Саав, молодой таланский ученый биохимик планеты Таураан, ощущал себя явно не в своей тарелке. А попробуй тут оставаться спокойным, если завтра тебе предстоит делать доклад на заседании самого Верховного Совета Таураана, особенно если ты, узнаешь об этом буквально накануне. Саав, безусловно, понимал, насколько важна его работа, все его лабораторные исследования, — ведь от них зависело само существование жителей планеты Таураан. Но к чему такая спешка? И почему он об этом узнает последним?

Хотя решение проблемы действительно назрело очень давно. Старая планета умирала, ее защитное поле основательно ослабело, и поверхность подвергалась частым метеоритным дождям. Со временем эту проблему решили, но пока это произошло, — планету здорово потрепало. Запасы воды сильно истощились, а восстановить самостоятельно, свой водный баланс, старушка планета была уже — не в состоянии, и природу спасали лишь сезоны дождей. Но и они, столь долгожданные, — становились все реже и реже.

Таланам тяжело обходился недостаток воды, но вовсе не из-за запасов для питья. С ними особых трудностей, — пока не возникало. Таланы, хоть и были внешне антропоподобными, но они являлись земноводными существами, приспособленными к жизни, — как в воде, так и на суше. Но слишком долгое пребывание вне водной среды, разрушало иммунитет, и таланы становились весьма подверженными болезням.

Развитая наука и медицина, конечно, позволяли достаточно сносно, переносить дефицит водного жизнеобитания, но все же окончательно обмануть природу, им не удалось. Поэтому задача переселения талан, на более пригодную для жизни планету, — была наиважнейшей, уже в течение многих поколений жителей Таураана.

Саав, нервничал в первую очередь не потому, что свой доклад должен был делать на самом высоком уровне, его волновала его внезапность. Да, у него есть весьма обнадеживающие результаты, и буквально пару дней назад, он сообщал промежуточные результаты на закрытом ученом совете института. Но, судя по всему, эта информация как-то просочилась наружу, и вот его уже вызывают, с таким сырым и недоработанным материалом, на Верховный Совет. А ведь, простите, еще не все клинические исследования были проведены до конца. Да и времени, чтобы отследить последствия вакцины, тоже прошло явно недостаточно.

Что и говорить, исследования в лабораторных условиях, не заменят реального широкомасштабного её применения, — тем более что ни он, ни другие ученые, никогда ничего подобного не делали. Вернее, одна такая попытка была, еще на заре деятельности его предшественника, но она закончилось таким провалом, что исследования оказались вообще под угрозой закрытия, и только крайняя необходимость их проведения — позволила их продолжить. Поэтому страха провала на докладе — не было. Эту мысль Саав отметал сразу. Было раздражение, что на руках ещё не было окончательных и убедительных доказательств успешности полученной вакцины.

Таану и Ида, — свою жену и сына, он видел крайне редко в последнее время, пропадая сутками в лаборатории, не успевая быть отмеченным, ни в качестве примерного мужа, ни в качестве хорошего отца. И вот, не далее как вчера, он клятвенно в который раз, пообещал жене провести выходные дома и обязательно поговорить с сыном, у которого в последнее время участились проблемы, в общениях со сверстниками. Ну и кто же знал, что его так внезапно вызовут на Совет, и именно в этот выходной день?

Вот, и сейчас, перед отходом ко сну, он долго рассказывал своему десятилетнему сыну о том, что во Вселенной существуют и другие планеты, на которых, в отличие от Таураана, бесконечно много воды. И о том, что они завтра, наконец, пойдут в аквазоо, и смогут там поплавать вместе, с водными животными, о которых Ид знал, только из рассказов отца.

И тут Саав внезапно вспомнил об обещании, данном жене. Он сделал сердитое выражение лица. — Ну и что на этот раз, послужило поводом для драки?

