Глава 28

Последние два дня, Таураан жил в постоянном тревожном ожидании. Атаки гефестиан становились все изощрённей и искусней, и только благодаря слаженной работе операторов щита, удавалось быстро латать возникающие дыры. Таланы тоже не стояли на месте и готовились к возможному прорыву гефестиан сквозь щит. Благодаря землянам, решивших объединиться с таланами, были скомплектованы бригады, полностью обслуживающие энергопушки.

Но проблема высветилась с другой стороны. Самих пушек для эффективного контроля воздушного пространства, катастрофически не хватало. И что ещё более страшное для защищающихся — так это то, что запасы таурания, катастрофически таяли.

Все последние месяцы, почти всё, что добывалось — отправлялось на Землю. И поскольку ранее энергощит использовался всего лишь несколько раз в год, то о проблеме серьёзных стратегических запасов для щита, никто раньше не задумывался. А в условиях, когда щит беспрерывно работал на максимальной мощности, расходуя энергию по всей окружности планеты, даже в статичном режиме, эта проблема встала в полный рост.

Всё, что успевали выдать шахты по его добыче, физически не успевало, за его фактическими расходами. Да и на саму изготовку зарядов для энергопушек, тоже уходило немало. Этирей умышленно придерживал информацию о дисбалансе, чтобы не распускать панические настроения, а также, втайне надеясь, что гефестиане, увидев бесплодность своих попыток, в какой-то момент устанут и оставят Таураан в покое, и существующих запасов таурания хватит.

Но гефестиане останавливаться не собирались, и поэтому не было никакого смысла дальше прятать эту информацию, и сегодня утром Этирей решил объявить об этом на совещании.

— А что дальше, командующий? — спросил Миртаан. — Через сколько дней наш щит будет похож на решето? Может всё-таки стоит рассмотреть вопрос об уведомлении о происходящем, на Землю? Я настаиваю, что на данный момент — это единственный выход из этой ситуации.

— Вот когда вас, Миртаан, назначат главнокомандующим — тогда и будете настаивать, как вам угодно. А пока я здесь главный, — уж позвольте мне решать, как и что делать.

— Командующий, а у вас есть хоть какой-то план, потому что если так дальше ждать, — то это только оттягивать наш вполне очевидный конец, — спросил один из офицеров.

— Я думаю, что нет уже смысла оттягивать наше столкновение с врагом. Этирей говорил медленно, обдумывая каждое свое слово. — Будет очень глупо, если мы просто растратим весь запас таурания, пассивно наблюдая, как они стараются взломать наш щит. Пора переходить к активным действиям. Мы их будем принимать здесь, на поверхности. Хотя конечно, мы далеки от полной готовности здесь. Но мы поступим по-другому. Мы сделаем вход там, где это нужно нам. И вот как мы это сделаем. Мы специально кое-где сделаем тонким слой щита, чтоб его можно было легко разорвать, но так, чтоб они не догадались об этом.

— Зачем? — воскликнул поражённый Миртаан.

— А затем, что именно в этих местах, где они будут прорываться, мы их и встретим. Вот там мы и максимально, насколько возможно, разместим наши пушки. Только так, мы сможем нанести им адекватный урон. Они всё равно проникнут сюда, рано или поздно. Завтра или через несколько дней. Когда либо операторы допустят ошибку, либо когда у нас, не будет банально хватать для этого таурания. Вот такой у нас будет план. Всю ответственность за это, я беру на себя. Никаких возражений по этому поводу не принимаю, и хотел бы тут же приступить, к более детальному обсуждению этого плана.

Долгоон со своими товарищами, оказался на одной из площадок, где был размещен целый комплекс энергопушек, в количестве полутора десятка штук. Их длинные, массивные жерла были уставлены в небо. Долгоон, хоть и был командиром вспомогательного батарейного расчета, при одной из таких пушек, благодаря своей пламенной речи-воззванию, пользовался беспрекословным уважением, среди всех землян, обслуживавших этот комплекс. Слухи о том, что это именно он, настоял на решении, что после победы, их всех отправят домой, на Землю, превратили его в настоящего героя.

