Расправа
Город Таргос. Центр. Гостиница… Полночь.
Лорха разбудил какой-то непонятный шум в комнате.
И поэтому он открыл глаза и попытался приподняться, но тело его не слушалось.
Даже больше, он вообще не мог пошевелиться, хотя прекрасно все чувствовал и ощущал, и это заставило его волноваться еще больше.
— Не переживай, — раздался спокойный и холодный голос откуда-то со стороны центра комнаты, — худшее для тебя еще впереди, ты следующий, хотя он и так мне уже все рассказал. Торговец очень сильно испугался.
Страх приполз из глубины его души.
И поэтому он закричал.
Но, как это не странно, его крик был приглушенный и какой-то натужный.
— На тебя наложено плетение тихого голоса, — раздался все тот же холодный голос, — но мне этого хватит, чтобы тебя услышать, а за пределами твоего номера, он никому не помешает.
Небольшая пауза, а потом продолжение.
Да и на само это помещение я наложил «полог тишины», так это даже если бы ты вздумал кричать, то тебя бы все равно никто не услышал.
И незнакомец замолчал.
А потом Лорх услышал, как к нему кто-то подошел.
Его шеи что-то коснулось.
— Кстати, можешь повернуть голову, теперь у тебя это получится, — сказал тот, кто находился сейчас в комнате вместе с ним.
И Лорес непроизвольно повернул голову в сторону голоса.
Окровавленный орк, его помощник. Вернее там было то, что от него осталось.
И это окровавленное месиво все еще было живым и дышащим.
Торговец попытался быстро отвернуться, чтобы не видеть этого ужаса.
Но в этот самый момент его шеи опять что-то коснулось и его голова замерла на месте.
Он был очень предан тебе и продержался достаточно долго. Но если мне это нужно, то я всегда получаю то, что хочу, и поэтому он рассказал все.
Голос неизвестного был совершенно спокоен и бесстрастен, в нем не чувствовалось никаких эмоций.
Будто с торговцем говорил один из тех големов, которых он пару раз видел в имперской столице — и одного из которых так желал купить.
Но ему было жалко тратить столько денег на какого-то пусть идеального и магически созданного, но обычного телохранителя и стража.
Тогда он считал, что его люди справляются со своими обязанностями.
«Как я ошибся», — смотря на одного из своих самых верных и опытных телохранителей, в страхе и ужасе подумал он.
И только теперь он понял то, какую большую ошибку совершил, когда не заплатил запрошенных тогда с него денег.
— Ладно, ты уже догадался о том, что мне нужны от тебя ответы, — сказав все тот-же голос, — ты можешь умереть сейчас и быстро, или так же как и он. Но ответы на мои вопросы я от тебя получу в любом случае.
И Лорх услышал, как мимо него кто-то прошел и на столе, которого он сейчас не видел, зашуршали какие-то металлические предметы.
— Видишь колья рядом с твоим телохранителем, они предназначены лично для тебя.
Торговца начала трясти мелкая дрожь.
А голос все продолжал рассказывать.
— А еще посмотри на-те руны, что нанесены на стену, — Лорх попытался сглотнут, но у него ничего не вышло, — так вот. Это лично моя собственная разработка. Они усиливают любую боль, даже от простого укола булавкой, тысячекратно. А теперь представь, что ты почувствуешь, когда я начну постепенно сдирать с тебя кожу.
И незнакомец неспешно подошел к нему.
— Но как я и говорил, ты можешь не переживать, от боли ты не умрешь, я не позволю тебе этого сделать, и буду постоянно возвращать тебя к жизни. На твоего телохранителя, я потратил всего порядка десяти плетений полного восстановления. Ну а потом приходилось начинать заново.
На некоторое время неизвестный замолчал. А потом с грустью продолжил, будто жалуясь ему.
— Только вот жаль, что он уже после пятого восстановления сошел с ума. Ну да ладно. Мне просто было интересно, а как быстро он вообще перестанет соображать. Так что он продержался достаточно долго. Обычно уже даже после шестого раза никого воскресить не удается. А этот был силен.
И тут Лорх почувствовал, что его схватили за плечи.
— Ладно, хватит болтать. Теперь твоя очередь.
И. этот некто даже не особо напрягаясь поднял его с кровати и понес к стене.
С каждым шагом сипящий и кровоточащий обрубок все приближался и приближался.
И вот торговца за его одежу прицепили на какой-то крюк и он стал болтаться на нем, как кусок мяса на бойне или в лавке мясника.
Это сравнение еще больше вогнало его в панику.
Тем более и голова торговца все время бала повернута в сторону орка.
Сейчас он ощущал запах крови и видел каждый надрез и вырванную из него жилу.
он осознал, что сейчас и его ждет та же сама» участь.
Только вот если этого неизвестного что-то и интересовало, так это не только информация.
Этот спокойный и холодный голос с гораздо большим чувством рассказывал о том, как долго продержался его помощник и насколько его хватило, а не о том, что тот ему что-то рассказал.
Последнее было произнесено так, походя, и тут что-то кольнуло его в руку.
Это было так неожиданно и внезапно, что волна страха и паники затопила сознание торговца.
Хоть боль и была совершенно незначительной, но он уже не соображая прокричал, просипел.
Спрашивай, я все расскажу тебе.
— Ну ладно, — даже с какой-то печалью в голосе ответил неизвестный, но потом добавил, — а может ты не хочешь рассказывать и стараешься меня обмануть?
И столько радости было в этой его догадке, что торговец еще больше испугавшись, хотя это физически уже было невозможно, быстро произнес.
Нет, я дам клятву на крови, что не солгу.
— Жаль, — протянул неизвестный.
А потом Лорх почувствовал, что кто-то разрезал ему ладонь и подняв глазам показал ее, при этом произнеся.
Может откажешься?
Вместо ответа, Лорх на одном дыхании выдал нужную клятву.
— Ну ладно, — протянул неизвестный.
И немного подумав, начал задавать вопросы.
Сначала они касались того, где и что у него спрятано, какие тайники и где находятся. В каких городах у него есть какая собственность, особенно интересовала та, о которой никто не знает.
Когда оказалось, что даже тут в городе Лорху принадлежит недавно купленная небольшая лавка на торговой площади, все купчие на которую хранятся в столе, неизвестного это заинтересовало еще больше.
И так обо всем.
С кем имел дело? Кого из криминала знает? Кто на него работает?
То же самое и про власти городские и имперские. С кем сотрудничал, кто куплен, как с ними связаться и напомнить о долге?
Есть ли выход на контрабандистов и другие, не слишком законные гильдии?
Казалось бы, Лорх рассказал ему обо всем.
Но нет. Следующий, вопрос поставил Лорха в тупик.
— Кто был заказчиком его последнего контракта?
«Неужели это все из-за этой контрабанды, которую не должны были доставить сюда в город?» — пораженно подумал он.
— Не знаю, — ответил он, — лично со мной связался один из местных стражников. И предложил перевезти из города Кар кое-какой груз.
Встретить мой караван должен был на обратном пути его отряд.
Сопровождение груза должно было быть минимальными, мне однозначно намекнули, что караван не доберется до города. Да и тех, кто поехал им на перехват, я прекрасно видел. Матерые наемники и несколько сильных магов. Они бы разнесли отряд и вдвое больший, чем их собственный, по численности. А тут всего небольшая группа наемниц. Я и нанял их именно поэтому, тем более они были в списке гномов. Зачем этому стражнику нужны были такие сложности, мне не очень понятно. Но меня они наоборот устроили, я решил под это дело обтяпать кое-какие свои делишки. У меня был кое-какой товар, который можно продать и в другом городе. Ну, а тут…
Договаривать Лорх не стал.
— Понятно, — произнес неизвестный, — опиши мне этого стражника, что нанял тебя и магов из отряда наемников.
— Так, — и торговец прикрыл глаза, что-бы вспомнить, — стражник. Пожилой, невысокий. В чине сержанта. Зовут Лргус. Маги из отряда. Эльфийка, очень красивая, по-моему зовут Кетара. Невысокий карлик, не знаю кто он, и человек, высокий, смуглый, шрам на лице. С ними все время ходил тролль. Но он не очень сильный маг. Хотя в отряде слушались его не меньше, чем всех остальных.
— Это все? — спросил неизвестный.
— Да, — подтвердил Лорх.
