Священный город народа Ица, известный как Чичен-Ица, расположен в семидесяти пяти милях к востоку от города Мерида – столицы Юкатана (Мексика). В переводе с языка местных племен название Чичен-Ица означает «Колодец племени Ица». Старинный город занимает территорию около шести квадратных миль, на которой когда-то располагались сотни построек, но в наше время там остались лишь руины. Около трех десятков уцелевших зданий для исследователей представляют огромный интерес.

То, что осталось от города, можно условно разделить на две группы. В первой окажутся строения, датируемые VI–VII веками н. э. и относящиеся к периоду культуры майя. Вторая группа зданий относится к периоду тольтеков X–XI веков н. э. Население не испытывало нехватки воды, о чем свидетельствует большое количество колодцев (сенотов).

В период майя, совпавшего с расцветом наук и искусств, Чичен-Ица приобрел статус выдающегося религиозного центра, подтверждением чему служат постройки того времени: Красный дом, Дом оленя, монастырь и пристройки к нему, церковь, Акаб Дзиб, Храм с тремя перемычками и Дом Пали.

Археологи считают, что город Чичен-Ица был связан с культурой майя. После того как по загадочным причинам цивилизация майя пришла в упадок и люди покинули большие города, святые места, подобные Чичен-Ица, продолжали использоваться только для захоронений и проведения ограниченного числа ритуалов. Предполагается, что новые жители появились в этом городе только в X веке н. э.

Составной частью религии тольтеков была практика человеческих жертвоприношений. В жертву богу дождя приносили непосредственно в Жертвенном сеноте сотни мужчин, женщин и детей. Но в отношении загадочного предназначения этого колодца среди исследователей нет единого мнения. Некоторые ученые считают, что дети могли случайно падать в сенот во время игр. И все же присутствие ритуальных артефактов рядом с колодцем указывает на его использование в религиозных целях.

Самое известное строение на территории города, которое стало фактически символом Чичен-Ица, – ступенчатая пирамида Кукулькана (еще называют Эль-Кастильо). Основой ее является квадрат, а высота достигает двадцати трех метров. В дни весеннего и осеннего равноденствия приблизительно в три часа дня лучи солнца освещают западную балюстраду главной лестницы пирамиды таким образом, что свет и тень образуют изображение семи равнобедренных треугольников. В свою очередь они составляют тело тридцатисемиметровой змеи, «ползущей» по мере передвижения солнца к собственной голове, вырезанной в основании лестницы. Каждый год в день осеннего или весеннего равноденствия здесь собираются тысячи людей, чтобы увидеть своими глазами это таинственное зрелище.

Образ Пернатого Змея («змея, покрытого зелеными перьями») часто встречается в мифологии майя и тольтеков и, возможно, связан с какими-то сельскохозяйственными ритуалами. Согласно тольтекской легенде, в 987 году Кетцалькоатль потерпел поражение и был изгнан на плоту, состоящем из змей. Вождь по имени Кукулькан («змей, покрытый перьями кетцаля») в том же году прибыл в эту местность и сделал Чичен-Ица своей столицей.

Пирамида Кукулькана также посвящена культу солнца. Каждая из четырех лестниц состоит из девяносто одной ступени, их общее число равняется трехсот шестидесяти четырем, а вместе с платформой, лежащей в основании, полная сумма ступеней составляет триста шестьдесят пять, что соответствует количеству дней в году. Боковые части строения также разделены на восемнадцать секций в соответствии с числом месяцев в календаре майя.

Основанием пирамиды служит более ранняя конструкция (этот случай является ярким примером древней традиции создания одного монумента на месте, а иногда и просто поверх предыдущего). В вестибюле раннего храма находится изображение Чак-Мооля (Красного когтя), которое считалось посланником богов. В самом храме обнаружили устрашающее изваяние ягуара, возможно, выступавшее в качестве трона священнослужителей.

Строение Эль-Караколь («Раковина улитки»), также связанное с астрономией, представляет собой огромную обсерваторию, которая, очевидно, использовалась и как культовое сооружение. Окна в ее каменном куполе расположены таким образом, что в определенное время из них можно увидеть некоторые звезды.

«Большое поле для игры в мяч» (Уэго де Пелота) – самая большая игровая площадка из всех созданных майя, длина игрового поля которой достигает 135 метров. В Чичен-Ица находится еще восемь подобных сооружений. Предполагают, что игре в мяч сопутствовала определенная жестокость. Так, вырезанные на стенах картины изображают одного из игроков обезглавленным с фонтанами крови, бьющими из шеи. Другой человек держит в поднятой руке его отрубленную голову. Такие изображения являются либо случаями проявления черного юмора времен майя, либо запечатленными сценами, связанными с практикой принесения человеческих жертв.

После 1194 года загадочный город окончательно опустел. Что послужило тому причиной, неизвестно. Политика испанских завоевателей, вторгшихся на территорию Мексики, включала в себя сожжение манускриптов и убийство священнослужителей народа майя, поэтому бо́льшая часть его таинственной истории была утеряна, вероятно, навсегда.