Согласно Библии, Валтасар был последним вавилонским царем.

В день перед падением Вавилона 12 октября 539 года до н. э. у его стен стояли войска персидского царя Кира. Персы отвели воды реки Евфрат и вот-вот должны были вступить в город. Вавилоняне веселились в ту ночь по случаю праздника, возможно, посвященного смерти и воскресению бога Думузи (Таммуза). В городском дворце пировал с вельможами царевич Бэл-шар-уцур (Валтасар). В разгар этого пира (отсюда выражение «валтасаров пир»), где настольными чашками были драгоценные чаши, захваченные в Иерусалимском храме, таинственная рука начертала на стене слова – мене, мене, текел, упарсин. Надпись прочитал иудейский мудрец Даниил. Эти слова предсказывали гибель Валтасара и раздел Вавилонского царства между персами и мидянами. Это предсказание сбылось.

О падении Вавилона миру поведал Геродот. О нем он слышал от внуков и правнуков тех, кто видел в них вступление персов в священный город Месопотамии. То, что происходило на пиру Валтасара, живописует библейское предание.

Иудейский отрок Даниил за шестьдесят пять лет до описываемого события по приказу Навуходоносора II был отдан в обучение «книгам и языку Халдейскому». Теперь он стал главой мудрецов, давал придворным «тайноведцам» мудрые советы, мог тонко истолковать их сны. Именно ему было суждено произнести последнее пророчество Вавилону.

«Вкусив вина, Валтасар приказал принести золотые и серебряные сосуды, которые Навуходоносор, отец его, вынес из храма Иерусалимского, чтобы пить из них… И пили из них царь и вельможи его, жены его и наложницы его. Пили вино и славили богов золотых и серебряных, медных, железных, деревянных и каменных». Да, статуй богов во дворце было тогда больше, чем обычно: их свезли со всей страны, опасаясь персидского завоевания.

В тот самый час вышли персты руки человеческой и писали против лампады на извести стены чертога царского, и царь видел кисть руки, которая писала. Тогда царь изменился в лице своем; мысли его смутили его, связи чресл его ослабели». Валтасар позвал придворных гадателей, обещая им царские почести за объяснение таинственных письмен, но никто не мог их понять. Тогда вошла в чертог царица-мать – мудрая египтянка Нитокрис – и так сказала сыну: «Есть в царстве твоем муж, в котором дух святаго Бога; во дни отца твоего найдены были в нем свет, разум и мудрость, подобная мудрости богов… пусть призовут Даниила и он объяснит значение».

Слуги ввели Даниила. Он напомнил Валтасару о тех беззакониях, что творил в государстве отец его Навуходоносор, также напомнил о бедах, которые преследовали царя до тех пор, пока он не познал, «что над царством человеческим владычествует Всевышний Бог и поставляет над ним, кого хочет. И ты, сын его Валтасар, не смирил сердца твоего, хотя знал все это, но вознесся против Господа небес, и сосуды дома Его принесли к тебе, и ты и вельможи твои, жены твои и наложницы твои пили из них вино, и ты славил богов серебряных и золотых, медных, железных, деревянных и каменных, которые не видят, не слышат, не разумеют; а Бога, в руке Которого дыхание твое и у Которого все пути твои, ты не прославил. За это и послана от Него кисть руки, и начертано это писание. И вот что начертано: мене, мене, текел, упарсин. Вот и значение слов: мене – исчислил Бог царство твое и положил конец ему; текел – ты взвешен на весах и найден очень легким; Перес – разделено царство твое и дано мидянам и персам».

Буквальный же перевод этих арамейских слов такой: «Исчислен, исчислен, взвешен и разделен». Пророка по повелению царевича облекли в багряницу и золотое ожерелье, провозгласили его третьим властелином в Вавилоне – после царя Набонида и царевича Валтасара, его приемного сына. Ночью персы перешли Евфрат, взяли без боя Вавилон, и от их рук погиб Валтасар, осквернивший священные сосуды Иерусалимского храма, но при этом не захотевший (а может, просто не успевший) раскаяться.