Долгоон, не привыкший к такому вниманию, морщился и старался пресекать эти разговоры, чем ещё больше привлекал к себе симпатий, из-за своей скромности. Земляне, получившие оружие в руки, столь разрушающей силы, и до этого не видевшие ничего подобного, — были преисполнены в полной уверенности в своей победе.

Всеми пятнадцати расчетами командовал офицер талан, которому подчинялись его соотечественники, — наводчики и стрелки, а также командиры вспомогательных бригад, состоящих из землян. Собственно таланы, при каждом орудии, занимали технические вакансии, — оператор подачи снарядов, наводчик, и сам стрелок. А земляне занимались их обслугой, — двое доводчиков снаряда в ствол, и как минимум два десятка людей с их командиром, которые особыми ремнями, накинутыми на стволы орудий, производили быстрый разворот орудия вместе с лафетом в необходимую сторону.

Сейчас Долгоон сидел на земле, возле своей пушки, и отдыхал. Весь вчерашний день, и всё сегодняшнее утро у них ушли на перемещение пушек, закрепление их в грунт, и корректировку уровня. К полудню всё это, уже довольно сильно измотало людей.

— Скорей мы бы их уже разбили, и вернулись домой. Что скажешь, Долгоон? — к нему обратился один из лежащих. — А то, мне уже здесь до смерти надоело. Кругом голая земля, а у меня возле дома трава выросла, наверное, уже по пояс. Её же косить теперь некому. А для скотины надо что-то заготовить на зиму, а то она, вся бедная с голоду подохнет.

— Ну, ты и дурак. Твою скотину уже давно зеленокожие сожрали, вместе со всей твоей травой, — цинично ему ответил кто-то, и все заржали.

— Всё, прекратить разговоры, — прикрикнул на шутника Долгоон. — Мы сейчас с ними заодно. Вот когда разберемся с краснокожими и вернемся домой, тогда с ними и поговорим.

— Долгоон, а ты что сомневаешься, что мы прогоним этих краснорожих дьяволов? С таким-то оружием, которое мы взяли у зеленокожих, — мы в миг, с этими демонами расправимся. А эти пушки вообще от них живого места не оставят. Всё же, эти зеленокожие — умные твари. Столько всего удобного у них придумано. Я бы с собой на землю отсюда много бы чего взял, особенно эту сжигалку. Теперь ко мне близко никто не подойдёт.

— А вы не могли бы перестать галдеть? Некоторые всё же поспать хотят, — заворчал один из лежащих.

Сверху с площадки свесился наводчик. — Долгоон, нас с тобой вызывают в палатку к командиру.

— Только нас?

— Нет, как я понял, вызывают всех командиров основных и вспомогательных расчётов. Говорят что — то серьёзное. Срочно.

Люди, вскочили с мест, — Ну что, может, начнём наконец-то бой, и дадим этим краснокожим жару? Сколько можно уже ждать.

Когда Долгоон прибыл к большому навесу, который выполнял функцию командирского штаба, он там застал почти всех командиров других расчетов, которые обступили оперативный стол штаба. Прибытие Долгоона командиры-земляне приветствовали гулом одобрения.

Офицер подозвал его к себе. — Долгоон, твоё место рядом со мной.

— Нет, моё место среди всех. Я такой же, как и все, командир отдельного расчета. Наше дело простое. Тяни и поворачивай, — с усмешкой сказал Долгоон.

Офицер покачал головой. — Не совсем так, землянин, не совсем. — Ну что ж, я вижу, что уже все собрались, и я тогда могу объяснить нашу боевую задачу. Руководством обороны принято решение, что пора уже нам самим вступить в непосредственный контакт с противником.

Заключается это в том, что небо над нами будет менее защищено, чем в других местах. И мы позволим гефестианам разорвать щит в этом месте, чтобы в эту дыру хлынул, как можно больший поток кораблей противника. И вот тут, мы их и будем накрывать энергетическими сетями. В условиях скученности они будут сильно ограничены в маневренности, и мы постараемся вывести из строя как можно большее количество боевых единиц противника. Задача по существу ясна? Если всё понятно, тогда перейдем к непосредственным тактическим задачам.

