ни криков – хотя шуму мы наделали немало. Тепловоза, тащащего вагоны, тоже слышно не было.

— Подсвети! — коротко приказала мне магесса, что-то ища на стене. Оказалось – отметку краской с непонятными мне цифрами семь и восемь, разделёнными вертикальной чертой. — Нам туда. Ирис, я, как понимаю, ты хорошо видишь в темноте. Нужно дойти до конца тоннеля и… нейтрализовать пост охраны, по возможности – без стрельбы. Справишься?

— Эм… а это разумно – разделяться? — ляпнул я первое, что мне пришло в голову. Как-то я не додумался, что Анна может выдать задание только моей подопечной, но не для меня.

— Егор, не держи меня за дуру, — резковато ответила девушка. — Я, может, и слепая курица в темноте, но когда свет всё-таки есть – личную отметку шифу-фехтовальщика от подарочного бантика на ножнах отличаю. Здесь закрытый тоннель, ещё и не прямой – кого накрывает у дальнего конца «Сфера», я просто не увижу. Угадай, что сделает часовой, попавший из ночи в день? Или увидевший свет в тоннеле без поезда?

— Поднимет тревогу, — мрачно согласился я. — Ирис, миссия… разведки и устранения. Сформулированные ранее Анной условия тебе ясны?

— Всё сделаю, — судя по интонации, андроид улыбнулась. — И… будь осторожен, пока я не рядом. Вернусь очень быстро.

«Цветок» уже канула во тьму – только шаги еле слышно прошуршали, а я всё пытался осмыслить, что сейчас услышал. БИУС – очень сложная система принятия решений, особенно это было хорошо заметно по поведению обученной (именно обученной, а не запрограммированной!) социально мимикрировать Ирис. Такая сложная, что его можно принять за выражение собственной воли. Но. Любое действие, любой жест, любое слово робота является следствием выполнения мотивационных установок и необходимости ответной реакции на внешние воздействия. Грубо говоря, получившая от меня задание подопечная должна была отчитаться в том, что оно понято и принято к исполнению, но никак не выражать… гм, своё «мнение» на этот счёт. Потому что на самом деле никакого «мнения» нет и быть не может. Но почему тогда были введены последние две фразы? Ладно бы просто «не скучай» – даже человек не всегда может решить, какое расставание является субъективно долгим, а какое – нет. Но «береги себя, я быстро вернусь»? Я же не ставил ограничение по времени. Или просто две невероятно удачно подобранные в контекст фразы из расширенного после переиндексации базы данных связей случайного набора? Скорее всего. И ведь ещё и случай с дрезиной был…

— Она принимает команды только от тебя, — задумчивый голос Анны вторгся в мои мысли, а следующая реплика и вовсе заставила вздрогнуть. — Получается, сама Ирис… Она не дееспособна… С другой стороны, при таких параметрах, вообще чудо, что она может адекватно соображать.

— А?..

— Можешь ничего не говорить, Егор. Не только ночное зрение, форсированная реакция, ещё и… «это». То, что ты стараешься отвечать за свою «подружку» и все приказы отдаёшь формализованными полными командами, тоже не заметить было очень тяжело, — кажется, принцесса устало потёрла лицо ладонью – планшет светил нам под ноги, и всё, что выше, скорее угадывалось в темноте. — Я, конечно, понимаю – Тогжан Абишев важный соратник отца, близкая война – тут не до сантиментов и «мелочей»… Но твой сюзерен перешёл все границы. Она хоть добровольно на это пошла, или «мы тебя научим продвинутой технике как сразу стать сильной»?

На секунду мне показалось, что Рюрикова-Хэ-Мин догадалась о нечеловеческой природе Ирис, но последняя фраза поставила меня в тупик.

— Она? Добровольно?