Последнего правителя Вавилона на самом деле звали не Валтасар, а Набу-наид («Набу возвышен»), известный под греческим именем Набонид (556–539 гг. до н. э.). В истории он известен драматической своей борьбой со жрецами Эсагилы (храма Мардука в Вавилоне), в итоге окончившейся гибелью царя.

Царская власть Набонида едва ли интересовала, и царем он оказался на редкость плохим. Зато он был антикварием, исследователем древностей. Царский трон давал ему возможность углубиться в прошлое, поскольку имел он в своем распоряжении все ресурсы государства. С энтузиазмом откапывая древние клинописные таблички, он тщательно их реставрировал. Он мало сделал для самого Вавилона, но заинтересовался реставрацией храмов в древнейших городах Ур и Ларса.

Могущественному жречеству Вавилонии такая деятельность царя была не по душе. Навуходоносор увеличивал власть жрецов Мардука, пока они не почувствовали, что другие боги в счет уже не идут. Набонид не был уроженцем Вавилона, родился он в Харране, а Харран находился тогда под мидийским управлением. Будучи сыном жреца Сина, лунного бога, царь был особенно заинтересован в нем и в городах, таких как Харран и Ур, которым этот бог покровительствовал. Жрецы Мардука испытывали ревность. Это и послужило одной из причин катастрофы.

При Набониде оборона Вавилона пришла в упадок, ибо на первом месте у царя были не война и завоевания, а науки. Во главе национальной обороны он поставил своего сына Бэл-шар-уцура, которого мы и знаем под библейским именем Валтасар.

По причине того, что Набонид вступил в конфликт из-за религиозных разногласий со жрецами храма Мардука и отчасти из-за своего длительного и загадочного пребывания в городах Аравии, а еще потому, что повел себя «неподобающим образом» в момент угрозы нападения Кира, Набонид стал в глазах жрецов «сумасшедшим царем Вавилона». Теперь Набонида всячески осуждали, обвиняли в невежестве и богохульстве, а Кира воспевали как освободителя угнетенных святилищ, как спасителя Вавилона.

Таким образом, одной из главных причин падения Вавилона стало предательство жрецов Эсагилы, попросту отдавших страну и столицу персидскому царю в расчете на увеличение своих доходов.

Библейская книга Даниила, написанная спустя четыре столетия после этих событий, демонстрирует недостаточное знакомство с вавилонской историей. Валтасара он называет царем Вавилона и сыном и наследником Навуходоносора. Но это не так.

Когда Набонид в 556 году до н. э. взошел на трон, покой и блаженствие царили в мире. Кроме Вавилонии было еще три великие державы: Мидия, Лидия и Египет, и все они процветали и мирно дремали под управлением мягкосердечных монархов.

Но лишь за одно поколение все четыре царства были разрушены, и разрушитель, известный под греческим именем Кир, уже стоял у ворот. Кир стал основателем великой империи, и его жизнь была драматизирована последующими авторами легенд.

Кир, как предполагают, был сыном дочери царя Мидии Астиага. Оракул сообщил Астиагу, что его внук станет причиной его смерти. И царь велел бросить младенца в горах, чтобы ребенок погиб от голода. Однако его нашла собака, которая заботилась о нем. Ребенка обнаружил пастух и вырастил его. Когда Кир стал взрослым, предсказание оракула сбылось – внук принес своему деду смерть.

Свое восхождение к вершинам власти Кир начал как вождь княжества Аншан, находившегося на южной границе бывшего Элама. Он правил под именем Кир II Аннинский и прослеживал свои права от предка по имени Хака-мани, который, очевидно, правил на полтора столетия раньше. У греков он был Ахеменом, поэтому его наследники, включая Кира, назывались Ахеменидами.

Племена Аншана хотя и были поглощены Мидийской империей, но ими управляли собственные вожди. Регион, в который входил Аншан, туземцы называли Фарсом, а греки именовали его Персисом, отсюда – русское название Персия. Племена, жившие в Фарсе, стали известны как персы, а водное пространство на юге стало называться Персидским заливом.

Мидяне и персы относятся к одной и той же иранской группе племен, их также объединяет язык, обычаи и культура. И когда перс нападал на мидянина, это была всего лишь гражданская война, а если перс восходил на трон после мидянина, то это не было утверждением новой династии.

