Глава 1
Школа инквизиторов
– Сестренка, пора вставать.
Старательно засопела, стараясь не шевелиться. Но разве можно обмануть брата?
– Мила-а-а…
В носу защекотало, я чихнула и открыла глаза. Так и есть, хитрый Бес держит в руке перышко, наверняка выдернутое из моей же подушки, и улыбается. Показала язык и нырнула под одеяло с головой.
– Мила!
В шутку выпятила нижнюю губу, выглянула и жалобно посмотрела на брата. Мол, хочу еще понежиться в постели. И заметила, что нахожусь в незнакомом месте.
– Бес…
– Ты ничего не помнишь, Мила? – нахмурился он, заметив мое удивление.
– Не-е-ет. А где мы?
Небольшая светлая комната: угловая, два окна располагались на соседних стенах. Одно из них снаружи прикрывали ставни, а в стекло другого тихонько стучали покачивающиеся на ветру ветки с маленькими молодыми листочками. Занавески в пол, полупрозрачные, с белым узором. Кровать стоит у стены, на стене – пушистый ковер с замысловатым рисунком. В углу между окнами – письменный стол, массивный, с ящиками и полками, на столешнице – лампа с зеленым абажуром, стопка книг и первоцветы в вазе. За кроватью, ближе к дверям – платяной шкаф. Пол из светлой доски. Коврик у кровати, в тон висящему на стене.
Не моя комната. И моих вещей тут тоже нет: ни кукол, ни корзинки с рукоделием, ни кружевных вязаных салфеточек, ни вышивки на стенах, ни милых безделушек.
Где мы?
Вопросительно смотрела на брата. Он сидел на стуле у кровати, хмурился и молчал. Не хочет отвечать? Почему я сама не помню, как тут очутилась?
Вчера был мой день рождения. Мне исполнилось пятнадцать. Родители устроили мне праздник. Конечно, никаких гостей, но за праздничным столом собралась вся семья. Даже Бес приехал, специально, чтобы меня поздравить.
У меня три брата, но Беса я люблю больше остальных. Крис совсем взрослый, он хороший брат, но у нас с ним нет ничего общего – ни тем для разговоров, ни секретов, ни интересов. Дик – младший. Милый братишка, озорной и добрый. Я нянчилась с ним, когда он был маленьким, а сейчас он уже не нуждается в моей заботе.
Бен, или Бес, как зову его только я, – особенный. Он старше меня на пять лет и, сколько себя помню, заботится обо мне. У Беса всегда было время для меня: поиграть, поговорить, погулять, почитать мне книжку. Он баловал меня сладостями и подарками, сидел рядом, когда я болела. Я так плакала, когда он уехал учиться в школу инквизиторов!
В нашем роду дар есть у всех, но инквизиторы имеют право забрать из семьи только двоих детей. Родители отдали им Беса.
День рождения… Подарки… Любимый брат…
В дверь постучали, и в комнату вошла женщина. Без разрешения? И в мужской одежде? Темные волосы собраны в пучок, лицо светлое, с резкими скулами, узкие губы, глаза цвета спелой вишни, маленькие, но в обрамлении густых ресниц. Весь наряд: рубашка с длинным рукавом, широкие брюки и туфли на невысоком каблуке. Я испуганно ждала, что будет дальше.
– Бен, просила же, недолго, – недовольно произнесла женщина. – Миле пора вставать. И тебе, кстати, тоже… пора.
Всемогущие близнецы! Бесу уже двадцать, он взрослый мужчина, и он не разрешал ей говорить! Однако брат даже ухом не повел, как будто ничего особенного не произошло. А у меня в голове вдруг что-то щелкнуло, и воспоминания вернулись.
День рождения. Только не вчера, а несколько недель тому назад. В тот день родители объявили: меня тоже заберут инквизиторы. Не знала, радоваться или плакать. С одной стороны, я буду учиться там же, где и Бес, буду рядом с ним. С другой – страшно покидать родной дом. В нашей семье, в нашем роду, женщин уважали, но я знала – так не везде. И инквизиторы! Пусть Бес один из них, но остальных я боялась. И что за дар такой, зачем он мне?
Кстати, брат был против решения родителей. Он даже осмелился возразить отцу. Только это не помогло.
