Глава 11

Нате-здрасьте! А здесь-то каким боком вылезли мои предшественники? Я удивленно покачал головой и спросил об этом у купца. Тот неожиданно развеселился.

— Ну, ты даешь! А чье же, по-твоему, имя носит этот орден?

— Святого…

— Какого? Святой Вайт и был Серым рыцарем!

Видимо, на моем лице столь явственно отразилось неподдельное удивление, что Олерт решил разъяснить это обстоятельство.

— Садись! — хлопнул он рукою по лежащему у дороги бревну.

Мы присели. Приглашение хозяина рядовых охранников, как видно, не касалось, и они остались на ногах в некотором удалении от нас.

— Так вот, — продолжил Олерт, — Вайт был причислен к лику святых за то, что в одиночку отбил у разбойников караван с церковным имуществом. Правда, при этом он был ранен и вскорости умер.

— И много было этих разбойников?

— Летописи говорят разное. Вроде бы, телами убитых загрузили три полные телеги. Но точно, — купец развел руками, — никто не знает. Поэтому орден получил его имя. В знак того, что призван сберегать и защищать достояние мирных жителей.

— В основном — торговцев.

— Ну, у других-то и денег нет! Впрочем, есть еще мастера, да и знать пользуется его услугами все чаще. Только короли не прибегают к его помощи…

— Почему?

— Традиционно. Из-за второго святого — Гольта.

— Тоже Серого?

— Ага. Как-то король Ангаст Второй решил поправить свои дела и взял денег взаймы у ордена. Тогда еще они допускали подобные вещи. А отдавать, естественно, не захотел. Все-таки король… Орден напомнил раз, другой. Король не пожелал принять его посланцев.

— И тогда появился Серый…

— Нет. Орден просто прекратил свою деятельность на территории королевства. Они перестали принимать деньги у купцов, торгующих в его пределах. При этом всех, кто выезжал из королевства, они по-прежнему обслуживали.

Иными словами, банкиры устроили королевству вывоз денег из страны. Да-а-а… где только учат таких умников? А разбойники не преминули этим воспользоваться…

— …и тогда торговля в стране полностью замерла. Ремесленники не могли продать свой товар, негде было покупать еду — ее никто не брался перевозить в города. Наступил голод. Начали роптать бароны. Им тоже пришлось несладко, ибо пошлины за топтание земли и прочие подати им перестали выплачивать. Некому и нечем стало платить.

— И что же король?

— Обвинил во всем этом орден и приказал взять штурмом все его представительства. Тут уже возмутилась церковь. Королю пригрозили отлучением. Бог знает, до чего бы дошло, если бы король, инспектировавший свои войска накануне выступления, не был бы убит Гольтом. Его самого тут же застрелили телохранители, но дело было сделано. Наследник короля признал долг и выплатил его ордену. Междоусобицу в стране удалось предотвратить. А церковь канонизировала второго Серого.

Понятно теперь, отчего никому неохота рисковать башкой, наезжая на орден. А заодно — и на церковь. Как-то странно — в обоих случаях Серые прямо или косвенно ее защищали. Почему? И как понимать отца Эриха? Он отказался от потенциального союзника. Ну, уж дураком-то настоятеля назвать никак нельзя. Тогда как объяснить его слова?

Наш разговор имел свои последствия. Ближе к вечеру я навестил контору Лойта. Он сильно удивился моему визиту. Но, когда я положил на его стол тридцать золотых, удивление его стало еще большим.

— Это все — ваши деньги?

— Скажем так — я их принес, и я заберу.

— Хм… Кто-то из купцов в вашем караване не может сюда прийти? Рекомендации нет?

Я развел руками, показывая, что говорить об этом не могу.

— А вы предприимчивый человек! Отдаю должное! Суметь заработать на чужих проблемах — это не каждый сможет! Далеко пойдете, помяните мои слова!

Тебя бы в наше время… Не пробовал ты при ментовской зарплате в Сбербанке кредит получить…

Вот уже третий день мы в пути.

Места тут относительно обжитые, даже дорогу кто-то подновляет время от времени.

