Глава 22

Без всякого сомнения, это был флот гефестиан. Этирей повернулся, к застывшему Деондаму. — Ты, что, привёл их к нам, на своем хвосте?

Деондам виновато развел руками, — Я не знаю.

— Говорил же я Амун, что не стоило отсылать весь флот отсюда. Этирей тяжело хлопнул ладонью по столу и нажал на коммуникатор. — Оператор, от них есть хоть какой-то сигнал?

— Командующий, я уже отправил им запрос, но там полное молчание. А сейчас они сканируют наш щит.

— Хорошо, тогда отправьте им ещё сообщение, что мы спрашиваем, с какой целью их военный флот находится на нашей орбите, иначе в случае их молчания, мы будем готовы атаковать их, как нарушителей наших границ.

— Вас понял, генерал.

Этирей нажал на кнопку вызова. — Адъютант, зайдите ко мне, срочно.

— Зачем вы блефуете, командующий? — тихо спросил встревоженный Миртаан. — У нас же нет сейчас ничего, что представляло бы для гефестиан угрозу?

— А, что, у нас есть другие варианты, кроме блефа? Или у вас всё-таки есть какой-то план, заместитель командующего? Этирей произнес должность Миртаана, как можно более уничижительным тоном.

— Командующий Этирей, позвольте вас поправить, — подал голос вошедший адъютант. — Вы, наверное, забыли, но я осмелюсь вам напомнить доклад месячной давности. Это тот, который об инспекции старых и заброшенных шахт на предмет их расконсервации, чтобы увеличить добычу таурания. Вы, конечно, обратили внимание, что многие такие шахты у нас забиты теми старыми механическими энергопушками, которыми пользовались еще пару поколений назад. Так вот у меня мысль, а что если их попробовать как-то использовать?

— Скажи сразу, что командующий настолько стар и память у него уже хуже некуда, что он просто забыл об их существовании.

Адъютант смутился. — Я вовсе не это хотел сказать.

— Ладно, всё ты правильно сказал. Я и вправду забыл. Этирей задумался. — Так ты что и вправду думаешь использовать это старьё? Они же полумеханические, и маломаневренные, да и использовались только против метеоритных дождей. Но сколько же они там простояли в бездействии? Кто его знает, в каком они сейчас состоянии?

Этирей вдруг хитро улыбнулся. — Хотя возможно ты прав. Появилась тут у меня одна задумка. Мы ведь не можем их встретить в космосе, ведь так? Флота же у нас нет фактически. Но что тогда нам мешает встретить их здесь, на Таураане? Этих пушек вполне хватит, чтобы встретить их здесь, на поверхности, когда они прорвут наш щит. А то, что они его прорвут рано или поздно, я в этом не сомневаюсь.

Тут Этирей снова нахмурился. — Черт, — опять загвоздка. У нас же нет столько талан, чтобы всем этим, физически управлять.

Командующий повернулся к Миртаану. — Вот вы, Миртаан, как специалист по общению с людьми, — Этирей намеренно избрал ироничный тон, — вот скажите мне. Мы сможем сейчас найти среди людей, тех, кто будет готов, встать рядом с нами, в борьбе против гефестиан?

Миртаан, которого откровенно пугали предстоящие перспективы, даже не обратил внимания на тон вопроса. — Командующий, после того, что мы сделали с ними, — мы вряд ли можем считаться их друзьями. Думаю, они захотят нам отомстить, и они будут скорее союзниками гефестиан, чем нашими.

— Ну да, мы же сами породили эту злость к нам, и благодаря некоторым, только усиливаем ее, — продолжил издеваться над ним Этирей. — Только вот, кто сейчас им объяснит, что гефестиане не будут так церемониться с ними, как таланы. Что они высосут с Таураана всё, что только возможно, — не оставив выжившим, если таковые, конечно, останутся — ни одного шанса на нормальную жизнь. Этирей обреченно вздохнул. — Хотя, наверняка, земляне также думают, и про нас. Но всё равно надо попробовать. Сами мы никак с энергопушками не справимся. У нас банально, для этого — нет талан. И мы сами, своими ведь руками, просто сожгли все мосты за собой, в отношениях с землянами. Командующий недовольно покачал головой.

— Командующий, позвольте заметить, — Миртаан решил прервать мрачный монолог Этирея, — что вы зря сейчас нагнетаете ситуацию. Наш щит, уж как-нибудь, три дня точно продержится. А мы сейчас выйдем на связь с Землёю, и в течение этих трех дней, мой дядя пришлет сюда наш флот, и мы просто размажем гефестиан по этой галактике, расщепив их на атомы.

