Катер, вот счастье-то, был на месте. И даже, кажется, в том же состоянии, в котором я его бросил.

— Пришли, — я указал спутницам на жёлтый борт тычком ствола. Под удивительно многофункциональным заклятием маскировки мы добрались до места значительно быстрее, чем тот же путь проделал я с Ирис в качестве поводыря. И, кажется, всё-таки успели раньше противников: я каждую секунду ожидал услышать рёв вертолётных моторов или стрекотание двигателей багги, но – пока пронесло. Уже на полдороге мне пришло в голову, что никто не озаботился ни пополнением боезапаса, ни оружием: два ствола на пятерых – мало. Но возвращаться к вездеходу или к бывшему храму даже заикаться не стал: время! Время сейчас важнее оружия: расстреляют из пушек с воздуха – и привет, никакие роботы и магия не помогут, не говоря уже о ручном оружии. Автомат против вертолёта, как я смог недавно убедиться, в некоторых случаях решает, но сомневаюсь, что экипаж второго геликоптера так удачно подставится. Против лома нет приёма… зато можно тупо свалить. А там уже решать вопрос, что мы будем делать в степи…

Ирис, до того безмолвной тенью следующая чуть в стороне от меня и спутниц – так, чтобы в случае чего я не оказался с ними на одной линии огня, — вдруг сорвалась вперёд. Я уже совершенно машинально и без всяких раздумий прижался к ближайшему забору, одновременно припадая на одно колено и вскидывая автомат, пока андроид, неожиданно низко пригнувшись, сиганула к транспорту. Три удара сердца – и она уже с палубы заглядывает в салон. Ещё прыжок – и повторный осмотр окрестностей уже с крыши СВП.

— Никого нет! — на редкость жизнерадостным голоском, плохо вяжущимся с только что проделанными манёврами, отчиталась БИУС. Надо будет с этим… Потом, всё потом.

— Ложная тревога, — пришлось опереться об ограду: при попытке резко встать перед глазами всё на секунду поплыло. Так, приехали. Похоже, мой организм, увидев близость намеченной цели, позволил себе чуть расслабиться. Это было… крайне не вовремя.

— Может, поменяемся? Вроде как девушек на руках парням нужно носить? — Светка с намёком чуть качнула обвисшую в её руках Жаргал. Одноклассницу генеральская дочка без видимых усилий тащила всю дорогу, и не похоже, чтобы особо устала. Более того, судя по тени привычного сарказма в голосе, наша школьная «звезда» уже смогла частично прийти в себя. Мне бы так…

— На борту… поменяемся, — я не принял шутки. Вести транспорт и, в случае чего, стрелять, у меня точно не получится, а блондинка, думаю, не хуже меня должна уметь обращаться с оружием.

Добравшись до кабины, я буквально рухнул в пилотское кресло. Боже, как хорошо-о! Больше всего на свете хотелось просто закрыть глаза… Потому пришлось отвесить себе мысленного пинка и взяться за панель управления. Левый ходовой двигатель – пуск, правый – пуск. Компрессор воздушной подушки… подушки… Удар лбом о штурвал вышел на загляденье: встряска поставила мозги на место, заодно и воздушные рули проверил. Рукояти управления отозвались привычным мягким сопротивлением: ничего не заклинило, но и не оторвалось.

— Вы там готовы? — я перегнулся через спинку сидения, осматривая салон. Так, Ирис внутри – опять как бы невзначай между дверью в кабину и остальными, Жар уже посадили на одно из пассажирских кресел и пристегнули… Всё. Селектор газа пла-авно на себя… Поехали! В зеркало заднего вида было видно, как за ходовыми роторами стремительно уменьшаются дома городской окраины – я постарался вести автобус строго перпендикулярно этой линии. Пара минут – и следы цивилизации пропали, только слева и всё более сзади небо коптили чёрные косые столбы дыма от пожаров в аэропорту. Всё. Вырвались! Вырвались, мать их так!

— Анна! Принцесса! Дальше куда?

— Держи азимут сто тридцать пять, — отозвалась молодая женщина, «колдующая»… Хотя кто её знает – может, и в прямом смысле колдующая – над Джимбиновой.