Ид, с вызовом посмотрел на отца. — Они опять смеялись над нами и над нашим домом. Пап, а почему наш дом такой? Он немного замялся. — Ну, не такой, как у всех.

Появившаяся в спальне Таана, вмешалась в разговор. — Ид, ну ты же понимаешь, что твой отец просто помешан на культуре созвездия Млечного пути. Вот он и перестроил всё, по своему вкусу.

Саав улыбнулся и развёл руками. Ид схватил руку отца, снова привлекая к себе его внимание. — Пап, а мы завтра точно пойдем в аквазоо? Я же был там только один раз. И это было так давно, что я уже совершенно ничего не помню.

— Зато я очень хорошо помню, — сказала Таана, выходя из комнаты, — и помню, чем всё это закончилось.

Саав улыбнулся. — Да-да, Ид, конечно. Я же тебе обещал. Более того, — мы все туда пойдем.

— Что, и мама тоже? — Ид с удивлением уставился на отца. Таана также застыла в дверях. — Саав, ты это сейчас серьезно? Ты меня не разыгрываешь? Что, и я тоже? Но, как?

Саав хоть и тяжело выдохнул, но еле сдержал довольную улыбку. — Если бы Вы только знали, чего это мне всё стоило?

Таана завизжала от радости, и кинулась к Сааву. Она обняла его, и начала тереться своим носом о его нос. Ид отвернулся. — Фу, как вы только можете это делать при мне? А ну, быстро выходите из моей комнаты.

Саав улегся спать в своем кабинете, но так и не смог заснуть. Легкое волнение, перерастало в более серьезные формы, и в результате, сон к нему, так и не пришел. Завтра и, правда, был очень важный день. Хотя чего он нервничает, в самом деле? Ему же есть чем похвастаться. Прогресс действительно был несомненный. Особенно после того, как в лабораторию впервые привезли дикое живое существо с неизвестной далёкой галактики.

Существо оказалось женского полу, и оно было в два раза ниже обычного взрослого талана. Существо было очень напугано, и смотрело на всех жалобными глазами, и Саав очень сильно намучился с ним, особенно на первых порах. Исследуемый объект был помещен в отдельную биокамеру, и доступ к нему был у очень узкого круга лиц. Но в результате доброго к нему отношения, существо вскоре уже не проявляло никаких признаков страха, привыкнув как к самой обстановке, так и к учёному. Самка с интересом заглядывала ему в глаза, заговаривая с ним на каком-то своем языке. Саав подумывал, что может ему, стоит пройти курсы изучения этого языка, потому что ему становилось очень интересно, — о чем же может говорить этот экземпляр другой расы, стоящий на заведомо низшей, ступени развития, чем таланы.

Но пару недель назад, он обнаружил ее мертвой, лежащей в неестественной позе в своей биокамере. Она явно умирала в муках. Как это могло произойти? Буквально накануне он оставлял её в веселом расположении духа. И накануне, — он помнил это точно, — он не давал ей никаких препаратов. Может это была её реакция на еду, которую он принёс из дома и угостил её? Но он ведь и раньше так делал. Так что этот вариант отпадал. И только после взятия анализов, была понятна истинная причина ее страшной смерти. Тестер обнаружил в ее крови слишком большой процент чистых эритроцитов крови талан. Но кому это понадобилось?

Кровь талана в чистом виде оказалась смертельным ядом для этого существа, и оно погибло. Саав подозревал, что это сделали его противники из «дружественных» лабораторий, которые не смогли смириться с его успехами, но прямых доказательств этого — не было. Расследование вынесло вердикт — трагическая ошибка в связи с халатностью руководителя лаборатории. И только сами успехи Саава с вакциной, позволили смягчить эту формулировку на более мягкую — «локальная неудача».

Наступило утро. Саав думал выскочить из дома тихо, чтобы не разбудить домашних, но у самого выхода его уже ждала Таана.