— Миртаан, — перебил его Этирей, — вы в своем уме? Где вы сейчас витаете? Вы, что хотите, чтоб гефестиане обнаружили не только Таураан, но еще и Землю. Сразу видно, что у вас налицо громадные пробелы в стратегическом анализе. И насколько я помню, командующий здесь я, и приказы отдаю тоже я, так что позвольте мне самому принимать решения. Я вас больше здесь не держу. Можете исполнять, то, что вам поручено, или мне придется искать другого заместителя, более знакомого с элементарной дисциплиной. Идите и ищите, договороспособных людей.

Миртаан побледнел, на его лице заиграли скулы, он резко развернулся, и быстрым шагом выскочил из командного пункта. Деондам, до этого внимательно слушавший их беседу, нерешительно спросил Этирея.

— И что, вы не собираетесь меня сдать им? Вы готовы ради меня, сражаться с ними?

Этирей усмехнулся. — Ну, спасибо, что вы такого хорошего мнения о нас. Деондам, вы им — и даром, простите, не нужны. Они пришли сюда за тауранием. Как только они поймут, что его здесь много, и что здесь нет достаточно сил, чтобы дать им отпор, то я даже не знаю, что их сможет остановить от вторжения.

Но тут вдруг Этирей резко изменился в лице, и он бросился к пульту. — Штаб.

— Да, Командующий.

— Срочно, слышите меня, срочно передайте всем службам связи, — ни в коем случае не выходить на сеанс связи с Землей. Обрубайте все их попытки подсоединиться, и даже не отвечайте на запросы. Гефестиане не должны догадаться, где находятся сейчас все таланы.

— Командующий, а как же быть с модулями, которые приходят с земли?

— Ах, да, — Этирей схватился за голову. — А когда должен прибыть следующий рейс?

— Да, где-то, через неделю, может позже. Они в последнее время редко прибывают.

— Хорошо, значит, у нас в запасе есть неделя.

— Командующий, так что же мы должны делать, когда они появятся?

— Мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы информация об их маршруте попала гефестианам в руки. Как только модули появятся на орбите, срочно выводите из строя их бортовые компьютеры. Мы же можем это сделать?

— Да, мы можем это сделать дистанционно. Но командующий, если мы выведем их из строя — мы же тем самым нарушим все системы корабля, и это будет смертельно, для находящихся там землян, не вышедших из состоянии гиперсна.

— А что, вы предлагаете рисковать всей нашей цивилизацией? Между прочим, и человеческой расой тоже. И я не знаю, будут ли там земляне, или это будут таланы. Но во имя спасения всех, я приму такое решение. Смерть десятков или сотен, — это ничто по сравнению с угрозой для жизни целых двух планет. Вы всё поняли?

— Да, Командующий.

— Тогда конец связи, и дайте знать, когда гефестиане захотят выйти с нами на контакт.

Этирей замолчал и уселся в кресло. На него смотрел бледный и растерянный Деондам. — Простите, это конечно не моё дело, но вы же можете вызвать помощь с той планеты, где находятся все ваши, и с их помощью вы разобьете этот флот. Я знаю, у вас ведь он достаточно сильный.

— Ну, вот и вы о том же, что и этот молодой выскочка. Ну, вам это простительно, вы же я так понимаю, не военный. А этот прохвост, дядю, видите ли, вызывать сюда собрался.

Этирей был крайне возмущен. — Со страху уже весь обделался, и готов ради спасения собственной шкуры, подставить всех. Да, — махнул головой Этирей, — флот у нас сильный, и мы сможем отразить их атаку. Но тогда, на помощь к этим, придут их основные силы. А вот уже с ними, мы точно уже не справимся. Пока гефестиане не узнали, куда делись все таланы, я буду делать всё, чтобы они этого, никогда не узнали. И да, кстати, вас, я бы всё равно, им бы не сдал. Просто потому, что теперь вы под моей защитой. А Этирею никто не может приказывать, чтобы сдавать своих союзников.

— Спасибо, Этирей. А вы бы не могли помочь мне, — всё же как-то переправиться на Сиванию? Я должен как-то предупредить своих друзей. Они же ждут меня там.

— Ну и как вы собираетесь сейчас проскочить мимо них? — Этирей с сочувствием посмотрел на сивуса, не до конца понимавшего суть происходящих событий.

— А, что вы предлагаете мне сейчас делать? — Деондам выглядел растерянным. — И что вы вообще намерены сейчас предпринять?

— Вот именно сейчас, абсолютно ничего. Сейчас остается только ждать. И готовиться к их вторжению к нам. Или может у них какие-то другие планы и им нужны только вы? — с грустной улыбкой сказал Этирей.

— Зачем вы так шутите? — обиделся сивус.

— Простите, это нервное, — извинился Этирей. — Сейчас нам остается только ждать и уповать на то, что им не удастся подобрать ключи к нашей защите, и им всё-таки, придется с нами говорить. Сидите уже здесь, если хотите. Этирей улыбнулся. — Выше нос, мой друг. Наши предки и не такое переживали. Переживём и мы. Давайте немного отвлечёмся. Вот расскажите о себе, Деондам. Вы хотя бы, знакомы немного с военным делом?

