Глава 19
Некоторое время спустя
Лес поредел, и лошадям стало идти легче. Поубавилось и зарослей, теперь можно было не так сильно опасаться ловушек. Собаку отпустили на длинном поводке, и она резво бежала впереди отряда, указывая тому дорогу. Странное дело, но преследуемый перестал путать следы, теперь он гнал по прямой.
Поразмыслив, главарь пришел к выводу, что тот надеется на заводных лошадей — с ними у беглеца появился шанс оставить погоню далеко позади. Ну-ну… видали мы и таких умников! Ещё не вечер, милок…
След нырнул в лощину, склоны которой поросли густым кустарником, и вожак дал команду взвести арбалеты. Мало ли… уж больно место удобное, чтобы выпустить из этих зарослей парочку болтов. Если этому типу удастся подстрелить собаку… это будет плохо, второй пес ещё не настолько окреп.
Укоротив поводок, собаку убрали внутрь ощетинившегося оружием строя. И уже в таком порядке двинулись дальше — другого пути для беглеца все равно тут не было, летать он пока не научился. А кони этого сделать и подавно не могли.
До выхода из лощины осталось около ста шагов, когда слева вдруг дрогнули ветви у кустов.
— К бою!
И вовремя…
Раздвигая густую поросль, на тропу выехали всадники — человек пять. Все хорошо вооруженные, в одинаковых темных одеждах. Правда, лошади у них были разномастные — уже хорошо. Не монахи — это точно, да и на королевских солдат похожи мало. А вот на баронских дружинников — очень даже…
Но никаких враждебных намерений они не высказали — напротив, головной всадник поднял перед собою два связанных накрест копья. Сигнал переговоров…
Ну, раз такое дело…
Раздвинув столпившихся разбойников, главарь выехал вперед.
Других вариантов все равно нет — в кустах может сидеть хоть целая сотня этих типов. И прорваться вперёд без потерь, скорее всего, уже не выйдет. Придется говорить…
— Далеко ли собрались? — говоривший облокотился на луку седла.
А крепкий мужик… И боец неплохой, по повадкам видно. Да и все прочие ему под стать. Фигово, если не договоримся, малой кровью тут не разойтись.
— Не особо… человека тут одного разыскиваем.
— Задолжал чего?
— Не без этого.
— Что ж это ты такой неразговорчивый? — удивился собеседник главаря.
— Так времени у нас мало, спешим.
— Здесь места того… небезопасные. И попросту тут разгуливать — охотников нет.
— Так и не держите нас — сразу и уедем.
— Ой ли?
— Ты, уважаемый, — начал терять терпение разбойник, — по делу говори! Есть чего предложить — так валяй! Нет — не мешай нам дальше ехать. Или тебе плату за топтание земли надобно? Барон местный послал?
— Барон? — усмехается собеседник. — А чья это земля, ты знаешь?
— Да без разницы мне!
— Это графство Мег…
— И что… — главарь осекся.
То самое графство?
— Угу… — кивает собеседник. — Ты все правильно понял. Так кого вы ищете, любезный?
Вот дери его нечистый! Ладно, графство, может и то самое, так что с того? Сын… ну, сын ведь, а не папаша! Тот вообще адским отродьем был, как говорят. А сын, вроде бы, нормальный у него… даже и церковь с ним дружит. По крайней мере — внешне, а так-то кто их ведает? Да и какое им всем дело до этого беглеца?
— Кого надо — того и ищем. У нас на него договор!
Вот так! Как у наемников, а чем мы хуже? Да за такие деньги и принцу голову оторвать можно!
— Даже так? Какое совпадение… и у нас — тоже!
Вот те и раз!
А ведь чуяла душа… тот ещё фрукт этот заказчик оказался… и этих нанял. И что теперь? Будем выяснять, кто из нас сильнее?
— И что?
— Есть предложение… — собеседник прищурился. — Объединяем усилия?
— Хм… а плата?
— Вам ведь нужна его голова?
— А вам — пятки?
— Нет. Не в том смысле, что он нам живым нужен. Здесь можете его хоть на части разодрать. Он кое-что должен тут раскопать — а вот это нужно уже нам!
— Похоже, что он уже что-то раскопал, — буркнул главарь. — Толстенные деревья — как ножом режет!
— Нет, — покачал головой собеседник. — То, что нужно нам, он ещё не взял — оно не там, откуда вы пришли. Мы знаем место — но не знаем расположения тайника. Так как?
— Его голову вы отдаете нам?
— Хоть тело целиком — хоть по кусочкам. Нам не за это платят. Да мы и не знаем — кому его продать?
— А мы точно ловим одного и того же человека?
— Нам нужен тот, кто подойдет к тайнику. Пока что этот — первый, кто вообще здесь появился. А мы ждём достаточно давно…
А ведь у нас, похоже, разные заказчики! Ох, ты ж… выяснить бы, кому и что именно должны отдать эти парни… много чего любопытного может произойти! А вдруг никто из них не сможет до заказчика доехать? Мало ли бывает всяких, гм… несчастных случаев?
— Хорошо… но у нас только одна собака! И её надо беречь!
— Не надо. Нет, мы ничего против не имеем — можете её на руках носить, коли вам это охота делать. Мы знаем, куда он едет. Там и встретим. Вместе, если ты не против?
— Кто будет командовать?
— Мы просто едем вместе… до тайника. Дорогу я покажу, тут будешь меня слушать, договорились?
— Договор! — кивнул главарь разбойников.
