Всем известно, что выпуск большой массы денег обычно приводит к инфляции. Но каков конкретный механизм? Ответ на данный вопрос служит ключом к пониманию, почему этого не происходит в ситуации, в которой мы оказались.

Сначала главное. На самом деле Федеральная резервная система не печатает деньги, хотя ее действия могут привести к их эмиссии Министерством финансов. ФРС покупает активы — обычно казначейские векселя, или краткосрочный государственный долг США, хотя в последнее время и другие ценные бумаги тоже. Кроме того, ФРС выдает прямые ссуды банкам, что фактически одно и то же (можно считать это покупкой ссуд). Основной вопрос, откуда ФРС берет деньги для приобретения активов. Ответ — из воздуха. Федеральная резервная система обращается, скажем, к «Citibank» и предлагает купить казначейские векселя на сумму 1 миллиард долларов. Приняв предложение, «Citibank» передает ФРС право собственности на векселя, а взамен получает кредит в размере 1 миллиарда долларов, который поступает на резервный счет банка, открытый, как и у всех коммерческих банков, в ФРС. (Эти резервные счета банки могут использовать так же, как мы используем банковские счета: выписывать чеки или по требованию клиентов снимать средства наличными.) Данный кредит ничем не обеспечен. Федеральная резервная система обладает уникальным правом создавать деньги.

Что происходит потом? В спокойные времена «Citibank» не желает, чтобы эти средства без движения лежали на резервном счете, принося небольшой или вообще нулевой доход в виде процентной ставки, поэтому изымает деньги и ссужает их другим. Большая часть ссуженного возвращается в «Citi» либо другой банк — большая, но не все, потому что люди предпочитают хранить часть своих средств наличными, то есть в виде кусочков бумаги с портретами умерших президентов. Деньги, возвращающиеся в банки, могут быть снова выданы в виде кредитов и т. д.

Каким же образом этот процесс трансформируется в инфляцию? Не напрямую. Блогер Карл Смит придумал полезный термин «идеальная инфляция», под которой он понимает убеждение, что печатание денег каким-то образом усиливает рост цен на товары и услуги, причем в обход обычных сил, стимулирующих спрос и предложение. Ничего подобного. Бизнес не принимает решение поднять цену вследствие увеличения денежных запасов. Цену поднимают из-за роста спроса на их продукт, и бизнесмены считают, что могут увеличить цены, существенно не уменьшив число продаж. Люди не требует повышения жалованья из-за того, что прочитали или услышали о кредитной экспансии, — они ищут более высокооплачиваемую работу, потому что она стала более доступной и, следовательно, увеличилась их рыночная власть. Причина того, что печатание денег (на самом деле покупка ФРС активов на необеспеченные деньги, что примерно одно и то же) может привести к инфляции, заключается в том, что кредитная экспансия, запущенная ФРС такими покупками, ведет к росту расходов и повышению спроса.

Из этого следует, что работа печатного станка вызывает инфляцию, создавая бум, перегревающий экономику. Если нет бума, нет инфляции, и при экономическом кризисе нет причин беспокоиться об инфляционных последствиях выпуска денег.

А как же стагфляция — более чем неприятная ситуация, когда инфляция сочетается с высоким уровнем безработицы? Да, такое иногда случается. Нарушения в снабжении, например при неурожае или нефтяном эмбарго, могут привести к росту цен на сырье, даже если экономика в целом погружена в кризис. Это повышение цен, в свою очередь, способно вызвать общую инфляцию, если у многих работников оплата индексируется в соответствии с прожиточным минимумом, что имело место в 70-х годах ХХ века — десятилетие стагфляции, но в американской экономике XXI столетия таких трудовых договоров немного, и мы наблюдали несколько резких скачков цен на нефть, особенно в 2007–2008 годах, которые привели к повышению потребительских цен, но не отразились на зарплатах и поэтому не вызвали новый виток повышения заработной платы и цен.

Безусловно, покупка активов ФРС вполне может привести к стремительному росту цен и резкому росту инфляции. Тем не менее этого не происходит. Почему?

Причина опять та же самая — ловушка ликвидности, когда экономика не может выбраться из кризиса даже при близких к нулю процентных ставках. Фактически эта ловушка тормозит процесс, при котором покупки ФРС обычно приводят к стремительному росту цен и, возможно, инфляции.

Теперь с учетом всего, сказанного выше, рассмотрим цепочку событий, начинающуюся с покупки ФРС пакетов облигаций у банков и оплаты этих облигаций кредитованием банковских резервных счетов. В нормальных условиях существования общества банки не хотят оставлять средства на этих счетах, а стремятся выдать их в качестве кредитов, но сегодня условия далеки от нормальных. Надежные активы практически не приносят прибыли, а значит, надежные кредиты тоже. Зачем же их выдавать? Кредиты, скажем малому бизнесу или корпорациям с сомнительными перспективами развития, приносят больший процент, но они небезопасны.

Поэтому когда ФРС покупает активы, кредитуя резервные счета банков, сами банки по большей части оставляют средства на этих счетах. График ниже иллюстрирует, как со временем менялась общая сумма этих банковских счетов. После краха «Lehman Brothers» она выросла с незначительной до гигантской. Другими словами, ФРС напечатала много денег, которые никуда не пошли.

Источник: швет управляющих Федеральной резервной системы.

Теперь, вероятно, следует подчеркнуть: это не значит, что покупки ФРС бесполезны. В течение нескольких месяцев после краха «Lehman Brothers» Федеральная резервная система выдала крупные кредиты банкам и другим финансовым учреждениям, которые, по всей видимости, предотвратили еще больший наплыв требований, чем тот, который мы наблюдали. Затем ФРС вышла на рынок коммерческих бумаг, используемых корпорациями для краткосрочного финансирования, что помогло бизнесу остаться на плаву в период, когда банки не могли обеспечить нужного финансирования. То есть действия ФРС, очевидно, стали преградой на пути усиления финансового кризиса. Однако эти меры не вызвали инфляцию. «Но постойте! — воскликнут некоторые читатели. — У нас действительно высокая инфляция!» Неужели? Давайте посмотрим на цифры.