— Только попробуй не придти вовремя, и подвести меня с Идом. Мальчик ведь так долго этого ждал.

Саав хотел было сказать о важности сегодняшнего события, но Таана жестко пресекла всякие его попытки оправдаться. — И слушать ничего не хочу, — и она ушла в свою комнату.

Саав вышел из дома. На улице неожиданно пошел мелкий, моросящий дождь. Сезон дождей должен был вот-вот начаться, и его все ожидали. Но не сегодня. — Это хороший знак, — подумал Саав. Значит, сегодня у всех, будет хорошее настроение, и к докладу уже не будут особо цепляться.

До палаты Верховного Совета, он решил пройтись пешком, не вызывая шаттл. Это было слишком большим искушением, — не вдыхать, висящую в воздухе, живительную влагу, всеми порами своего тела.

Дождь — любимая погода талан на Таураане. В период дождей, их зеленоватая кожа насыщается влагой и приобретает лазурно-голубоватый оттенок, что делает таланок, еще более привлекательными. Саав поймал себя на мысли, что обращает внимание, на проходящих мимо таланок, искренне радующихся дождю. Головные уборы и накидки, что предохраняли кожу от обжигающего светила, — убирались далеко в сторону. Таланки распускали свои волосы и наслаждались тем, что взоры талан всецело были прикованы к ним. А для талана волнительней образа, чем таланка, погруженная в водную стихию, — невозможно даже и представить.

Таану, совсем молодой, он впервые увидел, именно в этот период дождей, и уже тогда от неё невозможно было оторвать глаз. Да и сейчас, она необыкновенно расцвела как женщина, и Саав понимал это, ловя на ней, восхищенные взгляды своих соплеменников. Он помотал головой, как бы отгоняя от себя видения, стараясь развеять благостное настроение, и попытался снова настроиться на серьёзную волну.

Весь погруженный в думы о предстоящем докладе, и в то же время, радуясь как ребенок, идущему дождю, Саав не заметил, что пришел к Дворцу собраний, прямо впритык к назначенному времени. Но, когда он зашел в зал Совета, то неожиданно обнаружил, что заседание уже началось и, судя по всему, уже достаточно давно. Такого высокого кворума, он еще никогда не видел. Кроме Верховного правителя, там присутствовали не только все члены верховного научного ареопага, но также и члены высшей обороны, включая его давнего главного критика и недоброжелателя, главнокомандующего Аркенара. Вот уж кого, действительно меньше всего хотелось бы сегодня видеть, так это именно его. Да и с какой кстати, военные, вообще здесь присутствуют? Это ведь именно «благодаря» позиции Аркенара, исследования, которые проводила лаборатория Саава, — подвергались постоянным упрекам и нападкам. Значит, придётся сегодня защищаться. Благостное настроение Саава тут же улетучилось.

Хотя и со стороны учёных мужей, также вряд ли можно было ожидать одобрительных взглядов, — ведь все они были руководителями конкурирующих проектов. Планета, которой занимался Саав, — давно уже прослыла в бесперспективных. Именно из-за своей агрессивной для талан биосреды, и потому другие лаборатории, параллельно разрабатывали новые направления в других Галактиках. Но их работы находились на таких ранних стадиях, что говорить об их серьёзности как конкурентов, пока не приходилось. Зато, правда у них было и большое преимущество перед Саавом, — у них не было такой отрицательной истории исследований, которая была у планеты Саава.

Верховная правительница Амун, увидев входящего Саава, одобрительно кивнула ему. — Ну вот, наконец-то мы заслушаем и биохимиков. Давайте, давайте Саав, мы уже давно вас ждём.

Сааву передали видеоуказку, и он замахал ею в воздухе. В воздухе возникло трехмерное изображение галактики Млечный путь. Саав несколькими взмахами увеличил и приблизил изображение, пока не появилась Солнечная система, и восемь планет вокруг нее. Саав ткнул на третью планету от Солнца.