— Когда он вскроет тайник — мы уступаем тебе место. Делай, что хочешь, но его вещи будут нашими!
— Все?
— Все.
— И то, что он сейчас с собой везёт?
«Толку тебе с того будет… — подумал Харди. — После смерти хозяина, клинок утратит все свои свойства. Впрочем, пусть берет… если будет, кому брать…»
— Это ты тоже можешь забрать. Нам нужно только то, что он из тайника возьмет.
«Что ж там такого лежит? — подумал главарь. — Явно что-то очень ценное… но что? И кому это нужно? А дадут за это сколько?»
— Договорились! — кивнул разбойник. — Показывай дорогу!
А вот эти места мне знакомы, приходилось здесь проезжать, когда река разлилась и вода затопила дорогу. Мы вот по этой горке и пробирались, там тропка идет поверху. Она, кстати, и существенно короче, только значительно более узкая, повозки там не пройдут.
Так у меня их и нет, повозок-то…
А вот преследователи мои сюда свернут?
Вне всяких сомнений — собака их сюда и потащит.
Устроить им тут бяку? Осыпь здесь слабая — чихни и пойдёт…
Останавливаюсь и осматриваю тропу.
Можно. Здесь подкопаю, тут бревнышко подложу да камнями присыплю — самое то! Уж два-три человека таким макаром точно покалечит. А то и больше…
Но нет, не стану я ничего копать. Полдня на это уйдёт только так. Ради троих человек?
Угу, из полусотни-то…
Нет, не вариант, таким путем мне их не побить. Не станем ничего тут городить.
Замок — вот моя цель. Помимо того, что отец меня туда так настойчиво приглашал, я и сам в тех местах кое-чего знаю и могу. Да и развалины для меня не так страшны, как для прочих. Так что бегать вам, дорогие вы мои, предстоит долго — и с непредсказуемым результатом. Впрочем, надеюсь, что некоторым из вас я судьбу предсказать могу уже сейчас…
Тропка вывела на относительно ровное (без больших камней и расщелин) место, и я наддал. Заводные лошади у меня есть, могу и поспешить. Хоть высплюсь сегодня.
А придут следом мои преследователи или нет — там и посмотрим. Не придут — так мне же и лучше, отсюда до нашего замка дорога известная и хорошо накатанная. А до ближайшего гарнизона, где можно привлечь себе в помощь полсотни латников — и вовсе полтора дня ходу. Это если отсюда, от Вдовьего замка меньше. Да и патрули тут наши ездят постоянно, могу и их при необходимости использовать… Атаковать впятером моих преследователей мы, разумеется, не станем, но хотя бы отдых (и еду) сможем себе позволить.
Относительно еды — это очень даже вовремя, мои сумки уже показали дно. Осталось немного сухарей и кусочек вяленого мяса. Вот воды — этой хоть залейся: ручьев здесь множество.
До стоянки (того места, где мы обычно её делаем) я добрался уже затемно. Надеюсь, что преследователи мои на это потратят намного больше времени: им эти тропки неизвестны. Так что и поспим (да и поедим заодно) вполне себе качественно.
Привязываю коней на длинных веревках к давно вбитым в землю кольям — такое я тут проделывал уже не раз. Пусть отдыхают…
Отыскав приметное дерево, залезаю на него и отодвигаю в сторону хитро сделанную заслонку.
Снаружи — это обычный кусок коры.
А на самом деле дверца, прикрывающая от слишком любопытных глаз (и прожорливых глоток) наш тайничок. Таких захоронок у нас в графстве имеется немалое число. Такой обычай на наших землях установился уже давно — ещё со времен войн с горцами. А отец в своё время распорядился их обустроить по-новому. И в данный момент мне это очень кстати. Их содержимое регулярно обновляется, и риска схватить расстройство желудка у меня сейчас нет.
Итак — еда!
Залитый растопленным салом глиняный горшок с вяленым мясом, головка копченого сыра (залитая воском) и ещё кое-что. Из числа не портящихся со временем продуктов. Орехи, сушеные ягоды, всякие прочие полезности…
Ужин сегодня будет знатный!
Котелок и бутыль «трупоподъемника» — её в сторону. Потом с собою заберу, это мне очень даже полезно будет.
А котелок ополоснуть, воды налить — и на огонь! Сейчас я себе королевский ужин устрою!
Из другого тайника достаю неплохую кольчугу, наручи и поножи. Без сожаления оставляю там свой трофейный арбалет — здесь есть кое-что получше. Болтов, кстати, ещё возьму. Будет ли время сюда ещё раз заглянуть — неизвестно, так что… не жмотимся, берем побольше. Жаль, что всего утащить не могу…
Шлем.
Крепкий кинжал.
Добротные сапоги — мои уже пообтрепались.
Плащ (старый пихаю внутрь, пусть лежит здесь).
Топор?
Боевой — нет, а вот небольшой плотничий — он в самый раз подойдет.
С сожалением окинув взглядом содержимое тайника (так бы всё и уволок!), закрываю люк и тщательно восстанавливаю маскировку.
Ставлю метку — свои поймут, кто сюда залезал.
Всё — вода уже кипит, пора и ужин готовить!
— Смотри, Олер! Здесь следы! — патрульный наклонился с седла, разглядывая тропу. — И много!
Следовавшие за ним всадники рассредоточились, внимательно оглядывая придорожные заросли, а один из них подъехал ближе.
— Как много?