— Ладно, есть что-то еще об этом отряде или стражнике? — прозвучал очередной вопрос.
Торговец постарался вспомнить, что-то такое крутилось в его памяти.
— Да, вспомнил, — даже немного радостно воскликнул он, — мы встречались с ними в доме одного из местных. Но это не дом сержанта. Тут недалеко, — и торговец продиктовал адрес, — так вот, пока я был там, то слышал, что они ждут еще кого-то, я не понял. Вроде это чьи-то братья. Возможно к кому-то из них должны были приехать родственники.
Неизвестный досидел и подумал, он больше не задавал никаких вопросов.
— Ладно, это все, что я хотел узнать, — наконец, прозвучал его голос.
А в следующее мгновение шею торговца перерезало отточенное лезвие кинжала.
Из-за повисшего на стене тела Лорха показался высокий силуэт, в накинутом на голову капюшоне.
— Так, — посмотрел он на висящие рядом друг с другом трупы, — придается довести дело до логического завершения, а то как-то неравноценно и неправдоподобно все это выглядит. Но сначала…
И он развернулся в сторону стола.
Подошел к нему и вытащил оттуда кошелек с золотом и бумаги на приобретенное в городе здание.
Это как раз то, что мне и было нужно. Неожиданный подарок.
После этого неизвестный подошел к закрытому на магический замок сундуку и вытащил из своей сумки какой-то небольшой артефакт.
После чего он направил его на замок и стал ждать.
Буквально через полминуты тот открылся.
«Хорошо хоть шмотье ты держал в другом месте», — прокомментировал неизвестный увиденное, а потом стал перекладывать к себе в сумку, которая казалось безразмерной, кошельки с золотом и магические амулеты, которые торговец привез сюда в город, чтобы организовать тут одну из своих подставных лавок для отмыванию денег.
Закончив с этим он вернулся к висящим на стенах телам.
И так же равнодушно чиркнув-обычным кухонным ножом, которым и пользовались мясники, по шее окровавленной туши, некогда бывшей орком.
Развернулся в сторону торговца.
Как я и обещал, больно тебе уже не будет.
Через полчаса, когда неизвестны, покинул покои Лорха, на стене в его комнате висело два распятых окровавленных тела, уже совершенно не напоминавших тех людей, которыми они некогда были.
* * *
Город Таргос. Склады у стены гарнизона. Ночь.
Плохо было то, что один из заказчиков, а это наверняка кто-то из псевдолюдей, окопался тут в гарнизоне.
И если он не глуп, а на это я не рассчитывал, ведь как-то он умудрился проникнуть в город, да и со стражей чуть ли — не ежедневно проходит проверку на переворот, то он, наверняка, сможет сопоставить случившееся с, тем, что произошло и сообщит об этом остальным.
Не стражникам естественно, а своим.
Поэтому и его придется убрать.
Благо, Найти его не доставит труда. У меня есть ментальный слепок снятый с эльфийки и ее помощников, а значит и этого стражника я смогу по нему вычислить.
Их всех, от остальных псевдолюдей отличает невероятная, просто нереальная, схожесть с людьми.
Фактически, они уже полностью превратились в тех, чей образ переняли.
Залезаю на какое-то складское помещение, находящееся Недалеко от гарнизонной стены.
Отсюда, кстати можно и на территорию гарнизона попасть, только нужно будет замаскировать веревку, для того, чтобы можно было взобраться обратно.
Хорошо, место выбрал.
Отсюда видно все казармы как на ладони.
Будет не слишком удобно, если этот перевертыш спит в общей казарме.
Но он все-таки сержант и хотя бы надеялся на отдельное помещение.
Ага, вон что-то похожее.
Хотя. Странно. Перевертышей два. Оба спят в небольшом домике у противоположной стены гарнизона.
У одного аура практически не отличается от человеческой, а вот у второго, вернее Второй, она больше похожа на того разведчика, с которым я сражался в лесу.
Ладно. Разберусь на месте.
Но, походу, псевдолюдей в городе гораздо больше, чем кажется всем остальным.
И если я все правильно понял, то они ожидают прибытия новых.
Отсюда две плохие новости… Первая, их будет еще больше. И вторая. Они как-то научились обходить ритуал проверки на переворот.
Ладно. Значит мне есть о чем поговорить с ними.
Хотя не знаю, получится ли это.
Решив так, я осторожно спустился на территорию гарнизона.
* * *
Город Таргос. Гарнизон. Ночь.
Логус еще не спал.
Сегодня должен был прибыть гонец, который и сообщит ему о том, что груз с отрядом Кетары получен и отправляется дальше.
Но его все еще не было.
Вообще-то до утра его не должны были пропустить в Таргос, было очень поздно, но один из команды Логуса вышел на местных контрабандистов и они обещали провести его человека на территорию города.
Этим он хотел убить сразу две цели.
Во-первых, он узнает о том, что все в порядке и его человек окажется тут в городе. И второе, Они, наконец, смогут выяснить, как же этот тарков Шале доставляет в город свои товары.
О том, что этот маг приторговывает из под полы, было известно давно, но его никак не удавалось поймать с поличным!
Люди, которые с ним работали, а в основном это такие же маги, как и он сам, не хотели сдавать своего поставщика.
Ну, а обыски его лавки так ничего и не дали.
Ни стражи, ни маги магистра Крогаса, так ничего у него и не нашли.
Вот поэтому Логус и решил обратиться к нему.
Только вот на деньги этому магу было плевать с высокой башни.
И потому стражнику пришлось сознаться в том, что у него есть кое-какие связи на стороне и в качестве оплаты он согласился отдать магу один из артефактов древних, которые младшие постоянно находили в развалинах старых городов.
— Но почему его все нет? — только и успел подумать он, как странное чувство, заставило его обернуться — и посмотреть в сторону выхода, ведущего на улицу.
Жил он в небольшом домике у стены гарнизона.
— Что? — проснулась. Таза, одна из младших, исполняющая роль его любовницы, с которой ОН якобы жил.
— Дверь, она открылась, — потянув руку к оружию, тихо прошептал ей в ответ Логус и осмотрел не такую уж и большую комнату в которой вряд ли кому-то удалось бы укрыться или спрятаться, тут это просто негде было сделать.
Женщина тоже потянула руку к своему мечу, спрятанному под кроватью.
Большего они сделать не смогли.
Комнату накрыло непонятное поле, которое стало вытягивать из них энергию, Логус не был магом и потому не мог понять, что же это такое. Но оно буквально за мгновений свалило его.
Тут он увидел как от одной из стен отделилась темная тень, поглощающая весь свет.
Как эта тень подошла к корчащемуся на полу телу Тазы.
Взмах и ее голова отлетает в сторону.
«Посыльный не придет», — почему-то именно это было последней мыслью сержанта до того, как он потерял сознание и отключился.
Между тем, тень прошла к двери и закрыла ее и вернулась к телу, лежащего на полу Логуса.
Несколько секунд и посреди комнаты стоит уже не тень, а высокий светловолосый парень, очень напоминающий северянина…
— И как мне с вами говорить? — будто у себя, спрашивает он.
Логус очнулся.
Он сразу вспомнил все, что с ним произошло.
Только вот сейчас он лежал на кровати, а рядом с ним в комнате кто-то сидел.
Он попытался пошевелиться, но у него ничего не вышло.
Старый вояка быстро догадался, что с ним, только вот боли он почему-то…
Однако то, что теперь у него нет ни рук, ни ног, он уже понял.
— Тебе нужны ответы? — спокойно произнес Логус, обращаясь к неизвестному.
Иначе бы тот не оставил-его в живых.
— Да, я задам всего, несколько вопросов, на которые ты можешь и не отвечать, — раздался холодный голос, — ответы мне на них и так известны, нужно лишь их подтвердить.
Логус развернул голову в сторону говорившего.
— Я так и подумал, что с тобой будут проблемы, — он сразу узнал того самого северянина, который сейчас сидел за столом и смотрел на него.
— Я уже догадался, что то нападение в городе было не случайным, — пожал в ответ тот печами.
— Так это не ламии? — удивленно посмотрел на него Логус.
— Я этого и не говорил, — спокойно ответил человек.
Вижу, северные королевства все-же решили вмешаться в дела Империи, усмехнувшись, прокомментировал Логус то, что этот северянин находится здесь.
Человек же равнодушно посмотрел на него и произнес.
Это рано или поздно должно было произойти.