С другой стороны — понятно, она проходит через деревни. А там есть и харчевни, и постоялые дворы. И хотя, дорога в этих местах иногда делает приличный крюк, мимо никто не проезжает. Идут обозы навстречу, да и попутных торговцев тоже хватает. Иногда на ночлег рядом становимся. И тогда я иду к соседям — договариваюсь о совместной охране. Олерт сначала удивился такому решению, но, поразмыслив, согласился. Буркнул только, чтобы посторонние не заглядывали к нам в лагерь.

В разговорах с коллегами из встречных обозов я осторожно интересовался тактикой, применяемой разбойниками. Выяснилось, что особым разнообразием они не заморачиваются. Как правило, валят деревья и закупоривают дорогу. А потом, угрожая расстрелом из луков и арбалетов, начинают переговоры. До стрельбы доходит редко, обычно все предпочитают договариваться. Крайним, в этом случае, бывает начальник охраны. Довел дело до выкупа — косяк, могут оштрафовать или с должности попереть. Подобная перспектива радужной не казалась и я начал гонять своих ребят. Кое-что уже вырисовывалось в голове. В караване имелся свой плотник, поэтому, улучив момент, я присел с ним вечерком и серьезно озадачил. Прикинув объем работы, тот пожаловался Олерту… и получил неслабый втык! Как выяснилось, я для плотника тоже начальство и немаленькое. Заодно я, воспользовавшись случаем, попросил разрешения погонять еще и возниц. Хозяин не возражал.

Так за хлопотами и тренировками мы добрались, наконец, до первой цели нашего путешествия. Таковой являлся городок Кейт. Тут все зависли на недельку — в городе как раз была ярмарка. Все товары были сгружены и приняты под охрану местной стражей. Воспользовавшись неожиданной передышкой, я продолжил тренировки личного состава (они уже в голос роптали) и модернизацию наших фургонов. Правда, пару выходных пришлось-таки им дать, все равно местные кузнецы и плотники меня задерживали.

Олерт косился на мои занятия, но пока молчал и оплачивал работу местных мастеров.

Неделя пролетела незаметно. Ярмарка закончилась, и мне пришлось еще разок сопроводить хозяина к местному отделению ордена. Пользуясь этим, я вновь свернул наш разговор на историю ордена. На самом-то деле меня интересовала в основном не история ордена, как такового… Серые — вот главная проблема. Каково их место в этом мире?

— А как же так выходит, уважаемый Олерт, что вы так не любите Серых? Они же вон как ордену помогли! Да и купцов защитили тогда…

— Хм… Ну ты и сказал — любить! Кто ж их любит-то?

— Дак… они же тогда от разбойников отбили… да и с королем этим…

— Знаешь, Сандр, других случаев тоже хватало. Вот взять хотя бы Гени… Тот привел обоз с хлебом в Лимошицу. Маленькая такая деревенька по дороге в город. А, надо тебе сказать, что вокруг было голодно, как раз неурожай случился. Вот Гени и торопился в город, хорошую цену можно было бы взять! Так к нему вечером пришел Серый и говорит — мол, отдай одну телегу крестьянам. Тот говорит, да я не против, только у них денег нет. Серый ему и говорит — так отдай, а то помрут все. Ну, ведь у них свой барон имелся, это его дело-то — подданных кормить, особо в таких вот случаях. Купец и говорит — не дам! Без денег, мол, не согласен я! Тут и приказчики его поддержали — мыслимое ли дело, такой прибыток терять? Серый вздохнул, да и говорит — не пойдут тебе эти деньги впрок.

— И что же дальше было?

— Когда туда следующий караван пришел, застали купца и приказчиков на поляне. Все вокруг пустой телеги сидели, мертвые уже. А на телеге деньги лежали — все, что Гени за хлеб запросил с местных.

— Откуда ж они взялись-то? Ведь у местных не было ничего?

— Серый положил. У них-то деньги водятся!

— Во как?! Не слыхал я раньше про такое-то…

Олерт хмыкнул.

— Вот коли б ты об этом слышал, тут уж я удивился бы! Про то вообще мало кто знает, а уж и не из купцов кто, так и вовсе — наперечет. Ты и сам-то как думаешь — прав был Серый?

Вот я сейчас солидарность с голодающими проявлю — и выпрут меня отсель к такой-то матери.

— Ну… Кто ж их, Серых-то, разберет? Они же, говорят, и не совсем люди-то? Мало ли что ему там купец сказал? Тем паче, у Серого деньги были… Да и спутники купца — они-то здесь причем?