— Трудно сказать… коней-то уж точно — не меньше сотни, но это не наши, столько людей сюда не направляли уже давно.
— Какие-то случайные путники? Заблудившиеся купцы?
— Без единой повозки? Да и не станет никто из них ходить здешними дорогами, все хорошо знают о запрете церкви на посещение этих мест…
— Пожалуй… Рени!
— Слушаю!
— Остаешься здесь. Если мы не вернемся к полудню, поскачешь в замок, сообщи обо всём, что увидел. Все остальные — за мной! Оружие держать наготове, арбалеты зарядить!
И патруль, стараясь двигаться как можно тише, тронулся по следам…
Но далеко они не ушли.
Уже через полчаса пути следы вдруг резко разошлись в стороны. Следопыт был прав — шедший впереди отряд был достаточно велик. Даже на первый взгляд количество всадников превышало полсотни человек. А возможно, и больше: часть следов была затоптана следовавшими позади лошадьми.
Передовой патрульный поднял руку, приказывая своим товарищам остановится.
Но было уже поздно!
Слитный залп из трех десятков арбалетов вынес их всех из седел. В некоторых попали и не по одному разу — стрелки в кустах были далеко не лопухами и свое дело знали хорошо.
Полянка среди зарослей тотчас же наполнилась людьми.
Кто-то ловил осиротевших коней, кто-то собирал выпавшее из рук оружие…
На вопросительный взгляд главаря разбойников, предводитель его союзников ответил утвердительным кивком.
— Да, это патрульные графства.
— И что? Теперь мы можем какое-то время не ожидать появления здесь солдат графа?
— Какое-то время — да, можем. Патрулей обычно два. Человек по пять-десять в каждом. Они все время меняют свою тактику, от этого зависит и количество солдат в патруле.
— Значит ли это, что где-то здесь бродит ещё такая же группа солдат? — настроение у главаря испортилось снова.
— Не здесь. Они находятся с той стороны развалин — мы их не встретим. Вот друг с другом они встречаются — один раз за все время патрулирования.
— И как долго…
Разговор был прерван появлением одного из людей союзника — тот, подъехав к своему предводителю, что-то тихо сказал ему на ухо. Предводитель выслушал и коротко кивнул.
— Ну, вот и ответ на твой вопрос, — повернулся он к разбойнику. — У них почти не тронуты запасы еды. Они в пути менее одного дня. А дежурят патрули обычно по семь дней. Стало быть, дня три-четыре у нас с тобой есть. Не знаю, отправит ли командир второй группы посыльного сразу, когда никто не выйдет в условленное место, или обождет ещё денёк… День пути туда, день на сборы… Солдаты барона Вольте не прибудут сюда ранее, чем через пять дней. Наш след уже и мхом порасти сумеет!
— А ты хорошо знаешь здешние порядки…
— Мы неплохо подготовились… да и раньше в этих местах бывать приходилось. Ещё до того, как церковники наложили на такие поездки запрет.
— Запрет?!
— А что тебя пугает? — удивился предводитель. — Ни с кем из нас ничего плохого за это время не произошло. Наоборот — здешние места словно созданы для того, чтобы без помех провести коротким путем какой-нибудь груз… дабы не слишком придирались к нему королевские соглядатаи.
Тронув вперед коня, главарь разбойников задумался. Их наниматель… он пообещал поистине королевскую награду за голову этого беглеца. Но раз пообещал, значит, исполнить своё обещание мог? Так он из королевских придворных, выходит? А кто тогда этих головорезов нанял? По разговору судя — контрабандисты. Но какие-то они… опасные слишком, да и вооружены хорошо и однообразно.
Или королевский подручный нанял и их тоже?
Хотя… дело-то не из тех, о которых объявляют коронные глашатаи… неправильное оно… Впрочем тоже как глянуть. Прихлопнуть вдову с пацаном — оно, конечно, не шибко богоугодное занятие… но ведь за такие деньги! Тут и десяток вдов придушить можно. А потом пожертвовать от щедрот толику малую в церковь — на упокой душ убиенных. И все будут довольны. Да и с ремеслом небезопасным можно будет закончить… дело какое-нибудь начать… харчевню открыть. Или домик с веселыми девицами — тоже вполне себе выгодное ремесло.
— А патруль этот парня не изловит раньше, чем мы это сделаем? Смотри, ведь тогда и его голова, вместе с твоим тайником — так всё и пропадёт!
— Патруль его не тронет. Более того, могут и помочь…
— Это с чего же вдруг?
— У него могут быть веские аргументы, — увидев недоумение на лице разбойника, предводитель пояснил. — Не одни мы к этому готовились. У парня может быть пропуск — иначе бы он сюда так открыто не лез.
— Так вам что же — заранее про него сообщили?
— Про кого? А-а-а… нет, сюда мог приехать кто угодно. Сопливый мальчишка, взрослый муж или проезжий торговец… Хотя нет — торговцу тут делать нечего… Мы просто ждем — кто же придет к замку? Там стоят наши дозорные — и патрули их не замечают.
«Бесплотные они, что ли? — подумал про себя разбойник. — Ну уж таких союзников в яму! Закончим дело — и… впрочем, там видно будет…»
«Быдло деревенское! — думал про себя предводитель, продолжая вежливо улыбаться своему собеседнику. — Ничего, когда вы сделаете своё дело… мы вспомним некоторые свои обычаи — самое время для этого наступит…»
А вот и замок…
Потемневшие от времени груды камней, остатки обвалившихся башен… все же это было величественное сооружение, нечего сказать. Наш теперешний замок уступает ему во всем. Эти некогда могучие стены наверняка не раз отражали набеги вражеских полчищ, закрывая собою путь в глубину страны.