— А что, это окошко будут открывать только у нас? — спросил один из наводчиков.

— Нет, конечно. Такие заманивающие ловушки будут сделаны по всей планете. А вот, куда они сунутся и какими силами, — это мы узнаем только по факту. Теоретически, они могут сюда и не полезть, бросив свои силы на другие участки. Но мы должны быть готовы, что они решат сделать это здесь. Поэтому мы можем ожидать атаку в любое время. Управление щитом ослабит защиту в таких окнах, ориентировочно через пару часов, о чём нас предупредят заранее, и мы должны, быть к этому готовы. Операторы щита будут отслеживать обстановку и специально провоцировать такими окнами противника, мотивируя его ринуться в это окно, как можно большими силами. Ну что, теперь понятно? Понятно ли это всем, и командирам-наводчикам, и командирам вспомогательных подразделений? Тогда хорошо. А теперь я отвечу на твоё замечание, Долгоон.

Командир обвел глазами присутствующих. — Задачу наводчикам я разжёвывать не буду, — вот им действительно надо только точно прицелиться, рассчитать координаты, а стрелку в нужный момент произвести выстрел. А вот насколько они точно и удачно произведут выстрел — зависит только от вас, командиры вспомогательных расчетов. Вам всем придется разбиться на 4 четверки. Правда, четвёртая четверка у нас будет состоять только из трех орудий. Ну что имеем — то имеем, на данный момент. И вот, каждая такая четверка будет работать в тесной связке друг с другом, выполняя залп и покрывая вчетверо увеличенную площадь, стараясь, свои сетки раскидывать максимально близко друг к другу, чтобы в итоге сеть получилась и достаточно широкая, и без больших дырок. У каждой четверки будет свой командир, главный над остальными тремя, и он будет отслеживать взаимодействие всей четверки.

За каждой такой четверкой будет закреплен свой участок неба, и они стараются в пределах возможности разворота ствола, — его контролировать. Но в случае, если на какой-то соседний сектор обрушивается основной поток удара соперника, то тогда вы, разворачиваете свои орудия и поддерживаете своими залпами того, кто в этом нуждается больше других, максимально сужая маневренность противника. Решения, конечно, придется принимать по моим указаниям, но обстановка может меняться настолько быстро, что порой вам придется принимать решения по собственному усмотрению. Ну, а если они смогут прорваться к земле и будут выбрасывать десант, то мы тогда примем бой здесь. Как работают плазмоматы, и как ими пользоваться, я надеюсь, объяснили уже всем? Командиры кивнули.

Офицер посмотрел на Долгоона. — Ну что, ты и сейчас, по-прежнему считаешь, что вам только тянуть и поворачивать? Офицер улыбнулся уголками губ. — Я бы хотел, чтобы ты, Долгоон, — помог вашим остальным четверкам выбрать своих командиров-координаторов.

Светило стояло в самом зените, и невероятно пекло. Уже прошел час, с того времени, как дали отмашку о том, что небо над ними открыто, но никаких попыток прорваться через их окошко гефестиане не предпринимали. Всё было абсолютно тихо.

— Ну что там слышно, в других местах? — спросил Долгоон у наводчика.

— Да пока в основном тихо. Было какое-то движение, говорят, но до прямого столкновения вроде как не дошло.

— Ну что Долгоон? — закричал кто-то из землян снизу. — Может эти дьяволы увидели, с чем мы их встречаем, — вот и передумали? Долгоон свесился вниз. — Ну да. Они увидели тебя, и тут же испугались.

Внизу раздался дружный хохот.

— Тише, — крикнул наводчик, — кажется, что-то блеснуло. Черт, не вижу ничего, прям против светила.

— Есть, есть. Вижу объект, — замахал руками наводчик с площадки соседней пушки. — Идёт прямо на нас, … а нет, он не один — там три объекта.

— Но это не наш сектор. Это сектор второй четверки. Чего они там медлят?