— На трансформацию центральной нервной системы! — резко отозвалась принцесса. — У меня, знаешь ли, был один из лучших наставников по Первому Пути. Пусть у меня и не было никогда времени на полноценную работу над собой и нормальное последовательное развитие – но с головой он мне помог. С двенадцати лет у меня отличная память и повышенное внимание к деталям, но те шесть месяцев, пока изменения шли – я помню как в тумане… И вспоминать до сих пор боюсь. Я была не в своём уме! Безумна – когда меньше, а в иные дни и совсем. Даже мастера Пути Воина решаются на перестройку больших полушарий головного мозга редко, и только когда край прижмёт. И правильно – далеко не все возвращаются. Но стать учителем Меча в двадцать – или сколько там ей? Даже если был невероятный талант…

Принцесса замолчала, потом несколько раз нарочито-громко вдохнула-выдохнула, и продолжила мягче и спокойнее:

— Тебя приставили к ней уже после того, как она себя переделала, но не догадываться ты не мог, верно? Я же вижу как ты её опекаешь… Ладно, прошу – прости меня. Устала, до меня только сейчас наконец дошло, насколько Ирис сама себе совсем не принадлежит, и сорвалась. Нельзя никого превращать в такое. И прости, что заставила тебя сейчас послать её одну. Но «это» – её свойство ощущаться как пустое место, как будто человека просто нет… Не только человека – вообще никого! Под землей не было ничего живого, кроме нас, и я только через некоторое время поняла, что «Сфера» ощущает всего троих. Идеальный диверсант, не представляю, как этого можно было достичь…

Хорошо, что в железнодорожном тоннеле было так темно – иначе бы Рюрикова всё поняла по моему лицу. Не думаю, что она сейчас бы смогла нормально воспринять правду об Ирис: созданная Анной теория о том, что бек выращивает специально обработанных бойцов с нечеловеческими характеристиками и подавленной волей, но сохранённым сознанием, хоть и звучала, как лютый бред сумасшедшего, была, как я понимаю, внутренне непротиворечивой. А вот я узнал много нового и интересного про Первый Путь – несколько расходящегося с тем, что рассказывают деткам в школе. Получается, самосовершенствование можно форсировать, хотя и не без побочных эффектов, конечно. Как интересно. Надо полагать, со Вторым Путём тоже… не всё так однозначно…

Планшет дрогнул вибросигналом восстановленного радиосоединения у меня в руке, а через несколько мгновений из темноты раздался жизнерадостный голос андроида:

— Там никого нет!

— Что?

— Я осмотрела всё – людей нет, — более развёрнуто ответила Рюриковой «цветок».

— Проклятье! Егор, пусть Ирис проверит другой выход тоннеля – может, повезёт…

— Повезёт? — за стремительными извивами мысли немного отдохнувшей Анны я не поспевал.

— У охраны должен был быть свой транспорт… Или хотя бы возможность его вызвать. Мы за оставшееся тёмное время суток просто не сможем добраться ни до границы зоны блокировки связи, ни даже просто до людей. Во время учений на стратегических участках подъездных путей всегда выставляют патрульные группы – на это и был расчёт. Мы даже дрезину вытащить не сможем…

— И что делать? — даже мне было ясно, что проверка второго устья тоннеля бесполезна: если бы посты были выставлены, то оба.

— Не знаю, — честно призналась магесса. — Пойду, приведу остальных. Может, вместе что-нибудь придумаем… Опять. Хотя я просто не представляю, что тут можно сделать.

«Адепты Духа не сходят с ума, они достигают Просветления.» Дурацкая присказка, которую так любили многозначительно повторять друг другу его поселковые друзья в далёком детстве после посещения воскресной школы (а порой и взрослые втихаря – после очередной проповеди). Это потом, когда седенький сельский батюшка как-то выделил его среди остальных пацанов, и стал Наставником, Учителем с большой буквы, Мите порой становилось мучительно стыдно за своё и приятелей, да и взрослых тоже, былое поведение. Селяне, любящие посмеиваться над забавным тщедушным старичком, окормляющим сразу три расположенных рядом деревни, даже не подозревали, с каким титаном Духа имеют дело – а тот только улыбался добродушно. Хотя кое-кто догадывался, наверняка, но – язык держал за зубами: ведь по сути, несмотря на все хохмочки, фраза была очень точной. «Адепты Духа не сходят с ума…» Словно чудодейственная мантра, повторяемая раз за разом, эти слова не давали Дмитрию потерять ощущение реальности происходящего. А то бы он, пожалуй, усомнился в собственной вменяемости – и просто улёгся в пахучую степную траву, наслаждаясь пусть и странно-реальным, но одновременно и бредовым сновидением…

— Я вернулась! — жизнерадостный голосок Агаты, раздавшийся из кармана, едва не заставил Соломина сбиться с шага. Аудитор, стараясь не снижать темп, упрямо шагал сквозь ночь, в выборе куда наступить больше доверяя своим предчувствиям, чем глазам. Зрение было совершенно бесполезно – разве что следить за звёздами, чтобы не сбиться с выбранного направления. — Я нашла железную дорогу! Ты правильно идёшь. До неё тебе осталось всего сто девятнадцать километров.