— Да, — будто соглашаясь с кем-то, сказал сержант, Кетара была права и вы представляете, гораздо большую угрозу, чем мы о вас думаем.
И только тут до Логуса дошло.
Если этот северянин тут, а гонца нет…
— Они все погибли там, в лесу, — будто прочитав его мысли, сказал северянин, — умерли быстро, как и она, — тут он указал на Зару, — кроме эльфийки. Мне нужны были Ответы.
И северянин холодными серыми глазами, такими же как и вечная стужа земель, откуда он прибыл, посмотрел на сержанта.
А потом произнес.
— Сколько вас в городах, ты, скорее всего, не знаешь и сам, так что этот вопрос задавать бессмысленно. То, что вы не боитесь ритуала проверки на переворот, нам тоже известно.
Логус был поражен.
Он думал, что эта их тайна и о ней не знает никто, но вот напротив него сидит тот, кто только что вслух сообщил об этом.
То, что вы пытались куда-то протащить жертвенник для призыва темного бога, это я теперь тоже знаю, Как и то место, куда-вы должны были его доставить. То, что этого потребовали ваши создатели, или те, кого вы таковыми считаете, мне тоже известно.
Последние слова вообще заставили расширившимися глазами посмотреть на этого непонятного человека.
Он сейчас сидел и спокойно рассуждал о том, что не должен был знать никто.
Даже не все младшие знали о создателях.
Только вот его смутила странная фраза о том, что Это «те, кого они-ими. считают»?
«Он что, думает, что это не так?» — изумленно взглянул на северянина один из Старших.
Тот же как ни в чем не бывало продолжал, будто размышляя вслух, о том, что они хотят предложить темному богу в обмен за возможность покинуть этот мир, они вам, скорее всего, не сообщили. Да и не сообщат, вы лишь исполнителен. Мелкая монета и разменная сошка. Они вами жертвуют, как каким-то расходным материалом.
Логус не знал почему, но слова этого северянина задевали его.
Хотя раньше он на них бы и не обратил внимания.
Но этот неизвестный был прав, некоторые из младших, да и старших, уже несколько раз пытались поднять этот вопрос.
Только вот потом их никто не видел, с тех пор как их на разговор вызывал кто-то из создателей.
А остальным было все равно.
Этот же северянин говорил так, будто прекрасно знал, что у них там происходят.
Как ты псевдолюдеи.
«Так вот как они нас называют», — удивился Старший, которого звали Логуб, — «псевдолюди». А не как их создатели. «Химерами или тварями».
И только тут до Лотуса дошло, что эти люди, с которыми они ведут уже тысячелетнюю вражду относятся к ним более уважительно, чем те, кто правит ими.
— И проникнут ваши «братья» в город в период ярмарки. Что еще?
Логус был поражен, тот северянин знал даже больше, чем он сам.
— Жить они скорее всего будут, — и он назвал адрес дома, который Логус приобрел недавно, через подставных лиц.
«Но от куда?» — пораженно посмотрел он на этого казалось бы молодого и не слишком опытного парня, с глазами цвета холодной стали.
— Знаешь, у меня единственный вопрос, — наконец, произнес этот северянин, — расскажи, как вы умудрились обойти ритуал.
И это не выглядело приказом, а скорее походило на просьбу.
Старший помолчал, а потом ответил, глядя на человека.
— Те, кто прожил во втором теле более двух с половиной лет, могут спокойно пройти процедуру ритуала.
— Так я и думал, — кивнул этот парень, — слишком уж вы становитесь близки к людям, чтобы этот чертов артефакт смог распознать, вас. Видимо нужно повышать его чувствительность. Спасибо.
И Сказано это было с искренней благодарностью, что еще больше удивило Логуса…
— Пожалуй у меня больше нет вопросов, — резкий взмах и это было последнее, что увидел Старший в этом городе и в этой жизни.
А северянин, неожиданно оказавшийся у кровати уже мертвого стражника и убирающий в заплечные ножны меч, посмотрел на постепенно принимающие свою первоначальную форму тело.
— Похоже, придется задержаться в городе еще на пару часов, — тихо произнес он.
Потом молодой человек обошел комнату, и, вскрыв замаскированный тайник, собрал все найденные там деньги.
У Логуса их оказалось неожиданно много, для простого стражника, целых десять тысяч золотых имперских монет.
Больше не став ничего брать оттуда, кроме нескольких артефактов древних и пары инфокристаллов, этот непонятный и странный северянин покинул помещение.
У него было, еще одно дело.
Благо оно не требовало прямого вмешательства. Этим можно было заняться и удаленно.
* * *
Южные городские ворота. Вторая половина ночи, ближе к рассвету.
Ну и что у нас — тут.
А тут у нас очередной вариант артефакта Древних.
Пролезть к нему поближе все же пришлось. Оказывается и у анализатора был, свой предел дальности действия.
Так что сейчас я сидел, вернее, лежал на гребне стены, пристроенной к какому-то соседнему зданию.
Только у этих ворот мне удалось достаточное-близко подобраться к артефакту.
Что интересно, внедрить плетение или энергетическую структуру я мог бы и из-за пределов внутренней стены, но вот чтобы снять ее копию, мне потребовалось подобраться к артефакту метров на десять или около того. Но я справился.
И теперь разбирался с тем, что у меня вышло.
А выходила какая-то странность.
Получается, что эти самые перевертыши определялись по двум признакам.
Первое, это наличие в ауре внутренних законченных структур, но тут я поправить ничего не мог.
Коль они были, то даже сами-перевертыши не могли этого изменить, по крайней мере, пока.
Но тут, было очень много исключений, те же оборотни или метаморфы.
такие как демоны.
У них ведь тоже есть внутренняя энергетическая структура.
А потому в артефакт был встроен второй признак.
И эту часть я буквально недавно очень досконально изучал.
Это поиск по типу используемой энергии.
И здесь я даже выделил нужный участок…
Но вот какие задать значения, я не знал.
Судя по всему, при идентификации перевертыша ритуал отрабатывает верно лишь в том случае, если выпадает некий заранее заданный диапазон значений.
Но, как оказалось, в некоторых случаях его не хватает.
Вот этот диапазон значений и нужно расширить.
Судя по всему, нужно увеличить нижнюю границу чувствительности, ведь перевертыши с более сильной и ярко выраженной собственной аурой все-таки определяются.
Ну, а дальше уже пошли эксперименты с изменениями внесенными в микроструктуру, стандартными входными и выходными параметрами.
В конце концов, я подобрал тот параметр, который определял практически нулевое входное значение.
При стандартных входных параметрах плетение отрабатывало в обычном режиме.
Шарахаться по городу и тащить сюда еще одного уже не было времени, нужно сваливать.
Ну тем более, я надеюсь, что скоро это будет легко проверить.
Уже буквально через несколько дней начнут массово съезжаться гости на ярмарку, вот тут-то и будет прекрасная возможность проверить работу модернизированных артефактов…
Надо бы на это время пристроиться в стражу города, чтобы контролировать въезжающий поток.
Кроме изменения энергетической структуры артефакта, я его прогнал и через анализатор и получил более оптимальную-схему его построения.
Ее я еще раз проверил, и после того как получил положительный отклик, внедрил в артефакт.
Закончив с артефактом на южном входе в город, я обежал и все остальные городские ворота и модернизировал артефакты и там.
Ну все. В городе работа закончена.
Пора выбираться отсюда.
И я направился к лавке того мага-контрабандиста через которую тайно и проник в город.
* * *
Пригород города Таргос. Три дня спустя.
Карая уже в который раз за это их такое короткое и одновременно такое бесконечно долгое путешествие обернулась назад, в сторону тракта, по которому они ехали.
Если бы он был жив, то давно бы нагнал нас, — произнесла, ехавшая рядом с нею Кара.
Они старались не произносить имени северянина вслух, будто это как-то могло спугнуть ту нереальную надежду, что у них была, или изменить то, что произошло.
Ведь мы не погибли, а значит Степан справился со своей задачей.
Он дал им тот единственный шанс, который позволил им добраться до города…
— Да, я знаю, — согласилась с нею девушка.
Она и сама прекрасно понимала все это, только вот понимала она это своим умом, но не сердцем.
И в очередной раз обернулась назад.
Однако там так никого и не было.
— Мы уже около города, ты помнишь, что тебе нужно связаться с отцом? — напомнила ей эльфийка.
