Клеопатра VII, самая знаменитая женщина античной эпохи, родилась 2 ноября 69 года до н. э. и была одной из трех (известных) дочерей царя Птолемея XII Авлета. Он происходил из македонской династии Птолемеев, основанной Птолемеем I – полководцем Александра Македонского, которому Египет достался после смерти великого завоевателя при разделе империи.

Птолемей и его потомки правили Египтом из Александрии в совершенно греческом духе, покровительствуя искусствам и наукам, строя библиотеки и музеи, а также ведя нескончаемые войны друг с другом и с соседями. От великих египетских фараонов прошлого они практически ничего не переняли: Птолемеи не знали египетского языка и поклонялись совершенно другим богам, но женились на родных сестрах, как и древние фараоны, чтившие свое божественное происхождение и верившие в священную силу своей крови.

Отец Клеопатры Птолемей XII Авлет («Флейтист») был довольно слабым, но хитрым правителем. Он оставался на престоле в основном благодаря поддержке Рима, которому регулярно платил. В результате римляне хозяйничали в Александрии как у себя дома, а египтянам это не нравилось. В 58 году до н. э. они подняли мятеж, свергнув Птолемея Авлета с престола. Трон заняла его дочь Береника, а сам поверженный Птолемей вместе с женой бежал в Рим. Спустя три года при поддержке римских легионов, которыми командовал молодой римлянин Марк Антоний, Авлет сумел вернуть власть. Голову Береники ему поднесли на блюде (предполагается, что Клеопатра тайком наблюдала за этой сценой).

Авлет скончался в 51 году до н. э., и, согласно завещанию, престол перешел к его дочери Клеопатре, старшей из оставшихся в живых детей, и сыну Птолемею XIII, которому тогда не было и десяти лет. По древнему обычаю, Клеопатра взяла себе официальное имя Теа Филопатор («Богиня, любящая отца») и вступила в брак с Птолемеем Теосом Филопатором. Согласно египетским законам, незамужняя женщина не имела права управлять страной, да и замужняя тоже была обязана делить трон с супругом.

Молодая царица мечтала вернуть величие своей династии, значительно ослабленной смутами, поражениями в различных войнах и дипломатическими промахами. И хотя она еще не знала, как это сделать, но, в отличие от своих предшественников, сумела наладить отношения со сторонниками Древнего Египта: Клеопатра стала первой после нескольких поколений Птолемеев, кто говорил с египетскими жрецами на их языке и понимал смысл исполняемых ими обрядов. Сам образ жизни царицы, ее представления о величии своей страны и собственного рода соответствовали представлениям народа о том, какими должны быть настоящие фараоны, – неудивительно, что за пределами столицы ее почитали как воплощение богини Исиды.

Зато среди ближайшего окружения брата царицы, отстраненного от власти, назревало глухое недовольство – эти люди тоже мечтали править страной. В конце концов в 48 году до н. э. советник и воспитатель юного Птолемея евнух Потин, полководец Ахиллас и еще несколько придворных малолетнего царя подняли восстание против Клеопатры, и царица была вынуждена бежать в Сирию. Там она собрала огромное войско, с помощью которого намеревалась вернуть себе трон.

В это время в Египет прибыл Гай Юлий Цезарь, только что победивший своего главного противника, Гнея Помпея Великого, в битве при Фарсале. Помпей приехал в Александрию на несколько дней раньше, рассчитывая на помощь, но Потин и Ахиллас предпочли не ссориться с Цезарем и сразу же убили Помпея. Однако Цезарь очень рассердился: своих врагов он всегда предпочитал убивать лично. Воспользовавшись смутой в стране, Цезарь решил утвердить там власть Рима. Богатый и процветающий Египет был необходим ему и в качестве возможного союзника, и в качестве торгового партнера.

Цезарь взялся рассудить конфликт между Клеопатрой и Птолемеем. Но если Птолемей был рядом и смог тут же в сопровождении Потина прибыть к Цезарю, то Клеопатре пришлось добираться до столицы инкогнито. Согласно преданию, царица переоделась простой служанкой, и влюбленный в нее сириец Аполлодор довез Клеопатру в своей рыбачьей лодке до Александрии, а затем пронес в покои Цезаря, спрятав в мешке для постели. В фильмах чаще фигурирует роскошный ковер, из которого выходит юная красавица, однако, по мнению историков, это не более чем кинематографический трюк. Можно только догадываться, каким образом молодая царица уговаривала великого римлянина, но наутро он официально объявил всей Александрии, что Клеопатра отныне правит Египтом – согласно завещанию отца и при его, Цезаря, поддержке.

