Глава 23
Каменец. Зима 1147 от Р. Х.

– Господи, сегодня праздник, Рождество Христово, а мы сидим в дремучей чащобе и караулим диких варваров! Как-то это несправедливо, ты не находишь, Седрик?

Рыцарь Седрик фон Зальх посмотрел на своего соседа, молодого темноволосого тамплиера Гильома де Фойе и с удовлетворением отметил, что тот отвернулся. Германец понимал, с чем это связано, разумеется, с его внешним видом. Всё лицо в красных ожоговых пятнах и шрамах, левая ноздря рваная. Вдобавок к этому, если Зальх улыбался, то было видно, что у него не хватает пары передних зубов. Да, сейчас верный сподвижник и помощник Бернара Клервоского, участвовавший по его приказу в штурмах Зверина, Луги, Просенца, Колочайки и Ростока, мало чем походил на того молодого, подающего большие надежды воина из армии герцога Генриха Льва. Теперь он считался верным цепным псом аббата Клерво и служил ему на совесть. Надо кого-то покарать или казнить пленного язычника? Он готов. Ополченцам необходим пример при штурме венедской крепости? Зальх тут как тут. Требуется пробить оборону вражеского строя? Германскому паладину это только в радость. Проповедник озабочен тем, что рядом находятся убийцы венедов, витязи дьяволопоклонников? Не проблема, Седрик отберёт самых лучших бойцов и егерей в армии крестоносцев и отправится с ними в лес, где будет выискивать подлых язычников.

Однако, несмотря на репутацию и покровительство Бернара, недавно у Зальха возникли некоторые сложности в общении с другими рыцарями. Седрик заметил, что тамплиеры и паладины, которые постоянно прибывали в объединенное войско наступающих вдоль моря католиков, стали его сторониться. Сначала он решил, что это связано с его внешностью, которую вдали от стен родного аббатства не мог восстановить даже такой могучий человек, как Бернар из Клерво. Но позже он понял, что дело не в этом. Многие рыцари имели страшные шрамы и травмы, однако общением их никто не обделял. Другое дело Зальх. Лишь только он подсаживался к какому-то костру или входил в общую палатку, как моментально все разговоры стихали, а суровые вояки, отводя от него взгляды, покидали это место, и германец оставался один. Это очень стало задевать Седрика. И когда вчера под стенами каменной венедской крепости Каменец, которая прикрывала пролив между материком и островом Руян, его вызвал к себе Бернар и поручил выдвинуться в лес на прочёсывание определённой территории, Зальх знал, что делать. Без колебаний рыцарь взял в свой сводный отряд тех, кто наиболее чётко обозначил к нему своё отношение, и среди них оказался словоохотливый тамплиер Гильом де Фойе, которого Седрик постоянно держал при себе.

Прошёл день, и близился к концу второй. Вражеские воины бродили где-то рядом. И после хождения по лесу отряд Зальха взял под надзор одну из неприметных троп и стал ожидать появления противника, который, по словам опытнейших егерей, должен был появиться в первых сумерках. Костров крестоносцы не зажигали и соблюдали тишину. С помощью лесовиков они сделали для себя укрытия, затем разбились на мелкие группы и полукругом окружили небольшую поляну. Гильом де Фойе находился рядом с Зальхом, и, глядя на него, германец поражался тому, какие они с ним разные. Франк, ровесник Седрика, относился ко всему легко, много разговаривал, часто улыбался и вспоминал о своих многочисленных любовных интрижках на родине. А Зальх стал настоящим человеком войны. Он не понимал шуток и не строил долгосрочных планов, забыл, когда в последний раз спокойно отдыхал, думал о деньгах и нарядах, и даже не мог вспомнить лицо той девушки, которую считал своей дамой сердца. Кровь, ожесточение, гибель товарищей, ярость и выпавшие на его долю тяжкие испытания. Всё это опустошило душу рыцаря, и Седрик это понимал. Однако, как ни странно, паладин Господа ни о чём не жалел, ведь у него было служение, которое заменило ему всё, что нужно обычному человеку. Плотские утехи, дружба, достаток, уважение, признание и восхождение наверх. Это всё осталось в прошлом, а в настоящем была только радость схватки, приказы Бернара Клервоского и льющаяся наземь кровь врагов.