— Да, — так же безучастно ответила девушка, — сейчас.
И на некоторое время отключилась от окружающего мира.
Сейчас ей необходимо воспроизвести их родовое плетение, которое позволяло поддерживать связь на расстоянии, и поэтому она не могла отвлекаться.
Она уже разговаривала с отцом и они договорились, что Карая свяжется с ним, когда они доберутся до города.
И вот он, этот момент наступил, до ворот ведущих в город осталось меньше километра.
— Папа, мы у западных ворог, будем там через десять-минут, встречайте.
— Мы уже тут, — быстро произнес он ей в ответ.
Странно, но девушке показалось, что ее отец был несколько взволнован.
Это насторожило Караю.
«Что-то не так», — быстро сообразила она.
И эта тревога заставила отвлечься ее от мыслей, которые не покидали ее голову последние пару дней.
С тех самых пор, как они стали твердо уверены в том, Что погони за ними теперь все-таки уже точно не будет.
— Что-то случилось в городе, — произнесла она, подъехав к Даге.
— Почему ты так решила? — спросила у нее наемница.
— Отец, — ответила девушка, — он сильно взволнован. Я это почувствовала даже через зов.
Девушки которые ехали рядом, так-же как и она посмотрели в такого, пока нас не было?
— Даже и предположить не могу, — честно сказала ей в ответ Карая. Остальные, так же как и она, недоуменно пожали плечами и посмотрели вперед.
— Вот сейчас мы это и выясним, — произнесла Дага, показывая рукой на открывающиеся ворота.
* * *
Западные ворота. Десять минут спустя.
Караван постепенно въехал на территорию находящуюся между внешней и внутренней городскими стенами.
И как только они попали сюда их всех сразу взяли под прицел.
— Что происходит? — удивленно, найдя взглядом своего отца, спросила Кардя.
— Вам всем придется пройти полную проверку на переворот, — ответил он. И голос его был очень серьезен.
Девушки переглянулись.
— А Строго тут у вас, — раздался голос со стороны одной из телег, это произнес пожилой огр, — я думал, что это только наш староста такой перестраховщик. Теперь понятно, откуда он понабрался таких привычек.
И уже обращаясь к отцу ламии…
— Ну, коль надо, так надо, — произнес он и добавил, — могу быть первым.
На это магистр кивнул и показал рукой в направлении артефакта.
Девушка удивленно смотрела на то, как ее отец, магистр и глава гильдии собственноручно проводит элементарнейшую проверку.
— Это же не правильно? — Кара тоже обратила на это внимание.
— Ты даже не представляешь, до какой степени, — и Карая осмотрелась вокруг.
Теперь она заметила и другое.
Их встречали лучшие бойцы гарнизона, подкрепленные одними из лучших магов города.
Точно так же окружающих осматривали и остальные девушки.
Неожиданно к ним подошла одна из орчанок.
— Тут недавно был бой, — сказала она, — и у них есть жертвы.
После чего наемница кивнула в направлений некоторых бойцов.
— Они ранены, хоть и легко. У многих повреждены доспехи.
Ламия уже новым взглядом осмотрела происходящее.
— Я все узнаю у них, как мы только пройдем процедуру. — Дага усмехнулась.
— И не надейся, что ты сумеешь отделаться от нас, мы теперь один отряд.
Карая удивленно взглянула на нее, а потом искренне произнесла.
— Спасибо…
Амазонка пристально вгляделась ей в глаза, а потом тихо ответила, но так, что услышали все наемницы, которые как раз сейчас собрались около них.
Благодарить тебе нужно не меня.
И все они поняли, о ком говорила Дага.
— Да, — так же тихо ответила ей ламия, — я знаю.
* * *
Гарнизон. Кабинет капитана. Полдень.
— Так ты говоришь, что это северянин настоял на том, чтобы обязательно я и капитан присутствовали при вскрытии этих контейнеров? — уже в который раз допытывался у Карай ее отец.
— Да, — в очередной раз ответила ему, измученная расспросами девушка. — И это он специально предложил прикрыть контейнеры защитными плетениями гномов еще до того, как вы приняли груз?
— Да, папа, это он! — вспылила ламия.
Остальные наемницы пребывали не в лучшем состоянии и расположении духа и готовы были наброситься на ее отца и капитана, если те зададут еще хотя бы по одному вопросу.
— Прости, — сел в свое кресло Крогас, — но этим он здорово помог вам, а так же нам. Но как он знал, что это может понадобиться? Из вашего рассказа следует, что и про подставных возниц он заранее знал и догадывался о том, что вас ждет засада, даже примерно знал, где она будет. Невероятно. — И отец Карай как-то недоверчиво покачал головой из стороны в стороны.
— Вы хоть догадываетесь, что было в некоторых из этих ящиков? — спросил он, глядя на девушек.
— Нет, — ответила Кара, эльфийка-маг, — он нам этого не говорил, только сказал, что из-за этого нам подписан смертный приговор.
— Тут он был прав, — как-то горько усмехнулся капитан гарнизона, Тарг.
После чего он посмотрел на отца ламии.
Девушка удивленно наблюдала За этими переглядываниями.
А потому взглянув прямо в глаза Крогаса, ламия спросила.
— Папа, что там было?
Магистр немного помолчал, а потом переведя взгляд на нее на остальных девушек, ответил.
Разобранный жертвенник для призыва какого-то бога. Большего сказать не могу. Нужно его исследовать. Но мы предпочтем его уничтожить. Именно поэтому ваш северянин и просил, чтобы присутствовал я и как можно больше сильных магов.
Ламия прекрасно понимала, о чем говорит отец.
Сильные артефакты призыва даже в разобранном и не активированном состоянии могут притянуть в этот мир какую-нибудь сущность, включая и не очень сильного бога или демона.
Но не очень сильный бог, даже на фоне остальных богов, это все равно бог, и если такое случится, то он просто разнесет этот город на части.
Карая изумленно посмотрела в глаза своего отца.
Это знал ее отец, это знала она, как девушка видела, это прекрасно знали эльфийки, но вот откуда об этом мог узнать северянин, прибывший сюда откуда-то с окраин империи?
Будто поняв о чем сейчас думает его дочь, Крогас проговорил.
— Вот и я задаю себе этот вопрос. Как человек даже не являющийся магом, смог все это понять и просчитать?
Карая растерянно пожала плечами.
— Не знаю, — честно произнесла она.
— Вот и я не знаю, — посмотрев на нее, сказал отец, — да, кстати, ты хоть знала, что этот твой северянин просто так отдал поисковые артефакты Древних нашему роду?
Карая удивленно посмотрела на своего отца.
— Как так?
— А вот так! Глава совета задала мне этот же вопрос. Ответить мне на него было нечего, кроме как то, что этот северянин живет в доме моей старшей дочери.
Щеки Карай стали пунцовым.
— Это не то, о чем они и ты подумал.
— А о чем я должен был подумать? — усмехнулся ее отец.
Он видел состояние девочки и старался всеми силами вывести ее из той депрессии, в которую она впала.
Не только она почувствовала его состояние через зов, но и он знал о том, что твориться на душе у его девочки.
— Ладно, — махнул он рукой, — осталось теперь поговорить с тем, кому этот груз предназначался.
И он посмотрел на девушек.
— Торговец Лорх, — сразу ответила Дага, — остановился…
Начала говорить она, но в этот момент оба мужчины переглянулись.
— Смотри-ка, все интереснее и интереснее, — протянул капитан.
А потом посмотрел на наемниц и ламию.
— Не нужно говорить, где он остановился, нам это и так известно. Если выйдете отсюда в город, то уже через пять минут, даже быстрее, чем доберетесь до бара твоей подружки Марж, вы будете в курсе.
— Что произошло? — вопросительно посмотрела нашего Карая.
— Торговец мертв, — пожал тот плечами и заметил какой-то печальный и отсутствующий взгляд в глазах всех наемниц…
«А девочки-то и сами очень хотели с ним поговорить», — догадался он и затем продолжил.
— При этом я лично не уверен, что хотел бы так умереть, теперь мне этот кошмар будет сниться каждую ночь. Его и его помощника явно перед смертью пытали. Что у них пытались узнать, теперь я кажется прекрасно понимаю, коль, вы так и не попали в расставленную на вас ловушку. Кто это сделал, мы так и не выяснили. Но зрелище, скажу я вам, было премерзкое и очень ужасающее. Что интересно, никто и ничего не ни слышал. Тут явно поработали маги и неплохие.