Дмитрий выдохнул, привычно удерживая концентрацию. «Всего» сто двадцать кэмэ – это гораздо лучше, чем «всего» пятьсот или там двести пятьдесят. Сутки непрерывной ходьбы. Но, хотя бы, направление было выбрано правильно. Дойти – ну а дальше рельсы и шпалы выведут. Хотя скорее удастся подать знак машинисту проходящего мимо состава. Остановиться не остановится, но и игнорировать не будет, если заметит: это в пригороде подающий знаки поезду человек скорее всего или пьян, или местный сумасшедший, а вот посреди степи или тайги таким не шутят…

— Там были люди, Агата? — выдерживая чуть заинтересованный тон, поинтересовался мужчина, не вынимая трубку: в первый раз вежливо позвонив, теперь собеседница пользовалась его телефоном как своим – свободно включая громкую связь, например.

— Не-а, — было полное впечатление, что наличие или отсутствие людей ничуть не интересует… гм, «девочку». Сначала, когда они только заговорили, загадочная незнакомка показалась ему старше, но теперь, слыша интонации и задействованные речевые обороты, Дмитрий не дал бы ей и шестнадцати. Инфантильный подросток или ребёнок… Ага, общающийся посреди степи с пассажиром сбитого магией лёгкого самолёта посредством его мобильного телефона, хотя вокруг на километры не то что вышки связи – вообще ни одного человека нет.

Соломин, разумеется, слышал всякие истории о духах и призраках – в том числе и от сослуживцев. Служение Императору заносило аудиторов Лазурного дворца порой в такие места, что и на карте не сразу отыскать, и ежедневно сталкивало с самыми разными людьми, так что на недостаток историй никто из коллег не жаловался. Тем более, среди сотрудников-ханьцев традиционно было множество искренне верующих буддистов, что заставляло последних вполне серьезно пересказывать услышанное или вспоминать собственный опыт «общения со сверхъестественным». Правда, обычно духи «являли свою волю» посредством какого-либо стечения обстоятельств, в откровениях, полученных в медитациях – но не вмешивались в мир живых прямо. А все подобные случаи (обычно происходившие не с рассказчиком, а, разумеется, с кем-то другим) на поверку оказывались или талантливыми выдумками, или чрезмерной игрой воображения оказавшихся в сложных и опасных ситуациях людей. Или, что хуже, хитрой попыткой мошенничества и обмана на чувствах верующих: бывали и такие кощунственные случаи. Но сейчас… Сейчас Дмитрий был готов поверить.

Одиночество, проход по краю гибели, странный, обезличенный способ вести диалог – или вот, только что продемонстрированная способность меньше чем за час смотаться на сто километров и вернуться назад. После того, как Агата в первый раз заговорила с ним, мужчина попытался отыскать собеседницу своими способностями – тщетно, разумеется. А на аккуратный вопрос, «Я аудитор Лазурного дворца, а ты кто?» – девочка вроде как на полном серьёзе ответила:

— А я ужас, летящий на крыльях ночи!

И понимай, как хочешь.

Вопрос о сверхъестественной природе собеседницы Дмитрий задавать не стал… Пока не стал. Во всех историях, где якобы фигурировал прямой контакт с духами или нечистью, после прямого упоминания нечеловеческой природы исчезали или визави – или исчезал сам герой. Ни первого, ни, тем более, второго особому посланнику как-то не хотелось – особенно теперь, когда спутница объявила о верном выборе направления. И так за время, пока вызвавшаяся проверить правильность пути Агата отсутствовала, Дмитрий в полной мере успел прочувствовать те незабываемые ощущения, что даёт настоящее одиночество – тогда-то он вообще не имел никаких ориентиров, кроме Полярной звезды невысоко над горизонтом. Лучше уж так.