— Да где уж там. Я всю свою жизнь проработал при складах. Да и вы же знаете нашу жизнь. Мы никуда не вмешиваемся, стараемся меньше засвечивать Сиванию где-либо, и наш флот скорее больше название, чем то, что есть на самом деле. Зато как народ, мы очень крепкие. Вот вы, выше меня в два раза, а если помериться силой, — то я, как минимум, не уступлю вам.

Деондам вытащил руку и сжал кулак, и покрутил ее в кисти, мускулы так и заиграли на ней, и это выглядело очень контрастно по сравнению с мягкими и плавными формами талан.

— Это оттого, что мы, как и наши предки, постоянно рыли и роем туннели под землей. Сейчас это всё, конечно, делают большие машины, но раньше наши предки были невероятно сильны. Я уже не говорю про сивусов-воинов.

— Ах, мой дорогой друг. Сейчас всё решает не сила рук, а сила оружия. Хотя лишняя пара надежных рук нам точно не помешает, — Этирей горько улыбнулся.

Миртаан, вышел из командного пункта. Его ждал шаттл с солдатом — пилотом, и двумя вооружёнными сопровождающими, приставленными к нему. — Шеф, сейчас куда?

— Пока давай, в аквазоо, я должен немного подумать.

Миртаан был невероятно взбешен. Этирей специально его гнобит, а тут еще и нарочно унизил, при этом коротышке и своём адъютанте. Да, у него не было длительной успешной военной карьеры, но он ведь отлично показал себя как руководитель. Да, у него нет всех необходимых воинских знаний, но какие тут нужны знания, чтобы не понять и не видеть, очевидного? Того, что они здесь в одиночку не выживут, если только гефестиане возьмутся за них всерьёз.

Нет, он должен обязательно как-то связаться с дядей, он ведь обязательно поможет им. Ведь это он верховный главнокомандующий, а не этот неудачник Этирей, которого оставили здесь, когда все нормальные таланы уже давно там, на Земле. Выйти на связь можно только на командном пункте, но это не разрешит Этирей. Ладно, надо что-то придумать. Я не дам этому безумцу погубить Таураан, ибо выполнять безумные приказы — это ведь тоже преступление. Да, его, возможно, потом будут судить за нарушение воинской субординации и прямого неподчинения, но если он спасет Таураан, — победителя ведь никто уже судить не будет.

А что сейчас предлагает делать Этирей? Искать среди этих поганых людишек хоть кого-то, кто будет помогать им. Только как это сделать? Ведь все, с кем он работал — были наёмные старшины, не пользующиеся реальным авторитетом среди землян, и если честно, люди просто их презирали. Хотя, — Миртаану в голову пришла мысль, — ведь сегодня утром он же общался, вот с таким вот неформальным лидером. И, в конце концов, он ведь с ним хорошо расстался.

— Стоп, — выкрикнул Миртаан. Шаттл, послушный воле опытного пилота, резко остановился. — Давай сейчас обратно в те шахты, где мы были утром, и соедини меня сейчас с этим слизняком, начальником шахты.

Всплыла картинка с управляющим шахты. — Простите меня, Миртаан, но я ещё не успел всё подготовить, как вы просили. Мне нужно для этого несколько дней. Но если это надо срочно, я готов приложить все свои усилия.

— Помолчите вы уже. Если не успели, и не начали даже делать, — то я займусь этим сейчас сам.

— Но это же не означает, что я не справился с работой? — спросил перепуганным голосом управляющий.

— Нет, не значит. Управляющий уже начал выводить Миртаана из себя. — Вы просто сидите и ждите меня. Я скоро буду.

Миртаан отвернулся от картинки, — Отключите уже меня от него, — и он повернулся к окошку, наблюдая за пролетающими мимо него, пустынными пейзажами Таураана. Шаттл постепенно набирал высоту для выхода, на более скоростные режимы передвижения.

Долгоон с тремя землянами уже были в шахтоуправлении в кабинете управляющего.

— Заместитель командующего, я уже подготовил приказ о выделении всем работающим в шахте в самом срочном порядке отдельных домов. Наш поселок рабочих после отъезда местных талан уже давно освободился.

Бывший старшина, стоящий, рядом с Долгооном, переводил остальным землянам. Миртаан надел на себя маску большого справедливого начальника, внезапно узнавшего о произволе подчиненного. — Ну, и почему у тебя до сих пор пустовали дома? Срочно уже расселить. Чего же ты тянешь или может, ты все-таки не справляешься со своей работой? Вот, отдай это всё на усмотрение Долгоону, — он со своими людьми сам всё и распределит, как сам посчитает. Ведь как я знаю, на земле Долгоон был большим вождем. Уж он-то знает, как нормально управлять своими людьми. Миртаан посмотрел на Долгоона.