— Да, — подтвердил тот, — мои люди были там и проводили расследование совместно с подчиненными Тарга. Заметены все следы. Стерты отпечатки аур. Оставлены все ценности, которые могли бы навести на них, но при этом вскрыт магический сундук, с которым я бы лично провозился не меньше суток. Кто там был, мне не известно. Но это очень сильный маг или маги. При том среди них был ритуалист. На стену нанесены какие-то неизвестные мне руны.
Карая удивленно взглянула на отца.
— Да и не смотри на меня так, — ответил он на этот ее взгляд, — кроме меня есть и более сильные ритуалисты. И похоже этими рунами поддерживалась жизнь в тех, кто раньше был помощником и его хозяином, торговцем.
Ламия кивнула.
— Так что вот, — и тролль развел руки в стороны, — допросить никого не получится. Тем более, как я понимаю кто-то сделал это до нас и те ответы, что он получил, ему очень не понравились. Кстати…
И тролль перевел взгляд с девушек на магистра…
— Помнишь о чем мы разговаривали? — и он скосил глаза в направлении ламии и наемниц.
— Ах да, — и отец Карай тоже взглянул на них, — тут такое дело. Мы предполагаем, что на вас может быть совершено покушение и поэтому хотели бы, чтобы вы пожили в каком-нибудь защищенном месте, где сможете продержаться в случае чего до подхода подмоги из стражников и магов.
И он еще раз посмотрел на девушек.
— И куда ты хочешь нас запереть? — тихо спросила Карая.
— Ну, почему сразу запереть, — пожал плечами тот, — просто хотел предложить пожить вам пока не закончится ярмарка у меня дома. Места там хватит всем.
Карая удивленно посмотрела на него, потом перевела взгляд на девушек.
— Вообще-то там хорошо, — сказала она им.
Дага лишь пожала плечами.
— Мы не против, — ответила она за свою команду. Девушка кивнула и посмотрев на отца, сказала.
— Ты слышал наш ответ, — и она кивнула в сторону Даги.
— Хорошо, — кивнул тот и только потом до него дошло, ваш, ответ? — удивленно уточнил он.
— Ну да, это же мой отряд, — спокойно сказала в ответ его дочь.
Он как-то больно уж пристально взглянул ей в глаза, а потом и на остальных девушек.
— Хорошо, я понял, — произнес он и добавил, — тогда зайдете к тебе, соберете свои вещи, ну и что вам там будет нужно еще и переезжаете к нам. Мама и твоя сестра будут только рады.
Девушки кивнули.
— Кх, — посмотрел на них, все это время молчавший тролль, — и это. Вы старайтесь выбираться из дома все вместе. Так будет надежнее.
Наемницы и ламия удивленно посмотрели на них.
— А что происходит? — переспросила Карая.
Но ответить ей никто не успел.
* * *
Западные ворота. Несколько минут спустя.
В двери кабинета капитана постучался стражник, которого прислали со стороны ворот.
— Там еще один, — сказал он указывая в направлении городской стены. Тролль поднимаясь, кивнул магистру в сторону выхода.
Пойдем, еще работа.
Ламия с непониманием посмотрела на своего отца.
— Так вы не только из-за нас приготовили такую встречу? — наконец, дошло до нее.
— Нет, — отрицательно покачал головой он.
И направился за троллем на выход.
Девушки переглянулись между собой.
— Идем с ними, по дороге все выясним, — сказала ламия остальным.
Дага согласно кивнула.
И они поспешили вслед за отцом девушки и за капитаном гарнизона.
К воротам тем временем стали подтягиваться и остальные бойцы гарнизона. Оказывается, когда они въехали во внутренний двор города, их встретили.
— Папа, — догнав Крогаса, спросила девушка, — расскажи, что все это значит?
И она обвела рукой вокруг.
Тот немного помолчал, а потом ответил.
— В городе были перевертыши.
Девушка удивленно посмотрела на него.
— И как они сюда попали? — ничего не понимая уточнила она.
— Да как и все, — пожав плечами, ответил тот, — проходили через ворота.
Ламия удивленно взглянула на него.
— Как так? Может вы ошиблись?
— Нет, — помотал он головой, — ты знала Паррпа и его команду?
— Ну, а, — пожала плечами девушка, — нормальны, поисковики, всегда приносили неплохой улов. Тем более я их проверяла и не раз. Они наоборот, всегда настаивали на проверке, чтобы-к ним никаких вопросов не было.
— Вот именно, — кивнул ее отец, и резко произнес, — они все перевертыши.
Когда они выезжали из города, сработал артефакт. Я не знаю как и кто его активировал, или это была какая-то случайность, но они все начали менять свою форму.
— Так, скорее всего, на них напали в лесу, — сказала одна из наемниц.
— Вы не расслышали, это произошло, когда они выезжали из города, — сказал Крогас, — к тому моменту их уже проверили.
И он посмотрел на свою дочь.
Или они стали перевертышами уже в городе или всегда были такими, Карая никогда не страдала отсутствием логики.
— Все верно, — Кивнул ей отец, — и это не единственный случай. Еще несколько горожан, которые уже давно живут тут, за последние несколько дней не прошли проверку. Мы перехватили целый караван, который вели наши люди. И они тоже не раз проходили проверку. Был бой. Погибло несколько стражников. Но мы положили всех. и теперь при каждой проверке такой вот усиленный контроль.
— Понятно, — пораженно посмотрела на него дочка, — и что, так на всех воротах?
— Да, — подтвердил Крогас.
— К этому моменту они подошли к внутренней стене.
Неожиданно Карая замерла как вкопанная.
И недоверчиво повернула голову в сторону ворот.
А оттуда раздался такой знакомый и такой желанный голос.
— Да вот, приотстал от них немного, пришлось кое-куда заехать. А у вас — тут как дела?
Девушка посмотрела на девушек, остановившихся рядом с ней.
— Там Степан, — даже сама не веря своим словам, тихо прошептала она.
И бросилась вперед.
Туда, же понеслись и остальные наемницы.
Им вслед недоуменно посмотрел пожилой тролль и повернув голову к идущему около него магистру, спросил.
— Ты что-то. понимаешь?
— Нет, — честно ответил тот.
Хотя через мгновение он посмотрел в направлении ворот и поражено подумал.
Неужели его шуточное предположение о тех подарках, что преподнес этот северянин их роду, имеет под собой какие-то реальные основания. Неужели он и правда сделал ей предложение?
Но тогда у него второй вопрос, почему он отдал два артефакта, ведь Карая одна?
И тут он и сам запнулся. Вообще-то, это не единственная его дочь, но он же даже не знает ее.
— Пойду-ка я посмотрю на этого северянина поближе, — быстро произнес он и заспешил к воротам…
Тролль лишь повторно недоуменно пожал плечами.
Он был единственным, кого меньше всего интересовал этот северянин.
Последние три дня его занимал совершенно другой вопрос, куда же запропастился один из его сержантов со своей бабой.
И к этому исчезновению вряд ли мог приложить Руку северянин. На тот момент его даже не было в городе.
* * *
Город Таргос. Западные ворота. Поддень.
— Эй, северянин, это ты что ли? — услышал я вполне знакомый голос раздавшийся с гребня ворот.
«Что-то мне везет появляться в городе именно в его дежурство», — усмехнувшись, подумал я и ответил.
— Да, Таре, я это, открывай…
— Тут такое дело, — немного смущенно сказал он, — придется подождать…
Я удивленно, посмотрел на его высунувшееся на несколько мгновений гребнем лицо, но потом он мгновенно исчез.
— Чего это? — у себя мысленно спросил я, но спорить не стал.
— Да, без проблем, — ответил я ему и остался сидеть на грифоне.
Позади меня остановилась обычная тягловая скотинка, что-то на подобии лошади, но более коренастая и широкая, да голова чуть приплюснута. Да, к тому же, как мне кажется, эта животинка очень выносливая, но точно я не знаю, обзавелся я ею недавно. А так, обычное травоядное, хотя и выглядит несколько странно.
Но о чем я говорю, когда сам еду на грифоне.
Так вот ее повод был и привязан к моему седлу.
А на само животное я навьючил несколько ящиков, в которые и перевез часть артефактов, как те, что нашел в лесу, так и те, что приобрел в поселках искателей.