— Значит, у дороги людей нет, — повторил аудитор. — Может быть, они есть где-то недалеко от нас в другом направлении?

— Может быть, — согласилась Агата равнодушно.

— Не хочешь их поискать? — вкрадчиво поинтересовался мужчина. После предыдущего вопроса, правильно ли он идёт к железной дороге, Агата бодро пообещала проверить – и, если ей верить, действительно… гм, удостоверилась. Перемещаясь неизвестным образом со скоростью около двухсот двадцати километров в час и измерив расстояние с точностью до километра. Интересная способность для «духа».

— А зачем? — теперь к скуке примешивалось лёгкое недоумение.

— Ну, меня же ты нашла…

— Ты такой же, как и я, и знаешь, куда двигаться, — рассудительно объяснила «ужас». У Дмитрия против воли мурашки пробежали по спине: «такой же», это мёртвый, что ли?! Через секунду рациональная часть сознания загнала суеверный страх обратно в подсознание – и «мантра» в очередной раз помогла. Надо сойти с ума, чтобы решить, что ты – неупокоенный дух, не понимающий, что уже умер, и угрюмо стремящийся к недостижимой цели. Но – мёртвые вроде как не сомневаются? Боже, что за чушь лезет в голову!

— Можешь объяснить, почему я такой же, как ты? — в конце концов подобрал слова для следующего вопроса Соломин.

— Тебя тоже должны были увезти, но вместо тех, кто должен – только сгоревшие обломки на земле, — печально сообщила собеседница. Дмитрий, чьё воображение уже успело по голосу и интонациям нарисовать в голове смутный образ Агаты, словно вживую увидел, как у девочки поникают плечи. — Зато ты знаешь, куда нужно двигаться, а я – нет. Потому я – с тобой.

— А… почему просто не спросила, куда я иду? — только и поинтересовался мужчина, очень напряжённо обдумывая услышанное: «Огонь и обломки, везти – так говорят о разбитой технике: не один Ан-14, получается, попал под атаку магов. Неужели и правда дух погибшей девочки со мной говорит? Раз так, то понятно, почему „ужас“ не хочет искать встречи с другими людьми – те, кто напал, тоже вполне могут быть где-то здесь, и с ними можно столкнуться. Вряд ли ищут именно его… хотя, кто знает. Всё-таки агенты Лазурного дворца сумели оставить в народе о себе определённую – и вполне заслуженную – славу. Но несколько нападений – это уже совсем не то, что ссадить с неба одинокий самолёт, замаскировав происшествие под естественные причины. Что-то очень плохое тут творится – и слишком большого масштаба!»

— …

— Повтори? — Соломин понял, что полностью прослушал реплику Агаты.

— Ты не можешь рассказать, я знаю, и не спрашиваю, — послушно повторил голос из телефонной трубки.

«А ведь по сути верно: цель миссии я не имею права раскрывать. Умница… кто бы она ни была! Попросить, или не стоит? С другой стороны, в свете новой информации – однозначно нужно рискнуть.»

— Да, так и есть, но теперь я знаю, сколько времени займёт путь. Не меньше суток, может – двое.

— Это слишком долго, — девочка расстроилась. — Я столько… не смогу.

— Но ты можешь двигаться быстрее меня… — осторожно подвёл к желаемому Дмитрий.

— Я – да.

Не вышло, похоже…

— А я – нет.

— Ты можешь использовать транспорт, — после небольшой паузы предложила Агата.

— Если он есть, то могу.

— Я найду, — пообещали на том конце провода, и связь прервалась прежде, чем Дмитрий успел сказать «погоди!»

В этот раз Агаты не было дольше – Соломин несколько раз специально доставал телефон, даже раз попробовал позвать – чувствуя себя донельзя глупо. И вот, когда специальный посланник уже смирился с тем, что остался один (и понимая, что если выберется из передряги – о ней никогда и никому не расскажет), его сотовый вновь ожил.

— Я нашла тебе… машину? — последнее слово девочка произнесла несколько неуверенно. — Извини, я не смогла пригнать её прямо к тебе.

— Пригнать? — это слово как-то особенно не сочеталось в голове у Дмитрия с описанием «машина».