В одном историки сходятся: Цезарь был пленен Клеопатрой с первой встречи. Еще в молодости он славился на весь Рим как ценитель женской красоты. Своими бурными любовными похождениями Цезарь даже заслужил прозвище «мужа всех жен», однако в зрелом возрасте – а на момент встречи с Клеопатрой ему было около 53 лет – научился ценить не только внешность, но и душевные качества: ум, смелость, находчивость, обаяние и образованность. Всем этим Клеопатра обладала сполна. И была совсем не похожа на римских матрон.

Вскоре жители Александрии, возмущенные грубым поведением римских солдат, восстали, требуя передать власть младшей сестре Клеопатры – Арсиное. Цезарь вместе с Клеопатрой оказался буквально запертым во дворце. Их охраняло небольшое войско. С одной стороны к столице подходили верные Птолемею египетские войска, с другой – бывшие легионы Помпея. Только подоспевшее вовремя подкрепление спасло Цезаря и Клеопатру: в январе 47 года до н. э. в сражении у Мареотийского озера египетские войска были наголову разгромлены, Птолемей утонул, пытаясь убежать, Потин был казнен, а Арсиноя взята в плен.

Благодаря поддержке Цезаря Клеопатра стала единоличной правительницей Египта, хотя и была вынуждена опять вступить в брак с очередным своим братом – Птолемеем XIV Неотеросом.

От Цезаря Клеопатра родила сына, которого назвали Цезарионом. Летом 46 года до н. э. Цезарь вызвал царицу в Рим (официально – для заключения союза между Римом и Египтом). Клеопатра жила на вилле Цезаря, в его садах на берегу Тибра. По слухам, Цезарь даже собирался сделать ее своей второй женой и перенести столицу империи в Александрию. По приказу императора у алтаря Венеры Прародительницы (мифического предка рода Юлиев, к которому он принадлежал) была установлена позолоченная статуя Клеопатры. Однако Цезарь так и не решился официально признать Цезариона своим сыном.

В результате заговора 15 марта 44 года до н. э. Цезарь был убит. Месяц спустя, в середине апреля, Клеопатра покинула Рим и в июле прибыла в Александрию. Вскоре после этого скончался 14-летний Птолемей XIV. Как утверждает Иосиф Флавий, он был отравлен своей сестрой: рождение сына дало Клеопатре формального соправителя. В этой ситуации подрастающий брат становился реальной угрозой ее власти.

В Риме началась гражданская война между убийцами Цезаря Кассием и Брутом и его наследниками Марком Антонием и Октавианом Августом. Антоний и Октавиан одержали верх. При разделе империи, который последовал после разгрома республиканцев, Антонию достался Восток. Антоний планировал войну с парфянами, поэтому прибыл в Египет, чтобы заручиться поддержкой страны. Во время подготовки к парфянскому походу Марку Антонию донесли, что Клеопатра тайком помогала республиканцам: для правительницы, посаженной на трон силой римских легионов, этот донос мог стать роковым. Антоний, разбивший лагерь в городе Тирс в Киликии, вызвал Клеопатру к себе. Маловероятно, что он хотел восстановить справедливость, скорее всего он планировал взять с Египта огромный штраф, чтобы на эти средства снарядить свое войско.

Клеопатра отлично знала, с кем ей придется встретиться. Антоний бывал в Египте, еще когда был жив ее отец. И позже, когда царица жила в Риме, она тайком наблюдала за ним, в то время лучшим другом и ближайшим соратником ее возлюбленного Цезаря. Клеопатра понимала, что Антоний был амбициозен и тщеславен, падок на женскую красоту, любил лесть и роскошь, считал себя единственным наследником Цезаря и воплощением Геракла – мифического прародителя рода Антониев. На Геракла Антоний действительно был похож. По описаниям Плутарха, «он обладал красивой и импозантной внешностью. Отличной формы борода, широкий лоб, нос с горбинкой придавали Антонию мужественный вид и некоторое сходство с Гераклом, каким его изображают художники и ваятели… Антоний старался подкрепить это сходство и своей одеждой: каждый раз, когда он представал перед толпой подданных, он опоясывал тунику у самых бедер, к поясу прикреплял длинный меч и закутывался в тяжелый военный плащ… Даже то, что остальные считали бахвальством, нескончаемые шутки, неприкрытая страсть к попойкам… – солдатам внушало трогательную любовь и привязанность к Антонию». Клеопатра прекрасно понимала, что если она приедет в Тирс, то поставит на карту свою жизнь и царство. И царица решила действовать наверняка.