Впрочем, интерес узнать, почему боевые товарищи так странно на него реагируют, у Зальха всё же имелся, и он ждал, когда Гильом заговорит. И дождался. После того, как несдержанный де Фойе задал Седрику вопрос, германец сказал:

– Лично меня всё устраивает. Я делаю, что приказано, и Господь наверняка простит нас за то, что мы не отмечаем рождение Спасителя.

– Ну да… – протянул Фойе, по-прежнему не оборачиваясь к Седрику. – Ты у нас особенный.

– Кстати, Гильом, насчёт особенного. Что со мной не так, почему рыцари избегают меня?

– А то ты не понимаешь. – Франк бросил на германца косой взгляд.

– Нет. Клянусь кровью Христовой, не понимаю. – Паладин качнул прикрытой подшлемником головой.

Гильом де Фойе шмыгнул носом и ответил:

– О тебе ходит много историй, Седрик фон Зальх. Воины часто вспоминают твои славные деяния и подвиги, походы и везучесть, так что ты уже легенда. Однако вот что странно: почти всегда, когда дело оборачивается большой кровью, выживаешь только ты, один. Это настораживает, и никто не желает сходиться с тобой близко.

– Вот оно что… – ухмыльнулся германец. – Значит, дело не во мне, а в том, что смерть витает рядом со мной?

– Да, так и есть.

– Странно слышать такое от тамплиера, воина, посвятившего себя Богу.

– Отнюдь. – Де Фойе улыбнулся. – Я храмовник, спору нет, и дал все положенные клятвы и обеты. Однако жить-то всё равно хочется.

– Ладно. Забудем об этом разговоре.

– Как скажешь, Зальх. Ты командир.

Рыцари замолчали. А Седрик задумался над словами тамплиера и пришёл к выводу, что де Фойе в чём-то прав. Почти все, кто находился рядом с Зальхом во время серьёзного боя, погибали. Разумеется, был Максимиллиан Улекс, который вместе с ним выбрался из Венедии после разгрома Фридриха Саксонского, и получивший тяжкое ранение, а затем вернувшийся в Гамбург рыцарь Людвиг Уттенхайм. Но все остальные давно мертвы, и только Седрику удавалось уцелеть там, где шансов на это практически не было, и именно поэтому его прозвали Везунчиком. Однако, что это за везение, при котором лицо превратилось в пятнистую маску, которая лишь отдалённо напоминала физиономию человека? Впрочем, Зальх старался над этим не размышлять, а когда у него всё же мелькнула такая мысль, Бернар из Клерво, словно угадав, чем он озабочен, обронил, что по возвращении в своё аббатство с Божьей милостью восстановит внешность Седрика. Так что везение всё же имело место быть, а объяснялось оно тем, что Зальх верно служил Богу, много молился и своими деяниями искупил все грехи перед Господом. А раз так, то он спокоен, ибо милость Бога не для всех, а лишь для избранных, таких как он, истинных паладинов святой матери-церкви…

Вскоре с неба повалил снежок, который ложился на прикрывающий двух рыцарей полог, и стало примораживать. Понемногу начало смеркаться, и франк, который испытывал потребность в общении, вновь захотел поговорить. Но тут рядом с укрытием Зальха и Фойе появился кряжистый русоволосый мужик, вожак отряда егерей лужичанин Данко. Он присел на корточки перед Седриком и на ломаном саксонском наречении сказал:

– Господин рыцарь, венеды рядом. Идут сюда.

– Витязи? – Германец привстал с попоны, на которой сидел.

– Нет. – Данко покачал головой. – Обычные воины. Кажется, бойцы из племени варнов.

– Это бодричи?

– Они самые.

– Больше никого не обнаружили?

– Никого. В лесу спокойно.

– Что же, не дождались витязей, так хоть обычных врагов схватим, может, при допросе расскажут что-то интересное. Много их?

– Ровно дюжина.

– Хорошо. Передай всем, что атакуем по моему приказу. Вы проследите, чтобы никто не сбежал. Ясно?

– Да, господин.