Но ведь именно здесь свила свое гнездо страшная и безжалостная сила, по вине которой я остался без отца. И эти могучие стены не выполнили своего предназначения по защите мирного народа. В своей толще они укрыли жуткое гнездо, служившее источником зла и темного ужаса. Наверное, даже как-то символично, что главные силы ордена были уничтожены в этом самом месте. Есть в этом какая-то страшная справедливость…
Закрываю глаза, и передо мной как наяву встает картина рушащихся башен. Мне кажется, что я даже слышу крики погибающих людей. Тех, кого перемалывали на части страшные жернова подземных ловушек. А ведь многие, придавленные обломками, наверняка умерли далеко не сразу… Какими же проклятиями насытили они воздух? Не удивительно, что вся здешняя земля пропитана смертью — здесь погибли многие тысячи… И эта смерть всё ещё ждет своих жертв.
Новых жертв.
Из числа тех людей, которые пришли сюда следом за мной.
Имею ли я на это право?
Я — Серый.
И что?
Это дает мне право распоряжаться чужими жизнями? Решать — кому жить, а кому и нет?
А на каком основании, позвольте спросить?
Только ли по праву рождения?
Так тот же король — таких (да и всяких прочих) прав имеет больше. В конечном итоге, он свой трон занимает тоже не просто так. За что-то же выбрали его предшественников среди других?
«И это дает ему право подсылать к тебе убийц?» — ехидно поинтересовался внутренний голос.
Не даёт… но ведь и его тоже можно понять.
«Правильно! — продолжает с издевкой внутренний голос. — А не давая разбойнику себя убить, ты обрекаешь на голодную смерть его детей… жену… Ведь ему же ничего не заплатят!»
Ну, вот уж фиг!
Сравнил… разбойника и короля!
«А есть существенная разница в методах?»
Да… не особенно.
«А твоя мать — она кому помешала? Убивать-то пришли не только тебя!»
Да уж… а тут и возразить-то нечего.
«Ты так защищаешь короля… попробуй — стань на его место! Что бы ты сам сделал?»
А ведь и верно… вот как-то и придумать ничего не могу. Как бы я сам поступил, стань на королевское место?
Ну… не знаю… но убийц, наверное, не подсылал бы. Как-то ведь можно и иначе такие вопросы решать?
«Оттого ты и не король…»
Да.
Не король — и не стремлюсь им стать!
Дери меня нечистый — каким же я был лопухом! Все рассуждения умных людей (да простит меня отец Варшани, равно как и другие учителя) как-то пролетали мимо моих глупых ушей. А ведь там про это говорилось! И не раз! О роли Серых в нашем мире, их поступках и судьбах. Ничего не помню, только какие-то отрывки!
Впрочем, почему — был?
Сейчас что — внезапно поумнел?
Озарило гениальное вдохновение?
Фигушки…
У мрачных развалин старого замка стоял четырнадцатилетний мальчишка, сжимавший в потном кулаке рукоять самого страшного оружия в этом мире.
Стоял — и не находил себя, своего места под солнцем…
Но стоять тут до бесконечности нельзя. Раз уж ноги дотащили меня до этого места, то хочу или нет, а что-то делать надо.
Шаг вперед.
Словно незримая граница отделяет сочную траву от развалин. Всего шаг — а она тут уже и не растет.
Вообще не растет — ни травинки. И ничего здесь не растет.
Я не раз видел всевозможные развалины. И во всех случаях прорастали они всевозможной порослью. Вездесущая трава пробивалась сквозь камни, пробиралась между упавших стропил и углей. А маленькие деревца ухитрялись как-то приживаться даже на крышах.
Ничего подобного здесь не наблюдается. Эти развалины мертвы абсолютно, словно древнее зло просто выжгло в этом месте любую жизнь во всех её возможных проявлениях.
Неудивительно, что про Вдовий замок ходит столько страшных легенд. Сам его вид наталкивает на самые жуткие мысли.
— Пришел?
Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять, кто это. И, тем не менее, я это делаю.
Кого я ожидал увидеть?
Того самого воина, что являлся ко мне в первый раз?
Бестелесный призрак?
Смутную тень, как тогда, в лесу?
Все проще — отец стоит рядом, словно живой.
— Куда б я делся…
— Хочу тебя обрадовать — врагов стало больше. Преследователи договорились с остатками ордена Молчащих братьев — те тоже прислали сюда немалый отряд.
— Да уж… приятная весть! И все они, как понимаю, ищут меня?
— А ты догадлив!
— Есть в кого!
Отец вдруг улыбается. Как-то странно видеть обычную человеческую улыбку среди этих мертвых стен…
— Не пропадешь! Молодец! Я рад, что тебе удалось сюда дойти своими ногами.
— В основном — лошадиными.
— Ну, сюда-то ты пришел сам. Никакая лошадь не переступит линию бывших стен.
— Здесь везде ходить можно? А то ещё провалюсь куда-нибудь…
— Ты прав — не везде.
Он поворачивается и поднимает руку.
— Закрой глаза!
И перед моим взором словно проявляется какой-то рисунок. Темные пятна… изломанные линии…
— По темным местам ходить опасно — они отнимают у человека всю силу. Да и просто ям там тоже хватает. А вот идти вдоль линий можно. Это для тебя важно — я-то везде пройду.