— Вот! Соображаешь же! И я то же самое думаю. А что до Серых… Они, может, и нужное что делают, да только по-своему. Нас-то и не спросят, ежели что. Так что лучше без них… спокойнее как-то. С Серого какой спрос? Пришел, башку снес — ищи его, где хошь! А купец — он на месте, всегда прижать можно… Нет уж, лучше мы и сами договоримся, на худой конец — откупимся.

— А что, так трудно Серого поймать?

— Иди, попробуй! У него ж на лбу не написано, кто он есть. Стоит с тобою рядом, даже может, и вино пьет, и вдруг — раз! И ты с ним рядом, докажи, что не сообщник!

Да уж, милок, это ты в точку попал… Вина я с тобой сегодня не пил, так еще и день не кончился… А вот в сообщники я такого не возьму, жаден больно.

— Так они же в одиночку всегда… ну, или почти всегда… Что-то я не помню, чтобы у них сообщники были.

— Ха! А ест он где? Где спит и на какие деньги его возят да одевают? Если бы он всюду свой клинок являл — на переход вперед деревни бы пустели! Нет, есть у них кто-то, кто их поддерживает… знать бы — кто?

— Ну, хорошо, допустим — узнали мы это. И что? Выгода из того какая для нас?

— Сандр, а ты точно всю жизнь солдатом был? Больно ты сметлив — про выгоду-то? Да не хмурься ты — шучу! Польза в том есть и очень немаленькая! С такими людьми дружить хорошо, глядишь — чего полезного и перепадет. На них-то, пожалуй, что и граф не всякий руку поднять рискнет! Тут такие дела ворочать можно…

На этом разговор наш прервался, Олерт увидел очередного знакомого и поспешил к нему.

Я же возвратился к своим делам. По моим прикидкам, пара дней у нас в запасе еще имелась, так что можно было не торопясь приготовиться к отъезду.

Однако планы мои пошли прахом, стоило взглянуть на то, как вернулся купец в лагерь. Он ворвался сюда с таким видом, словно за ним по пятам гнался Серый рыцарь.

— Собираемся! Срочно!

— Что случилось, уважаемый Олерт? Мы закончили здесь свои дела? Ярмарка прекратила свою работу?

— Дорн!

— Что — Дорн? Напал? Оскорбил?

— Дорн в городе!

— И что? Тоже на ярмарке торговать собирается?

Купец вздохнул и присел на оглоблю распряженного воза.

— Он собирается в Гарбен!

— Но, если мне не изменяет память, то и у вас были аналогичные планы?

— Ты не понимаешь… туда месяц пути! Ну, почти месяц… А он хочет там быть уже через неделю!

— Каким образом? Лететь собирается? Так, вроде бы, лошади не летают?

Олерт усмехнулся.

— Об этом давно ходили слухи… К Гарбену идут две дороги. Обычная — через горы. Безопасная, но очень длинная. Есть еще старая дорога. По ней никто не ходил уже давно.

— Но хоть известно — куда идти?

— Нет. Но дело даже не в этом. Многие пытались ей пройти, да только назад никто не возвратился.

— Почему?

— Если б я знал! Дорога должна проходить через лес, но что там — в этом лесу? Туда посылали стражников, но они никого там не поймали. Лес пустой. Но караваны исчезают по дороге. Да так, что и следов их никто еще не отыскал.

— И вы думаете, что Дорн…

— А что еще я могу думать? У нас есть глазастые парни, пустим их по его следу, а сами пойдем сзади. Туда, куда не полезет он, не будем соваться и мы. Или у тебя есть другие соображения?

— Есть. Зачем идти туда всем караваном? Проще послать несколько человек, чтобы они разведали дорогу. А потом они проведут караван.

— Может быть, так хорошо в армии. Не знаю. Но вот ярмарку в Гарбене мы точно прозеваем! Нет! Пойдем всем караваном!

Сказано — сделано. Вот уже второй день мы крадемся за караваном Дорна. Он у него, кстати говоря, немаленький. Уж точно — побольше нашего. И охраны у него больше. Человек тридцать, или чуть меньше. Так что, если дойдет дело до открытого мордобоя, нам ловить неча — сомнут.

