Глава 21
Герел втянул воздух сквозь зубы. Тускло поблескивающий Рунный клинок всего пару сантиметров не доставал до его руки. Аргумент, действительно, был более чем весомым.
Рыжий осторожно отодвинулся от него, и взгляд разбойника метнулся по сторонам.
— Рассматриваешь варианты бегства? — холодно поинтересовался я. — Не обольщайся, ты тут не один такой умный.
— Да я…
— Не тяни кота за хвост, у нас не так много времени.
— Чего ты от меня хочешь?
— Я?! Кто к кому пришел, родной? Тебе дали возможность спокойно отойти от дел. Раз уж не хватило ума этим воспользоваться, извини…
Рыжий затравленно огляделся. Воспользовавшись этим, я убрал со стола клинок. В ножны вкладывать не стал, просто положил на колени.
— Что ты хочешь знать? — пробормотал Герел. — Имей в виду, я тоже многого не могу тебе рассказать, просто не знаю.
— Опасаешься своего главного? Так он далеко, до столицы путь неблизкий. А я — вот он! Да и не станет он из-за тебя с нами ссориться, тоже, чай, не заговоренный. Тем более что и до него дойти не так уж и сложно, особенно мне. Сам знаешь… были уже случаи…
— Да, у Ангаста тоже была неплохая охрана…
Есть!!!
Выстрел, сделанный наугад, угодил точно в цель!
На такую удачу я даже и не рассчитывал.
Ну ни хрена ж себе… Хоть я и догадывался уже кое о чем, но чтобы вот так сразу… мне требовалось время, дабы все это переварить нормально. Так сказать — осмыслить.
Попробуем подсечь рыжего. Аккуратненько, чтобы не сорвался и не понял. Что ни говорите, а блеф, особенно с выдумкой организованный, великая вещь! Ведь купился же Герел на примитивную обманку. Хотя, с учетом присутствия Котов, да еще и при наличии «аргумента»… мало кто тут раскусил бы всю эту выдумку.
— Когда ты понял, что не все тут чисто?
Нейтральный вопрос. На нем проколоться трудно.
Вот и разбойник никакого подвоха не увидел.
— Еще когда служил. Нас постоянно перебрасывали с места на место. Более года в одном гарнизоне никто не проводил. Да и то больше по лесам бегали, нежели в казармах жили.
— Ничего удивительного. Должны же вы были знать места своей будущей работы?
Тоже вопрос вполне резонный. Только вот понять его можно по-разному. И, соответственно, ответы тоже будут весьма не похожи друг на друга.
— Ну да… Только я это много позже понял.
— Когда убедился, что баронские стражники и королевские солдаты подходят к проблеме поиска разбойников с разных сторон?
— Ага. Мы больше по лесным дорогам ходили, ну, чтобы знать их получше. А те в самую чащобу залезали.
— И с пойманными злодеями не слишком церемонились…
Тоже хитрый вопрос. Выглядит естественно, с моей точки зрения, разумеется. Но и в устах местного жителя он прозвучал бы вполне ожидаемо.
— Ну! Наши командиры с ними даже ругались из-за этого. Те их обычно сразу на сук, да и дело с концом.
— А ты чего хотел? Они же их всерьез за разбойников и принимали.
— Но там и настоящие тоже были!
Так!
Прокололся рыжий!
Значит, есть разбойники настоящие и… поддельные, скажем так?
Все, парень наживку заглотил…
— А что ж ты хотел от своих командиров? Они-то небось поболее твоего знали! Да и ведь, наверняка, были же случаи, когда они среди захваченных разбойников находили знакомых? Старых своих солдат, например…
— Были…
Раз!
Еще одно попадание!
— Ну, в таком деле без промашек не бывает… Только ведь не рассчитывал никто из них на мое появление? Оттого и бдительность потеряли…
— Да уж… Такого не ждали, это точно.
— Жадность фраера сгубила! Неужто тех денег, что уже успели собрать, не хватало? Все же есть — власть, положение… чего еще-то нужно?
— Да я откуда знаю?!
— Ну да, это я не к тому с вопросами полез, извини. На меня как вышли?
— Дак… харчевня же…
— Ага, а хозяин, как это и положено, отставной солдат. Ну да, все правильно, это уж я чего-то зарапортовался. Ладно, меч свой ты честно заработал.
Снимаю с пояса ножны с трофейным мечом и ставлю в угол, рядом со столом.
— Заберешь, как уходить станем. А пока еще к тебе пара вопросов есть, если не возражаешь…
Рыжий не возражал. Судя по изменившейся морде, он на такой исход беседы явно не рассчитывал.
Беседа наша затянулась чуток поболее, нежели я предполагал. Пиво нам приносили еще дважды.