Открываю глаза и уже по-другому смотрю на развалины.
Так…
Сказать, что тут много темных мест — это вообще ничего не сказать. Сплошная темнота. Линий совсем немного, и они разбросаны совершенно хаотично.
Как я это вижу?
Да в общем-то — и не вижу вовсе. Просто каким-то чувством ощущаю черноту под камнями и бревнами. А безопасный путь мне представляется светлой полоской. С которой, думаю, лучше не сходить…
Вот кто бы мог подумать, что два воина (льщу себя надеждой, что тоже могу таковым считаться) перед серьезной схваткой будут говорить не о планируемом раскладе боевых действий, а о далекой семье?
— Расскажи мне, — просит отец. — Я ведь так давно её не видел… Как вы там вообще живёте?
И я рассказываю. О самых разных мелочах, про то, как появились у нас в замке чудные музыканты. Про удивительного кота странной девушки. О том, как мы все вместе ездили на ярмарку. И как я учился верховой езде…
Отец сидит рядом, но я не делаю попыток приблизиться — помню его предостережение. Он большей частью молчит, лишь иногда меняет позу, словно бы у него затекла нога или устала рука. Странно, как может устать призрак?
Улучив момент, спрашиваю его и об этом.
— Я не знаю, какими должны быть призраки, — спокойно отвечает мой собеседник. — Наверное, ты прав — они не должны уставать. Но я — устаю. И кем же тогда мне себя считать? Возможно, я просто умер не до конца…
— Но если так… Тебя можно убить?
— Я испытываю усталость и ощущаю боль. Но кто уязвим — тот и смертен! Так писал один наш писатель — ещё там, в моем мире. Силы мои велики, но далеко не беспредельны.
— У вас и такие книги писали?
— Чего у нас только не писали… — машет рукой отец. — Ты и представить себе этого не можешь… возможно, что это и к лучшему.
— А сквозь стену… ты можешь пройти?
— Сквозь эти — да. Но за пределами замка у меня таких способностей нет.
— А…
Каких только вопросов я не задавал! Но отец внезапно останавливает меня, подняв руку.
— Они пришли.
Тонкая цепочка всадников вытянулась напротив остатков замковых стен. Казалось, даже ветер стих, опасаясь потревожить их внимание. Никто из прибывших не делал никаких попыток пересечь незримую границу и ступить на территорию, некогда ограждённую рухнувшими стенами.
— Брат Гай!
— Да, брат Моне?
— Он здесь?
— Ты хочешь, чтобы я…
— Да!
Пожилой откинул назад капюшон — рассыпались по плечам седые волосы. Подслеповато прищурив глаза, он чуть запрокинул голову. Закрыл глаза рукой. И замер…
— Тебя ищут, — отец чуть наклонил голову, вслушиваясь.
— Кто?
— У них есть маг… возможно, что и не один…
— И что теперь делать?
— Тебе? Ничего — сиди и жди… пока.
Он быстро поднимается с места и делает несколько шагов в сторону. Наклоняется и касается рукой земли — там, где она отливает чернотой. Выпрямляется — и я словно наяву вижу тонкие темные струйки, стекающие с его ладони.
Взмах!
И бесформенное темное пятно, размазываясь по воздуху в вытянутое облачко, исчезает из моих глаз.
— Он здесь… где-то вон там! — вытянул руку вперед брат Гай. — Совсем близко!
Дальнейшее происходит совершенно неожиданно. Только что старик говорил, указывая направление — и вот он уже бессильно оседает с седла бесформенной кучей. Падает рука, и сжимаются в предсмертном жесте скрюченные пальцы. А лицо его стремительно чернеет. Это тем более страшно, что седые волосы как бы оттеняют эту смертельную черноту.
Он умер — внезапно и мгновенно.
И это понимают все, кто сейчас находится рядом.
Отшатнулся главарь разбойников — взлетела вверх рука в ограждающем жесте.
— Брат Гай! — дернулся в сторону мага ближайший орденский солдат.
Но рванувшийся вперед предводитель орденского отряда даже не успел подхватить падающее тело.
Шлепок — словно куль с мокрым бельём упал на пол.
Но замешательство длилось всего несколько мгновений. Вперед выдвинулись четверо из числа воинов ордена. Никакого оружия не было в их руках — но исходящая от этой четверки скрытая сила заставила попятиться тех, кто оказался рядом с ними.
— Пробейте нам путь!
И пригнулась трава, как от порыва ветра…
Ничего себе зрелище!
Черные пятна на земле словно вскипели! Рванулись в сторону, ломая сложившийся узор. Со стороны стены протянулась относительно чистая от них полоса.
Отец нахмурился — что-то не складывалось.
Меня словно толкает в грудь — от стены пролегает вторая такая же полоса!
Что делать?
Они же пробивают к нам дорогу! И скоро по ней пройдут…
Рывком сдергивая со спины арбалет, несусь вперед, еле-еле успевая находить себе проход среди всего этого нагромождения камней.
Обломок башни — она сильно накренилась вбок, словно гигантский пес выгрыз сбоку приличный такой кусочек.
Но подняться наверх можно, ещё уцелели остатки ступеней…
Вот они!
Четверо всадников в наброшенных на головы капюшонах. Я даже отсюда чувствую исходящую от них силу. Ни с того ни с сего вдруг нагревается кольцо, которое я ношу на безымянном пальце левой руки. И не оно одно! Похожее кольцо на среднем пальце правой руки — тоже даёт о себе знать.