— Итак, — начал Саав и закашлялся, — планета Земля. Планета в Солнечной системе, созвездия Млечного пути. Её удельная масса составляет…

Его с ухмылкой, перебил Аркенар. — Может быть, как-нибудь обойдёмся без этой вступительной части? Все и так прекрасно понимают, о чём здесь идет речь.

Саав подавил в себе желание, столь же колко ответить, этому напыщенному самодовольному вояке. Ну, нет, не стоит начинать свой доклад с препирательств, ведь это выставит его в невыгодном свете, а у него итак есть прекрасные аргументы, в защиту своей позиции.

— Хорошо, я пропускаю вводную часть. Как мы все помним, последние маломальские успехи испытания вакцины были еще у моего предшественника, хотя в итоге и они, закончились не совсем удачно.

— А может, скажем, прямо — полным провалом? Аркенар, судя по всему, вознамерился «топить» Саава, с самого начала. — И зачем нам слушать сказки про вашего предшественника? Аркенар хмыкнул. — Как будто у вас всё так гладко и замечательно? Это не по вашей ли вине, погиб экземпляр живого представителя этой планеты? А ведь, уважаемая Амун знает, каких трудов нам стоило привезти его сюда. И какому риску мы подвергали всю экспедицию, привозя этот якобы мыслящий сгусток микробов и болезней? — не унимался Аркенар, под одобрительный гул членов военного совета.

— Но я уже объяснял, что моей вины там совершенно нет, и я не мог это … Саав остановился, оттого, что до него дошло вышесказанное Аркенаром. Землянка! Точно, это ведь точно была жительница Земли. Как же он сразу об этом не догадался? Хотя как он мог догадаться, если он вживую ни разу не видел представителей этой планеты. Теперь понятно, почему у него сразу пошли положительные результаты с вакциной. Он наконец-то тестировал не на схожих с ними антропоподобных существах, а именно на самом оригинале, живом представителе этой планеты.

Но тут уже начали возмущаться члены ученого совета. Они хоть и были конкурентами, но из чувства корпоративной солидарности решили всё же поддержать ученого коллегу. В общий гул и поток взаимных обвинений вмешалась Амун. — Мы уже отлично знаем точку зрения членов военного совета. Мы же её только что подробно и внимательно выслушали. Не так ли, Аркенар?

Тон Правительницы исключал дальнейшие споры, и все разом смолкли. — Прошу вас, продолжайте, — кивнула она в сторону Саава.

В голове у Саава промелькнула мысль. — А его ведь пригласили не к началу всего совещания, а всего лишь к моменту его собственного выступления. И может его доклад теперь лишь формальность, и от него ничего уже не зависит и что у Совета уже есть готовое решение. Но нет, так быстро — он им не сдастся.

— Так вот, продолжил Саав, — последняя вакцина, о которой я имею честь вам докладывать, — дала очень обнадеживающие результаты. В наших лабораторных условиях, тестовые образцы провели после вакцинации неполных две недели и ни в одном из них пока не выявлено ни то, что никаких отклонений, но даже никаких побочных явлений.

— Пока. Это только пока, — раздраженно бросил Аркенар, — а кто даст гарантию, что это не начнётся завтра?

— Да, у меня пока нет гарантии, что завтра или послезавтра может пойти что-то не так, но позвольте вам всем напомнить, что к подобным результатам и близко никто не подбирался за всё время исследований.

Амун нахмурилась. — Но вы же понимаете, что есть разница в опытах здесь, и что будет в реальности, там. Мы же не можем позволить себе повторить ошибки наших предков. Хотя, — Амун задумалась, — двух недель нам, возможно, может и хватить, — и она посмотрела в сторону военных. Аркенар утвердительно махнул головой.

Саав решил бить наверняка, показав всем, что он уверен в своих результатах. — Я думаю, что вполне уже можно отправить экспедицию на Землю и испытать в настоящих условиях мою вакцину. И я лично готов испытать это на себе.