В этот момент сработали батареи второй четверки. Снаряды устремились навстречу истребителям. Атакующие корабли противника начали их расстреливать, попав в один из них, и тот сработал раньше времени, раскрывшись. Оставшиеся три снаряда почти точно набросили свою энергетическую паутину. Один истребитель, резко увернувшись от одной из сеток, слишком круто взял в сторону, и по касательной налетел на другой истребитель. Пламя от обоюдного взрыва было отчетливо видно с поверхности. Третий истребитель, увернувшись и от сетей и от столкновений, резко взял вверх и вернулся назад в дыру, откуда он и появился.

Среди землян было ликование. — Ну что Долгоон, я же говорил, что мы им зададим жару. С таким оружием, как у нас, мы непобедимы. Теперь они сюда не сунутся, — бесновался внизу светловолосый. С других площадок люди также махали руками, приветствуя друг друга.

Наводчик отстранился от наблюдения в объектив, и посмотрел на Долгоона. — А ты чего не радуешься, землянин?

— А чего радоваться? Сейчас этот уцелевший расскажет всё о нас. О том, где стоим, и как. И они поймут, как с нами бороться.

— Вот и я, только что об этом подумал, — талан хмыкнул и опять прильнул к объективу.

— Ну, вот, так и есть. Вижу новый объект. Вижу новую тройку, а нет, там две, три, пять….

Наводчик замолчал и повернулся к Долгоону. — Да там с десяток, этих троек, не меньше.

— Ну, тогда закрываем им все проходы, — сказал землянин. Он свесился вниз. — Ну что, кто там хотел задать жару, ваше время пришло. Давайте сделаем этим пташкам большую клетку.

Через пару минут орудия всех четверок работали в безостановочном режиме, закидывая весь периметр неба очередными порциями сетей.

Стройность и порядок выкладывания сеток уже никак не соблюдался. На это просто не было времени, не говоря уже о том, чтоб развернуть стволы и прикрывать другие фронты возможных атак. Но благодаря скорострельности и большому количеству зарядов такая атака тоже приносила плоды. Истребители в условиях отсутствия места для маневров сталкивались между собой, или не успевали увернуться от нахлестов накидываемых сетей. Они или взрывались в воздухе, или падали обездвиженные с высоты, и взрывались при ударе о поверхность.

Несколько истребителям удалось всё же увернуться, и вырваться на оперативный простор, близко к поверхности, так что энергопушки, никакой опасности для них, уже не представляли.

Один из них на бреющем полете в упор расстрелял площадку одной из башен. Раздался взрыв и вместо площадки, с находившимися на ней таланами и людьми, это место превратилось в обугленный кусок металла.

Наводчик заорал в ухо Долгоону, — командующий говорит, что пока нет толку от разворота орудий, пусть тогда займутся теми, которые прорываются сквозь сети.

Долгоон свесился с площадки, — Бросай ремни, берите в руки плазмоматы и бейте по этим птичкам.

Если одиночные выстрелы были не так уж страшны истребителям, то десятки точных выстрелов справились с поставленной задачей, не позволив истребителям принести ещё сколь угодно серьезного ущерба для энергопушек. Но среди людей были уже немалые потери. Не менее двух десятков людей лежали на земле, истекающие кровью, лишившись своих конечностей или вовсе уже не подававших признаков жизни.

— Следующая волна идёт, — крикнул опять наводчик. Только теперь за истребителями шли уже более массивные корабли.

— Скорей всего, — это десант. Они сейчас будут выкидывать десант, — истошно кричал наводчик. — Нам бы их остановить, потому что если они высадятся, — они же от нас мокрого места не оставят. Уж эти головорезы оружием владеют получше твоих.

Небо опять покрылось энергосетками. Только теперь, они уже выглядели, как лоскуты на старом одеяле. О какой-либо стройности и последовательной тактике уже не было и речи. Но и гефестиане поняв свою ошибку, действовали гораздо слаженней. Идущие впереди кораблей десанта, штурмовики расстреливали снаряды, которые раскрывались раньше времени и поэтому вместо стройного непроницаемого прикрываемого пространства получались большие разрывы, в которые и вторгались корабли противника. Но из-за своей худшей маневренности, и малой скорости десантные корабли становились очень удобной мишенью для стрелков энергопушек.