Я и эту лошадь (пусть будет так) купил в последнем селении, чтобы не слишком светить свою магическую сумку.
Там же я дозакупился и еще небольшим количеством артефактов, плюс, по здравому размышлению, приобрел эти контейнеры для их перевозки.
Нечто подобное я видел у контрабандистов.
Так что теперь я реально похож на мелкооптового, перекупщика, который шныряет по окрестным селениям и скупает там все более-менее ценное.
Поэтому, похоже, Тарс меня сразу и не узнал.
Ну, да ладно.
Вот и начали открываться ворота.
Въезжаю внутрь.
Хм. А встречу мне подготовили по полному разряду. Одних магов я насчитал не меньше четырех.
«Похоже, модернизированные мною артефакты прошли проверку на вшивость», — прокомментировал я про себя увиденное.
Не стал бы капитан ради какого-то торговца или путника выстраивать такой въездной кордон.
Есть, конечно, предположение, что так у них всегда готовятся к большому наплыву приезжих.
Но что-то понаехавших поисковиков они так не встречали.
А, значит, напрашивается единственный вывод. Артефакт уже раскусил кого-то из местных и это всполошило весь город.
«Кстати», — только дошло до меня, — «я и сам, еще с тем торговцем, вернее его трупом, неплохо так подлить масла в огонь должен был».
Так что не удивительно теперь увидеть такую радушную встречу у въездных ворот, ведущих в город.
«Да и стражи тут», — и я осмотрел тех кого увидел вокруг, — «да, точно», — подтвердил я свое наблюдений, сверившись с показаниями анализатора.
Некоторые из них, судя по аурам, были ранены.
Ладно, подождем.
Люди стояли по периметру этого внутреннего дворика с направленным на меня оружием, хоть тут было много магов, ритуал почему-то никто не начинал.
«Кого-то ждем», — это был единственный вывод из происходящего.
Что-бы просто так не стоять молча, я обернулся назад и хотел спросить у Тарса, а что тут вообще происходит?
Однако стражник опередил меня.
— Северянин, а ты сам чего только сейчас прибыл, ваши-то уже давно проехали? — и этот, казалось бы, простой вопрос заставил напрячься многих других стражников и магов, услышавших наш разговор.
Да и сам Тарс постарался сместиться намного в сторону от той бойницы, у которой он стоял.
— Да вот, — ответил я, — приотстал от них немного, пришлось кое-куда заехать. — А у вас тут как дела? — в свою очередь спросил я, о
И поясняя, что я имею в виду, обвел вокруг себя рукой.
— Да, — слегка! повел из стороны в сторону арбалетом стражник, при этом он постоянно контролировал меня сквозь щель в стене.
Правда, молчать он не стал и все-таки ответил.
Теперь все въезжающие и покидающие город обязаны проходить проверку на переворот.
— Хм, — протянул и, глядя на него, — вот даже как!
«Похоже, теперь я в этом был точно уверен, что или артефакт сработал, или они нашли трупы сержанта и второго перевертыша, правда, я их скинул в общий гарнизонный нужник, и быстро они всплыть не должны были. Но кто его знает?», — Между тем на меня посмотрел Тарс и хотел еще, что-то сказать, как в этот момент во двор, где меня и держали на прицеле остальные воины влетела ламия.
— Живой, — будто не веря своим глазам, тихо произнесла девушка.
— Есть немного, — согласился я с нею.
Я был рад увидеть Караю. Она сделала шаг в мою сторону, но ее остановил окрик одного из стражников, стоящих рядом.
— К нему пока нельзя, для вашей же безопасности, — произнес он.
Пока этот бородатый мужи, говорил, из города во двор забежали и остальные наемницы и остановились, рассматривая меня.
А буквально через пару минут сюда же вошел и отец Карай.
«Так вот кого мы ждали», — удивился я, заметив его.
Как оказалось, это он и проводил ритуал распознания.
Прошло все гладко и быстро.
— Ну все, он ваш, — как-то странно поглядывая в мою сторону, произнес отец девушки — как я понимаю, он тоже состоит в вашем отряде?
Это он уже явно спрашивал у своей дочери.
— Да, — ответвила девушка.
— Что-то я поторопился с приглашением, — пробормотал он, вновь глянув в мою сторону.
Тут я вообще ничего не понял и вопросительно перевел свой взгляд на Караю.
— Потом объясню, — одними губами прошептала мне девушка в ответ.
Я согласно кивну на это.
— Так я могу ехать? — уточнил я на всякий случай.
— Давай уже, — сказал мне капитан, тем более, как оказалось, к городу подъехал еще один караван и стража приготовилась к его встрече.
Только вот отец Карай посмотрел на меня и, уже обращаясь к троллю, спросил.
— Тарг, а ты не хотел бы поговорить с этим молодым человеком?
— О чем? — удивился тот.
— Ну, например, о том, почему-он все еще жив, разве это не странно, особенно после рассказа девушек, — и магистр кивнул в направлении наемниц и своей дочери.
— Хм, — протянул тролль, — вообще-то, было бы интересно его послушать, — согласился он.
И оглядел собравшихся во дворе стражников.
— Тарс, — крикнул он моему знакомому на стене, — ты за старшего.
И уже проворчав себе под нос.
Правда, это было сделано так, что, казалось, услышали его и в близлежащем лесу…
И куда провалился этот Логус? Найду и прибью.
«Значит, сержанта они все еще не нашли», — резюмировал я.
Получается, что все таки сработали модернизированные мною артефакты.
— Крогас, оставь тут кого-нибудь за себя, — добавил тролль, обращаясь к отцу Карай.
Магистр кивнул и назвал чье-то имя.
Вперед вышел молодой полуэльф. Хотя может и не молодой. По ним этого не определишь.
Хотя нет, все-же он не молодой, слишком насыщенная и плотная у него была аура.
Дождавшись, пока капитан и отец Карай оставят за себя заменителей, я посмотрев на них и спросил.
— Разговаривать-то будем сейчас?
— Нет, пойдем прогуляемся до гарнизона, — ответил тролль.
И направился к выходу, ведущему в город из внутреннего двора, где мы сейчас и находились.
Я пожав плечами, взял под уздцы своего грифона и лошадь, и пошел за ним следом.
Уже проходя мимо стоящего чуть в стороне от внутренних ворот магистра, я посмотрел на него и усмехнувшись спросил.
— А вы вообще, в курсе того, что перевертыши могут обращаться не только в людей? — после чего показал на своего грифона и лошадь.
На которых, я за этим специально проследил, никто даже не обратил внимание.
— Что? — пораженно посмотрел на меня главный маг города и отец Карай.
Да и остальные уставились так, будто я открыл для них что-то неведомое и неизвестное.
— Что, не знали? — и сам удивился я, глядя на присутствующих.
— Нет, — отрицательно помотал головой, похоже, слегка обескураженный магистр, иначе бы вряд ли он повел себя так.
— Ну, теперь, похоже, знаете, — пожал я плечами и добавил, — рекомендую, проверять и их.
После чего вновь отправился в сторону артефакта.
И загнал на него грифона.
После того, Как он прошел ритуал, это же сделали и с моей лошадью.
— Ну. Вот теперь можно и поговорить, — обратился я к капитану, который вернулся к этому времени обратно, чтобы узнать, в чем причина нашей задержки, — если уж взялись проверять все, то это нужно делать до конца. Объяснил я ему и вывел своих зверей в город.
При этом явственно ощущая на спине пронзительный взгляд двух пар глаз.
— Нет, но каков наглец, — оторопело протянул капитан, — учить он нас вздумал.
Крогас же стоял и задумчиво смотрел в спину северянина, направляющегося в сторону гарнизона.
И мучил его один простой и при этом такой глупый вопрос.
— Почему раньше никто из нас не додумался проверять животных? — тихо проговорил он.
И посмотрел на тролля.
— Ведь вот он ответ, как они могли проникнуть в город, — сказа ему магистр.
Капитан взглянул на него, услышав эти слова.
— Думаешь? — уточнил он.
— Странно, — протянул капитан, — но ведь перевертыши не умеют обращаться в кого-то кроме людей, по крайней мере, каких-то других животных.
И он вопросительно взглянул в сторону мага.
Тот удивленно посмотрел на него в ответ.
А кто тебе такое сказал?
Тот недоуменно пожал плечами.