И тут Саав остановился, вспомнив о странной фразе Амун, и уставился на правительницу. — Подождите, а на что же нам должно хватить две недели?

Амун обвела глазами всех находящихся в зале. — У нас просто нет на это больше времени.

Правительница поднялась, и подошла к голографической карте. — Сегодня ночью, мы получили данные от косморазведгрупп. В районе галактики Млечный Путь, вашей галактики, Саав, вашей, — были замечены поисковые группы гефестиан. У нас, конечно, нет подтверждений, что они там находились по поводу Земли, и вполне возможно, что они там просто случайно оказались, но ни у кого не должно быть никаких иллюзий насчет их настоящих намерений. Мы все должны прекрасно понимать, что произойдет, если гефестиане узнают о Земле, и попадут туда первыми. Об их «подвигах» знают во многих галактиках, и на их совести, уже не один десяток, разграбленных и опустошенных планет. И наше счастье, что гефестиане никогда не слышали о нас, ибо всех нас постигла бы такая же участь.

Так вот, Саав, поясняю по поводу двух недель. Хоть у нас есть и некоторые другие варианты переселения, но по ним у нас нет достаточной ясной базы исследований, ни по какой сфере — ни по геодезии, ни по биосфере, которая может оказаться для нас неприемлемой. И поэтому, поскольку других вариантов у нас сейчас нет, то я, руководствуясь, вверенной мне властью, и логикой наступивших событий, принимаю решение, — отправить военно-космический флот на Землю, с целью занять там важные стратегические точки, чтобы опередить гефестиан. И если вакцина, окажется действительно успешной, — будем готовить талан к переселению на Землю. Другого шанса у нас может и не быть. Вот почему мы так спешим.

Правительница повернулась в сторону, онемевшего Саава. — Попрошу наших биохимиков и биологов, в кратчайшие сроки провести экстренную вакцинацию всех, кто будет участвовать в данной экспедиции.

Аркенар резко встал. — Но мы же пока не знаем, как поведет себя эта вакцина. Тогда может, действительно будет справедливо взять с собой, и Саава, скажем, вместе с его семьей. Ведь, если он так уверен в своих исследованиях, — пусть он это докажет на собственном примере.

Амун, кивнула утвердительно головой. — Это вполне справедливо. Принято. Саав должен отправиться, вместе с вами. Или вы, Саав, не настолько уверены в своих результатах, чтобы сделать это? — спросила она, внимательно наблюдая за реакцией биохимика.

— Правительница, — начал было приходить в себя Саав, — в своих последних тестах я, конечно, уверен, но для чистоты эксперимента, может вначале, пока отправить только меня, а потом уже принимать какое-то решение.

Амун категорически покачала головой. — У нас уже нет, на это времени. Будете продолжать свои исследования, непосредственно в земных условиях. А если вы поедете вместе со своей семьей — то вы покажете всем, что вы уверены в успешности вакцины. И это вселит уверенность во всех. Поэтому Саав, вы рискуете не только семьей, вы рискуете всей нашей цивилизацией. Вы сами должны понимать, что теперь мы все зависим от вас.

Саав покорно кивнул головой, соглашаясь с доводами Амун. Правительница была довольна. — Вот и отлично, Саав. А теперь вы можете сообщить об этом своей семье. А я пока убедительно прошу всех присутствующих, — информацию, услышанную здесь, нигде не распространять. Я сама скоро выступлю, с обращением к таланам.

Саав вышел из зала Верховного совета. Он был очень растерян, и в нём боролись противоречивые чувства. Он, наконец-то, впервые сможет попасть на то место, где можно, в настоящих условиях проверить всё, чем он занимался, но с другой стороны, — цена возможной ошибки была огромной. Но то, что спешить надо было — в этом он был согласен с Правительницей. О гефестианах он, конечно, был премного наслышан, и тут Амун права. Если те реально туда сунутся первыми, — то о переселении можно будет забыть навсегда.