Егерь поклонился и покинул рыцарей, а Зальх подвинулся поближе к кустам, которые отделяли его от поляны, и привстал. Руки подтянули ремень на поясе, и проверили, насколько хорошо выходит из ножен клинок, а глаза стали всматриваться в открытое пространство. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре на поляну вышли три воина в медвежьих накидках, с луками за спиной и копьями, которые они могли пустить в дело. Это были венеды, и они наверняка направлялись к лагерю крестоносцев, чтобы взять кровь захватчиков. Однако не судьба. Язычники пришли прямо в ловушку, и спасения не было, ибо очень уж хорошо была подготовлена засада. Правда, рыцари и егери ждали иную добычу, более весомую, но это уже не важно.

Венеды оглянулись, и замыкающий взмахнул рукой. Так он подавал сигнал основной группе, которая двигалась за передовой тройкой, и когда все славянские воины вышли на полянку и растянулись в цепь, Зальх решил, что пора действовать. Он резко выпрямился и, выхватив меч, проломился через кусты и нос к носу столкнулся с передовым венедом. Язычник воином оказался опытным и без долгих раздумий попытался насадить германца на копьё. Только Зальх был необычным бойцом. Паладин с лёгкостью отбил выпад противника и клинком плашмя ударил венеда по голове, после чего тот свалился без чувств. Затем рыцарь накинулся на следующего язычника и моментально насадил его на меч.

Тем временем рыцари и егери налетели на остальных славянских лесовиков и просто задавили их толпой. Потери были минимальными, всего три человека получили легкие ранения, а крестоносцы захватили сразу восемь пленников. Успех, конечно, по меркам Зальха, небольшой. Но с другой стороны, сходили в лес не зря, а потому он был собой доволен.

Пленников, которые действительно оказались воинами из племени варнов, связали и поволокли к ближайшей опушке, где католиков ожидали лошади. Из леса Седрик и его подчиненные выбрались уже в темноте, и, садясь на коня, германец окликнул Гильома де Фойе:

– Вот видишь, мы прогулялись по дебрям, и ничего страшного не случилось. Убитых среди наших воинов нет, а ты говоришь, что рядом со мной погибель бродит. Признай, что ты был не прав.

Де Фойе негромко рассмеялся и попробовал возразить Седрику:

– Это даже не бой был, а хорошо подготовленная разминка.

– И всё же, потерь нет.

– Нет, – согласился франк. – Возможно, ты прав, фон Зальх, и мы зря себя накручиваем.

– То-то же. – Седрик приподнялся на стременах, оглядел всадников и пехотинцев, которые укладывали на сани связанных венедов, и указал в сторону лагеря крестоносцев: – Поспешим, друзья, а то вместо ужина нам достанется одна горячая вода!

Со смехом и шутками избранные воины французского аббата помчались к своим палаткам, а сани с лужичанами и пленниками остались позади. Превосходные кони, которых кормили отборным зерном и самым лучшим сеном, какое только можно достать в армии крестоносцев, мчались легко. Морозный воздух обжигал щёки рыцарей, и вскоре они влетели в лагерь, где царила привычная суета. Кто-то с кем-то спорил, а где-то даже дрались. В шатрах и передвижных борделях взвизгивали женщины и пыхтели имеющие в кармане несколько монет счастливцы. Подле костров сидели рядовые бойцы, проповедники и ополченцы, которые варили похлёбку из конины и прелой крупы. На другом конце огромной стоянки, на которой сошлись войска короля Конрада Третьего, Германа Шталека, Конрада Мейсенского, Генриха Льва и Бернара Клервоского, был слышен перестук топоров и молотков, видимо, там собирали осадные орудия. Выделенные в ночной караул пехотинцы всматривались в темноту и в любой момент были готовы поднять тревогу, а в походном храме, потрёпанном ветрами и дождями шатре, шла вечерняя служба. В общем, несмотря на большой христианский праздник, был самый обычный вечер.

Проехав через окраины лагеря, фон Зальх и рыцари оказались в самом его центре, где находились походные жилища вождей Крестового похода, и спешились. Седрик приказал тамплиерам и паладинам не расходиться, вдруг будут новые приказы, а сам направился в шатёр Бернара Клервоского. Стражники, настороженные рыцари в полных доспехах и пара цистерцианских монахов, без помех пропустили его внутрь, и когда он вошел, то обнаружил, что у аббата гость. Помимо самого настоятеля Клерво в жилище священнослужителя находился король Конрад Третий Гогенштауфен. Государь стоял рядом с Бернаром и вёл с ним спор. Поэтому, дабы не мешать, Зальх замер возле входа и стал вслушиваться в разговор.