Бес сам повез меня в орден. Он что-то говорил об испытании, пытался объяснить, как себя вести, но я слушала его невнимательно. Зачем? Не пройду, так вернусь домой, родители найдут мне хорошего мужа, а в школе пусть учится Дик. Как я потом пожалела о собственном легкомыслии!
Испытание запомнилось рваными картинками. Меня отвели в пустую комнату и оставили там одну, в темноте и тишине. Неприятно, когда ничего не видишь и не слышишь – мир как будто перестает существовать, и непонятно, где ты и что происходит.
Вдруг поднялся сильный ветер, такой сильный, что поднял меня в воздух и куда-то потащил. Я кричала от страха, а стены комнаты как будто бы растворились. Ветер нес, кружил, переворачивал, срывал одежду.
Потом все стихло, и я упала на землю. Посветлело. Под ногами – трава, вокруг – высокие плотные кусты. И выход только один, и дальше зеленый коридор. Лабиринт? Холодно, страшно. На мне осталась тоненькая рубашка и чулки. Ноги разъезжались на мокрой траве, но я побежала вперед. Поворот. Еще поворот. Тупик. Назад и снова поворот. А по пятам гонятся чудовища: уродливые люди, птицы, звери.
Снова тупик, из него не выбраться. В проходе шатается мертвец, сжимает в руках свою голову. Сзади него остальные монстры. Они напирают, толкают, вываливаются мне под ноги жуткой кучей. Мохнатые лапы, зубастые пасти. Вой, крик, скрежет, визг, щелчки.
Тянутся, хватают за руки, за волосы. Липкие ледяные пальцы, шершавые лапы, вонючие слюни, смрадное дыхание.
Я давно уже сорвала голос от крика.
Темнота. Боль. Лопается и облезает кожа. Невидимое пламя лижет и обжигает. Тысячи иголок вонзаются в тело одновременно. Что-то рвется внутри…
Я выжила. И не сошла с ума?
Даже сейчас, вспоминая те ужасы, хрипло дышу и пытаюсь спрятаться под одеялом.
– Вспомнила. – Брат берет мои руки в свои и нежно целует пальчики. – Не бойся, сестренка. Все позади. Тебя никто не обидит.
И я успокаиваюсь. Когда рядом Бес, все кажется лишь дурным сном.
– Я прошла испытание?
– Конечно.
– Бен! – Женщина недовольно покачала головой.
– Прошу прощения, лийорри Алана. Ухожу. Мила, слушайся наставницу и будь хорошей девочкой.
Мне нравится, когда брат относится ко мне как к малышке.
– Бес, ты еще придешь?
– Конечно. Когда разрешат.
Бес наклонился, поцеловал меня в лоб и быстро вышел из комнаты.
– Мила, не собираешься ли ты весь день провести в постели? – спросили меня строго.
– Нет, лийорри… Алана.
– Тогда быстро вставай и одевайся. Я покажу тебе, где можно умыться. И запомни, сегодня первый и последний раз ты не поднялась вовремя.
– Да, лийорри Алана!
Я в спешке натянула платье, первое, попавшееся под руку. Кто-то разложил в шкафу мои вещи. Бес, конечно, кто же еще!
– Я готова, лийорри Алана.
– Застели постель, тут нет служанок, – сделала замечание наставница. И пока я, покраснев от смущения, выполняла ее указание, добавила: – За порядком и чистотой в комнате ты должна следить сама. А в дни своих дежурств – и за общими комнатами.
Дежурства? Общие комнаты? Голова шла кругом. Спросить сразу постеснялась, понадеялась, что наставница сама расскажет. Так оно и вышло.
Меня поселили в доме, маленьком и уютном: три спальни, общая гостиная, ванная и туалетная комнаты. Кроме меня тут жили еще две девушки из старших классов. Познакомиться не удалось, они уже ушли на занятия.
В гостиной на подоконниках стояли цветы в горшках. Большой круглый стол под зеленым абажуром аккуратно застелен кружевной скатертью. Вокруг стола – стулья с мягкими подушечками на сиденье. У стены массивный буфет с чайным сервизом и печеньем на полочках. Большой чайник на отдельном столике в углу.
– Тут можно пить чай, – объяснила наставница, – но завтракают, обедают и ужинают в столовой.
Туда мы и пошли. Небольшая заминка случилась в прихожей. Я не обнаружила там своего плаща.