— Долго?

— Пока я не скажу сменить, — с незнакомыми холодными уверенными нотками отозвалась черноволосая.

Ну и замечательно. Курс… Вышли на курс. Слава богу, компас на катере не электронный. А теперь можно чуть прикрыть глаза. Кто бы знал, как же я устал за сегодня. Кто бы знал…

…Сильный тычок в плечо заставил заставил меня вернуться к реальности. Секунду я тупо глядел на приборы, на штурвал в своих руках, на степь за ветровым стеклом, которая почему-то не двигалась. Что случилось-то? Шайтан, голова как ватой набита…

— Ты уснул. Катер повело, я сбросила газ, — в поле зрения возникло лицо Анны. — Иди в салон, дальше я поведу.

Ни сил, ни желания спорить не было – всей моей собранной воли хватило только на то, чтобы выбраться из такого удобного кресла. Урождённая Рюрикова-Хэ-Мин, несмотря на свой высокий статус (а, может, благодаря ему), без проблем справилась с управлением судном на воздушной подушке: усевшись на первом же ряду кресел и стремительно проваливаясь в чёрный омут сна, я почувствовал, как «автобус» вновь плавно набирает ход.

Принцесса Анна – третья, самая младшая из дочерей Императора Юрия – крепко зажмурилась, страстно желая только одного: вот сейчас она откроет глаза, и окажется, что всё ей просто приснилось. Просто приснилось… Ну да, как же. Даже если ничего не видеть, басовитое гудение двигателей катера и еле слышный на их фоне свист лопастей толкающих роторов ни на секунду не давали забыть, где она. Ах да, и ещё такая «мелочь», как сильный ушиб плеча и болезненная шишка на затылке. Если бы не вбитый ещё с детства упорными тренировками самоконтроль… Исключительно на идеальном самоконтроле, сосредоточившись на поддержке многофункционального маскировочного заклинания и, насколько получилось, отстранившись от реальности, Анна и продержалась последние ужасные полчаса. До того казалось, что ситуация всё ещё под контролем, и малая свита вполне успешно защищает свою нефритовую госпожу от всех невзгод – и будет успешно продолжать, пока не найдётся способ выбраться из зоны сплошного радиоэлектронного подавления. У Михаила, старшего из её хранителей, уже был готов рабочий план… и тут заговорщики наконец-то показали, на что они действительно способны. И принцесса осталась одна… не считая её «спасителей», конечно. Младшая из дочерей Императора открыла глаза. Разумеется, кабина движущегося сквозь ночную степь катера никуда не делась. Но сейчас, в относительной, пусть и временной, безопасности можно было дать, наконец, волю чувствам, позволить себе, наконец, пережить случившееся… и принять. Это произошло – и вся магия мира не в силах произошедшего изменить. Потому что нет такой магии, что позволяла бы вернуться назад во времени…

Малая свита, хранители – самые верные и самые близкие люди каждого отпрыска императорской семьи. Всех, кто сопровождал её в этой поездке, Анна помнила столько, сколько помнила себя. Лика, Вера, Мэй, Ярослав… и Фёдор. Четверо воспитанников – пятеро, считая её саму – и нестарый ещё наставник-Воин, вечно ворчащий на «не старающихся» и вечно занятых чем-то другим учеников. Она сама отобрала, кто отправится вместе с ней в Монголию – развлекаться и отдыхать, как она считала. Посмотреть за ходом учений в качестве внезапно свалившейся на голову армейскому начальству гостьи – это ли не отдых? Да ещё и встретиться с хорошей, но, увы, слишком скромной и не пожелавшей остаться в Пекине подругой. Даже поругалась с младшим братом за право взять это отцовское поручение…

Мысль о том, что на её месте мог бы оказаться шестнадцатилетний подросток, ровесник Светланы и Егора, оказалась как глоток свежего воздуха для задыхающегося – «мелкого» принцесса искренне любила. Правда, при братце наверняка была бы свита побольше – всё по той же причине, да и не попёрся бы он в город, а сразу на Полигон… Ага, прямо в расставленную ловушку, судя по всему. Что заговорщики сделали бы с принцем, лучше даже не думать: явно ничего хорошего. Её, Анну, если и пытались захватить живой, то делали это не слишком аккуратно: обстрел из автоматических штурмовых вертолётных пушек не способствует целости и выживаемости кого бы то ни было…