Долгоону перевели эту фразу, и он слегка недовольно поморщился, и что-то сказал переводчику. Миртаан вопросительно посмотрел на переводчика.

Бывший старший замялся… — Ну, в общем Долгоон спрашивает, — видимо тебе, … простите вам … что-то от них надо, раз ты … вы … рассыпаетесь в ненужных комплиментах.

Миртаан почувствовал, что с ролью добродетеля он слегка перебрал, и решил действовать напрямик. — Значит так. То, что я сейчас скажу, — не должно выйти из этой комнаты. Мы, таланы, в отличие от людей, знаем, что мы не единственные, в этих безбрежных галактических просторах. И вы, земляне, можете считать нас своими врагами за то, что мы прогнали вас с ваших земель. Но мы это сделали не со всеми. Мы не всех выслали с земли сюда.

Земляне, после последних слов переводчика, начали между собой о чем-то переговариваться, потом Долгоон, глядя в глаза Миртаану, что-то произнес.

— Ну и чего он сказал?

— Он хочет знать, правильно ли он понял, ваши последние слова о том, что на Земле еще остались люди.

— Да, он правильно меня понял. Всех, кто не оказывал нам сопротивление, — остались там жить. Более того, — у них ничего не забрали. Нам от вас, нужна только планета с вашим подходя …

Миртаан понял, что надо как-то смягчить определения. — Нам только нужно, что бы вы, позволили жить рядом с вами. Мы вполне могли бы ужиться вместе на вашей планете. На этой нам всем рано или поздно пришел бы конец. И мы таланы, — не самый злобный народ. Поверьте, вы бы только выиграли от союза с нами. Вы бы взяли от нас все технологии, и это позволило бы улучшить вашу жизнь. Больше того. Скажу, что некоторых, которые уже показали, что готовы жить, рядом с нами, — мы уже отправили обратно.

Миртаан уже не понимал, где в его сказанных словах— правда, где не совсем, и где совсем откровенная ложь, но он чувствовал, что сейчас он должен быть очень убедительным. Если бы не телохранители с оружием, стоящие рядом — его бы наверняка разорвали эти земляне. Настолько была велика глухая ненависть в их глазах. Но сейчас Миртаан надеялся на то, что люди хотя бы начнут полагаться на логику, и воспримут его доводы.

— Ну и что ты от нас, хочешь? — опять перевел Долгоона, переводчик.

— Сейчас я к этому подойду. Как я и говорил ранее, кроме нас, существуют и другие цивилизации. И среди них есть такие народы, совершенно лишенные каких-либо предрассудков, насчет таких вещей, как уважение права других на жизнь и нормальное существование.

Миртаан почувствовал, что этот же пример можно привести, и относительно талан к землянам, но отступать было уже некуда. — Вот есть такие гефестиане. Они нападают на планеты, такие как наша, или ваша, и уничтожают всех, забирают, что им надо, и летят дальше, разоряя всё на своем пути.

— Ну и к чему, ты ведешь? — перевел переводчик, и тут же виновато оправдался, — это не я, это он спросил.

Миртаан выдохнул, и замолчал, чтобы придать как можно больше, торжественности моменту. — Сейчас на нашей орбите, в данный момент, стоит флот гефестиан.

Начальник шахты схватился за голову. — Как? Не может быть? Откуда они здесь? Ну почему, почему, я не отправился вместе со всеми на Землю? Мы же тут все умрем. И самое главное, весь таланский флот, ведь уже там, на Земле.

Миртаан был доволен. Искренняя неподдельная реакция труса управляющего, как нельзя больше подходила для соответствующей подачи его речи. И надо было просто дать последнему полностью высказаться, ибо лучше него, сейчас никто бы не сыграл эту роль.

— Да, в живых они никого не оставляют. Всех перебьют, а потом у любого выжившего здесь землянина, всё равно узнают, — как и откуда они попали сюда, и тогда уж примутся, и за Землю. И в итоге погибнет и Таураан, и ваша планета. Мы, таланы и люди, должны объединиться против общего врага. Я понимаю, что сейчас очень нелепо выгляжу, предлагая вам сотрудничество с нами, — но у нас нет другого выхода. Вот поэтому, я и прошу тебя, Долгоон. Если ты имеешь влияние на своих соплеменников, — поговори с ними, и убеди их, что это в наших общих интересах. И на твоем примере, мы попробуем привлечь, и других землян на Таураане.

Миртаан замолчал и посмотрел Долгоону в глаза. Тем временем земляне столпились вокруг своего лидера, что-то эмоционально объясняя и жестикулируя, и здесь особенно выделялся один рослый землянин с длинными светлыми волосами. Он периодически толкал Долгоона в грудь, и видимо хотел в чем-то переубедить его. Его от Долгоона периодически оттаскивал другой человек, такой же с раскосыми глазами, как и у их, нового старшего. Долгоон что-то резко прокричал и оба замолкли.