— Следовала в другом направлении, когда я нашла. Повернуть точно было сложно, приходилось часто вносить правки курса. Потому – случайно перевернула. Извини. Но она функциональна, я проверила.

— Далеко? — только и нашёлся, что спросить имперский аудитор, под впечатлением от того, что до того никак не проявляющий телесность «ужас» внезапно оказался способен что-то случайно перевернуть и после этого проверить на функциональность. Особенно – если это автомобиль.

— Двенадцать километров шестьсот метров.

«Побегу», — решил мужчина. Двенадцать километров – не та дистанция, после которой нужно несколько часов отдыхать. А если получится вместо двух часов с хвостом добраться за час – это уже будет существенный выигрыш по времени. К тому же, Агата ни словом не обмолвилась о водителе и пассажирах «машины», что тоже не добавляло спокойствия. Транспорт обычно без того, кто рулит и жмёт на газ, никуда не едет…

Эта ночь уже не раз поколебала представления Дмитрия о том что возможно, и о том, что может быть. Машина нашлась – это был легкий армейский внедорожник, ворчливо гудящий двигателем на малых оборотах и впустую вращающий колёсами в воздухе. Надо же, даже перевёрнутый не заглох… Хотя, если рассматривать формально, водитель у багги, лежащего на верхних дугах силового каркаса, был. Или всё-таки нет? Можно ли считать остывшего, уже хорошо окоченевшего мертвеца, водителем? А пассажиром? Скорее груз… Мёртвые тела без голов. Последний факт, отлично вписывающийся в разворачивающуюся картину мистического рассказа-ужастика, к вялому удивлению самого особого посланника, вызвал только умеренное раздражение. Ну сколько можно-то уже, а?

— Агата, — поинтересовался он устало, наконец справившись с ремнями, удерживающими обезглавленных и заглушая мотор. — Как ты машину-то перевернуть умудрилась?

— Набегающим воздушным потоком, — отозвалась девочка. Аудитор молча сплюнул, входя в состояние концентрации для силового рывка. Перевернуть вездеход на колеса – и к железной дороге. А там… Впрочем, кажется, лучше просто не загадывать.

— Давно не виделись, Карим Ашотович, — Василь приветливо улыбнулся, и даже вежливо кивнул – правда, даже не сделав при этом попытки привстать с табурета. И руку не подал тоже. Впрочем, не от лени или небрежения, а исключительно ради пользы дела… гм, и тела. И делу, и телу вредят синяки на теле следователя – если они получены до начала оперативной фазы. Движения стесняют и отвлекают, окаянные. А при ускоренном заживлении вызывают сильный голод – тоже ничего хорошего. Ну и главное, казак справедливо боялся, что выдаст своё реальное отношение к физической боли – и вот после этого те намётки плана дальнейших действий, которые он выстроил за время отдыха, точно пойдут прахом. Отличной иллюстрацией к предыдущему тезису служил заворочавшийся на полу генерал: скованный по рукам и ногам тяжёлыми даже на вид цельностальными кандалами без замка, причём руки зафиксированы за спиной. А его, Долгина, всего лишь вежливо препроводили в отдельную комнату (даже не карцер!) и чисто символически ограничили собственными (вот идиоты…) наручниками. И даже уже успели покормить один раз. Не жизнь – сказка!

Долгин улыбнулся и четверым автоматчикам, от двери контролирующим укладку офицера на пол: к слову сказать, два дюжих ВДВешника Мамедова не бросили, а очень даже вежливо уложили, правда, лицом вниз. Ну и да, опять же, не оттащили в карцер, а поместили сюда, в жилой офицерский блок при штабной гостинице. По некоторым признакам следователю сразу стало понятно, что десантникам здорово не по себе от выполняемой работы, а вот «как бы солдаты» (в полевой форме без погон, именных нашивок и опознавательных знаков рода войск) полны мрачной, злой решимости.