— Бьем сначала по истребителям, — подавали друг другу знаки наводчики. Без истребителей десантные корабли становились абсолютно беззащитными, но все же двум кораблям десанта и нескольким истребителям удалось прорваться сквозь решето ловушек и выйти из зоны поражения.

Десантные корабли производили посадку. Град выстрелов, обрушившийся на них, не приносил им сколь — угодно значимого вреда, да и бреющие на низкой высоте, истребители также не давали защищающимся, особо высунуться из прикрытий. Шлюзы кораблей открылись, и из них под непрерывной стеной огня, высыпали гефестиане.

Только скорость передвижения их была несколько замедленная. Видимо сила притяжения на Таураане была сильнее, чем на их родной планете. На всех лицах были маски, а за спиной у них были какие-то ранцы, из которых шла трубка к маске.

Гефестиане старались рассыпаться по поверхности, заняв какие-либо укрытия, но делали это недостаточно быстро, и потому становились легкой мишенью плазмоматов. Однако их защитные костюмы позволяли выдерживать редкие попадания выстрелов из плазмомата, не принося им критического ущерба. Но тут один из выстрелов попал в ранец одному из гефестиан. Тот продолжал ещё бежать, но через несколько десятков метров остановился, и схватился за горло. Потом сорвал с себя маску и тяжело дыша, упал на землю.

— Стрелять по ранцам, стрелять строго по ранцам, — наводчик повернулся к Долгоону. Передай своим, — пусть стреляют по ранцам, которые у них за спиной, или прямо в маску.

Теперь справляться с гефестианами, стало гораздо проще. Но с воздуха сильно досаждали истребители, хотя и с ними через некоторое время удалось справиться. Оставшихся и прятавшихся гефестиан постепенно окружали, без жалости добивая и раненых, и тех, кто лежал на земле, тщетно глотая, непригодный для них воздух, Таураана. Оставшиеся в живых гефестиане, защищались из последних сил, пока и с ними не было окончательно покончено.

Долгоон сел на ближайший камень и огляделся. Это была победа, но какой тяжкой ценой она всем им досталась. Более половины энергопушек было уничтожено, вся территория вокруг, была усеяна мертвыми и ранеными людьми. Долгоон заметил длинноволосого, который всё утро досаждал его своим хвастовством, и побежал к нему навстречу, насколько ему позволяла его хромота.

Он подбежал к нему, и, схватив его за шиворот, начал трясти. — Ну что, показал им? Показал? Лёгко справимся с краснокожими говоришь? А что сейчас видят все они? — Долгоон показал на человеческие трупы. — Вот им, ты что показывать будешь?

Схваченный воин не отпирался, и уводил голову в сторону, боясь взглянуть Долгоону в глаза.

— Долгоон, — раздался крик издалека.

Он повернулся. К нему бежал его наводчик. — Долгоон, командира убило, что нам теперь делать?

— А я что знаю?

— Долгоон, и я тоже не знаю. У нас осталось целых только семь пушек, а наводчиков и стрелков даже для них не хватает.

Долгоон отпустил из рук длинноволосого. — В первую очередь, наверное, надо забрать всех раненных отсюда. Ты уже связывался с другими площадками? Что там у них происходит?

— Да никто ничего не знает. Везде неразбериха. Все только друг друга и переспрашивают. А медицинский шаттл скоро уже должен быть здесь. Только нам то, что сейчас делать?

— Как что? Командуй.

— Нет, Долгоон, там наших совсем мало осталось. Да и тебя земляне больше послушаются.

Долгоон осмотрелся вокруг. — Ну, тогда, собирай всех, кто может двигаться, и набирайте снова бригады наводчиков и стрелков.

— Но из кого мы их возьмем?

— Из тех, кто есть в живых, — устало ответил Долгоон. — А лучше со своими свяжись, чтобы прислали им замену. Думаю, что сегодня они к нам уже не сунутся.