Потом он повернулся к переводчику, и вскоре после его слов, светловолосый, в отчаянии, закрыл лицо руками. Переводчик повернулся к Миртаану. — Долгоон сказал следующее. Вы позволите полностью перевести то, что он сказал?

— Да-да, говори, — всё, что он сказал. Не бойся смягчать, говори всё, как есть.

— Он сказал, что тебе, зеленокожий, — веры нет. Всё, что вы говорите, — это ложь и обман. Вы захватили нашу землю. Вы выгнали нас с земель наших предков, как поганых собак. Теперь живете там, а нас поселили в этих пустынях. И когда вам, зеленокожим отродьям, пришло возмездие от духов неба, — вы тут же прибежали к нам за помощью. Нет никаких гефестиан. Это духи неба явились, чтобы принести вам возмездие за всё, что вы сделали с нами. Вас всех ждёт смерть, а духи неба увидят, что мы всегда им поклонялись, и вернут нас туда, откуда вы нас так вероломно выгнали.

Миртаан чувствовал, что вскипает и еле сдерживается. — Скажите ему, что, когда он увидит, что когда все вокруг него, будут погибать от огня этих духов неба, и когда он будет сам сгорать от него, то пусть он в этот последний миг будет помнить, что через некоторое время будут гореть и все его родные, и друзья, оставшиеся там, на планете Земля. А всё потому, что он не смог переступить через свою гордыню и обиду. Я, конечно, отвечу за свои грехи перед духами неба, — тут Миртаан улыбнулся, — но все остальные, многие-многие смерти, будут на его совести. Он не смог защитить свой народ — ни тогда, ни сейчас.

Миртаан видел, как его последние слова задели Долгоона за живое, и как тот побледнел, но талан уже развернулся. — Всё, я уезжаю в штаб. Если он захочет что-то мне сказать, я буду ждать его решения. Если правда, ему будет уже кому это сказать, и если он сам, уже сможет в состоянии это сделать.

Этирей в это время вел совещание с командирами отрядов, которые были срочно созваны со всего Таураана. — Итак, вы все, уже знаете наше сегодняшнее положение, и я надеюсь, ни у кого нет иллюзий, насчет него. Вот, присутствующий здесь сивус Деондам, подтвердит, какие планы у гефестиан. Он только что прибыл с Сивании, и она сейчас, вся захвачена гефестианами.

— Не вся, командующий Этирей, есть еще очаг сопротивления, который просит вас о помощи, — вскочил с места Деондам. Этирей рукой показал, чтобы сивус сел на место, и продолжил. — Поэтому, я не хочу от вас ничего скрывать. Мною, как командующим спецконтингента Таураана, принято в связи с наступившей обстановкой, следующее решение. Оно для всех вас, окажется тяжёлое, так же, как и для меня. Но поверьте, я его сделал, во имя всей нашей цивилизации. Во имя наших жён, матерей, наших детей, нашего будущего, наконец.

Судя по сообщениям наших операторов, гефестиане включили все свои мощности по взлому кодов нашей защиты. А это значит, что цель у них, как вы все понимаете, — одна. Они даже на связь не выходят с нами, ибо мы вообще неинтересны для них. Мы для них неодушевленная коробочка с секретным замком, которую они пытаются вскрыть, пытаясь подобрать ключ к нему. И пока они её не вскроют, — они никуда отступят.

— Да, наш щит, вроде как очень надежен. С его появлением уже пару поколений не знают, что такое страшные метеоритные дожди, которые раньше уничтожали эту планету. И он блестяще справился с этой задачей. Но всё же, любой метеоритный дождь это ничто, по сравнению с долгой целенаправленной атакой. Наш щит хорош в роли оборонительного редута, когда на внешнем контуре мы могли бы достойно потрепать внешний раздражитель, встретив его своим флотом. Но флота у нас сейчас нет, и им никто, повторяю никто, не в состоянии помешать заниматься целенаправленным взламыванием нашего щита снаружи.

— Так почему же, не послать сигнал помощи Аркенару, чтоб он сюда пригнал наш флот, и мы задали бы жару этим ублюдкам.

Этирей выдохнул, и про себя пробормотал. — А я еще Миртаана ругал.

— Ладно. Хорошо, что вы именно так, и спросили. Вот именно поэтому, я и принял такое решение, о котором я вам сейчас объявлю. Я принял решение, что никаких сигналов на Землю, мы посылать не будем. Более того, я уже отдал приказ, чтобы обрубить все каналы связи с Землей.

Офицеры начали переглядываться между собой и роптать. — Как же так? — Почему, Этирей? — Вы же обрекаете нас на верную гибель. — Этирей, это же безумие. Надо срочно поставить в известность Аркенара.