Могло показаться, что четырёхчасовое заключение в собственном номере было для следователя Центрального Полицейского Управления пустой и глупой тратой столь драгоценного сейчас времени, но на самом деле по продуктивности сбора информации оно мало уступало прямому наблюдению. Потому что следить – ещё было нужно понять за кем: штабной комплекс Полигона сейчас, в первый день разворачивающихся учений, напоминал не просто муравейник, а муравейник во время пожара. А тут противники мало того, что сами обозначили себя, так ещё и дали детально сопоставить отдельные свои приметы для проведения анализа и обобщения. Потому что для попытки передачи сообщения о неожиданных результатах расследования нужно было точно знать, что именно передавать: попытка, вестимо, будет только одна, а вот дела заворачиваются, похоже, нешуточные. Даже для уровня ЦПУ. И вот, можно сказать, в номер подали свидетеля, окунувшегося (судя по оковам) в самый центр событий. Какой прямо-таки императорский подарок! Правда, подарок пока слабо ворочается на полу, и даже перевернуться не может – чем-то приложили болезного, но адепты Пути Воина крепки: раз не прибили до конца – скоро очнётся. Впрочем, сам факт того, что командир Полигона валяется в недееспособном состоянии рядом с «залётной штафиркой», уже настолько многозначителен, что дальше некуда. Зато – свидетельствует о том, что оный генерал оказался не замешан. Не замешан в чём, вот вопрос? Это-то и надо узнать. Но одно ясно точно – оное пока загадочное «это» явно классифицируется уголовным кодексом как «измена Родине».

Надо сказать, что Василь после печального итога спасения возлюбленной сильно изменился. В особый отдел он пришёл не только с желанием отомстить, но и в глубоком смятении чувств. Его казацкая удаль, его сила, его навыки – предмет особой гордости! — первый раз в жизни дали сбой. Точнее нет, не так – оказались недостаточными. Слова, что не всё в жизни можно решить при помощи шашки и кулаков, в первый раз перестали казаться дурацкой присказкой. Пришло понимание – если он, Долгин, хочет отомстить преступному миру Великой Империи, если хочет бороться с выбранным в противники Злом, то обязан научиться чему-то большему, чем просто хорошо вести оперативно-сыскные мероприятия и проводить задержания. Потому наставления от более опытных коллег он принимал с огромным вниманием и почтением, а так же что есть сил занимался на специальных тренингах и занятиях.

Не сказать, что всё давалось легко – как и у любого человека, у бывшего спецназовца были свои слабые стороны. Например, столь важная наука притворства и перевоплощения оказалась настоящей головной болью. Что другие сыщики осваивали за несколько месяцев, Долгин грыз и отрабатывал несколько лет, и успехов всё равно достиг не блестящих. Потому штатный эксперт по гриму и актёрской работе посоветовал выбрать какой-то один образ, и вжиться сначала в него, а уже потом пытаться освоить что-то другое.

Для Василя венцом его мастерства стал образ шпака, чинуши и слабака – полную противоположность собственной сути удерживать в уме оказалось проще, чем более «половинчатые» образы. Помогло ещё отсутствие военной выправки и навыки «пластуна»-разведчика, вынужденного сдерживать свои движения многие часы подряд. Теперь подозреваемые, на головы которых, как карающий меч, обрушивался следователь, сталкивались с премерзким (по мнению самого казака) типом: въедливым, абсолютно эмоционально глухим мерзавцем в безупречном костюме-тройке, у которого на каждый чих есть бумажка, а на любую попытку увильнуть от внезапного интереса полиции – аж по две. Больше всего не хватало поначалу любимого клинка и нормального оружия – табельный «ПМ» иначе как издёвкой и оружием «последнего шанса» назвать язык у бывшего спецназовца не поворачивался. Ничего, привык. Зато как «радовались» подследственные, когда прилизанный бумагомарака при попытке оказания силового давления во мгновение ока превращался в подобие разъярённого тигра, ураганом сносящего любые попытки сопротивления! Удивление частенько оказывалось оружием даже посильнее кулака.

