Мышечные эффекторы андроида способны развивать силу сокращения в 2,4 раза больше, чем мышцы человека, и примерно на тридцать процентов превосходят по скорости сокращения. Правда, и работать целый день на 300 граммах белка и полукилограмме углеводов не способны, не регенерируют повреждения, и на максимальных значениях статической нагрузки быстро перегреваются и начинают в прямом смысле этого слова плавиться. Но все недостатки не имеют значения в скоротечном бою. Человек, столкнувшийся с роботом-диверсантом на расстоянии вытянутой руки, обязательно проиграет, даже если у него в руках готовый к бою автомат, а у андроида – вообще нет оружия. А у Ирис был меч…

Кровь, не успевшая свернуться, резко и характерно пахнет. Правда, чтобы запах стал ощутим, пролиться её должно много: на скотобойне, например, или во время вскрытия тела патологоанатомом. Вообще-то посещать анатомический театр меня никто не заставлял – к программированию трёхмерное моделирование элементов опорно-двигательного аппарата не имело практически никакого отношения. Но двенадцатилетний подросток, которым я только недавно вновь стал, отчаянно желал «приключений» – и мне временами было трудно сладить с самим собой. В общем, затея, так сказать, «удалась на все сто» – никто и не подумал оградить «нежную психику ребёнка от контакта с прозой жизни»: нужно? Езжай с нами. И я поехал. Проза жизни мне явлена была в полном объёме: с тошнотой, парочкой снов-кошмаров… и, как результат, самым что ни на есть практическим представлением, сколько в людях упихано всякого неаппетитно выглядящего, но жизненно необходимого ливера. Поучительное, надо сказать, зрелище. А уж какие эмоции в первый раз вызывает отсечённая в локте рука, когда ты ее поднимаешь собственными руками… Брр. Зато урок, как теперь выяснилось, пошёл впрок не только в плане познавательной анатомии.

К убитым я подошёл уже почти спокойно. Перед тем, как пытаться медитировать на кресле пилота, я забрал планшет из салона – и сразу после того, как увидел трупы и подопечную с клинком в руках, схватился за него. Одно нажатие экранной кнопки – и Ирис будет деактивирована… но я не нажал. Высокотехнологичное оружие, выглядящее как красивая черноволосая девушка, сработало штатно.

Я наклонился над одним из трупов, машинально отмечая для себя то же, что отметила маркерами на видеозаписи БИУС. На новеньком, ничуть не потёртом камуфляже общевойсковой военной формы Великой Империи нет знаков различия – вообще никаких. Выпавший из рук мертвеца автомат системы Фёдорова – такой же «нулёвый», разве что не блестит из-за воронения. От оружия ещё пахнет порохом, предохранитель – в положении «стрельба с отсечкой три». На стоп-кадре отлично видно, что оба неопознанных лица держат оружие направленным на катер – оттого на прыжок Ирис один из неизвестных среагировать всё-таки успел. Нажать на спусковой крючок, в смысле – но не попасть во внезапно сорвавшуюся с крыши «автобуса» тонкую девичью фигурку… И ещё. Учитывая, что глушителями оружие не снабжено, а я, что характерно, не услышал ни звука – ни стрельбы, ни мотора багги до этого – объяснение тишине и визуальным эффектам только одно. По крайней мере один из нападавших был адептом Пути Силы.

Путь Силы, он же Путь Равновесия, он же Третий Путь. То, что в здешней Руси, а потом и в Великой Империи, наименовалось чародейством или колдовством, а в Европе – словом «магия». Хотя на мой, выходца из другого мира, взгляд – любой из Путей натуральная магия. По крайней мере, «чудеса» мастеров Духа типа полного мгновенного исцеления касанием или Воинов с их «апгрейдом» собственного тела ещё более невозможны, чем свести молнию с неба или управлять погодой. То есть именно магия. Но не спорить же с местными?

«Магией» здесь называют что-то вроде того, что понимается под этим термином в многочисленных компьютерных играх моего родного мира: от управления «чистыми» стихиями и вплоть до локального комплексного воздействия на Реальность – наподобие не сумевшего обмануть рецепторы Ирис «Маскировочного Полога» (вроде так это заклинание называется) и – да, да – достопамятных «Врат Белой Лебеди». Магов на моей новой родине со времён объявления Империи не особо жаловали – до уголовного наказания за практику без Высочайшего дозволения. Во время Великой Войны ситуация изменилась: у противника маги были, и использовать враги их не постеснялись. Клин, как известно, вышибается другим клином – пришлось идти на уступки и радоваться любым союзникам, вплоть до официального признания чародейства отдельным Путём. Хотя исход войны всё равно решили не одарённые или мастера Путей, а самые первые автоматы Фёдорова, танки и системы залпового огня – по крайней мере, так учат на новейшей истории в школе…