— Тише, тише, командиры. Именно поэтому, я и не ставлю никого в известность на Земле. Для тех, кто этого не понимает, к сожалению, — я объясню подробней. Все, что вы видите на мониторах, — это действительно внушает. Но это далеко не все их силы, далеко не все. Как только им станет известно о планете Земля и о нашем там флоте, сюда прибудут, и основные их силы. И вот теперь, кто из вас может ручаться, что мы, таланы, — сможем противостоять всему основному флоту гефестиан? Флоту народа, который всю свою жизнь посвятил битвам и войнам.

Этирей говорил нарочито тихо, и за столом прекратились все разговоры, потому что начинал доходить смысл сказанного, командующим. — И мы своим решением, погубим не только нас, но и всех талан на земле. Всех. Вы понимаете. Всех. У кого-то есть еще вопросы? Кто-то хочет подставить под удар своих родных? Командиры все подавленно молчали.

— Спасибо, я надеялся на ваше благоразумие.

— Командующий, а что нам теперь делать? Нам что сложить руки, и ждать, пока они не вскроют щит?

Этирей усмехнулся. — Ну, кто вам сказал, что мы так быстро им сдадимся? Мы еще поборемся. Правда, не на орбите, а здесь.

— Но чем, командующий, — раздал недоумённый возглас.

— Есть тут одна идея. У нас, если кто помнит, есть достаточно развитая система противо-метеоритной обороны, оставшаяся с тех пор, когда у нас не было щита, и мы расстреливали метеоритные потоки, которые проходили до поверхности Таураана. Так вот, этого железа у нас достаточно, правда, кое-где, оно скорее уже музейное, но большей частью, оно еще, к счастью, рабочее. Спасибо сухому климату Таураана — оно почти не заржавело. Но самая главная проблема не в этом. Они же большей частью механические, и их необходимо обслуживать вручную, а у нас и близко нет, столько талан на Таураане. Не хватит даже, чтоб и десятую часть всего этого, обслужить. Если раньше мы встречали метеоритный поток в одном месте, то теперь нам надо раскидать эти пушки по всей поверхности Таураана. Так что, затея вроде бы хорошая, но весьма трудновыполнимая.

Командиры загалдели. — Так если она невыполнимая, зачем тогда вообще её обсуждать? Этирей хитро прищурился. — Согласен. А вот что, если, мы к каждому расчету, приставим по одному талану, а к нему приставим помощников — землян. За столом повисло молчание.

— Командующий, произнес один из командиров, — вы меня простите за нарушение субординации, — но вам что таураанское светило сильно напекло голову? Да мы для них, враги наипервейшие, и если бы, не наше оружие, — нас земляне давно бы разорвали.

— А вы с ними вообще, говорите? — смотря на всех, обратился Этирей.

— Ну как. По долгу службы, конечно, и не только, — промямлил один из командиров.

— И что, среди них — все поголовно тупые, безмозглые существа?

— Ну, нет, конечно. Они, безусловно, отстали от нас в развитии технологий, но они вполне смышлёные и быстро всему учатся. И логически рассуждать, конечно, умеют.

— Вот и попробуйте с ними поговорить. Вдруг разумные доводы до них дойдут? У нас же сейчас, один общий враг, и мы все, перед лицом общей опасности. Может, всё же попробовать с ними переговорить? Ну, неужели они этого не поймут? Вот я, сейчас отправил Миртаана, на такую встречу. Посмотрим, что у него получится.

— Вы меня извините, командующий, но я второй раз пойду на дисциплинарные нарушения. Миртаан — это как раз тот вариант переговорщика, который надо было посылать в последнюю очередь. За ним и так закрепилась слава самого жестокого талана, и из-за него нам приходится вдвойне труднее общаться с людьми.

— Зато, у меня, в отличие некоторых слишком мягкотелых руководителей, — наконец-то пошли плановые добычи таурания, — сказал входящий Миртаан. — Простите, я видимо не совсем вовремя, командующий Этирей, раз меня тут, за моей спиной обсуждают.

— Садитесь, Миртаан, и успокойтесь. Сейчас не время для публичных выявлений — кто лучше, а кто хуже. Ну что, какие у вас результаты?

Миртаан поморщился. — Скорее всего, отрицательные, командующий. Но это не потому, что я плохой переговорщик, как тут некоторым, кажется. Нас действительно реально ненавидят. Правда, я поговорил только с одним, отъявленным бунтарем. Может, у других командиров это получится лучше. Пусть докажут всем, какие они любимчики у землян, — лицо Миртаана исказила злобная гримаса.

— Командующий, — в зал вошел адъютант, — вас срочно вызывает центральный пункт связи.

— Соединяйте.

— Командующий Этирей, докладываю. Они вышли на связь. Гефестиане вышли на связь.

— Ну, и что они хотят? — выжидающе спросил Этирей.

— Вас, Этирей.

