В середине предыдущего десятилетия экономику США двигали вперед два фактора — масштабное жилищное строительство и высокие потребительские расходы. Оба этих фактора, в свою очередь, подпитывались немаленькими и постоянно растущими ценами на жилье, что вело к строительному буму и увеличению расходов потребителей, которые ощущали себя богатыми. Но, как выяснилось, цены на дома были мыльным пузырем, основанным на нереалистичных ожиданиях. Когда он лопнул, резко сократились и строительство, и потребительские расходы. В 2006 году, на пике бума, строители заложили 1,8 миллиона единиц жилья, а в 2010 году всего 585 тысяч. В 2006 году американские потребители приобрели 16,5 миллиона легковых и легких грузовых автомобилей, а в 2010 году только 11,6 миллиона. Еще примерно год после того, как лопнул мыльный пузырь на рынке недвижимости, экономика США держалась на плаву за счет увеличения экспорта, но к концу 2007 года начался спад, который не закончился до сих пор.

Как уже отмечалось выше, Федеральная резервная система ответила резким увеличением денежной базы. В отличие от кооператива нянь ФРС не распределяет купоны среди семей, желая увеличить денежную массу. Государство обычно ссужает деньгами банки, надеясь, что они, как им и следует, начнут выдавать кредиты. (Как правило, банкам не выдают ссуды напрямую. Вместо этого покупаются их облигации, что примерно одно и то же.)

На первый взгляд тут нет ничего общего с действиями кооператива нянь, но на самом деле разница не столь велика. Вспомните одно из правил последнего: при выходе из него требуется вернуть столько купонов, сколько было получено, так что эти купоны можно считать ссудой, выданной правлением. Следовательно, дополнительный выпуск купонов не делает супружеские пары, входящие в кооператив нянь, богаче — им по-прежнему нужно оказывать столько же услуг, сколько они получают. Эта мера повышает ликвидность, то есть увеличивает способность тратить средства по своему желанию, не беспокоясь об их уменьшении.

Перейдем от кооператива нянь к большому миру. У отдельных людей и бизнеса всегда есть возможность повысить свою ликвидность, хотя за это придется заплатить. Можно занять деньги, но под проценты. Федеральная резервная система может еще больше накачать банки деньгами, снижая процентные ставки, то есть цену ликвидности и, разумеется, цену финансовых инвестиций и других расходов. Таким образом, в реальном мире способность ФРС стимулировать экономику реализуется через возможность регулировать ставки процента.

Тут дело вот в чем: процентную ставку можно снижать до определенного уровня. В частности, ее нельзя сделать отрицательной, поскольку, когда она приближается к нулю, становится выгоднее просто сидеть на мешке с деньгами, чем ссужать их другим людям. В нынешнем экономическом кризисе Федеральная резервная система довольно быстро достигла нижней границы: процентные ставки начали снижаться в 2007 году и к концу 2008-го достигли нуля. К сожалению, нулевая процентная ставка оказалась недостаточно низкой, поскольку лопнувший мыльный пузырь на рынке недвижимости нанес экономике слишком большой ущерб. Потребительские расходы остались на невысоком уровне, жилищное строительство не восстановилось, инвестиции в бизнес также не росли — какое может быть расширение, если нет продаж? Уровень безработицы оставался катастрофическим.

Это и есть ловушка ликвидности: ситуация, когда нулевых ставок недостаточно, Федеральная резервная система накачала экономику ликвидностью до такой степени, что средства можно получить практически бесплатно, но общий спрос остается слишком низким.

Теперь позвольте последний раз вернуться к кооперативу нянь, чтобы провести одну, как я надеюсь, полезную аналогию. Предположим, что по какой-то причине все или, по крайней мере, большинство членов кооператива решили в текущем году накопить купоны, оказывая больше услуг, чем получают взамен, чтобы иметь запас на следующий год. В таком случае кооператив ждут неприятности независимо от числа выпущенных купонов. Собирать их и оставлять на следующий год может отдельная супружеская пара, но не кооператив в целом, поскольку невозможно сделать запасы времени, потраченного на присмотр за ребенком. Следовательно, возникает фундаментальное противоречие между тем, что пытаются делать отдельные супружеские пары, и возможностями кооператива: все вместе члены организации не могут тратить меньше купонов, чем получают. Это возвращает нас к основному закону экономики: мои расходы — это ваши доходы, и наоборот. Результатом попыток отдельных семей делать то, что невозможно для группы в целом, станут трудности, а возможно, и крах кооператива, независимо от того, насколько либеральна политика выпуска купонов.

Примерно то же самое случилось с Америкой и мировой экономикой. Когда все вдруг решили, что уровень долгов слишком велик, должников вынудили сократить расходы, но кредиторы не желали тратить больше, и результатом стала депрессия — не Великая депрессия, но все равно экономический кризис.

Тем не менее должен существовать способ исправить ситуацию. Нет никаких причин не использовать такую большую часть производственных мощностей экономики, не обеспечивать работой так много людей, желающих трудиться. Выход действительно есть. Но сначала мне хотелось бы кратко рассмотреть взгляды тех, кто не согласен с моей точкой зрения.