И в этот раз Долгин не стал изменять наработанному образу: в кабинет наччасти вошёл идеально причёсанный совершенно гражданский тип с противной даже без слов улыбочкой. По одёжке – встречают, и по лицу генерал-майора Мамедова, вполне славянскому, кстати, не считая «выдающегося» кавказского носа, было прекрасно видно, что он уже жалеет, что сразу сходу не послал следователя… куда подальше. В какой-то мере он был в своём праве – военный объект в волнующий момент начала крупномасштабной учебно-боевой операции явно был не местом для… всяких. Но и портить отношения с Центральным Полицейским Управлением даже высокопоставленному военному было определённо не с руки. Особенно в таком деле, когда у полицейских на руках оказывается нечто, достойное отправки следователя аж в Монголию, практически шайтану под хвост! Своего рода это был определённый жест доброй воли – могли бы сразу в военную прокуратуру обратиться, и вместо одного гражданского – приехала бы орава ненавистных «внутряков», аж потирающих потные лапки от осознания возможности прихватить за задницу целого генерала! Потому, несмотря на то, что времени не было вообще, для спецполицейского «окно» нашлось. Ну что ж, никто не обещал, что будет легко.

— Давайте сразу коротко и по существу. Сами видите, какой п… бедлам творится, — после скупого обмена приветствиями сразу взял быка за рога Мамедов. Разумеется, такой шанс выставить себя в нужном свете нельзя было упускать.

— Не заметили в последние два-три месяца в поведении ваших офицеров и солдат ничего… необычного или странного, Карим Ашотович? — полностью оправдывая свою «маску», вкрадчивым голосом и не прекращая улыбаться, вежливо спросил Долгин. Крылья главного украшения лица генерала явственно дрогнули, но это была единственная реакция, которую наччасти себе позволил. Обращение по имени-отчеству, формально предельно вежливое, по отношению к кадровому военному при исполнении, и не от какого-нибудь старенького профессора литературы – от полицейского! — было чем-то вроде если не пощёчины, то щелчка по носу точно.

— А должен был? — уже не пытаясь замаскировать холод в голосе поинтересовался военный.

— В Центральном Полицейском Управлении существует аналитический центр, который в том числе занимается анализом статистики правонарушений на территории всей Империи – некоторые преступления могут оказаться совсем не тем, чем они представляются на первый взгляд, — начисто проигнорировав вопрос, наставительным тоном начал вещать Долгин. – Иногда связи между нарушениями закона в одном и другом месте могут быть причинно-следственными, иногда – результатом выявленных или невыявленных групп организованной преступности, иногда – следствием злоупотребления властью на местах. Вторые и третьи – наша работа, следователей Особого Отдела…

Казак аккуратно отслеживал реакцию собеседника, заметил, как Мамедов начал медленно втягивать в себя воздух, и перешёл от «воды» к конкретике.

— При обработке отчётности за апрель и май этого года аналитики неожиданно для себя выявили… ряд правонарушений, преимущественно мелких, так или иначе связанных между собой только одним: они произошли с близкими родственниками служащих ВДВ Округа Монголия. Кражи, вымогание взяток, юридические препоны, телесные повреждения разной степени тяжести, разбой, неправомочный отъём имущества… Список можно продолжить. Вам, генерал-майор, как я понимаю, ничего об этих происшествиях известно не было?

Генерал сдулся.

— Нет, ничего, — мрачно подтвердил он. Бывший альфовец понимал своего визави очень хорошо: конечно, всякие совпадения случаются… А если – нет? Семьи кадровых офицеров обычно живут тут же, буквально рядом – в военных городках и окрестных посёлках. А ВДВэшники народ горячий, покруче казаков – сначала бьют, потом думают. Если нет официальных жалоб – делам не дали ход… Или жалобы до командира Полигона просто не дошли. Тут даже не ясно, что хуже. Нет, была небольшая вероятность, что все проблемы смогли утрясти полюбовно, но… это было маловероятно. Ну а для чего провоцировать обученных элитных Воинов на противоправные действия, а потом «по-кумовски улаживать», и так ясно – кто-то посчитал себя очень умным и решил заполучить группу «крутых парней». Пусть даже если и на один раз – иному криминальному авторитету хватит подняться на такой акции на недосягаемую для других высоту. Правда, более вероятно – всего-навсего местный командир сводной роты десанта, прикомандированной к Полигону, «покрывал» своих людей столь успешно, что бойцы «берега потеряли», а нападки на родственников – этакий ответ местного населения, попытка отыграться. Куда ни кинь – всюду клин, вот как такая ситуация называется.