— Меня?

— Да, они хотят Правителя этой планеты.

Этирей обернулся, к застывшим в немом ожидании командирам, и с вызовом произнес. — Ладно, я правитель планеты. Это даже лучше, чем я рассчитывал. Ну что, сейчас всё и узнаем. Давайте включение.

На экране появилось изображение. На них глядело лицо красноватого цвета, с белесыми выцветшими глазами, абсолютно лишенное растительности. Никто из присутствующих талан никогда не видел живого гефестианина вблизи, и это зрелище, повергло некоторых в ужас и отвращение.

— Какой же он урод, — воскликнул кто-то из командиров.

На красном лице отобразилось некое подобие ухмылки. — Ну, теперь, вы представляете и мои чувства, которые испытываю и я, глядя на ваши зеленые рожи. Я хочу разговаривать с вашим Верховным Правителем.

— А есть ли ему смысл разговаривать с вами? — ответил ему Этирей.

— Думаю, ты прав, зеленокожий, — кивнула красная голова. — Смысла никакого. Просто хочу донести до него, некую логику предстоящих событий, которые постигнут вскоре эту планету. Ну, так что, Правитель у вас настолько труслив, что не хочет даже показаться на глаза.

— Я слушаю тебя, краснокожий, — с вызовом бросил талан. — Меня зовут Этирей.

— А, так это ты? Ну, так я на тебя, как раз и подумал. Так вот, слушай и запоминай зеленокожий. Меня зовут Фалькур. Мы тут побывали у ваших близких соседей. Это такие малорослики, живущие как кроты, под землей. На их планете, конечно, нет ничего интересного, так ерунда, по — мелочи, что могло бы всерьёз заинтересовать меня. Но есть один интересный момент, который меня по-настоящему заинтриговал. На их планете совершенно нет таурания. Нет таурания, а вот запасы его, как ни странно, есть. Не правда ли, странная штука? Как считаешь, зеленокожий? Его нет, но он всё равно есть, — гефестианин хитро улыбнулся.

И тут у нас два варианта. Или они добывают его где-то очень глубоко, так что это не могут засечь мои радары, что вряд ли, или они получают его откуда-то извне. Уж кого, я только не спрашивал про этот феномен, а уж мы, гефестиане умеем спрашивать, — тут краснокожий осклабился, — но все молчат. Видимо, действительно не знают. Но кто-то же должен объяснить мне это феномен? Вы как считаете? Если вас мучает загадка, и вы, как существо мыслящее, — вы же обязательно потратите время, чтобы найти ответ? Ну, вот, — и я такой же. И вот, я вроде как подбираюсь к этой разгадке, но тут один карлик, как раз из тех, кто может это знать, — похищает мою собственность, а я этого очень не люблю, и исчезает, как ему казалось, в неизвестном направлении. Но этот дурачок, видимо не понимает этого.

Кстати, а это не он? — Фалькур вглядывается, и замечает Деондама, сидящего в самом конце стола. — Ага, похож вроде. Гефестианин улыбнулся. — Так вот, этот дурачок, неужели не понимает, что на каждом средстве, стоит маячок? И даже если он его отключит, то у меня стоят там еще маячки-дублёры. На всяк случай. Ну, я, собственно и даю ему сбежать, и отслеживаю, куда же он первым делом отправится.

Деондам уронил голову на руки. Гефестианин снова улыбнулся и продолжил. — И вот я здесь. И что я на самом деле вижу? А вижу вторую загадку, еще интереснее, чем первая. У вашей планеты, такой неприметной и невзрачной с виду, почти как у этих коротышек, стоит прекрасная защита, в виде энергощита. А ведь эта штука жрет немало ресурсов, в частности, таурания. И вот тут я перехожу к главному. Я подхожу к вашим воротам, а они закрыты. А я ведь только хочу взять своё. Таураний, а он у вас, несомненно, есть, и мне нужен только он. А вы почему-то, держите свои ворота закрытыми. Я стучусь, стучусь, а вы никак не реагируете.

— Ну, то, что ты стучался, — я узнаю об этом только сейчас. А вот то, что ковырял своими маленькими ключиками наш замок, я это слышал. Ну и как, — не подошли ключики-то? — насмешливо спросил Этирей.

— Да, зеленокожий, твоя, правда, пока не подобрали. Пока. Но мы никуда не спешим, мы тут еще посидим. Фалькур откинулся назад в кресле. — Если нам понадобятся ключики получше и побольше, — то мы пошлем за ними. И нам их привезут, уж можешь не сомневаться. Но тогда от этого шарика, вряд ли уже что-то останется.

