Глава 15

Мария долго и бесцельно моталась на машине по городу. Но после обеда потеплело, и опять пошел снег — тяжелый, липкий. Асфальт на дорогах моментально превратился в стиральную доску. Машины заносило, крутило, отбрасывало друг на друга, на грязно-серые отвалы сугробов вдоль обочины. Водители снизили скорость до минимума, но в такой ситуации ни осмотрительность, ни осторожность не помогали, а порой даже мешали движению. Город снова встал в пробке.

Уставшая, оскорбленная, униженная, Мария уже не чаяла, как добраться до дома живой и здоровой. Мир вокруг сузился до размеров салона автомобиля, а вокруг разлилась темнота — бездонная и беспросветная, злая и беспощадная. Но тут она вспомнила о племяннике. Мальчик ни в чем не виноват! Кто, кроме нее, поможет ему выбрать правильный курс, кто научит лавировать среди коварных омутов и бурунов паскудной жизненной реки? Нет, она ни за что не сдастся, не позволит уничтожить себя ради будущего Ивана!

И хотя все клокотало в груди от обиды, Мария сосредоточилась на дороге, пока поток машин снова не застыл на месте. Путь закрыли снегоуборочная машина и огромный оранжевый грузовик местной коммунальной службы.

Мария терпеливо ждала вместе со всеми, когда техника освободит проезд, затем вспомнила вдруг самодовольную ухмылку Быстровой и — словно открылись шлюзы — зарыдала от ярости и ненависти одновременно.

Слезы текли рекой. Мария шмыгала носом, вытирала тыльной стороной ладони глаза, бормотала ругательства и не замечала, что в такт им колотит кулаком по рулевому колесу. «Форд» нервно мигал фарами и резко, отрывисто сигналил, словно подавал сигнал бедствия. Мужчина, сидевший в машине в соседнем ряду, открыл дверцу, вышел наружу и постучал в стекло салона. Сквозь изморозь проявилось чужое злое лицо. Мария вздрогнула, отклонилась вправо, как от удара, но увидела, что мужчина крутил пальцем у виска и, похоже, нецензурно выражался.

И тотчас безумный визг сигнала ворвался в сознание. Мария испуганно отдернула руки от руля и сквозь пелену слез разглядела впереди просвет между двумя серебристыми иномарками. Оставив позади рассерженного мужика, она торопливо втиснулась между автомобилями, пока какой-нибудь лихач на внедорожнике не перекрыл дорогу домой. Но спустя пятнадцать минут машина опять встала, едва не тюкнувшись в бампер старенькой «шестерки», замершей в пробке.

В салоне было невыносимо душно. Воротник, как ошейник, стягивал шею. Одной рукой Мария держалась за руль, чтобы успеть ринуться вперед, второй пыталась расстегнуть крючки на шубе, но безуспешно. Тогда она выругалась, рванула в отчаянии за ворот и выдрала крючки с мясом. Облегчение наступило не сразу. Некоторое время она со свистом втягивала воздух, пока дыхание не пришло в норму. Тогда Мария подтянула свободной рукой сумку и вывалила ее содержимое на сиденье рядом с собой, схватила сотовый телефон и поднесла его к уху.

— Алло? — Вера Гаврилова ответила сразу, но вялым полусонным голосом и беззастенчиво зевнула в трубку.

Похоже, журналистка преспокойно дрыхла средь бела дня, вместо того чтобы денно и нощно отрабатывать аванс, и это взбесило Марию окончательно.

— Вы уже придумали, как будете биться с Беликовым? — жестко спросила она вместо приветствия.

— Мария Ефимовна? — лицемерно удивилась Вера. — Здравствуйте!

— Здравствуйте, Вера! — не слишком учтиво поздоровалась Сотникова. — Я хочу знать, что вы уже предприняли?

Вера помолчала.

На самом деле ничего путного в голову пока не пришло. Пятницу она потратила на оформление конкурсной заявки и передачу денег нужным людям в архитектурно-строительном отделе, которые отвечали за наружный дизайн зданий и сооружений в городе. Правда, деньги в кабинет, слава богу, занесла та самая Жанна Горленко, что сообщила ей о конкурсе. Верина однокурсница по институту трудилась в пресс-службе городской администрации и за определенную мзду иногда снабжала приятельницу эксклюзивной информацией. К счастью, из причитавшихся ста тысяч рублей за содействие Жанка взяла только половину, то ли испугавшись чего-то, то ли совесть не позволила ободрать давнюю знакомую. Остаток в пятьдесят тысяч согрел душу и повысил Верино настроение. Суббота у нее прошла в беготне по магазинам. О том, что деньги на взятки ушли не все, Кречинскому она не сказала, справедливо полагая, что отрабатывать гонорар Сотниковой придется все-таки ей. Но каким образом, Вера представляла слабо, поэтому осторожно произнесла в трубку:

— Я уже подготовила запросы в прокуратуру, Роспотребнадзор, Антимонопольный комитет и в налоговую инспекцию. Но мои возможности не безграничны. Чтобы организовать проверку подобного уровня, требуется нечто большее, чем журналистский запрос. Тем более у Беликова в прокуратуре связи. Вы в курсе, что он и прокурор города вместе охотятся?

Мария не знала, но по большому счету ей было наплевать на столь важное обстоятельство.

— Вера, я заплатила вам деньги! — напомнила она жестко. — Очень хорошие деньги! Скажите, дорогая, ради чего? Чтобы вы сообщили мне замечательные новости о своих запросах? Если ваши возможности ограниченны, зачем вы брались за работу? Вам, милая моя, сейчас камни зубами грызть нужно, чтобы найти компромат на Беликова. А не найдете, так придумайте что-нибудь. Мне ли вас учить?

— Если я что-то придумаю, то могу и под суд попасть за клевету! А моя свобода не стоит ваших денег!

Голос Веры прозвучал высокомерно: мол, что ты, тля мелкая, понимаешь в журналистских делах? Но Мария на этот раз сдержалась и крайне любезно, почти ласково предложила:

— В таком случае верните деньги! За эту сумму я найду менее принципиального журналиста.

— Ой, ой, что-то вы пропадаете! — испуганно вскрикнула Вера. — Алло? Вас не слышно! Я перезвоню…

В ухо ударили короткие гудки, и следом в трубке воцарилась тишина.

Мария с глупым видом уставилась на экран, затем провела пальцем по сенсорной панели и вторично набрала Веру.

«В данный момент абонент отключил телефон или находится вне зоны действия сети. Вы можете оставить свое сообщение», — с безукоризненной вежливостью сообщил робот женским голосом. Не веря своим ушам, Мария повторила вызов и снова выслушала сообщение оператора сотовой связи, что абонент недоступен.

— Ах ты, падаль! — прошипела Мария. — В прятки поиграть со мной вздумала? Ну, погоди! Я тебя из-под земли достану!