– Уважаемый аббат, – говорил король Священной Римской империи, – я понимаю ваше желание дожать язычников и сам стремлюсь к тому, чтобы поскорее добить этих богомерзких прислужников Сатаны. Однако мы обескровлены. В нашей армии осталось всего тридцать две тысячи воинов и подкреплений в ближайшее время не предвидится, ибо дороги замело, и Европа исчерпала свои резервы. Продовольствия осталось всего на четыре дня, и это в том случае, если выдавать бойцам половинную порцию. С фуражом дело обстоит немного лучше, но его тоже придётся беречь. По этим причинам мы должны остаться на месте, готовиться к штурму прикрывающей Руян крепости и заниматься реорганизацией войска. Нам нужна передышка…

– Нет! – Бернар вскинул руку. – Господи! Ну почему мне, слуге твоему, приходится раз за разом объяснять властителям земным простейшие истины?!

Конрад Третий, который с момента присоединения к Крестовому походу Бернара из Клерво не раз видел, как аббат совершает чудеса, втянул голову в плечи и обратился к нему:

– Так объясните мне ваш план ещё раз.

– Ладно. – Аббат опустил руки, вздохнул и тоном мудрого учителя, который даёт урок нерадивому ученику, озвучил свою позицию: – Моим разведчикам стало известно, что венеды собираются под Волегощем. Следовательно, каждый день, который мы подарим этим варварам, будет использован ими для укрепления обороны. Этого допустить нельзя, и необходимо оставить под стенами Каменца заслон, а потом спешно двигаться на врага. В этот раз венеды не отступят, поскольку в Волегоще сидят их сучки и щенки. И если так, то они постараются не подпустить нас к укреплениям города, который мы можем закидать огнём, а затем взять его штурмом. Это наш шанс с одного раза переломить хребет противнику, и если мы им не воспользуемся, второго такого Господь может нам не дать.

– Мне необходимо переговорить с вашими разведчиками, – пробурчал король.

– Ещё до полуночи я пришлю их к вам. – И Бернар вперил свой взгляд в Конрада, и король сказал:

– Завтра утром будет собран общий военный совет, и если он одобрит ваш план, мы двинемся к Волегощу.

– До сих пор я ни разу не ошибался, король. – Проповедник гордо вздернул подбородок. – И сейчас я тоже чувствую свою правоту. Венедов будет где-то пятнадцать – семнадцать тысяч, а нас в полтора раза больше, и вскоре начнёт своё наступление король Людовик, который уже подступил к Дымино. Осталось выиграть всего одну битву. Всего одну – и мы победили. Так неужели ты сейчас отступишь? – Бернар неожиданно положил руки на плечи Конрада и, глядя ему прямо в глаза, продолжил: – Не отступай, властитель земной, и ты будешь за это вознаграждён. Иди вперёд без страха и отринь все свои сомнения. Укрепи дух и сердце. Положись на Бога, и когда одержишь славную победу, получишь то, о чём давно мечтаешь. Корона императора станет твоей, и имя Конрада Гогенштауфена войдёт в историю как символ величия, мудрости, храбрости и несгибаемой воли. Решайся.

Конрад Третий открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо этого отрицательно покачал головой и промолчал. Аббат, видя это, отпустил его плечи, повернулся к нему спиной и произнёс:

– Ты всё ещё сомневаешься, государь, и я понимаю почему. Слишком велик груз ответственности на твоих плечах, и тебе необходимо посоветоваться со своими военачальниками. Что же, выслушай моих разведчиков и ещё раз подумай, а решение примешь завтра.

Король по-прежнему молчал. Он кивнул, косо посмотрел на Зальха и вышел, а аббат прошёл в освещённый несколькими толстыми свечами угол, где на раскладном столике находилось распятие Христа, опустился на колени и долго молился. Седрик, не приближаясь к нему, сделал то же самое, а когда Бернар замолчал, вновь поднялся. Рыцарь ждал слов аббата, и Бернар спросил его:

– Ты нашёл прислужников Сатаны, которые задумали меня убить?