Что касается «настоящих магов», то адептов Третьего Пути после войны поголовно обязали вступить в Орден Равновесия – закрытую организацию, которая сама ищет и обучает неофитов и сама же следит за проявлениями «нелегального» колдовства. Из того же школьного ОБЖ мне было известно, что в отличие от Первого и Второго, Третий Путь направлен не на самого пользователя (тело либо дух, как можно понять из названий), а вовне – собственно, запрет на свободное чародейство объяснялся именно этим. Заклинания смещают Мировое Равновесие – слабые по чуть-чуть, сильные – пропорционально. Правда, на мой вопрос «мировое равновесие чего» учитель ответить не смог. Своё мнение о качестве слежения за магами я оставил при себе – не знаю, насколько сильно «фонят» Врата при работе, но подозреваю, что заклинание межмирового перехода должно являться по заметности как минимум аналогом космической ракеты-носителя во время старта. И что-то я не слышал, чтобы Абишев обращался куда-то за разрешением… А вот то, что за год до этого босса приложили молнией, которую эксперт Ордена объявил «естественной» – слышал. Шила в мешке не утаить – тогда погибли дружинники, и остальные ближники бека этого не забыли и не простили.

Считается, что внутри своей организации, кроме выполнения «общественной нагрузки» от государства, маги занимаются исключительно самосовершенствованием – как и положено адептам одного из Путей. И уж точно ни в то, ни в другое не входит попытка пристрелить несовершеннолетнего подростка и молодую девушку из-под силовой маскировочной техники. А что именно эта попытка имела место быть – сомневаться не приходилось: иной причины наводить стволы «собак» на меня и Ирис я не видел. Ещё и чуть ли не вплотную подошли, гады – чтобы точно не промахнуться. Хорошо всё рассчитали – учения, связь блокирована, даже спутниковая – а против мирных гражданских было использовано стандартное армейское оружие. Даже если какие-то следы в степи найдутся – это будут следы армейских сапог и колес армейского же лёгкого внедорожника. Следов чародейства, разумеется, не найдут. Сомнений нет: тот же неведомый противник, связанный с Орденом Равновесия, что пять лет назад разнёс катер Тогжан-батыра в водах Финского Залива, опять нанёс неожиданный удар – пять лет спустя и теперь уже у монгольского аристократа на родине. Дождались благоприятного момента, и дотянулись, суки – куда смогли, надо полагать. Вот только чуть-чуть промахнулись, как и в первый раз – тогда по боссу, а теперь – по мне с подопечной.

— Ирис, собери трофейное оружие и боеприпасы к нему. Будь готова к новым боевым столкновениям, — приказал я, направляясь к багги. Двигатель внедорожника удивительно негромко тарахтел на холостом ходу – поток горячих выхлопных газов, «возникающий» выше магической маскировки, и выдал андроиду укрытие противников. Меня спас мой же криво сформулированный устный приказ: предупреждать о людях. Людей БИУС не видела, а внезапно возникшая неведомая аномалия аналитическим программным блоком была классифицирована как опасность – и андроид атаковала. А пройдя через полог заклинания, увидела и конкретные цели – и уничтожила: до этого «цветок» получила моё же подтверждение о том, что «происходящее не может быть тренировкой или обучением». Честно сказать, полчаса назад меня бы порядком напугала непринужденность, с которой Ирис истрактовала мои слова, не являющиеся прямым или, хотя бы, однозначным приказом. Однако сейчас волноваться стоило совсем о другом: меня хотели убить. И, скорее всего, всё ещё хотят – скорее всего группа была не одна.

Мысль об этом должна была бы пугать меня до холодного пота и ступора – но… не думаю, что помогла именно медитация – хотя скорее всего именно это упражнение позволило не впасть в панику в первый момент, когда я увидел трупы. А потом, когда я осознал опасность – она просто… «не поместилась в голове». Слишком много было впечатлений сегодня, слишком я задёргался – и теперь вместо ужаса я испытывал только усталость. Этакая защитная реакция организма. Наверное, стоит мне позволить себе отдохнуть – и меня накроет… Вот только отдыхать было решительно некогда.

Лёгкий внедорожник оказался таким же новым, как и всё остальное, только передний бампер и широкие колёса перепачканы травяным соком. Сам не знаю, что я намеревался найти – ещё оружие, может быть? Нашёл: в зажиме для оружия оказался закреплён знакомого вида пистолет-пулемёт «Сизу». В стандартный комплект мотопехотинца ВИ этот ствол ни в каком виде не входил. И, как специально, чтобы у меня совсем уже не осталось сомнений – в последних лучах солнца я прекрасно разглядел на его рукояти плохо затертые бурые полосы. Кровь. Вот и отгадка, как ныне мертвые стрелки так быстро отыскали катер – или ехали проконтролировать результат взрыва в санатории, или заранее ждали, на кратчайшем направлении между «Каменным цветком» и Ундерхааном – не приедет ли кто-нибудь. И дождались. Возвращения Тархана можно было больше не ждать.