На момент их встречи Клеопатре было 29 лет, Антонию – 40. По словам Плутарха, на судьбоносную встречу с Антонием царица прибыла «на ладье с вызолоченной кормою, пурпурными парусами и посеребренными веслами, которые поднимались и опускались под мелодичный напев флейты, удивительно сочетавшийся со свистом свирелей и мелодией кифар. Клеопатра возлежала под расшитою золотом сенью в уборе Афродиты, какою представляют ее живописцы, а по обе стороны ложа стояли мальчики с опахалами – словно эроты, сошедшие с картин. Таким же образом и самые красивые рабыни были переодеты нереидами и харитами и стояли кто у кормовых весел, кто у канатов. Дивные благовония из бесчисленных курильниц растекались по берегам». Антоний с первого взгляда был пленен Клеопатрой. Их красивый роман продлился более 10 лет – до самой их смерти. У Клеопатры от Антония было трое детей.

К 32 году до н. э. отношения между бывшими союзниками – Антонием и Октавианом – стали враждебными. Антоний, увлеченный Клеопатрой и окончательно порвавший со своей официальной женой Октавией (сестрой Октавиана), раздававший детям от Клеопатры римские земли, в глазах римлян выглядел изменником. Флот Антония и Клеопатры проиграл битву при Акциуме 2 сентября 31 года до н. э. Побежденные вернулись в Египет и хотели бежать в Индию, но при попытке перетащить волоком через Суэцкий перешеек суда их сожгли арабы. От плана побега паре пришлось отказаться.

Когда Октавиан пришел в Египет, Антоний покончил с собой, бросившись на меч. Клеопатра пыталась соблазнить Октавиана или хотя бы договориться с ним, но безуспешно. Октавиан намеревался увезти Клеопатру в качестве пленницы в Рим для участия в своем триумфе, однако гордая царица покончила с собой в 30 году до н. э. Согласно наиболее распространенной версии, Клеопатра умерла от укуса змеи, хотя саму змею в комнате не нашли. По другой, более правдоподобной версии, царица отравилась ядом. В пользу второй версии свидетельствует быстрая смерть Клеопатры и то, что незадолго до смерти она испытывала разные яды на заключенных.

Клеопатра не знала жалости к проигравшим, не было у нее жалости и к себе самой: потерявший все обязан уйти достойно. Царицу похоронили с почестями возле Антония. По приказу завоевателя из Александрии убрали все статуи Антония, не тронув при этом мраморные изваяния Клеопатры. Цезарион, сын Клеопатры и Гая Юлия Цезаря, был казнен – как наиболее вероятный претендент на власть.

К сожалению, реальных изображений Клеопатры не сохранилось. Существует несколько античных бюстов царицы, из которых самым достоверным считается алжирский бюст (он сейчас находится в Берлинском музее античности), созданный уже после смерти Клеопатры – по случаю свадьбы дочери царицы. По мнению одних ученых, это бюст самой Клеопатры в ее последние годы, другие считают, что бюст изображает дочь царицы.

Сохранились изображения Клеопатры на монетах, отлитых во время ее царствования, но трудно сказать, правдиво ли они отражают ее внешность. На монетах изображен профиль женщины с вьющимися волосами, большими глазами, выступающим вперед подбородком и носом с горбинкой (налицо наследственные черты Птолемеев).

Плутарх Клеопатру описывал так: «Ибо красота этой женщины была совсем не тою, что зовется несравненною и поражает с первого взгляда, зато обращение ее таило неотразимую прелесть, и потому весь ее облик, сочетавшийся с редкою убедительностью речей, с огромным обаянием, проскальзывавшем в каждом слове, в каждом движении, накрепко врезался в душу. Звуки ее голоса ласкали и радовали слух, а язык был точно многострунный инструмент, легко настраивающийся на любой лад – на любое наречие».

Кембриджский египтолог Салли Энн Эштон с помощью компьютерных технологий сумела воссоздать внешность Клеопатры, совместив ее изображения на древних артефактах. В компьютер были загружены все имеющиеся изображения царицы периода ее правления: скульптурные портреты, оттиски на монетах и др. Трудно сказать, достоверна ли получившаяся трехмерная модель. Однако в результате ученые засомневались в красоте царицы, ставшей притчей во языцех.