Практически полстолетия правления Елизаветы (1533–1603) вошли в историю Англии как «золотой век». За этот период страна стала активным участником мировой политики, торговли и одним из мировых культурных центров.

На долю будущей королевы выпало немало испытаний. Она родилась 7 сентября 1533 года во дворце Гринвич, в пригороде Лондона, в семье короля Генриха VIII Тюдора и его второй жены Анны Болейн. Генрих был инициатором разрыва отношений Британии с Папой Римским, так как последний не давал согласия на развод короля с Екатериной Арагонской, испанской принцессой. Женщина не могла подарить королю наследника – у нее родилась лишь дочь Мария. Генрих надеялся, что вторая супруга подарит ему сына, но, когда родилась вторая дочь, положение Болейн при дворе значительно ослабло. Спустя три года благодаря усилиям придворных интриганов и молчаливому согласию Генриха Анна была обезглавлена по обвинению в адюльтере и государственной измене. Помимо смерти матери трехлетнюю Елизавету ожидало и другое несчастье: Генрих вынудил парламент издать акт, по которому его брак с Анной Болейн признавался недействительным с самого его заключения, что автоматически делало Елизавету незаконной дочерью короля. Сложно точно сказать о влиянии этих фактов на характер маленькой девочки, которая была отослана в Хэтфилд, однако ее гувернеры отмечали не по годам серьезное отношение воспитанницы к жизни. В шесть лет она была столь же степенна и уравновешенна, как и в сорок.

В 1537 году у Генриха от третьей жены – Джейн Сеймур – родился долгожданный наследник Эдуард. Рождение брата еще больше отдалило Елизавету от родственников и отца. Генрих хорошо относился к дочери, она всегда присутствовала на королевских приемах и празднествах. Ее объявили третьей законной наследницей престола, после брата и старшей сестры. Будущая королева очень любила Эдуарда, а после шестой женитьбы отца сильно привязалась и к его жене, Екатерине Парр.

Елизавета получила блестящее образование: ее обучали профессора Кембриджа. По традиции, такое образование давалось только мальчикам: древние и современные иностранные языки, история, риторика, мораль.

В 1547 году Генрих VIII умер, и трон перешел к 10-летнему Эдуарду. Екатерина Парр вскоре после смерти мужа вышла замуж за лорда Томаса Сеймура, который стал интриговать против ее брата Эдуарда. В 1549-м, после смерти Екатерины Парр Томас был арестован по обвинению в государственной измене и тайном намерении жениться на Елизавете, чтобы захватить трон. Положение девушки было весьма щекотливым, так как имелись сведения о том, что лорд и принцесса несколько раз встречались. Однако известие о казни Сеймура принцесса восприняла довольно равнодушно.

В 1553 году Эдуард скончался, и власть перешла к фанатичной католичке Марии, которая хотела во что бы то ни стало вернуть Англию в лоно Римской католической церкви. Но это желание и свадьба с Филиппом II Испанским вызвали протестантский бунт. В условиях угрозы предательства и костра инквизиции жизнь Елизаветы окончательно осложнилась, ей угрожала прямая опасность. Чтобы спастись, она официально перешла в католичество. Однако при этом вынашивала планы восстановить протестантизм и захватить власть.

В январе 1554 года в Лондоне вспыхнуло восстание Томаса Уатта, после которого Елизавету по подозрению в причастности к нему поместили в Тауэр. Елизавета практически повторила судьбу матери, однако осталась жива. Спустя два месяца ее выпустили из Тауэра, но она все еще находилась под домашним арестом в Вудстоке.

Королева Мария умерла 17 ноября 1558 года. Елизавета взошла на трон при всеобщем народном ликовании. Ее приезд в Лондон стал настоящим триумфом. С первых же недель царствования Елизавета I, королева Англии, приступила к государственным делам: изучению обстановки, формированию правительства, работе с документами и т. п. Она сократила численность Тайного совета – особо приближенных к королеве лиц – за счет католиков, тем самым увеличив эффективность его работы, а также преобразовала громоздкий королевский двор.

Основной проблемой царствования Елизаветы был окружающий патриархальный мир, в котором место женщины было четко указано и заранее оговорено. Противники такой модели доказывали, что даже в Библии упоминается женщина-пророк Дебора. Придворные теологи и философы разработали целую теорию, по которой у власти есть два образа – мужской и женский. Поскольку предыдущая королева не смогла добиться приемлемой модели взаимоотношений с подданными, Елизавета разрабатывала свой стиль правления с нуля. Королева искренне хотела, чтобы ее воспринимали в первую очередь как государственного деятеля, а не как женщину.

Образ королевы-девственницы формировался в течение всего правления Елизаветы, однако его истоки следует искать в 1555 году. Тогда королева Мария обещала выдать свою сестру замуж за католика, герцога Савойи. Однако это не соответствовало планам Елизаветы – она впала в депрессию и заявила, что хочет остаться одна. Когда Елизавета стала королевой, вопрос о спутнике жизни встал вновь, приобретя государственный масштаб. Помимо того что единственной общественной ролью женщины была роль жены, нужно было думать и о наследниках – если Елизавета умрет бездетной, прервется династия Тюдоров. Кандидатуры для брака Елизаветы были следующие: Филипп II, король Испании; эрцгерцог Австрии; Эрик XIV, король Швеции; Генрих, герцог Анжуйский, будущий король Франции; Франсуа, герцог Алансонский и др. Однако Елизавета не собиралась всерьез выходить замуж за кого-либо, так как переговоры о свадьбе венценосных особ продолжались по несколько лет.

Актом 1559 года Елизавета восстановила в Англии протестантизм – возобновилось действие антипапских указов ее отца. Королева становилась во главе церкви. За пропуск воскресной службы назначался штраф. Военные, священнослужители и профессора университетов должны были клясться на Библии в преданности королеве.

Кроме религиозных проблем, Англии грозила опасность со стороны Испанской короны и ее морской флотилии – армады. Дело в том, что английские пираты были значительной помехой для развития испанского торгового мореплавания. Чтобы справиться с ними, к берегам Британских островов в 1588 году была отправлена Непобедимая армада, которую разбил один их самых отчаянных английских пиратов Фрэнсис Дрейк, пожалованный после этой победы в рыцари.

Во время правления королевы Елизаветы I развивались абсолютно все отрасли хозяйства, увеличивалась армия, Англия стала колониальной империей. Королева всеми силами стремилась соответствовать своему статусу: ее гардероб был очень богат, а многочисленных драгоценностей хватило бы для безбедного существования всех английских подданных в течение нескольких месяцев. Королева тщательно проверяла все свои портреты, появлявшиеся в общественных местах: она стремилась, чтобы народ видел ее только в одном образе – могущественной и шикарной. Королева Елизавета была прекрасным оратором, поэтом и писательницей.

Умерла Елизавета I 24 марта 1603 года в Ричмонде, графство Суррей.