— Так все думают, — произнес тролль.
Магистр еще раз задумчиво взгляну, на прошедшего уже половину пути до гарнизона северянина и тихо проговорил.
Похоже, далеко не все.
После чего кивнул троллю вперед, в направлении остановившегося северянина, наемниц и своей дочери, и добавил.
— Идем. Они ждут там только нас.
Тог кивнул ему в ответ и они быстро направились в сторону гарнизонных ворот.
* * *
Гарнизон. Кабинет капитана. Некоторое время спустя.
— Ну, что, — сказал, с прищуром глядя в мою сторону, тролль, — версию девушек мы уже выслушали, теперь готов послушать и тебя.
И он посмотрел на меня.
— А что вы хотите узнать? — решил скосить под дурачка.
И сделал я это не из-за того, что не хотел ничего рассказывать, версия у меня была полностью готова, а из-за того, что мне нужно было выяснить степень намерений капитана и отца Карай узнать правду.
— Ну, — спокойно ответил мне магистр, — давай начнем хотя бы с того, почему ты заподозрил то, что ваш караван, это смертельная ловушка. Хотя, конечно, больше всего меня интересует другое.
И он пристально вгляделся мне в глаза.
Откуда ты узнал, что находится в этих контейнерах.
Я усмехнулся.
— А я и не знал, — и совершенно спокойно пожал плечами. — А так, — и я посмотрел на девушек, которые тоже сидели тут, как бы заранее прося прощения у них за то, что сейчас они услышат.
И слегка вздохнув, начал рассказывать свою версию происходящего.
Которая в моем пересказе будет значительно отличаться от того, что слышали они раньше.
— Небольшие подозрения у меня возникли еще в тот момент, когда я узнал о таком несвоевременном изменении маршрута, уточнил у Даги, нормально ли это или нет.
И я разогнул первый палец.
Капитан посмотрел на амазонку.
— Та подтверждающе кивнула на этот его взгляд.
Я же говорил, что лучшая форма лжи, это лишь часть правды.
Ни капитан, ни магистр не спросили у нашей предводительницы, а что же она мне ответила?
Я дождался ее реакции и продолжил.
Но тогда это лишь были небольшие подозрения. Еще больше они окрепли когда я увидел количественный состав каравана, который мы должны были сопровождать и тех возниц, что там были. И все это было оговорено в контракте, вернее этого напрямую сказано не было, но и того, что так может не быть, там не говорилось.
После этого я разогнул еще один палец.
— Тогда-то я попросил Девушек устроить небольшой Спектакль, который мне позволил проследить за нашими мнимыми возницами. Как раз в тот момент они и раскрыли себя, дав мне возможность понять то, что наши навязанные помощники имеют гораздо больше отношения к наемникам, чем к тем, за кого себя выдают. Ну и совершенно я перестал сомневаться после того, как услышал часть их разговоров о дальнейшей судьбе девочек.
Видимо, сразу не сообразив, о чем идет речь, но слишком уж красноречивый взгляд капитана быстро натолкнул его на правильный ход мыслей.
Я усмехнулся.
— Вот тогда-то у меня и отпали всякие сомнения. Я нашел более подробную карту местности и изучил наш маршрут, вернее, те изменения, которые он претерпел. Получалось, что деревня поисковиков, через которую нам предстояло проехать, в такой глуши была выбрана специально. Там, чуть дальше по маршруту следования, можно было очень незаметно подобраться практически вплотную к дороге, притом это позволяло намертво заблокировав караван, если он попадет в подготовленную для него Западню.
И я показал три разогнутых пальца.
— Для меня этого было достаточно, чтобы не доверять тем, на кого мы работаем. Я предложил девушкам подготовиться к возможному нападению, а еще лучше ударить на упреждение. И я не сомневаюсь, что мною все было сделано правильно, особенно теперь.
После чего я вновь пожал плечами.
Рассказывать о том, как мы отвлекали мнимых возниц, я не стал, уверен, что и наемницы с ламией не сделали этого.
Так что и я этот момент пропустил.
— Ладно, с этим понятно, хоть эта история и достаточно сильно притянута за уши, — проговорил капитан, — но из нее мы так и не поняли главного.
И он переглянувшись с магистром сказал.
— В ней так и не прозвучало ни одного слова о том, почему ты обратил особое внимание, на эти контейнера?
— А это, — и я беспечно махнул рукой, — тут все еще проще.
И я еще раз досмотрел на девушек, а Лотом с полнейшей искренностью ответил.
— Все, что я им рассказал о контейнерах, было полнейшим блефом.
Вижу возмущенные взгляды и потемневшие лица, но делаю вид, что не замечаю этого и продолжаю рассказывать.
— Мне нужно было, чтобы у них не было никакого желания увязаться за мной, а сделать это я мог лишь только в том случае, если заставлю поверить девушек в важность их собственной миссии. Вот поэтому я и наплел им с три короба. Я не хотел подвергать опасности еще и их. А так, рисковал только я.
— И я — взглянув прямо в глаза отцу Карай.
«Вот мы и посмотрим, насколько она тебе дорога», — подумал я.
— Я думаю, вы меня прекрасно понимаете, — спокойно сказал я именно ему.
Тот очень долго всматривался в мое лицо, а потом медленно кивнул.
— Да, я понял, о чем ты говоришь…
Мне показалось, или он, и правда, вложил в свой ответ какой-то особый смысл.
«Хм», — и я, посмотрел на Караю, — «а ведь и она поняла, что он сейчас имел в виду». — Только вот жаль, что я сам этого не понимал.
— Но зачем тебе нужны были гномы? — не отставал от меня капитан, ему моего ответа было мало, хотя отца Карай я уже убедил.
— Ну, — и я посмотрел на него, — вообще-то, я, если честно, сначала, когда еще не полностью разобрался в ситуации, хотел подзаработать на этом деле.
И я немного смущенно посмотрел на тролля.
Тот удивленно взглянул на меня в ответ.
«Как так?» — именно этот вопрос и читался, его взгляде.
Хотя, как раз таки эта причина, если она на самом деле и лежала в основе моих действий, стала бы понятна именно ему.
В принципе, она и была предназначена в основном для капитана и таких же прагматичных людей, как и он.
— Например, тех же гномов, что нам и должны будут заплатить за проделанную работу. Ведь свою задачу мы выполнили полностью.
— Не, понял? — все-таки озвучил Тролль свой вопрос, глядя на меня.
— Ну, — ответил ему я, — я предположил, что это как-то связано с махинациями со страховкой. Видел я пару раз как реализовали именно такие схемы…
И пояснил уже всем остальным, не только заинтересованно слушающему меня капитану.
Коль весь груз заранее застраховали, но, в принципе, он не должен был добраться до места назначения, то кто-то должен будет возместить потери торговца. Вот к этим страховщикам мы и направились. Ну, и как вы уже поняли, это были многоуважаемые господа гномы их местного банка.
Дага и Карая подтвердили мои слова.
— Вот, — и я кивнул в сторону телег, стоящих во дворе гарнизона.
Их до сих пор никуда не убрали и не отогнали.
Теперь мне нужно будет как-то доказать, когда груз окажется тут, в городе, что это именно то, что нам и передали в месте отправки груза. А лучше, чем магическая печать банка гномов это сделать ничто не сможет. Вот я и пошел нет такую небольшую хитрость. Ну и дополнительно, это была наша с девушками собственная страховка от того, что нам бы вменили подмену груза. Гномы сразу разберутся, те ли стоят на контейнерах печати, что ставил их банк, или не те. По сути, это все.
И я честными и открытыми глазами посмотрел на тролля.
— Таркрв северянин, — проворчал он, — и это еще я тебя считал олухом с окраины. А ты гляди-ка, даже в этой ситуации сумел что-то урвать.
Теперь вопросов ко мне не было и у него.
По крайней мере, по этой части моего путешествия.
Только вот оставалась и вторая его часть, с которой, по идее, я не должен был вернуться живым.
— Так, хорошо, — кивнул головой капитан, — с этим мы разобрались. Но как-же та засада? Как ты сумел выпутаться? Или ее не было?
Тут лучше не перегнуть палку, проверить то место в лесу не составит особого труда.
Так что лучше ответить немного не так, как хотелось бы, и сказать как обычно лишь часть правды.
— Была, — и я спокойно пожал плечами.
После моего ответа отец Карай и тролль вопросительно воззрились, на меня…
— И? — протянул Крогас.