Наконец, понимая, что башка моя более не может контролировать происходящее, я встал из-за стола.
— Все, родной. Надеюсь, ты на меня не в обиде?
Герел сглотнул.
— Нет-нет! Все в порядке!
— В таком разе — прощевай. Я думаю, ты понимаешь, что рассказывать кому бы то ни было о нашем разговоре совсем ни к чему?
— Да.
— Вот и славно. Полагаю, что у тебя хватит ума сделать соответствующие выводы из всего, что произошло. Исход нашей следующей встречи может быть и другим…
Рыжий исчез, словно дематериализовался.
Когда мы, расплатившись с хозяином за выпивку (остаток денег с него я все-таки содрал!), вышли во двор, то ни самого Герела, ни его ребят там уже не было. Даже след простыл. Наша группа не торопясь выехала со двора. Скрипучая телега с самогонным аппаратом тронулась следом.
— Что это за странная штуковина лежит там? — ткнул рукой в ее сторону Лексли. — Запашок от нее…
— Это хозяйство Мирны. Она варит в этой штуке какие-то свои отвары.
— И их потом пьют люди?! Ни за что в жизни не стал бы пить что-либо, вышедшее из подобной штуковины.
— Хм… Ну, как тебе сказать… Многие пьют, даже и с удовольствием.
— Извращенцы!
А ведь правильно сказал! Что значит — человек цивилизацией не испорчен!
Слово за слово, и у нас завязался неторопливый разговор. Прокручивая в голове некоторые подробности разговора с разбойником, я осторожно уточнял у Лексли неизвестные мне детали.
Вообще говоря, картина вырисовывалась совершенно неожиданная. Нет, какие-то намеки у меня были и раньше, но вот теперь, после уборки лишнего мусора, контуры постройки стали видны достаточно ясно. Талант неведомого архитектора вызывал явное уважение. Это сколько же надо было положить людей, затратить сил и средств на подобный проект? И я еще знал лишь малую толику!
Хорошо.
Подумаем дальше.
Мне вспомнилась старая карикатура в одном журнале.
Луна. На ней стоят двое космонавтов и уныло смотрят на безжизненный пейзаж. Один из них поворачивается к соседу и спрашивает: «Ну, вот мы и здесь. И что?»
Вот и у меня стоит такой же вопрос.
Выяснил я некоторые детали данного грандиозного проекта.
И что дальше?
Бежать с сенсационными разоблачениями… куда? Кому это интересно, и как это может быть использовано? В чьих целях?
А главное — мне-то это что дает?
Безопасность?
Три раза «ха»!
Спокойствие?
Щас…
Вот геморроя добавлю себе основательно, даже и сомневаться не приходится.
Лады…
С кем стоит поговорить?
Коты?
Хм…
Кто еще?
Церковь?
Теплее, но станут ли они этим заниматься? Доказательства у меня есть? Нет. Значит, и разговора нет. А что есть? Догадки? Выкладки? Ну-ну… Адрес моего возможного последующего места назначения можно было назвать с достаточной вероятностью. Даже учитывая вежливость попов, данное путешествие привлекательнее не становилось.
Что остается?
К биг-боссу этой местной мафии идти?
Так там и похоронят. Зачем я ему?
Купцы?
Разрознены и завистливы.
Те же яйца, вид сбоку.
Не зарежут сразу, так отравят после. Каждый из них постарается использовать полученные знания только в своих интересах. Мне в этой конструкции места нет.
Местная знать?
Еще один бунт, на этот раз — по моей вине?
Сколько при этом погибнет людей? И за что?
Те же Коты встанут на мой след.
Спокойной жизни не будет нигде, ясно и ежу.
Неожиданно накатившая злость заставила меня сильно сжать кулаки. Ведь старался же, видит Бог, жить тихо! Не наступать никому на хвост и в разборки местные не влезать. Не дали… Ну что ж, люди недобрые, я не нравился вам тихим и спокойным? Ну нате, полюбуйтесь на меня злобного! Еще посмотрим, кому и как с этого икнется!
Старик.
Вот с кем есть смысл потолковать по душам.
Главный Кот казался мне достаточно разумным и опытным человеком. Во всяком случае, он-то уж точно не станет рубить сплеча.
— Садись! — Старик явно был не в духе. Хотя, он внешне выглядел совершенно обыкновенно, разговаривал ровно, но какая-то напряженность в его поведении присутствовала. Вина он мне предложил и даже себе плеснул чуток, но за стол не сел. Подойдя к пологу, тщательно его задернул и остановился около стола. Поднял с него какую-то бумагу и внимательно ее просмотрел.
— Что-то произошло? — нарушил я затянувшуюся паузу.
— А? Да нет… так… мелочи. Кстати, я поинтересовался Дорном, как ты и советовал.