Магесса передёрнула плечами, как от озноба: произошедшее до сих пор никак не могло уместиться в её голове. Абсурд! Невозможно! Меньше, чем за минуту она, Анна, лишилась всех тех немногих, на кого вдали от дома могла безусловно положиться и доверять, как себе. Последние напавшие превосходили классом и подготовкой её хранителей, матёрые убийцы – не чета весьма условно обученным военному делу аколитам Ордена Равновесия, массово привлечённым к… к чему? Никто и в страшном сне не мог себе представить, что в центре страны найдутся безумцы, решившие вот так вот, в открытую, поднимать вооружённое восстание! И, главное, зачем? «Партия мира» и так обладала достаточным влиянием внутри Империи, чтобы успешно вставлять палки в колёса всем начинаниям отца. Сумасшествие какое-то… Но не верить наставнику тоже не было причин. Фёдор происходил из рода, служившего Империи и династии Рюриковых вот уже два столетия, и, будучи Хранителем в третьем поколении, являлся не просто очень хорошим Воином – его выводам можно было доверять. А то, что устроившие засаду в аэропорту неопознанные личности имели самое прямое отношение к единственной магической организации Великой Империи – Анна могла поклясться. Подготовка, манера плетения заклинаний и уже готовые, совершенно стандартные формы – всё точно такое же, как учили её саму. Да даже если отбросить остальные факты, то всё равно: откуда ещё было взяться такому числу одинаково обученных (и снаряжённых) одарённых здесь, в Монголии?

Магией Анна заинтересовалась очень рано. В роду Рюриковых одарённые рождались довольно часто, скорее уж неодарённый ребёнок был редкостью. Другое дело, что обучение потенциальных наследников престола не позволяло стать полноценным магом: как и для следования по иным Путям, для этого требовалось отказаться от многого другого, чего принцы и принцессы позволить себе не могли. Однако, Император Юрий оказался хорошим… гм, мужем и отцом: жена родила ему шестерых, из которых половина – мальчики. Таким образом, очередь Анны была шестой. Учитывая, что нынешний Император Великой Империи взошёл на престол в возрасте пятидесяти одного года, в свою очередь являясь в очереди наследования первым, даже самые большие блюстители традиций двора и перестраховщики не особо возражали против углублённых занятий самой последней наследницы своим увлечением. Быстро освоив немногие семейные секреты Третьего Пути, Анна получила возможность заниматься с лучшими наставниками Ордена. По политическим мотивам вступить в организацию девушка не могла, но ради одарённого ребёнка одного из самых влиятельных лиц государства магистры сделали исключение. Ох, как же она в детстве переживала, что не может стать одной из носящих мантии послушников-аколитов! И только теперь понимала, как ей повезло – знания в принцессу учителя вложили на совесть, а вот набить голову своей философией не смогли. А то не исключено, что колесила бы сейчас Анна в одном из армейских багги по степи, без всяких угрызений совести расстреливая всех встречных…

Путь Силы, или, правильнее, Равновесия – привлекал младшую Рюрикову-Хэ-Мин своей возможностью… ммм, нет, не повелевать внешним миром. Ощутить себя его частью – вот правильный ответ. Каждый человек часть Мира, но его «я» ограничено телесной оболочкой, длиной рук и цепкостью пальцев. Маг же может сделать частью своего «я» и ветер над головой, и неостановимый поток грунтовых вод под ногами, заставить мельчайшие частички мироздания сложиться в невидимый жёлоб, по которому скатывается яростная змея-молния – и это только самые простые из доступных возможностей. Но чтобы воспользоваться силами и стихиями, нужно было не просто знать, что из чего состоит и как работает, но и как переносится это знание на «язык» ощущений колдуна.