Так…
Магия.
Более того, магия ордена Молчащих братьев — это об их присутствии намекает мне кольцо на правой руке.
Магия, говоришь…
Болт со щелчком ложится в канавку арбалета.
До всадников — около ста шагов. В принципе — рабочая дистанция стрельбы.
Ложусь.
И, затаив дыхание, прицеливаюсь.
Второй справа маг, взмахнув внезапно руками, откидывается на круп своего коня. Тот с испуганным ржанием шарахается в стороны, отталкивая лошадь второго мага. На секунду прерывается их слаженное пение.
А упавший маг сползает на землю — из его груди, чуть пониже ключицы, справа, торчит короткое древко арбалетного болта.
— Стрелки! Прикрыть братьев!
Заскрипели взводимые арбалеты…
Соскользнув вниз по стене, выпрямляюсь и перезаряжаю оружие — со стороны противника меня сейчас не видно. Как там тогда — во сне? «Прячься за камнями»? Я прячусь — они не должны меня сейчас засечь. Быстрый взгляд вниз — отца не видно. Ну, надо думать, он и сам знает, что и как тут делать.
Так, арбалет готов, можно и назад.
— Чего ждут твои люди? — предводитель орденского отряда навис над главарем разбойников. — Тебе нужна его голова? Иди — он где-то рядом!
— Но… тайник…
— Идиот! Он не стал бы стрелять, если бы уже не успел всего взять! В противном бы случае он не смог поразить нашего старого мага — того убили колдовством! Прятаться более не нужно, он уже все получил! Ему теперь надо бежать — и быстро! Уносить взятое — с ним он сможет достичь очень многого!
— А…
— Тебе нужны деньги?! Так они сейчас от вас убегают!
Толпа разбойников позади них встретила эти слова ропотом. И главарь почувствовал — его слов поперек сейчас никто слушать не станет.
— Туда! — и меч разбойника указал на проход между рухнувшими стенами.
Ух ты!
Вот это они поперли… чуть не полсотни разом. Узнаю своих преследователей. Так это орден так меня гонял нещадно? А чего же тогда кольцо молчало?
Хотя…
За их спинами видна ещё одна цепочка — погуще. И к ней подтягиваются всадники.
Вот он — орден.
Сколько же вас не было слышно?
Да лет десять — это уж совершенно точно. Сразу после гибели руководства ордена и его основных сил (на этом самом месте, между прочим…) церковь предприняла самые активные поиски. Стало быть, знали, кого искать. И знали, что поиски напрасными не станут. Так оно и оказалось.
Самое странное, что уцелевшие адепты и не подумали прятаться — они решились на открытое выступление, захватив один из небольших городов, где тотчас же начали насаждать свои порядки. И в этом была их ошибка. Шерна у них больше не имелось, а все прочее было уже не так страшно. Так что разгром вышел впечатляющий…
Однако — вот они, и далеко не зелень какая-то. Взрослые и опытные бойцы. Хотя и старики среди них присутствуют — одного отец удачно завалил. Даже отсюда видны седые волосы у мертвеца, лежащего на земле.
И если я все правильно понимаю, то погибшие десять лет назад адепты ордена выполняли приказ своего руководства — скрыть уход в подполье этого самого руководства. Отвлекли всех на себя. Ну, что ж, их операция, можно сказать, удалась. Магов они сохранили, верхушку… ещё что-нибудь. Выждали время — и возродились.
И явились сюда — за Шерном.
Больше просто незачем им сюда приходить.
Все его запасы куда-то спрятал мой отец. Да так, что самые тщательные поиски не дали никакого результата — эту тайну он не доверил никому. И я его понимаю…
Впрочем — все это потом. А сейчас у меня есть ещё одна цель.
С магами отцу воевать нелегко — ну так и поможем ему. А от всех прочих — уже он сможет меня защитить.
Когда ещё один маг, получив болт в верхнюю часть бедра, обессилено обвис в седле, орденский предводитель взмахнул рукой, отправляя на штурм своих бойцов.
— Наши маги сделали своё дело — он не может теперь использовать магию, мы подавили её! Ступайте — вы знаете нашу цель! Принесите мне его голову — и все прочее!
Проводив глазами воинов, помощник предводителя обернулся к нему.
— Призрак не стал ему помогать?
— Как видишь… Мы не зря столько лет тренировали наших магов! Он уже не может атаковать их колдовским путем — нет больше сил. Он использовал в первом ударе силу мертвых — и в этом была его ошибка, слишком поспешил… Мы воззвали к их памяти — ведь здесь погибли наши братья! И они ответили нам…
— Но Серые не владеют магией! Они просто искусные убийцы!
— Они нечувствительны к ней — это так. Но сами никогда не колдовали — здесь ты прав! Но! — предводитель поднял вверх руку. — Это всё касается живых людей. Живых Серых, если хочешь…
— А из арбалета стрелял, стало быть, кто-то из плоти и крови…
— Молодой Серый. Таким он и останется… навечно. Сколько человек он ещё успеет сразить? Пять? Десять? Не слишком ему поможет в этом и Рунный клинок… им от стрелы или болта не отобьешься…
Их маги прекратили свою атаку и оттянулись подальше от стен. Сказать по правде, их всего двое и осталось — сила нажима разом ослабла, и это я почувствовал.
Правда, на всех прочих атакующих это почти не сказалось — ну, да, не их же пинали-то…
Три десятка болтов — дорого я вам, ребятки дамся! Да и клинок с собой — а это тоже аргумент!