— Спасибо, капитан, — генерал медленно встал и столь же медленно протянул руку для пожатия. Благодарности к следователю он не испытывал ни разу, и скорее предпочёл бы разобраться самостоятельно и втихую, но и так было лучше, чем через прокуратуру. — Я… немедленно, как только представится возможность, предоставлю вам все материалы и бойцов для… дачи свидетельских показаний. Пока же прошу заселиться в офицерский блок в нашей гостинице и подождать, пока я всё подготовлю. Мой адъютант вас проводит…

Василь с лёгким сердцем занял гостиничный номер, и первые несколько часов, до сумерек, откровенно скучал. Искать десантников лично он не намеревался – судя по реакции, Карим Мамедов был неважным актером, и слышал о нарушениях действительно впервые. Значит, спасая свою золотопогонную… форму, он сделает всё, чтобы гражданский следователь смог отработать свои версии. Лучше пусть прокуратура работает с полностью собранным делом, а не присылает своих следователей. При определённом же везении генерал-майор мог даже рассчитывать и вовсе отделаться предоставлением всё тех же бойцов ВДВ как ударной силы для задержания преступной группировки, пытающейся поймать на аркан шантажа военнослужащих: тогда военно-судебные инстанции беспокоить и вовсе не придётся…

Однако, не срослось. К вечеру бешеный логистический поток руководству Полигона удалось унять: все прибывшие части разместили там, где надо, все материальные ценности приняли и учли, складировали и расположили согласно плану и технике безопасности. Количество суетящихся между штабными корпусами людей в камуфляже и повседневке резко пошло на спад… И тут появились они. Явно неместные автоматчики, в лесном, а не степном камуфляже, и практически без знаков различия. Аккуратно разбились на пары – и установили дежурство на территории. То и дело пробегающим мимо старшим офицерам патрули демонстрировали некие бумаги, от которых военные скучнели и сразу теряли интерес.

Чем больше Долгин рассматривал «таинственных незнакомцев», тем больше ему хотелось с ними, так сказать, «познакомится». Уж очень некоторые моменты их поведения напоминали родную контору, когда сотрудники в штатском оцепляют территорию… С поправкой на военный объект, конечно. Неужто «коллеги», только по армейской части? Было бы несколько… некстати, дело отберут и, получается, зря ездил. Зажглись фонари, Мамедов ожидаемо не приглашал на задушевные беседы – в двенадцать ночи официально объявлялись учения, и до того администрация Полигона стояла на голове. Через несколько часов скуки и перечитывания скудных пока материалов дела, Василь не выдержал. Решился на дурную и глупую провокацию – в стиле своего малого народа, по-казацки. То есть вышел из номера, потом из здания гостиницы вообще, и начал… неторопливо прогуливаться. Учитывая, сколько раз у него бдительные наряды проверили документы, пока он от поезда добирался до кабинета генерала, пройти он должен был по улице шага три… Но – вотще. Патрули его словно не видели. Словив нехилый когнитивный диссонанс – а всего-то хотел в ответ на демонстрацию собственных «корочек» и предписания запросить их документы – казак совсем уж внаглую подошёл к одной из двоек и начал довольно противным тоном выяснять, «где здесь нормальная столовая». Его вежливо, но равнодушно послали… Искать самостоятельно – бойцы не знали. И документы не запросили. От обалдения Василь не нашёл ничего лучше, чем вернуться в своё временное пристанище. Однако, похоже, «лесные» сообщили куда надо – минут через сорок в дверь вежливо постучали… И четверо автоматчиков с офицером (опять без погон!) во главе очень попросили его сдать оружие, надели наручники… И оставили под домашним арестом. И даже вскоре принесли очень неплохой ужин – явно с генеральского стола! А ещё через пару часов – подкинули (в прямом смысле) собеседника – наверное, чтобы совсем не заскучал.

— Следователь… Долгин, — генерал наконец справился с собственной слабостью, и перевернулся на бок, мутным взглядом рассматривая сидящего на стуле штатского.

— Как видите, — хмыкнул казак, продемонстрировав скованные руки. — Раз у нас появилась такая замечательная возможность встречи, не хотите ли скрасить сию чудесную ночь беседой о неких происходящих сейчас вокруг нас событиях?

Мамедов минуту помолчал, но потом всё-таки заговорил:

— Это – военный переворот…