Вместе с «глазастыми» (а я и не знал, что у Олерта есть такие деятели!) я подбирался к каравану оппонента. Охрана у него свой хлеб ела не зря. Ночью они выставляли аж три поста! Два в караване и один — подвижный, на ближних подступах. Насколько я успел узнать, такое тут не делалось даже и в армии. Что же он такого везет? По моим сведениям, в округе было тихо, никто особо не шалил. Да и полезть на три десятка вооруженных мордоворотов… разве что, спьяну… Надо иметь шайку, как минимум, вдвое большую по численности. А такую заметили бы давно. Тем не менее, охрана Дорна несла свою службу на совесть. Парни были крепкие, примерно одного возраста и комплекции. Да и вооружение у них было почти одинаковым, насколько я сумел разглядеть. Странно… Больше похоже на регулярную часть. Хотя… что я знаю о здешних регулярных частях? Мало ли как они там вооружены и обмундированы? Послушать Олерта — так Дорн тут первейший богач, может и сплошняком всю охрану из бывших солдат набрать.

Вот и лес начался, тут следить стало труднее. Уже дважды «глазастые» чудом уходили от охраны конкурента. Вернее, не уходили, а уворачивались от того, чтобы попасть им на глаза. Случись это — и их можно было хоронить прямо там, охрана Дорна человеколюбием явно не страдала. Скрепя сердце, Олерт дал приказ не подходить слишком близко. Целый день мы провели на стоянке, давая конкуренту уйти в отрыв. Мой хозяин только что пятнами не пошел. Каждый потерянный день воспринимался им как личная трагедия.

Наконец и мы тронулись вслед за прошедшим караваном. Дорога была достаточно чистой, и у меня зародилось первое подозрение. Кто чистит лес? Если дорогой не пользуются купцы, то кто по ней ездит? Иначе — зачем за ней ухаживать? Своими подозрениями я поделился с Олертом и увидел, как он сразу помрачнел.

— Я тоже это заметил.

— И что же?

— Мы уже не можем повернуть назад.

— Отчего?

— Все остальные двинулись по обходной дороге. Даже если мы загоним лошадей, то все равно опоздаем минимум на три дня.

— Зато придем целыми.

— Ты не купец, Сандр. Не поймешь… Я сказал, что буду первым на Гарбенской ярмарке. Уже поздно отступать.

— Первым будет Дорн. Так что… мы уже проиграли…

— Дорн продал свою душу дьяволу! Только этим можно объяснить его невероятную скорость и удачливость! Его никто и в расчет не брал, разговор шел только о присутствующих. А он… его не допускают на наши собрания…

Вот даже как? Или он сам на них не ходит? А что, вполне закономерно. Он уже в высшей лиге, что ему до прочих? А Олерта понять можно. Разом опередить собратьев-конкурентов… Риск есть, но есть и азарт! И прибыль есть. Дорн, как я успел узнать, вел какие-то свои дела. Нет, на рынке его приказчики присутствовали. Торговали и покупали, как все остальные. Но вот основная масса телег не покидала расположения каравана. Они куда-то уходили и возвращались, но вот куда и откуда? Никто этого не знал.

Поразмыслим.

Какие козыри есть у Дорна?

Богатство. Козырь и очень сильный. Где взято — вопрос не сегодняшнего дня. Да в кости выиграл!

С кем торгует Дорн? Что везет его обоз? Неизвестно. А что он может везти? Какой товар обеспечивает здесь высокий заработок? Не знаю… будем надеяться, что пока…

Какой еще остался козырь?

Скорость.

По местным меркам — просто запредельная. Отбрасываем в сторону колдовство и магию. Как он умудряется так быстро передвигаться? По короткой дороге? А почему тогда по ней ездит только он один? Что держит остальных?

Кстати говоря, а ведь тут все маршруты, кроме одно-двухдневных, достаточно извилисты и продолжительны. Неделя в пути — норма. Почему все дороги так странно проложены? Неудобно ведь! Или всем пофиг? Ага, щас! Что, коротких дорог не имеется? А на чем я сейчас стою?!

Куда-то же идет караван Дорна?

Еще день.

Олерт прямо с лица спал.

Да и в караване все на взводе.

В воздухе так и висит сильнейшее напряжение. Тронь кого — заискрит.