Родители Екатерины (1519–1589) – Лоренцо II ди Пьеро де Медичи, герцог Урбинский, и Мадлен де ла Тур, графиня Овернская, – были очень рады рождению дочери. По словам летописца, они «были довольны так же, как если бы это был сын». Но, к сожалению, родители Екатерины умерли в первый же месяц жизни девочки. Екатерину вырастила ее тетя, Кларисса Строцци.

В возрасте четырнадцати лет Екатерина стала невестой французского принца Генриха де Валуа. Ее приданое составило 130 тысяч дукатов и довольно обширные владения, включавшие Пизу, Парму и Ливорно.

Екатерину Медичи нельзя было назвать красивой. Один венецианский посол описал ее как «рыжеволосую, небольшого роста и худую, но с выразительными глазами». Однако девушка Екатерина сумела произвести впечатление на утонченный французский двор, обратившись к помощи одного из самых знаменитых флорентийских мастеров, – именно он изготовил для юной невесты туфельки на высоком каблуке. Своим появлением при французском дворе Екатерина вызвала настоящий фурор.

Свадьба, которая прошла в Марселе 28 октября 1533 года, стала крупным и важным событием, отмеченным экстравагантностью и раздачей подарков. На торжестве присутствовало большое количество высшего духовенства: приехал и Папа Климент VII в сопровождении кардиналов. А свадебный стол итальянские повара украсили новым для французов десертом – мороженым.

25 сентября 1534 года неожиданно умер Климент VII. Сменивший его Павел III немедленно расторг союз с Францией и отказался выплатить приданое Екатерины. Политическая ценность Екатерины после этого уменьшается, а ее положение в незнакомой стране становится очень шатким. Король Франциск жаловался: «Девочка приехала ко мне совершенно голой».

Ситуация усугубляется тем, что Екатерина, рожденная в купеческой Флоренции, не получила достойного образования. Во Флоренции не придавали значения этому факту, и девушке было весьма трудно при утонченном и хорошо образованном французском дворе. Порой она чувствовала себя невеждой, не умея строить изящные фразы и допуская большое количество ошибок в письмах. К тому же французский язык не был для нее родным, и, хотя она говорила лишь с небольшим акцентом, придворные дамы постоянно делали вид, что плохо понимают речь королевы. Екатерина не получала общения в полной мере и страдала от постоянного одиночества и неприязни окружающих.

В 1536 году супруг Екатерины унаследовал французский трон. Рождение в 1537 году у Генриха II внебрачного ребенка подтвердило слухи о бесплодии королевы. Королю неоднократно советовали аннулировать брак с Екатериной, и она под давлением мужа долго и тщетно лечилась у всевозможных магов и целителей.

Наконец 20 января 1544 года Екатерина родила сына Франциска. После первой беременности у Екатерины больше не было проблем с зачатием. Рождением еще нескольких наследников Екатерина упрочила свое положение при французском дворе. Казалось, долгосрочное будущее династии Валуа было гарантировано.

Кстати, внезапное чудесное излечение от бесплодия историки связывают со знаменитым Мишелем Нострадамусом – врачом, алхимиком, астрологом и предсказателем. Этот человек стал одним из немногих доверенных лиц Екатерины Медичи.

В 1556 году, при очередных родах, Екатерину спасли от смерти хирурги, обломав ножки одной из двойняшек, которая пролежала в утробе матери мертвой около 6 часов. Но и второй девочке не удалось выжить – она умерла в возрасте шести недель. В связи с этими трудными родами, едва не ставшими причиной смерти Екатерины, доктора посоветовали королевской чете больше не думать о рождении детей, и Генрих перестал посещать спальню супруги, все время проводя со своей фавориткой Дианой де Пуатье.

Став королевой, Екатерина окружила себя клевретами, наушниками и фрейлинами, не обремененными моральными устоями. По наущению Медичи во всех стенах спален дворца были просверлены дырки, что давало возможность следить за всеми обитателями Лувра днем и ночью.

Екатерина имела самое минимальное влияние на управление Францией, причем даже в отсутствие Генриха ее власть была очень ограничена. Однако все изменилось после трагической смерти Генриха II: в поединке с лейтенантом своей шотландской гвардии графом Габриэлем де Монтгомери король получил опасное ранение в голову. Копье Монтгомери вошло в прорезь шлема короля и через глаз достигло мозга.