Как гораздо позже узнала Анна, большинство так называемых «магов» знали только затверженные-заученные универсальные формулы заклинаний-воздействий – однако с ней действительно занимались лучшие учителя, а ученица действительно была талантлива. И не стеснялась выспрашивать непонятное у лучших учителей других дисциплин. Даже каторжно-сложные упражнения по самоорганизации собственного сознания и восприятия для девочки были скорее интересной игрой. Итог: шестая принцесса чуть ли не играючи отбилась от засевших в аэропорту аколитов, решивших, что их суммарная сила легко позволит задавить одиночную цель. Как итог, ни одно из выпущенных боевых заклятий не попало по внедорожнику, зато сама принцесса с лёгкостью побила демаскировавшихся неудачников их же оружием. Разумеется, количество может победить качество: когда превращается в статистику – в конце концов и Анна пропустила удар, повредивший двигатель броневездехода. Однако и тут младшая Рюрикова за несколько минут раскатала бы нападавших в кровавый блин – если бы те не успели отступить, конечно. Но терпение у местного командования «партии мира», видать, кончилось – или они, наконец, подготовили вертолёт – и группа десанта при штурмовой поддержке с воздуха очень быстро доказала свите принцессы, кто и что на самом деле главная ударная сила на любом поле боя.

Несмотря на то, что все одарённые, служащие в Ордене, были военнообязанными, адепты Третьего Пути официально считались вспомогательными войсками. Не стройбатом, конечно, но и не элитой, как некоторым очень хотелось. На то были серьёзные причины. Чем сильнее заклинание должно было затронуть окружающий мир, тем больше окружающая среда сопротивлялась этому, а частое близкое обращение к Силе было верным способом через несколько повторений не получить на выходе ничего даже близко похожего на ожидаемый результат. Так называемое магическое заражение (или поражение) местности – та причина, почему на планете Земля никогда не было масштабных магических войн, и почему Орден Равновесия так плотно контролирует использование магии везде, где может. Точнее, контролировал. То, что аколитов «спустили с поводка» – было беспрецедентным, самоубийственным по сути шагом для руководства «равновесников». Одно это позволяло понять, насколько серьёзно настроены заговорщики… Не считая попыток убийства, пусть шестой по счёту, но всё-таки наследницы Императора.

Анна вздрогнула, и вернулась из воспоминаний к проклятой реальности. Заговор. Всё оказалось куда серьёзнее, чем даже считал отец: Юрий и его аналитики были уверены, что без самой крайней необходимости сторонники «партии мира» не перейдут к решительным действиям. А если всё-таки перейдут – будут предельно осторожничать… Прогноз не оправдался. Одна надежда – переподчинение целой армии на учениях не может пройти незаметно. Даже если сейчас предателям удалось обмануть Лазурный Дворец и другие специализированные службы, управляемые из Тайного Города, то долго такая ситуация не продлится. Однако, это же означает, что заговорщики, возможно, рассчитывают на что-то, происходящее или прямо сейчас, или в ближайшем будущем. Именно так посчитал Фёдор – и своему наставнику Анна верила. Он же предложил и выход – не прятаться, а дать знать Императору. Увы, для реализации сначала нужно было стряхнуть с хвоста плотно насевших преследователей, и улицы города для подобного манёвра показались ему подходящим местом. Тем более Мэй была действительно водителем от Бога. А дальше произошло то, что произошло. Какая насмешка судьбы – в скоротечном бою полегли все соратники, зато выжила наглая девчонка, подошедшая «посмотреть на настоящую принцессу»! Или же выживание не было случайностью – учитывая, кому Светлана Мамедова приходилась дочерью?