— Хорошо Долгоон, — талан развернулся и убежал.

Вечером в командном штабе Этирей собрал совещание. — Даже и не знаю, как это всё назвать. Вот некоторые говорят, что это победа, но я не склонен так думать. Да, во многих местах, мы вообще их не пропустили. Но на некоторых площадках, гефестиане подчистую уничтожили наши батареи. А во многих местах боеспособность от сегодняшнего утра, составляет от половины и даже ниже. Пока не могу точно сказать. У меня ещё нет всех сводок. Но они, гефестиане — это знают.

Хотя и мы их тоже здорово потрепали. Но пока не критично. Ещё одна такая их атака, и от нас самих ничего не останется. Но возможно, верно и обратное — после такой же атаки и от них мало что может остаться. Пойдет ли на это, Фалькур? Вот в чём вопрос.

— Так может именно сейчас нам, и стоит послать гонца за помощью на землю? Уж в таком их состоянии наш космический флот справится с ними.

Этирей покачал головой. — То, что Фалькур жадный, — я в этом даже не сомневаюсь. Но он до конца не будет звать к себе на помощь. Он постарается справиться с нами своими силами и забрать все залежи Таураана себе. Но вот, если он почувствует, что ему каюк, — он тут же пошлёт сигнал своим о помощи. И вот тут точно и нам, и всему Таураану, и Земле будет крышка. Нет, мы так рисковать не можем.

Нам надо готовиться к его новой атаке, или возможно, к переговорам. Что-то мне подсказывает, что он захочет на них пойти. Потерять ещё существенную часть своего флота — это не та перспектива, которую он себе нарисовал, когда впервые появился здесь. Особенно после того, как ему безропотно сдалась Сивании. Прости меня, Деондам, но это так.

Деондам покраснел и опустил глаза в пол. Этирей хоть и говорил обидные слова, но они сейчас были справедливы.

— Так что, в этом смысле, несомненно, позитив есть. Он почувствовал наши зубы. И конечно очень радующая нас всех новость, — это то, что наша гравитация для них несколько утомительна и самое главное, наш воздух совершенно непригоден для их лёгких.

Этирей довольно улыбнулся. — И вот это для нас самый настоящий подарок. Спецы уже разобрали их баллоны для дыхания, — так там оказывается просто зашкаливающий для нас, уровень углекислого газа. Эти твари оказывается, не очень уважают нашу воздушную смесь. На нашем воздухе они долго не выдерживают, и постепенно впадают в кому. Так что наша планета для них точно не гостеприимна, что не может нас всех не радовать.

Этирей нахмурился. — Но из радостного, — на этом всё. Сейчас нам надо разобраться, что мы имеем в наличии и перегруппировать свои силы. И вот ещё, о чем хотелось поговорить особо. Я думаю, здесь все понимают, чья это заслуга, в том, что в этом зале, вместо нас, не сидят краснокожие. Я говорю о землянах. Во многих местах, именно благодаря ним, десант гефестиан, так нигде и не закрепился, на Таураане. А кто-то упрекал меня, что, мол, не надо выдавать оружие землянам.

Этирей посмотрел на Миртаана. — Ну и разговаривали бы мы сейчас друг с другом, если бы я не настоял на этом решении? Все-таки нам очень повезло, что мы попали на этого Долгоона. Будь на его месте кто-то другой, смог ли бы он так поднять на борьбу землян? Вот и я, сомневаюсь в этом. А кстати, где сейчас наш герой? Никто не знает, что с ним вообще?

Встал один из офицеров. — Командующий, он входил в северную группировку под моим командованием. На их площадке им здорово досталось. Половины пушек у них уже нет, как и большего состава наводчиков и стрелков. Да и самих землян боеспособных, там на одну треть меньше, чем было утром, но сам Долгоон жив, и пока взял командование того, что там осталось, на себя. Мы утром постараемся ему выделить необходимое количество наводчиков и стрелков, но обещать точно не могу. У нас есть бригады, которые пострадали гораздо сильнее.