После смерти супруга Екатерина выбрала своей эмблемой сломанное копье с надписью «От этого все мои слезы и боль моя» и до конца своих дней – около тридцати лет – носила черные траурные одежды.

Королем Франции стал старший сын Екатерины – пятнадцатилетний Франциск II. Королева активно занялась государственными делами. Она принимала многие политические решения, контролировала Королевский совет, однако никогда не управляла всем государством, находящимся в то время на грани гражданской войны.

Незадолго до своего семнадцатилетия Франциск II скоропостижно умирает, и на престол вступает его десятилетний брат Карл IX. Однако этот юноша никогда не мог управлять государством и не проявлял к этому практически никакого интереса. К тому же Карл был склонен к истерикам, переходящим периодически во вспышки неконтролируемой ярости. Физическое здоровье его также было нестабильным – юноша страдал от одышки (признака туберкулеза), что и свело его в могилу.

С именем Екатерины Медичи связано одно из самых кровавых событий истории Франции – Варфоломеевская ночь. Резня, начавшаяся два дня спустя, навсегда запятнала репутацию Екатерины. Нет никаких сомнений, что именно она стояла за решением 23 августа, когда Карл IX распорядился: «Тогда убейте их всех, убейте их всех!»

После смерти Карла IX Екатерина снова оказалась в непростых обстоятельствах.

За день до своей смерти сын назначил мать регентшей, так как его брат – наследник французского престола герцог Анжуйский – находился в Польше, став ее королем. В своем письме Генриху Екатерина написала: «Я разбита горем… Мое единственное утешение – это скорее увидеть Вас здесь, как требует того Ваше королевство, и в добром здравии, поскольку, если я и Вас потеряю, то заживо похороню себя вместе с Вами».

Генрих был любимым сыном Екатерины. Она всячески помогала новому королю, путешествуя по стране и укрепляя его власть.

В 1578 году Екатерина занялась восстановлением мира на юге страны. Она предприняла восемнадцатимесячную поездку по югу Франции, встречаясь с гугенотскими лидерами. Перенеся в пути воспаление легких, страдая ревматизмом, королева не прекращала беспокоиться о Генрихе. Когда у него случился нарыв уха, такой же, который убил его брата, Екатерина была вне себя от беспокойства. После того как Генрих выздоровел, она написала: «Я полагаю, что Бог сжалился надо мной. Видя мои страдания от потери моего мужа и детей, он не хотел окончательно сокрушить меня, отобрав и этого от меня… Эта ужасная боль отвратительна, поверьте мне, быть вдалеке от того, которого любишь так, как я люблю его, и зная о том, что он болен; это схоже со смертью на медленном огне».

Екатерина Медичи умерла в Блуа 5 января 1589 года в возрасте шестидесяти девяти лет. После вскрытия тела было обнаружено ужасное состояние легких с большим гнойным нарывом в левой части. По мнению современных исследователей, возможной причиной смерти Екатерины Медичи был плеврит. «Те, кто был близок к ней, полагали, что жизнь ее была сокращена досадой из-за поступков сына», – считал один из летописцев.

Так как Париж в это время удерживали враги французской короны, Екатерину решили похоронить в Блуа. Позже она была перезахоронена в парижском аббатстве Сен-Дени, и в 1793 году, во время Великой французской революции, толпа сбросила ее останки в общую могилу.

В течение своей жизни Екатерина имела огромное влияние на моду. Так, в 1550 году она запретила при дворе использование толстых корсетов. И в течение последующих 350 лет женщины носили шнурованные корсеты из китового уса или металлических пластин, чтобы как можно больше сузить свои талии. С поистине королевским вкусом и приобретенными со временем манерами, любовью к искусству, пышности и роскоши Екатерина была истинной Медичи. У нее имелась коллекция из 476 картин, главным образом портретов. Также она была одним из «влиятельных людей в кулинарной истории»: ее банкеты во дворце Фонтенбло славились своим великолепием. Королева покровительствовала талантам, собрав при дворе весь цвет европейского искусства. Популярность балета во Франции также связывают с Екатериной Медичи, «импортировавшей» этот вид сценического искусства из Италии.