Принцесса украдкой обернулась и быстро оглядела салон «автобуса». Светловолосая сидела рядом с одноклассницей – той раненой девушкой, что самолично дотащила на руках до катера. Особой необходимости в этом не было – скорее, забота помогала генеральской дочке хоть как-то пережить произошедшее. На гениальную актерскую игру было не похоже. Ближе к кабине расположилась другая «парочка» – отключившийся в пассажирском кресле подросток и странная девушка, чей возраст Анна определить затруднялась. Стрелок, сумевшая положить четверых Воинов из простого автомата, и юноша, чьих приказов она слушалась беспрекословно. Вот и сейчас убийца убийц стояла в проходе между креслами, продолжая удерживать автомат в руке. Стволом вниз, но Рюрикову это ничуть не обманывало: с продемонстрированной запредельной скоростью реакции и меткостью перевести соседей по транспорту из категории живых в мёртвые у Ирис не займет и двух секунд. Это если стрелять в фирменном стиле – одиночными и в голову. При этом с головой у девицы явно не всё в порядке – и дело явно не в пережитом стрессе. Учитывая, что на борту катера парня и его спутницы герб рода Абишевых – мысли «откуда что взялось» возникают далеко не самые приятные. С другой стороны – её, как ни крути, спасли именно они. Рискуя жизнями, ещё и дочь священников из горящего буддийского храма вытащили. Жрицу, сумевшую в таком возрасте прозреть ближайшую «ключевую точку» в поле событий – да, под действием обстоятельств, но всё равно…

И тут Анну словно молния пробила. Великое Равновесие! Судьба отняла у неё всех, кто был ей безусловной опорой – но сама же привела других! И теперь только от неё, принцессы, зависит – сможет теперь справиться, или нет.

…Дмитрий Соломин, Имперский Аудитор и Особый Посланник Лазурного Дворца, открыл глаза… и убедился, что тьма забытья сменилась вокруг него почти такой же тьмой летней ночи. Как гудели и звенели на все лады невидимые в темноте ночные насекомые, иногда далёкие звёзды на миг перекрывал силуэт совы, колола спину примятая трава. Кажется, пошевелившись, он спугнул осторожно обнюхивающую его неопознанную зверушку. От скрытого тьмой места крушения самолёта тянуло гарью, где-то далеко, на краю света, затявкала степная лисица, не иначе как зовя лисят. Ещё не успев толком прийти в себя, адепт духа вытянул из кармана мобильный телефон и с удивлением понял – работает: сила Духа защитила не только своего адепта, но и то, что на нём. Яркий дисплей сначала ослепил, и только через минуту позволил разглядеть цифры часов – надо же, ещё и пол-суток с момента катастрофы не прошло. Ага, и никто не потрудился найти упавший самолёт – ни свои, ни чужие. Степь шибала запахами, во рту было сухо, как в пустыне, а земля пока ещё была ощутимо теплее воздуха – в чём Соломин убедился, с некоторым трудом сев. Один. В степи. Без воды и еды – всё сгорело. В нелепом тут деловом костюме, который только слегка запачкался – и новых туфлях. Простенький кнопочный сотовый с функцией спутниковой связи упорно демонстрировал «нет сети» даже тогда, когда аудитор, привстав на цыпочки, зачем-то вытянул руку с аппаратом вверх. Звонки, разумеется, не проходили. И куда идти? Предчувствие молчало. Карту Монголии посланник Лазурного Дворца помнил – и даже своё местоположение представлял. Примерно. Плюс-минус полтысячи кэмэ. Степь, как говорят местные – она большая. Пойдёшь не туда – и… никто не найдёт. Допустим, без воды и еды он, адепт не из последних, протянет куда больше, чем обычный человек… Получается, идти нужно на север? Потому что на юг можно долго идти, за степью-то – пустыня! А на восток – горный Тибет, что закрывает собой благословенную Хань, а на запад – такие же степи Казахстана. В крайнем случае, если на север двигаться, дойдёт, хех, до Транссиба! Серьёзно – ветку железной дороги ему ну никак не миновать… Если дотянет, после того как организм отдал столько ресурсов на восстановление после падения, лишь слегка смягчённого парашютом…

…Неожиданный звонок телефонного аппарата заставил Дмитрия натурально подпрыгнуть!

Секунд десять человек просто смотрел на «трубку», словно размышляя… а потом ответил на вызов. Даже если это глюки…

— Привет, Дмитрий, — из динамика донёсся довольно молодой, удивительно спокойный женский голос. — Ты тоже не знаешь, куда двигаться?

«Духи степей освоили мобильники… Или у меня просто бред, а на самом деле я всё ещё в отключке на земле валяюсь?»

— Привет, — отозвался он осторожно и глуповато переспросил: — А ты… кто?

— А я – Агата, — представилась телефонная трубка и настойчиво повторила: — Ты знаешь, куда двигаться, или нет?