В 559 году до н. э. Кир провозгласил независимость Аншана от Мидии. Правившему в мире уже четверть столетия Астиагу не хотелось ввязываться в войну. Но пришлось. И сделал он это поздно и неэффективно. Посланную в Персию экспедицию Кир легко разбил. И как знак победы выстроил крепость Пасаргады – «Крепость Персии». Этот город, расположенный в самой глубине страны, более чем в двухстах километрах от Персидского залива, послужил ему новой столицей.

Набонид из Халдеи обрадовался новым событиям. Несмотря на то что со времен падения Ассирии Вавилония и Мидия жили в мире, Мидия оставалась крупным северным и восточным соседом и представляла собой потенциального врага в будущем. Набонид, поощряя Кира, подталкивал тем самым Мидию к гражданской войне в надежде, что тем ослабит эту страну. Набонид в 553 году до н. э. даже отнял у занятого войной Астиага свой родной город Харран – важный центр поклонения Сину.

Но Набонид просчитался – гражданская война не была ни кровавой, ни невыносимо долгой. Кир скорее дипломатией, чем войной, постепенно перетягивал империю к себе. Наконец в 550 году до н. э. он выступил походом на мидийскую столицу, Экбатану, расположенную примерно в четырехсот восьмидесяти километрах к северу от Аншана. Кир легко разбил Астиага и перенес свою столицу в Экбатану. С тех пор он стал неоспоримым правителем Персидской империи.

Так пала Мидия, и Набонид стал царем. Он был, наверное, огорошен тем, что победа Кира оказалась почти бескровной. Набонид, возможно, утешался мыслью, что Кир теперь удовлетворил свои амбиции и не будет стремиться к дальнейшим завоеваниям, и после падения Мидии занялся какими-то таинственными делами в пустынных районах к юго-западу от Вавилонии – быть может, то была экспедиция за древностями.

Но Набонид зря рассчитывал на пацифизм Кира, это был неверный расчет.

Следующим завоеванием Кира стала Лидия. Тогда Лидией управлял Крез, богатство которого сделало его легендарным. Крез сам сыграл на руку Киру, объявив Персии войну. Согласно легенде, его побудило к походу на Персию предсказание оракула, провозгласившего, что если он начнет наступление, то падет великое царство. И оно действительно пало. Но это было его собственное царство. В 557 году до н. э. вся Малая Азия оказалась в руках Персии и Кир теперь уже правил величайшей по территории, которую когда-либо видел Запад, империей.

Когда Лидия подверглась нападению, Набонид попытался объединиться с Египтом, чтобы оказать помощь Лидии, но помощь была неэффективной. Это дало повод Киру начать войну против Вавилона. И тут, в 539 году до н. э., наступил финал. Неспособный к активным военным действиям, Набонид поручил оборону города сыну Валтасару. Но обороны не было. Кир был мастером психологической войны и сумел договориться со жрецами Мардука, которые предали Набонида. Кир получил в их лице мощную поддержку, и город сдался практически без боя. Валтасар, говорится в библейской книге Даниила, пировал, даже когда персы готовились штурмовать город. Но на самом деле он повел свои войска против Кира и погиб в схватке за стенами города. Набонида после одержанной победы Кир сослал далеко на восток. Так Халдейская империя пришла к концу всего через восемьдесят лет после того, как была создана.

Как только Кир вошел в Вавилон, он сразу вернул жрецам Мардука их привилегии и даже сам намеренно взял на себя обычные жреческие функции вавилонского царя, показав тем самым себя смиренным служителем Мардука. В результате жрецы на все лады расхвалили его и удержали город от восстания после его ухода.

Кир был единственным завоевателем, который хорошо понимал, что мягкость в отдельных случаях может сработать точнее и надежнее, чем террор. Кир, с уважением обращаясь с побежденными, покорял их, утверждаясь на троне. Он разрешил ссыльным в Вавилоне вернуться на родину. Сюда были включены евреи, большие группы которых сразу же вернулись в Иерусалим. За этот акт Второисайя восхваляет Кира до небес. А «пир Валтасара» стал одним из сквозных сюжетов европейской литературы и искусства.