Отец Марии Стюарт (1542–1587), король Шотландии Яков V, умер через 6 дней после рождения дочери, и она сразу же была объявлена королевой Шотландии.

Регентом страны при малолетней королеве стал Джеймс Гамильтон, второй граф Арран, ближайший родственник Марии Стюарт и ее наследник. В Шотландию вернулись дворяне-эмигранты – сторонники союза с Англией, бежавшие из страны при Якове V, который проводил профранцузскую политику. При их поддержке регент Арран в конце января 1543 года сформировал проанглийское правительство, прекратил преследования протестантов и начал переговоры о браке королевы Шотландии с наследником английского престола. Но с приходом к власти в 1544 году Марии де Гиз ориентация вновь сменилась. В 1548 году был заключен договор о браке Марии Стюарт и дофина Франциска, старшего сына Генриха II.

На шестом году жизни маленькую королеву увезли во Францию. Вместе с Марией во Францию прибыла ее небольшая свита. Блестящий французский двор встретил невесту пышными празднествами.

Король Генрих II симпатизировал Марии и обеспечил ей хорошее образование: молодая королева изучала французский, испанский, итальянский, древнегреческий языки и латынь, произведения античных и современных авторов. Она также научилась петь, играть на лютне и очень полюбила поэзию и охоту. Мария очаровала весь французский двор, ей посвящали свои стихи Ронсар, Лопе де Вега и Брантом.

В пятнадцать лет Мария вышла замуж за четырнадцатилетнего дофина Франциска, который через два года стал королем Франции, а Мария стала королевой. Однако юный король был внезапно сведен в могилу: в левом ухе у него образовался свищ, началась гангрена, и Франциск II скончался. Детей у него не было, и на престол вступил его десятилетний брат Карл IX. Юная вдова вернулась в Шотландию.

Франциск II был слабым королем, и на первые роли во Франции вышли королева-мать Екатерина Медичи и Гизы – дяди Марии Стюарт. Одновременно Шотландию захлестнула протестантская революция. Бо́льшая часть шотландской аристократии присоединилась к восставшим протестантам и обратилась за помощью к Англии. В страну были введены английские войска, встреченные протестантами как освободители.

11 июня 1560 года скончалась Мария де Гиз, и исчезло последнее препятствие на пути Шотландии к протестантству и тесному союзу с Англией. Эдинбургский договор, по которому Елизавета I становилась королевой Англии, закрепил победу протестантства в стране. Мария Стюарт так и не признала этого договора.

С первых дней своего правления Мария I стала проводить осторожную политику, лавируя между католицизмом и протестантством. В результате начало правления Марии отмечено достижением определенной политической стабильности. А вот внешняя политика представляла для королевы серьезную проблему. Она отказывалась признавать Елизавету I королевой Англии, надеясь на реализацию своих прав на английскую корону.

Компромисс мог быть достигнут только при условии отказа Марии от посягательств на английский трон при жизни Елизаветы I. Взамен Елизавета признала бы ее очередь наследования. Однако ни Елизавета, ни Мария не были готовы идти на компромисс.

А тем временем встал вопрос о новом браке королевы Марии. На ее руку претендовали короли Франции, Дании, Швеции и эрцгерцог Австрии. Наиболее вероятным женихом считался дон Карлос – сын испанского короля Филиппа II. Переговоры об этом союзе очень беспокоили Англию: Елизавета I даже согласилась признать Марию своей наследницей в обмен на отказ от испанского брака. Однако оказалось, что дон Карлос психически невменяем, и этот проект с треском провалился.

В 1565 году в Шотландию прибыл кузен королевы – девятнадцатилетний Генрих Стюарт, лорд Дарнли. Он был сыном графа Леннокса и по материнской линии – потомком английского короля Генриха VII. Генрих Стюарт был очень хорош собой, и Мария влюбилась в него с первого взгляда. В конце июля 1565 года она вышла за него замуж.

