В последние пять лет, особенно после того, как президентом стал Барак Обама, эфир и газетные колонки заполнены устрашающими прогнозами о грядущей инфляции. И не просто инфляции: предсказывали такую гиперинфляцию, когда Америку ждет участь современной Зимбабве или Веймарской республики 20-х годов прошлого столетия.

Правые искренне поверили этим страхам. Рон Пол, объявивший себя сторонником австрийской школы экономики, апологеты которой регулярно выступают с апокалиптическими предупреждениями относительно инфляции, возглавляет подкомитет по монетаристской политике палаты представителей, и мы должны понимать, что крах президентских амбиций не помешал ему успешно превращать свои экономические взгляды в официальную идеологию Республиканской партии. Конгрессмены-республиканцы ругают Бена Бернанке за обесценивание доллара. Кандидаты в президенты от Республиканской партии соревнуются друг с другом в яростном отрицании якобы инфляционной политики Федеральной резервной системы, и в этом соревновании побеждает Рик Перри, предупреждая главу ФРС, что, если политика бюджетной экспансии будет продолжена, в Техасе ему лучше не появляться.

Панике поддались не только эксцентричные политики. Свой вклад внесли и консервативные экономисты, имеющие солидную репутацию. Так, например, известный монетарист и историк ФРС Алан Мелцер в статье, опубликованной 3 мая 2009 года в «New York Times», изложил следующее грозное предупреждение:

Мелцер ошибался. После его предупреждения прошло два с половиной года, а регулируемая ФРС процентная ставка по-прежнему близка к нулю. Федеральная резервная система продолжала скупать облигации и закладные, еще больше увеличивая банковские резервы. Огромный бюджетный дефицит нисколько не сократился. Тем не менее средний уровень инфляции за этот период составил только 2,5 %, а если исключить фактор неустойчивости цен на продукты питания, электроэнергию и природные ресурсы, на чем настаивал сам Мелцер, то всего 1,4 %. Такая инфляция ниже нормы в ретроспективе. И, что особенно любят подчеркивать либеральные экономисты, при Обаме инфляция была намного ниже, чем во время как бы безмятежного «утра в Америке» — второго президентского срока Рональда Рейгана.

Мои единомышленники знали, что так и будет, — пока экономика находится в кризисе, стремительный рост цен невозможен. Об этом свидетельствовали теория и практика, а также история, поскольку в Японии, где после 2000 года в условиях экономического спада огромный бюджетный дефицит сочетается с быстрым ростом денежных запасов, не было и намека на высокую инфляцию, а в настоящее время страна никак не может выбраться из дефляции. Откровенно говоря, мне казалось, что мы тоже можем столкнуться с угрозой последней (почему этого не случилось, я объясню в следующей главе). В любом случае прогнозы, что якобы инфляционные действия ФРС на самом деле не приведут к резкому росту цен, подтвердились.

И все-таки предупреждение Алана Мелцера выглядит разумным, правда? Если ФРС печатает много денег (именно так оплачиваются все облигации и закладные, которые покупает Федеральная резервная система), а правительство принимает бюджет с триллионным дефицитом, почему мы не должны ожидать резкого усиления инфляции?

Причина заключается в экономическом кризисе, в частности — надеюсь, это уже стало знакомым понятием, — в ловушке ликвидности, когда даже нулевые процентные ставки недостаточны для стимулирования расходов, способных восстановить полную занятость. За пределами этого капкана печатание большого объема денег действительно приводит к инфляции, но, если вы в ловушке ликвидности, такого не происходит. В действительности, насколько велика масса денег, выпущенных в обращение ФРС, не имеет значения.

Давайте сначала рассмотрим основные понятия, а потом перейдем к тому, что произошло на самом деле.