— И каков результат?
— Похоже, что все твои слухи из ненадежного источника.
— Это еще почему?
— Видишь ли… наместник короля в Гарбене очень тепло о нем отзывается. Его характеристики, достаточно исчерпывающе характеризуют Дорна, как порядочного человека.
Так! Тепло!
— Тогда, если можно, у меня вопрос имеется…
— Какой же? — похоже, что моя персона уже не вызывала у Старика особенного интереса. Тут бы мне и закруглить разговор… да и ноги сделать потихонечку. Но я уже закусил удила.
— Известно, из кого состоит охрана Дорна? И сколько их, кстати говоря?
— А тебе зачем?
— Ответь на мой вопрос и я, если все совпадет, много чего смогу пояснить.
— Хорошо. У него в охране двенадцать человек. Все — бывшие солдаты.
— Дорн, естественно, ведет торговые дела с представителем короля? И снабжает гарнизоны королевских войск?
— Ну, как попутный груз… Стоп! Откуда ты это знаешь?
— Помимо этого у него эксклюзив на торговлю с местной верхушкой. Так ведь?
— Так. Ты не ответил на мой вопрос!
— И на рынке приказчики Дорна ходят по рядам только для набора попутного груза. Весь основной торг и загрузка каравана происходят вдали от посторонних глаз.
— Возможно…
— А каким образом происходит снабжение королевского представителя? Кто и каким образом доставляет ему необходимые припасы?
— Я не купец. Откуда мне знать?
— Как давно увеличились поступления денег в казну? Годиков пять назад?
— Этого ты знать не мог! — Старик поставил напротив меня стул и сел, обхватив спинку сильными руками. — Извини, но тебе придется ответить на эти вопросы! И пояснить источник такой странной осведомленности.
И здесь я попал! Последний кусочек мозаики встал на свое место с тихим щелчком. Старик подтвердил мою догадку насчет казны!
— Не только отвечу, но и кое-что любопытное расскажу! Только уточню кое-что. Моей личностью, как я понимаю, тоже интересовались. И выяснили не так уж и много. Я прав?
— Да. Сведений очень мало. Как, впрочем, и о большинстве жителей королевства. Ты здесь не исключение. Был бы военачальник или чиновник — другое дело, за такими людьми смотрят.
Вот как? У них тут служба внутреннего контроля есть? Полезная новость, учту.
— Тогда — перейдем к делу.
Я плеснул себе еще вина, уселся поудобнее.
— Сразу оговорюсь. Имен многих не знаю, в званиях и должностях путаюсь. Поэтому, буду называть чиновников на армейский манер.
Старик кивнул головой. Похоже, ему и самому так было проще.
— Я весь внимание! Рассказывай!
— Только не надо думать, что я вхож в какое-то тайное общество или подслушал секретные разговоры высокопоставленного чиновника. В каминную трубу лазить тоже не могу. Их служанок не соблазнял, хотя и не имею ничего против этого. Все, что я хочу рассказать — плоды тщательного анализа сведений, полученных из самых разнообразных источников.
— Хм! Если ты, таким образом, хочешь привлечь к себе внимание — это произошло. Просто так, Сандр, ты отсюда уже не уедешь.
— А что, было желание нас спровадить?
— До начала этого разговора, да. Было такое желание.
— Да… надо было этим воспользоваться…
— Извини! — Старик развел руками. — Сам напросился!
— Ну что ж… тогда начнем. Как давно существуют «быстрые дороги»?
Старик призадумался.
— Лет шесть… если говорить о том моменте, когда стало ясно, что это не единичное явление.
— Ага! Ну так вот, я сейчас попытаюсь объяснить некоторые интересные моменты. И мы вместе попробуем отыскать решение, если таковое не будет видно со всей очевидностью. Ручаюсь, это снимет большинство вопросов, которые ко мне накопились.
— Хорошо, не возражаю.
— Итак, первое. Заметь, я не знаю этого точно, но имею все основания думать, что здесь я прав. Большинство из разбойников — в прошлом служили в армии.
— Это общеизвестный факт!
— Именно в тех местах, где они и занялись новым для них делом.
— Вполне объяснимо. Они знают эти леса.
— Согласен. Тогда ответь мне, пожалуйста, на вопрос — почему армейские операции против разбойников так неэффективны? А вот баронские дружины вешают членов шаек гораздо чаще! Почему?
— Ну… они лучше знают данные места и, как следствие, ловят шайки успешнее и чаще.
— Да? А у меня на этот счет мнение прямо противоположное! Армия лучше знает дороги, а баронские дружины — леса. Почему?
— И почему же, как ты думаешь?
— Отвечу чуть позже. Второе. Как часто вешают пойманных разбойников солдаты?
— Почти никогда. Их сдают королевскому судье.