Разбойники, между тем, пробежали самое узкое место, между обвалившихся стен, и рассыпались по сторонам.
Не знаю, увидел ли кто-нибудь из них меня, но и к башне направилось несколько человек. Скорее всего, просто занять удобный наблюдательный пункт.
Ну, что ж, гостюшки любезные… с вас и начнём…
Первый же из подбегающих разбойников завалился боком на камни, получив болт прямо в жирное брюхо. Второй, пытаясь уйти от неминуемой смерти, отскочил в сторону. Довольно ловко, но вот нога его при этом угодила на край черного пятна. Впрочем, он-то этого не видел, оттого и не берегся. И напрасно! Стоило ему сделать ещё пару шагов, как ноги его вдруг подломились, шаги стали неуверенными… Проковыляв таким образом ещё немного, разбойник рухнул на землю. Тело его несколько раз передернулось — и всё.
Отшатнувшиеся в сторону товарищи издохшего столь нелепым образом лесного удальца, тоже не все удачно отскочили — кто-то ухитрился вляпаться точно так же. А тут и очередной болт прилетел сверху, уменьшив количество нападающих ещё на одного человека.
Словом, противник в панике отступил, оставив на каменных россыпях сразу пятерых.
Немало!
А у меня ещё почти два десятка болтов осталось!
Громкий крик со стороны пролома — всадник на сером коне, отбросив с головы капюшон, указывает в мою сторону.
Орден пожаловал?
И точно — отпихивая в стороны оробевших разбойников, широким шагом идут спешенные орденские братья. Всё верно — лошадям сюда ходу нет, боятся они развалин — не раз это замечали. Вот и под всадником конь встает на дыбы, пытаясь повернуть назад. Недолгое противоборство всадника и лошади заканчивается в пользу последней. Спрыгнув на землю, главный из орденцев вытаскивает меч и присоединяется к своим собратьям.
И где ж вас только хоронить-то…
Впрочем, вопрос, скорее риторический.
Ещё неизвестно — кто кого закапывать станет…
Вжикает, срываясь с ложа, болт — мимо! А глазастый этот деятель… успел в сторону отскочить!
Ладно… зато вот его соседушка — тому меньше повезло.
Снова маги!
Вскидывают руки, и я ощущаю теплую волну, мягко толкнувшую меня в лицо.
И всё — больше ничего не происходит. Нечувствительны Серые к магии — это я неплохо запомнил.
А впрочем…
Да это они дорогу ко мне расчищают! Вон, черные пятна в стороны раздались!
Ну уж хрен вам!
Щелк!
Мимо…
Не торопись…
Прицеливаюсь тщательнее.
О камни звякают болты, выпущенные стрелками противника. Щас… далековато вам пока для точной стрельбы. У меня и оружие получше, да и стреляю я сверху вниз.
Ещё болты…
А он ходко топает!
Спешит.
Спешил…
Один маг остался.
Но этот уже за спинами прячется, щитами его закрыли. Не трус — он им живой зачем-то нужен. Так-то он в цепи, наравне со всеми шел — пока их двое было. Значит, более у них магов нет.
Вижу, как он разводит руки, словно растягивает что-то. Эх, не взять его там!
Падает в цепи один из щитоносцев — его щит тотчас же подхватывает сосед.
— Развлекаешься?
— Угум… сейчас… ещё один!
Отец осторожно выглядывает из-за обломка стены, смотрит вниз. И как он так тихо подобрался?
— Последнего снять можешь?
— Нет. Его там так щитами прикрыли — не пробить!
— А попробовать?
— Да пробовал уже!
— И всё же?
Он не просто так это говорит! Стало быть, причина к этому есть…
— Ладно!
И падает ещё один щитоносец. А лучники и арбалетчики в надвигающейся цепи прямо-таки озверели!
Болты вокруг уже падают густо, словно град.
Но не попадают отчего-то…
Краем глаза замечаю небрежную отмашку руки отца — болты и стрелы будто ветер сносит. Вот оно что! Не просто так он здесь стоит…
Раз!
Мимо…
А ещё?
Сосед мага схватился за плечо.
Щитоносцы сгрудились вокруг своего подопечного, подняли щиты вверх, совершенно скрыв его из моих глаз…
Шорох слева!
Исчез отец…
И тотчас же шальная стрела цепляет меня за край рукава. Вторая вскользь бьёт по шлему — пристрелялись-таки!
Ныряю вниз, перезаряжая арбалет.
А в щель посматриваю на наступающих. Что-то там отец задумал… не просто так ему этот маг понадобился.
— Ты чувствуешь то, за чем мы сюда пришли? — брат Моне тронул последнего уцелевшего мага за плечо.
— Нет… Здесь трудно… и хозяин этих мест… он мешает мне.
— Но его лишили всякой силы!
— Только заемной… истинных его возможностей никто не знает.
— Попробуй ещё раз!
Бзынь!
Тяжелый болт высек искру из окантовки щита — маг присел, инстинктивно пряча голову. Пригнулся и предводитель орденских братьев.
И тогда за их спинами внезапно появилась темная фигура.
Протянула руку, коснувшись затылка мага…
Никто этого не заметил — всё внимание было поглощено стрелком на башне, тот готовился к очередному выстрелу. И надо было предугадать его направление. Вовремя выставить на том направлении защиту, оберегая единственного оставшегося здесь у ордена мага. А этот — на башне, всё время перемещается и стреляет с самых неожиданных направлений. И тропа тут извилистая — в сторону не сойти. То этим боком к башне повернёшься, то тем… И постоянно ожидай выстрела!