— Не пугай меня, краснорылый. — Этирей подался вперед, и смотрел на изображение гефестианина. — И я, и ты знаем, — что твоя армия, — это вольные стрелки, которые рыщут по всем галактикам, и ты не будешь искать себе подобных, ловцов удачи, потому что тебе придется с ними делиться. А если и будешь обращаться к своим основным силам, — то тебе также придется отдать приличную часть награбленного. Да, и чтобы звать основные силы, тебе придется послать туда весточку, — а это, если мне не изменяют расчеты, — несколько недель как минимум, да и когда они назад прилетят с «ключами» — это приплюсуй еще столько же. Это при условии, что они тебе поверят. А если и поверят и прилетят, — то ты только представь. А вдруг у этой невзрачной планеты запасов таурания окажется совсем немного, ну вот реально, он уже на исходе. Причем так мало, что даже возможности содержать свой флот они не в состоянии, ведь ты же своим зорким глазом приметил, что на внешней орбите, тебя не встретил, ни один корабль военного назначения. Или это тебя не насторожило? А щит у этой планеты в первую очередь от частых метеоритных дождей. Ну и против таких редких нежелательных гостей, вроде тебя. И когда это всё, обнаружив и поняв, что поездка не стоила смысла, — то какой наградой наградят того, кто организовал эту бессмысленную поездку, и кого они заставят покрыть все расходы? Вот— вот, ты и сам это прекрасно понимаешь. Ты слишком далеко заплыл, солдат удачи, это не твои воды. Летел бы ты дальше, и позволил бы дальше и нам, мирным жителям, коротать свой нехитрый век.

Фалькур пристально всматривался в глаза Этирея, и вдруг улыбнулся. — А ты чересчур много знаешь для мирного правителя такой захолустной планеты. В каком ты звании, Этирей? Ну да впрочем, это уже не важно. Ты же не знаешь, для какой миссии я прибыл сюда. Таураний — это, безусловно, хорошо, но если его действительно нет, ничего, мы найдем, как использовать эту планету для других целей. Так что, я все-таки, продолжу подбирать ключики к твоему замочку, ты же не возражаешь? А ну да, ну да. Как же ты можешь возражать? Ты же внутри, а я снаружи. И причём абсолютно для тебя недосягаем и поэтому я с твоего позволения продолжу заниматься своим делом. Так что — до встречи. Ты главное — обязательно жди меня. И никуда не уходи. Хорошо? Фалькур ехидно улыбнулся и картинка исчезла.

За столом среди командиров началось движение. — Командир, а, по-моему, вы реально зародили в нём сомнения, и показали ему, что знаете его слабые места, — заговорил один из командиров. — Даже я поверил, почему у нас нет флота.

— Да, теперь я почти уверен, что основные силы он звать сюда не будет, — выдохнул, севший на стул Этирей. — Что ж это новость для нас хорошая, а вот плохая — это насколько долго продержится наш щит. И вот тогда мы должны будем встретить его здесь. И нам вроде, есть чем его встретить. Только вот с кем? Командующий нахмурился.

Миртаан сидел подавленный. Он понимал, что Таураану наступает конец. Три дня, неделя, две, это уже не важно, но судьба его, и всех здесь, уже предрешена. Этот краснокожий очень уверен в себе, и слов, наверняка, на ветер не бросает. Всех их ждет жалкая участь. Нет, надо определенно придумать, как связаться с дядей. Дядя обязательно им поможет.

В командном пункте раздался голос адъютанта. — Командующий, управляющий одной из шахт на северных территориях, хочет срочно передать сообщение Миртаану.

Этирей посмотрел на Миртаана. — Это тот, к которому ты сейчас летал?

Миртаан ничего не понимал, все мысли спутались в его голове, и он пробормотал вслух. — Ну да, он, наверное. Кто же ещё? Только что он хочет? Это такой мерзкий трусливый тип. Даже не знаю, что ему нужно. Скажите ему, что я позже с ним свяжусь.

Этирей встал — А вдруг у него важное сообщение? Давайте, соединяйте его со мной.

— Зачем командующий? Он такой дурак. Наговорит только глупости, и вы зря потратите свое время, — начал было возражать Миртаан, но картинка уже повисла в воздухе.

— Говорите, вас слушает командующий Этирей.

— Командующий? Управляющий шахты на время потерял дар речи.

— Ну, вы будете говорить, или вы язык проглотили? Этирей уже начинал жалеть, что не послушал Миртаана.

— Да-да. Я хочу сказать, что Долгоон сказал — «да». Он будет сотрудничать с вами, но у него есть свои условия.

— Кто такой этот Долгоон? Это не тот, с которым ты сегодня говорил, и который сказал «нет»? — Этирей обернулся к Миртаану.

— Да, это он. Миртаан еле-еле сдерживал себя, чтоб не показать ликование, бурлящее в нем.

Этирей стукнул по столу. — Ну что, — может это наша пора дождей? — и он улыбнулся. — Миртаан, быстро доставьте этого Долгоона к нам, сюда. Послушаем его условия. Лично я готов уже на любые. Ради спасения Таураана.