А батарея Долгоона, судя по всему, — я вот тут пообщался с коллегами, — пережила очень тяжёлый налёт, но у их батареи один из лучших показателей уничтожения боевых единиц противника.

— Мда, — хмыкнул Этирей, — вот она гримаса судьбы. Еще пару дней, многие из них не знали ни нашего языка, ни как вообще общаться с оружием, — а вот смотри, как они быстро с этим осваиваются. Эти люди меня всё больше и больше удивляют.

— Командующий, — раздался с коммуникатора встревоженный голос оператора. — На связь вышел Фалькур, он хочет говорить с вами.

— Ну что, — Этирей улыбнулся, — а чутьё меня действительно не обманывает. Давай соединяй, очень хочу его послушать.

На экране высветилось изображение лица Фалькура. Судя по его выражению лица, гефестианин был очень доволен. — Ну что, как чувствуете себя после моего сегодняшнего визита? Жарковато было или как? Фалькур ехидно улыбнулся.

— Да так, ничего. Только размялись. А у тебя, корабликов смотрю, поубавилось, — съехидничал Этирей.

Улыбка слетела с лица Фалькура, и он приблизил лицо к камере, отчего его лицо заняло весь экран. — Ты хитрый, Этирей, я это сразу понял. Но и я, не дурак. После нашего разговора, я послал своих людей на Сиванию спросить, — а действительно, чем же так хороша, твоя планетка? Но если я раньше с этими карликами разговаривал очень деликатно, то сейчас, увы, мне уже совсем, не до церемоний.

Конечно, пришлось изрядно повозиться с этими упрямцами сивусами. Они действительно крепкие ребята, и умеют держать язык за зубами, но мои люди тоже кое-чего умеют, и мы — таки нашли коротышку, который нам всё рассказал.

Камера отъехала в сторону и показала сивуса, еле стоящего на ногах, и которого с двух сторон, придерживали гефестиане. Лицо сивуса было полностью обезображено от долгих побоев и представляло собой, один кровоточащий кусок мяса.

Деондам бросился к экрану, всматриваясь в экран. — Бирин, это ты? Пленник приподнял голову и, увидав Деондама, заговорил. — Деондам, ты жив? А мы уже думали, что ты погиб. Прости, я бы им ни за что не сказал, но кто-то сдал им всю мою семью. Если бы они не тронули их, я бы ни за что не сказал бы им. Деондам, прости, я не мог иначе, — и сивус бессильно опустил голову вниз.

— Ну вот, я продолжаю. Камера опять показывала лицо Фалькура. — Мне действительно стало жутко интересно, — а что это вы так упрямо защищаете и скрываете? Видать есть что-то. И вот, наш друг нам рассказал, что на вашей планете оказывается богатейшие запасы таурания. А вы же мне в прошлый раз говорили совершенно другое. Ай — яй, ну зачем же так обманывать, — я бы и так всё равно бы всё узнал.

Фалькур картинно изобразил негодование на своем лице. — И вот, что интересно. Оказывается, эти милые ребята первыми открыли эту планету, но они договорились с вами, и вы с ними теперь делитесь тауранием, уже много-много лет. И знаете, что я подумал? А я вот что подумал. А зачем эти норным жителям столько таурания? Они ведь, даже не держат у себя мало-мальски приличный флот. Они такие затворники, и почти никуда не летают.

Так вот, — а давайте, я их долю буду забирать себе, а о сивусах я уже сам позабочусь. Ну и конечно, мне нужно будет чуть побольше, чем требовалось этим симпатягам. Я всё же летаю много, и наведываюсь к таким, как вы. И знаете, многие такие жутко негостеприимные, и поэтому мне, и приходиться, немножко их упрашивать. Ну, вот так, как вас, например, сегодня. А это знаете такие расходы, такие расходы.