Когда Саав вышел, Амун обратилась к Совету. — Кстати, все члены высшего научного совета тоже могут быть свободны. Вы знаете, что необходимо делать, и вся вакцинация участников экспедиции теперь на вас. И оставьте, пожалуйста, все ваши подковёрные интриги и склоки в сторону. Попрошу обеспечить Саава всеми необходимыми ресурсами и полномочиями. Пора насмешек над ним уже прошла. Теперь мы все зависим от него. А теперь, я попрошу здесь остаться лишь членов совета высшей обороны.

Когда все учёные вышли, Амун подошла к окну. За окном шел мелкий моросящий теплый дождь. — Такой чудный день, не правда ли? В такую пору мне кажется, что может, и не стоит вообще ничего менять. В такое время Таураан — так замечательно красив. Жаль, что это случается всё реже и реже.

Амун замолчала. Все затаились, предчувствуя, что правительница еще сомневается в том решении, которое она, только что приняла.

Амун повернулась от окна. — Аркенар, а вы действительно настаиваете на полном истреблении землян? Неужели у нас нет другого выхода? И что нам делать с остальными представителями этой биосферы?

Аркенар вскочил, становясь лиловым от гнева. — А разве кто-нибудь спрашивал об этом наших праотцев, когда им пришлось покинуть свою планету, и скитаться в безбрежном космосе в поисках нового пристанища? Верховная правительница, я думаю только о судьбах моих бедных соотечественников, и ради них, я готов пожертвовать не только жизнью землян, но и своею собственной.

— А как, на всё это, посмотрит Творец? — тихо спросила Амун.

— А как он смотрит на то, что творят гефестиане? Как он позволяет им вообще существовать? Перестаньте, Правительница, мы обязаны думать только о самих себе. Да и сам Творец, давно уже забросил наши измерения. Он сидит в своих Запретных Территориях, предоставив нам самим решать проблемы своего существования, и до нас ему, абсолютно нет никакого дела. Я, конечно, не понимаю, почему мы так цепляемся к варианту Земли, как нашего нового пристанища, но я вижу, что других достойных вариантов у нас сейчас нет, поэтому безропотно выполню, все ваши поручения. А что касается, остальных звеньев биосферы, кроме этих, якобы «разумных» существ — землян, то они не представляют для нас, хоть какой-либо серьезной опасности. По крайней мере, на сегодня у меня нет сведений, свидетельствующих об обратном.

— Я услышала вас, Аркенар. Ну что, вы уже определились с точками высадки и контроля?

— Да, Верховный Правитель. На данный момент на Земле пока существует, только один развитый центр силы, который может дать хоть какой-нибудь отпор, хотя это сложно будет назвать серьезным препятствием. Также, мы сразу начнём устанавливать точки защиты, по всему периметру этой планеты, который создадут щит, аналогичный тому, который сейчас стоит на Таураане.

— На вашем месте Аркенар, я бы особо не обольщалась насчет щита. На нас не нападают только лишь потому, что наша планета при взгляде из космоса, уже давно не представляет никакой привлекательности для любого потенциального захватчика. И защита от метеоритных дождей — это еще не полноценная защита от серьезных врагов. Амун, нахмурившись, замолчала.

— Правительница, так какой, всё-таки будет ваш ответ, насчет землян? Аркенар после высказанных серьезных сомнений в его талантах военачальника, выказывал нотки неудовольствия.

— Хорошо, я ещё подумаю над этим. Только об этом возможном, я повторяю возможном, развитии событий, лучше пока никому ничего не знать.

— Правительница, это знает только руководство Верховного совета по обороне и вы. Армии решение будет донесено только в подлёте к месту назначения.

Амун хмыкнула. — Хорошо, все свободны. Я позже сообщу о своем решении.