Зальх собрался, на мгновение напрягся и выдохнул:

– Нет. В том лесу, на который вы мне указали, не было вражеских витязей. Там оказались только обычные воины из племени варнов, которых мы смогли захватить.

– Я недоволен тобой, Седрик. Крайне недоволен. Враги были именно там, куда я тебя послал, а ты их не нашёл. Это плохо, потому что я вынужден всё время отвлекаться и ожидать подлого нападения.

– Но… – Паладин хотел сказать, что даже самые лучшие егери в армии не смогли найти убийц, но Бернар поднялся, махнул рукой и прервал его:

– Не надо оправданий. Ступай и прикажи удвоить караулы. Сегодня ночью враги вновь попытаются напасть. Они уже рядом. Я чувствую их.

– Всё исполню.

Седрик поклонился и хотел выйти. Но в это мгновение сразу несколько стрел пробило полог шатра. Одна из них продырявила балахон Бернара, а другая сбила свечу, которая не потухла и упала на чашку с благовониями. Ароматические масла вспыхнули, и Зальх прыгнул на огонь. Сырыми сапогами германец затоптал пламя, а затем бросился к аббату. Рыцарь сразу отметил, с какого направления стреляли и, обхватив настоятеля, прикрыл его своим телом.

Шир-х! Шир-х! Новые стрелы, прорезая ткань, проникли в жилище аббата Клерво, и одна из них на излете отскочила от брони Зальха. После чего, чувствуя свою вину перед настоятелем, германец прошептал:

– Прости меня, святой Бернар. Я виноват и сейчас же найду злоумышленников.

Второй залп был последним, и настоятель, резко высвободившись из захвата паладина, повернулся к нему и прорычал:

– Да, найди их, Зальх! Найди! А иначе тебе придётся за это ответить! Живее! Ищи этих убийц!

Рыцарь выскочил на свежий воздух и споткнулся. Он посмотрел себе под ноги и замер. На холодной промёрзшей земле лежало тело Гильома де Фойе, которому венедская стрела попала в висок. Невольно в голове Седрика вновь всплыл разговор с этим молодым и жизнерадостным тамплиером, и паладин подумал, что, наверное, смерть, действительно, ходит с ним рядом и те, с кем он хотя бы немного сближается, неизменно погибают.

Впрочем, Зальха подгонял приказ Бернара, и он, отбросив мысли о смерти, стал действовать. Паладин быстро организовал воинов Господа и поднял тревогу в лагере. Половину ночи не выспавшиеся крестоносцы искали проникших в лагерь славянских витязей. Однако никого найти не удалось, зато паладин смог разобраться, каким образом убийцы проникли в лагерь. Оказалось, венеды шли вслед за отрядом Зальха, и как только рыцари помчались в лагерь, они налетели на обоз и освободили пленных варнов. Затем, насколько смогли, приблизились к шатру Бернара из Клерво и обстреляли его из луков, а когда их обнаружили, растворились в темноте.

Вновь появляться перед разгневанным проповедником паладину не хотелось. Но к полудню следующего дня он всё же предстал перед ним, ожидая очередного разноса. Но настоятель Клерво был спокоен, и, когда Зальх вошёл в его пробитый стрелами холодный шатёр, Бернар, казалось, совсем не замечавший мороза, сказал ему:

– Не вини себя, рыцарь. Ты сделал всё, что в твоих силах, а я был не прав. Не стоило мне посылать тебя на поиски витязей. Твоё дело – прямой бой, когда ты видишь врага прямо перед собой и можешь поразить его своим клинком, а следопыт и людолов из тебя плохой.

Седрик кивнул:

– Наверное, вы, как всегда, правы.

Бернар смерил Зальха оценивающим взглядом и отдал ему следующий приказ:

– Собирай воинов. Мы выступаем на Волегощ.

– Значит, военный совет одобрил ваш план?

– Разумеется. Поэтому готовься к большой битве, в которой ты покажешь всё, что умеешь.

– Слушаюсь, святой Бернар.

– Не называй меня святым, Седрик, ибо я таковым не являюсь.

Зальх помолчал, а затем упрямо мотнул головой:

– Нет, для меня вы уже святой.

– Что же, если тебе так удобнее и легче, пусть будет так, а святой я или грешник, решит Господь. Пока же иди и готовь воинов к походу.