— И все, — все так же спокойно добавил я, засада была. Но потом ее не стало.
В этом месте даже девушки удивленно, навострили свои ушки, прислушиваясь к нашему разговору, хотя они и до этого внимательно следили за нашей беседой.
— Не понял? — капитан где речь, — засада была, но потом ее не стало. Ты их уничтожил? Их было немного? Но это же глупо?
И он вопросительно посмотрел сначала на меня, а потом и не Крогаса.
Не поверю, что там подготовились к вашему захвату настолько неумело, теперь уже тролль требовательно смотрел в мою сторону, ожидая ответа.
Я посмотрел на него в ответ и не очень громко произнес.
— Когда! я прибыл на место, то я нашел ту самую засаду, — и я немного помолчал, — я нашел их, и нашел я их по запаху крови.
Тролль удивленно уставился на меня.
Да уж, похоже я слишком уж сгустил краски, но не может быть все хорошо, иначе они просто не поверят мне.
— Они устроили свой лагерь неподалеку от дороги, вот поэтому я на них достаточно быстро и вышел. Но к тому моменту, как я добрался туда, они все уже были мертвы.
И я, немного подумав, добавил.
Капитан и Крогас резко переглянулись.
— Ты в этом уверен? — быстро спросил тролль.
— Они начали принимать свой истинный облик, — и немного помолчав, я добавил, — а значит и нападение произошло относительно недавно до моего появления там.
Крогас согласно кивнул головой.
— Что-то еще? — между тем спросил у меня капитан гарнизона.
— Да вроде все, — посмотрел я на него, — ах да, я хотел их немного потрясти, и там даже кое-что было, но это были слишком уж специфичные вещи и амулеты, а потому брать их я не стал, чтобы не привлекать к себе внимания. Кроме этого.
И я вытащил на стол кольцо снятое с пальца эльфийки.
Так как на нем был герб, точно такой же, как и на карте, а перевертыш был в жизни, но одет он был в женское платье, по мне так очень дорогое. Большего сказать не могу. Взял только это кольцо, так как знал, что вы меня о них спросите.
И протянул его капитану…
Но его практически сразу перехватил Крогас.
— Это кольцо королевского дома Княжества Эльфов, — прокомментировал он, отреагировав на вопросительный взгляд тролля.
После чего отец ламии взглянул на девушек наемниц.
— Кара, Панея, — обратился он к эльфийке и ее подруге, — подойдите, посмотрите, это так, или я ошибся?
Те встали и медленно подошли к столу.
— Это оно, — уверенно произнесла Кара, королевского рода оно принадлежит.
И попросив кольцо, взяла его в руки.
— В королевском роду восемь женщин, я к сожалению ни с кем из них не знакома, задумчиво сказала Кара, — но это точно не перстень, принадлежащий правящей княгине. Он гораздо больше. Значит этот.
На это эльфийки лишь пожали плечами и Кара с подругой отошли обратно. Капитан и магистр немного помолчали, потом перевели свои взгляды в мою сторону.
— Тебе больше нечего добавить? — спросил тролль.
— Нет, — отрицательно помотал я головой, — это все.
— Ладно, — и увидев подтверждающий кивок отца ламии, сказал, — тогда давайте, — дуйте к себе. Вам еще вещи собирать.
— Чего? — Удивленно посмотрел я на него.
— Девушки тебе расскажут, — вместо ответа произнес Крогас и показал мне в направлении дверей.
Это, как я понимаю, вежливый намек на то, что нам пора выметаться отсюда.
— Приятного вечера, господа, — усмехнувшись, произнес я и прошел к двери.
Открыв ее я пропустил вперед, попрощавшихся с капитаном и магистром девушек, и уже хотел выйти в коридор сам, когда меня нагнал вопрос отца Карай, прозвучавший мне в спину.
— Ты случайно не обратил внимания на то, допрашивали ли кого-то из этих перевертышей или нет?
Я остановился.
— Про допрашивали, не знаю, — ответил я, — но эту главную, с руки которой я и снял кольцо, явно пытали.
И вышел из комнаты, оставив в кабинете начальника гарнизона задумавшихся и озадаченных тролля и магистра.
Кому могло прийти в голову пытать перевертыша и если это было сделано специально, то что тогда у него хотели узнать?
Этот вопрос так и повис в воздухе.
* * *
Кабинет начальника гарнизона. Некоторое время спустя.
— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросил Тарг у магистра.
Тот пожал плечами.
— Ясно одно, — сказал тот в ответ, — что мы очень многого не знаем о перевертышах.
— Ну, — и тролль, махнул рукой, — это и так понятно, — после чего посмотрел на мага и добавил, — я вообще-то спрашивал о наших талгах (баранах), Крогас задумался на некоторое время.
— Если на картину взглянуть в общем, то напрашивается три варианта, которые можно рассматривать, — сказал ему-маг.4
— В смысле, три? — удивленно взглянул на своего старого друга Тарг, — ты ничего не напутал? Я максимум смог придумать один.
Когда-то давно они даже служили вместе, сразу после того, как Крогас закончил Имперскую Академию Магии, И поэтому наедине они часто забывали о формальностях. Маг кивнул в ответ и стал рассуждать вслух.
— Коль организацией этого каравана занимался небезызвестный нам торговец, и он знал о том, что караван не должен вернуться в город, то можно предположить; что и о засаде он знал. Не факт, что он был в курсе того, что везет или в курсе того, кто его реальные наниматели, но вот работали они все равно в одной связке.
Тролль соглашаясь с этим, произнес.
— Это и так понятно.
Тарг кивнул.
— Ну вот. И первым отсюда следует. Что торговца могли выпотрошить те, кто устроил засаду на караван. Ведь он знал о них. А. неизвестным явно был нужен тот груз, что они должны были перехватить. Или, наоборот, они не хотели, чтобы тот достался перевертышам, и они предпочли, Дать каравану уйти.
— Логично, — согласился с ним тролль, — это как раз то, о чем подумал и я.
— Тогда дальше, — сказал Таргос, — второй, но менее очевидный вариант. За уничтоженную засаду торговцу отомстили его же наниматели, когда не получили весточки о перехваченном грузе. А пытали они его, чтобы узнать, не продал ли он о них информацию еще кому-то и если это сделал, то кому?
— Возможно, — протянул капитан и, посмотрев на мага, спросил, — но это всего два варианта, тогда как ты говорил о трех?
— Все верно, — кивнул магистр — и глава совета магов города Таргос, — есть и еще один вариант.
И он подойдя к окну, посмотрел в том направлении куда, и должны были уйти наемницы с его дочерью и этим странным северянином.
— Какой? — уже догадываясь что сейчас услышит, все же спросил у того капитан гарнизона.
— Он нам солгал или, что более вероятно, не сказал всей правды, — просто ответил ему маг и, отвернувшись от окна, взглянул прямо в глаза тролля.
И капитан прекрасно понял, о ком сейчас говорил магистр.
— И если я прав, то я хочу понять, почему он это сделал? — не очень громко, но достаточно твердо, произнес магистр.
Троллю ничего не оставалось кроме того, как согласится с магом.
Ведь тот не достиг бы своего положения, если бы не умел просчитывать ситуацию наперед.
А в том, что маг не ошибается, он, почему-то, сейчас совершенно не сомневался, слишком много случайностей и совпадении произошло за это время, И все они начали происходить появлением в городе одного небезызвестного им человека.
— Нужно приглядеть за ним, — спокойно констатировал капитан.
— Я, знаю, — согласился с ним Крогас, — и потому уже попросил ее позаботится об этом.
На это тролль лишь кивнул головой и добавил.
— Да, я тебя как раз об этом и хотел попросить.
Магистр усмехнулся…
— Догадываюсь.
А потом еще раз посмотрел в окно.
Где как раз было видно как в город въезжает очередной караван.
— Ладно, — резко поднялся из-за стола Таре, — хватит прохлаждаться. У нас еще есть дела.
И указал туда, куда и смотрел маг.
— Вижу, — ответил тот и поднявшись, вышел вслед за троллем из его кабинета.
Северные ворота. Тогда же.
И как раз в этот момент, где-то на северных воротах при въезде в город, артефакт сработал еще раз…
И сейчас он отреагировал на того, на кого раньше стражи города не обращали никакого внимания.
Это было одно из верховых животных охранников каравана.