Этот брак не только означал разрыв Шотландии с Англией, но и одновременно оттолкнул от королевы ее бывших союзников. Протестанты и англофилы были далеки от безоговорочной лояльности. И тогда королева изменила политику.

Она начала активно сближаться с католиками и возобновила переписку с королем Испании. Одновременно Мария отдалила от себя шотландских аристократов и приблизила лиц незнатного происхождения и даже иностранцев, угодных лично ей, а не государству. Положение усугубило и охлаждение Марии к мужу: по прошествии некоторого времени она увидела неготовность лорда Дарнли к королевским обязанностям и полное отсутствие у него каких-либо достоинств, кроме приятной внешности. Королева стала пренебрегать своим супругом, уже будучи от него беременной, и открыто симпатизировать Джеймсу Хепберну, графу Ботвеллу.

Этот человек был полной противоположностью Дарнли и отличался недюжинной силой, смелостью, мужеством и решительностью. Отношения с мужем зашли в тупик настолько, что он даже отказался присутствовать на крещении их ребенка, будущего короля Якова VI.

Королева влюблена в графа Ботвелла, и ее политика начинает определяться страстью к своему избраннику. Марии очень мешает ее супруг, и 10 февраля его находят задушенным в пригороде Эдинбурга.

В мае 1567 года состоялось торжественное бракосочетание Марии и графа Ботвелла.

Полагали, что именно новый супруг был причастен к смерти короля, поэтому брак с его вероятным убийцей лишил Марию Стюарт поддержки народа.

Этим немедленно воспользовались лорды-протестанты, силой выбив королеву и Ботвелла из Эдинбурга. В июне этого же года Мария Стюарт была вынуждена сдаться, предварительно обеспечив беспрепятственный отъезд Ботвелла, и была препровождена мятежниками в замок Лохлевен.

В июле она подписала отречение от престола в пользу своего сына Якова VI. Регентом страны до совершеннолетия короля был назначен граф Морей, принимавший активное участие в заговоре и мятежах.

Мария Стюарт бежала из заключения, прибыла в Англию и обратилась за поддержкой к королеве Елизавете I.

Но английская королева приказала начать расследование обстоятельств смерти Дарнли, по результатам которого всплыли знаменитые «Письма из ларца», брошенные Ботвеллом во время бегства. Эти письма были представлены как доказательства неверности Марии Стюарт и ее участия в заговоре против мужа. Кстати, часть этих писем (например стихи, адресованные Ботвеллу) действительно была подлинной, однако остальные были подделкой. Несмотря на это, дело Марии Стюарт еще не было окончательно проиграно.

В январе 1570 года убили Морея, и в Шотландии между сторонниками королевы и партией короля вспыхнула гражданская война. И только благодаря вмешательству Елизаветы I в 1573 году стороны подписали Пертское примирение, признающее королем Шотландии Якова VI. Мария Стюарт уже не правила страной.

Неудачи в Шотландии не сломили королеву, ведь она по-прежнему претендовала на английский престол. Елизавета заключила Марию в Шеффилдский замок. Это нельзя было назвать арестом, так как условия, созданные Марии, были великолепны: она имела большое количество прислуги, а Англия и Франция выделяли на ее содержание существенные денежные суммы. Однако она не могла общаться со своими шотландскими друзьями и старела в одиночестве.

Чтобы хоть как-то развлечься, Мария Стюарт завязала переписку с европейскими державами, однако никакого участия в восстаниях против английской королевы она не принимала. Тем не менее ее высказывания активно использовались заговорщиками против Елизаветы I.

В итоге заговор был раскрыт, и переписка попала в руки английской королевы. Мария Стюарт была осуждена и приговорена к казни. 8 февраля 1587 года приговор привели в исполнение.

Мария Стюарт была обезглавлена в замке Фотерингей. Похоронили ее в соборе Питерборо, а в 1612 году по приказу ее сына останки были перенесены в Вестминстерское аббатство. Там она упокоилась рядом со своей вечной соперницей – Елизаветой I.