— А-а-а-й-и-и!!!
Вопль, вырвавшийся из груди мага, услышали сразу все. Да и немудрено — человек попросту не может так кричать! Если только ему не вырвать что-нибудь заживо…
А маг — тот крутился на месте, разбросав в стороны руки со скрюченными пальцами. И срывались с них сгустки черноты, поражая стоящих рядом людей.
— Что у них там?
— Гопак пляшут…
— Чего?! — искренне удивляюсь я.
— Шучу… Рехнулся маг… своих бить начал… — отец снова стоит рядом, отряхивая руки. — Зато мешать больше не станет.
— Это, конечно, хорошо… но их там чуток поменьше сотни!
— И что? В мое время их тут было до… словом, намного больше!
— Но у тебя тогда был Рунный клинок!
— И у тебя он есть.
— Ну… и ещё что-то же было?
— Ты про «каменное сердце»? Да, его сейчас нет.
— Вот!
— Но есть тот, кто его убил!
И он вскидывает руки!
С грохотом сдвигаются обломки стен, перекрывая выход назад — теперь все вошедшие заперты во внутреннем дворе.
И снова разливается по камням чернота, касаясь ног стоящих на земле людей.
Вопль ударяется в остатки стен — башня словно бы покачнулась.
— Убейте его!
Тот самый орденский предводитель. Волосы всклокочены, рот оскален в безумном крике. Саженными прыжками несется он ко мне, потрясая в воздухе мечом.
А парочка болтов у меня ещё есть…
Щелк!
Один болт остался.
Щелк!
Оборвался крик.
Звякает об камень выпавший меч.
Кладу арбалет. Теперь вся надежда только на клинок.
Делаю шаг вперёд.
— А-ах!
Качнулась вперёд толпа, заблестело в ней оружие.
— В-в-жих!
И отлетают в сторону отбитые порывом ветра стрелы — не попасть стрелкам…
Они это поняли.
Убраны луки, бряцают по камням бесполезные арбалеты.
Глаза в глаза — клинок к клинку!
Слитно топают по камням сапоги.
Нам не уйти — но и ты останешься здесь!
Ну… это мы ещё посмотрим.
Сорок шагов.
А я так мало успел. Хотелось сделать столь многое…
Тридцать.
Тропа тут узкая, толпою не пройти. А уж по лестнице лезть — так и вовсе парой, не больше.
Двадцать.
А ведь могут и топор вблизи метнуть — его ветром уже не отбить! Правда, у меня он тоже есть. Не боевой — плотничий… но летать тоже может!
Десять.
Отец делает шаг вперед и становится рядом со мной. Кольчуги на нем нет — серое одеяние непривычного покроя наброшено на его плечи. Я его помню! У нас в замке такое есть… было? Вон и знакомый след от штопки внизу…
— Дай-ка мне свой топор… Покажем им, где зимуют раки!
Мощный порыв ветра ударяет из-за моей спины, поднимая навстречу атакующим облако пыли и камней. Срываются вниз глыбы со стен, давя и калеча идущих людей.
— Ну — понеслась душа в рай!
Шедший во весь опор отряд выметнулся из-за поворота, разом наполнив теснину грохотом лошадиных копыт.
И — остановился.
Скакавший во главе его всадник приподнял левую руку. И притормозили своих коней его солдаты.
Навстречу им, припадая на правую ногу и оставляя на придорожных камнях кровавый след, кое-как ковылял одинокий путник. Изодранная кольчуга болталась на нём клочьями, пустые ножны путались в ногах и мешали идти. Но он спешил! Так, как только может спешить человек, убегающий от безмерного ужаса. Хотя вряд ли он мог хорошо разглядеть тех, кто сейчас преграждал ему путь. Кровь, стекавшая из рассеченного лба, залила его лицо, высохнув на нём причудливыми разводами. Слиплись брови, и даже ресницы топорщились окровавленными иглами.
— Стой! — преградил ему дорогу один из всадников. — Кто ты? Откуда идешь?
— Кто я… ха-хах-а… не узнаешь… да и не удивительно… Пусти меня…
— Отвечай барону Вольте! — требовательно произнёс один из подъехавших ближе всадников.
— Барон… целый барон… и я таким мог стать… если бы привез его голову….
— Чью голову?! Откуда ты идешь? Со стороны Вдовьего замка? Что ты там делал? — наклонился к нему предводитель колонны.
— Замок? Ха-ха-ха… как ты говоришь? Уж и не знаю, какая там вдова… но вот муженька и сыночка я там видел…
— Ты видел молодого лорда?! Где он? Скажи — и ты получишь помощь!
— Хах… — зашелся в кашле бывший предводитель разбойников. — Помощь… да, это не помешало бы… где ж ты раньше-то был? Мы так и не смогли…
— Он жив?
— Да что с ним станет? Посланник короля обманул нас… стрелы пролетают сквозь его тело… а прикосновения… они сводят с ума!
— Кого ты там видел?! Отвечай мне — или пожалеешь!
— Да обоих их видел… и отца… и сына. Жаль только, что слишком поздно это понял… я не пошел бы за ним! Даже если бы меня сделали за это графом!
— Где он?
— Да пусти же меня! Он идет следом… и я не хочу его видеть!
КОНЕЦ.
Назад: Глава 18 Два дня спустя
На главную: Предисловие