— А почему этого не делают баронские дружины? Для них закон не писан? И, кстати, что бывает с теми разбойниками, которых сдают судье?
— Закон один для всех. Просто баронские дружины меньше управляемы, и они…
— Знают, что отправленный в суд разбойник повешен не будет… Так?
Главный Кот явно был озадачен. Он задумчиво потер ладонью щеку.
— Не буду с тобой спорить. Ибо не знаю ответа на этот вопрос! Но — выясню! И очень скоро! Поздравляю! Ты сумел меня заинтересовать всерьез! Это немногим удавалось… Держи! — привстав со стула, он щедро плеснул мне вина.
— Если и дальше все так пойдет, то из палатки меня вынесут бесчувственного.
— Не обольщайся!
— Посмотрим. Я почему-то уверен в том, что и королевский судья сидит как раз там, где неподалеку проходит «быстрая дорога». Так?
— Как правило.
— Отлично! Итак, мой ответ на эти вопросы. Разбойники в основной массе состоят из бывших солдат. Армия неэффективно борется с ними. Пойманные разбойники имеют шанс сохранить свою жизнь, если попадут в руки своим бывшим сослуживцам. Королевские судьи им в этом помогают. Я прав?
Старик озадаченно на меня посмотрел.
— Однако! В таком разрезе на это еще никто не смотрел. Твои рассуждения, Сандр, не лишены известной логики.
— Скажи уж прямо — они правильны!
— Я должен все это проверить сам. Получается, что все эти шайки организованы армией?
— Нет.
— Не понял?
— Слушай дальше. Судьи ведь армии не подчинены?
— Конечно.
— Почему у всех разбойников в королевстве единые цены на пропуск караванов?
— Не у всех. Есть и исключения.
— Ты сам это сказал — исключения! Большинство требует одинаковую оплату за проезд.
— Да, в основном, это так и есть.
— Кстати, ты никогда не пытался подсчитать, каков порядок этих сумм?
— Это вообще не моя забота.
— Сделай себе зарубку на память, хорошо? А я продолжу. Каким образом организована связь между шайками? Кто обладает правом проезда по «быстрым дорогам»? Кого не трогают разбойники? Ответь мне — и прикинь, кто может все это организовать. В масштабах королевства.
— А у тебя эти ответы, как я понимаю, уже есть?
— Есть. Связь поддерживается тоже через бывших солдат. Ныне они хозяева трактиров и харчевен, расположенных около дорог. Любой из разбойников может зайти в трактир и узнать все, что ему нужно. Для них это тем более не трудно, ведь они, как правило, и живут поблизости.
— Живут?
— А ты думал — в лесу сидят? Когда последний раз накрывали облавой разбойничий лагерь?
— Ну… не помню таких случаев.
— Потому что их и не было. Нет никаких лагерей. Они живут в деревнях и собираются только перед делом. Ведь отставные солдаты имеют право жить, где пожелают, так?
— Так…
— А купец перед поездкой сообщает трактирщику свой маршрут и едет спокойно. Его никто не грабит. Более того, разбойники следят за состоянием дорог и получают провиант от местного населения, которое их кормит. Интересно — почему?
— Ты серьезно?!
— Более чем. Это я слышал от вожаков шаек. Своими ушами, между прочим!
Старик помрачнел. Я снова протянул ему свой стакан, который он щедро наполнил вином.
— Упьюсь я тут у вас…
— У тебя все?
— Щас! Разогнался… Кто может ездить по быстрым дорогам? Только особо доверенные «королевские» купцы?
— На этот вопрос я тебе не отвечу. Просто потому, что сам этого не знаю. Но и это я выясню!
— Тогда уж заодно и сложи все остальные части этой головоломки. Кто дает привилегии купцам, которые, к тому же, снабжают представителей короля на местах? И возят припасы для армии. Кто может приказывать армейским командирам и королевским судьям? Кто устанавливает привилегии отставным солдатам? И последнее. В чей карман уходят дорожные сборы, которые выплачивают разбойникам купцы? И откуда вдруг в казне взялись лишние деньги? Новых-то налогов нет! Или есть? Только называются они по-другому. Платой разбойникам, например…
— Король?
— Заметь — это сказал не я!
Старик выругался. Снова плеснул нам обоим вина. Мы молча опрокинули свои стаканы.
— У тебя все?
— Почти. Что за болт лежал у тебя на столе, когда я приехал сюда впервые?
— Этими болтами перебили ваш караван. А что? Ты где-то такие видел?
Я приподнялся на ноги. Пол под ногами уже ощутимо покачивало.
— Расспроси об этом Мирну. Хорошо? Вот она-то и расскажет тебе много интересного… А мне… мне уже спать пора, а то ноги совсем как чужие стали…