Фалькур картинно покачал головой и ехидно улыбнулся. — И знаете, в знак моей доброй воли к вам, — я не стану уничтожать ни вашу планету, ни всех вас. Работайте себе мирно. Только мою долю, а я её оцениваю, ну скажем, раза в три больше, чем вы давали сивусам, будете аккуратно складывать до моего прибытия. И вы знаете, для вас ведь ничего не изменится. Я также буду верно, как и сивус, хранить нашу общую тайну. Поверьте, это в наших общих интересах. Так что, даже после сегодняшних ваших капризов, вы видите, я настроен весьма и весьма конструктивно и дружелюбно. Мне кажется, это очень щедрое предложение. Ну, что скажете?

За столом между офицерами начались какие-то разговоры и шушуканье. Этирей резко развернулся и всмотрелся в офицеров. Шепот сразу прекратился. Талан снова развернулся к экрану. — Ты блефуешь, краснокожий. Еще одной атаки ты не осилишь, или тебе придется положить большую часть флота здесь.

Улыбка исчезла с лица Фалькура, и он наклонился к камере. — Если ты думаешь, что я очень дорожу этими недоумками и этими железками, — то ты здорово просчитался. Я уверяю тебя, — за хорошую цену я у себя найму вдвое больше, и кораблей, и гефестиан. А у тебя здесь есть, за что можно побороться. И если у меня будет неудачной и эта попытка, то следующей на вашей планете, не переживёт уже никто. Советую тебе крепко подумать, прежде чем сказать мне — нет. Но, как я вижу, не все у тебя думают так, как ты. Так что, ты не спеши, и посоветуйся хорошенько со своими друзьями.

На другом экране высветилось испуганное лицо оператора.

— Командующий, только что на околотауранскую орбиту прибыл модуль, с Земли. Они скоро уже начнут выходить из состояния гиперсна…

Этирей заметил, что Фалькур отвернулся, и к гефестианину подбежал кто-то из своих, и начал тому что-то шептать на ухо.

Фалькур тут же повернулся и улыбнулся Этирею широкой улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, потом опять повернулся назад и сказал что-то шептавшему, а потом снова повернулся к талану. — А у вас оказывается гости, Этирей. А ты ничего о них мне не говорил. Ну что, сейчас мы посмотрим, кого это нам межзвездным ветром занесло. Или вы никого не ждёте? Ну, раз никого, я тогда сам пойду встречу дорогих гостей. А вдруг это ко мне? Мне кажется, — там меня ждёт интересный сюрприз.

Этирей понимал, что у него нет времени для какого-нибудь иного выбора, и он закричал. — Оператор, блокируйте все системы обеспечения модуля.

— Я вас правильно понял, командующий, — точно все системы?

— Да, или я разве непонятно объясняюсь?

— Но, Этирей, …командующий, это не модуль с землянами, это как мне показывает сигнал, — это модуль с таланами….

Этирей схватился за голову. — Отключай быстро, — заорал он.

— Но командующий, это же убьёт их всех. Они же сейчас ещё в фазе криосна.

Офицеры подскочили с мест. — Командующий, что вы делаете, там же наши таланы. Как вы можете?

Этирей закричал из-за всех сил. — Выключай, я сказал, или я лично тебя расстреляю.

— Слушаюсь командующий.

Этирей, в оцепенении сел.

Всё это время, Фалькур был невольным свидетелем всей этой сцены. — А ты знаешь, зеленокожий, сейчас ты меня очень удивил. Вот прям очень-очень. Вот так, легко отправить на смерть своих соотечественников, даже я бы не смог. Хотя нет, дай подумаю.

Фалькур сделал вид, что призадумался. — Нет, врать не буду, смог бы конечно. Когда очень надо. Фалькур хитро прищурился. — А знаешь что, Этирей. Ты сейчас разжёг во мне такой интерес, который я уже и не упомню, когда у меня когда-то был. Что же там такое было, если ты не хотел, чтобы я взглянул на это, хотя бы одним глазом?

Этирей встал. — Ты можешь сюда засылать хоть весь флот, со всеми своими краснокожими, которые шатаются по всем перекрёсткам Вселенной, но пока я жив, твоя поганая нога не ступит на эту планету. И ты не получишь отсюда ни одного, самого маленького кусочка таурания. Оператор, выключай связь.

Этирей сел и прижал ладони, к своему пылающему лицу.