– Нет необходимости. – Алана подала мне верхнюю одежду совсем другого покроя. Похоже на мужскую куртку, только длиннее и изящнее. – У нас тут особые правила.
Школа инквизиторов располагалась прямо в лесу. Никаких мощеных тротуаров – простые тропинки с мягким ковром из хвои. Всюду сосны и еще голые кустарники. Рядом с нашим домом я увидела еще несколько точно таких же построек.
– Общежитие Эксли, – рассказывала Алана по дороге, – для самых талантливых учеников. Для остальных – общежитие Велти. Большой дом, в каждой комнате по четыре человека. Попасть в Эксли – привилегия.
– А я? – рискнула спросить, хоть и стеснялась.
– У тебя обнаружился особенный дар. И мы хотим, чтобы ты прилежно училась, поэтому тебе предоставлены лучшие условия. Но если будешь лениться, все может поменяться.
Делить одну комнату с тремя девочками или жить в собственной? О, я выбираю последнее.
– Здесь у нас столовая.
Вместе с Аланой я поднялась на пустую террасу, зашла в помещение – и застыла на месте. Мы находились в небольшой прихожей, где можно было оставить верхнюю одежду. А дальше, за стеклянной стеной, располагались столики. За ними сидели ученики. Мужчины и женщины. Вместе.
Нервно сглотнула и попятилась, но наставница не дала мне сбежать.
– Я же сказала, особые правила. В школе у женщин те же права, что и у мужчин. Мы обучаем вас на равных условиях, и тебе придется привыкать. Откажись от привычного поведения. Никто не накажет тебя за это.
Легко сказать! Да, дома отец не требовал слепого подчинения, бережно обращался со мной и с мамой, с другими нашими родственницами. Но вот так! Среди чужих и незнакомых людей! И ведь придется подчиниться – я голодна, а по-другому поесть не получится. И где мой любимый брат? С ним все было бы проще.
Обмирая от страха, все же заставила себя войти в столовую. Алана показала мне, где брать еду. Рядом с нами выбирал булочки парень, на вид чуть помладше Беса. Он почтительно поприветствовал Алану, а потом обратился и ко мне, видимо, желая ободрить:
– Новенькая? Возьми вот эти пирожные, их быстро разбирают, очень вкусные.
Чуть сквозь землю не провалилась! Заливаясь краской стыда, осмелилась поднять глаза. Красивый, и смотрит дружелюбно.
– Спасибо, – выдавила я.
– Ой, не советую, Влад, – заметила Алана как бы между прочим, – младшая сестра Бена.
Влад изумленно приподнял бровь, хохотнул и согласился:
– Действительно, не стоит. Но познакомиться-то можно? – Он протянул мне руку. – Влад Крашевский.
– Мила… Джамила Коул, – пискнула я, с опаской дотронувшись до его руки.
Влад аккуратно сжал мои пальцы, наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони. Я была на грани обморока. Хорошо, наставница подцепила меня за локоток и увела к столику.
– Как видишь, ничего страшного.
– А почему вы сказали ему, что не стоит? – рискнула спросить я, ошалев от неожиданной свободы.
– Влад – известный в школе соблазнитель, – усмехнулась Алана. – Ты девочка красивая, вот он и примчался знакомиться с тобой, как только увидел. Не думаю, что твоему брату понравится, если Влад будет за тобой ухаживать. Но решай сама. Даже Бен теперь не имеет права приказывать, как тебе жить.
Красивая? Я? Ухаживать? За мной?
Смущенно уткнулась носом в тарелку. Представить не могла, что такое возможно. Да и откуда? Меня воспитывали, предполагая, что когда-нибудь я буду принадлежать мужу. И тут вдруг… такое! И страшно, и… привлекательно. Не потому ли Бес не хотел, чтобы я тут училась?
После завтрака Алана показывала мне школу. Все постройки одноэтажные: и здание школы, и общежитие, и подсобные помещения. В классы не заходили, к занятиям я приступлю после обеда. Наставница что-то говорила об индивидуальном расписании, но половина сказанного ускользала от понимания. Слишком много впечатлений! Потом спрошу, да хоть у Беса.
Теплицы с лекарственными растениями. Спортивная площадка. Амбары. Скотный двор. Огороды. Цветочная оранжерея.
А потом Алана велела мне идти по тропе вперед, а сама осталась сзади. Послушно пошла и вдруг почувствовала, как будто стало теплее.
– Дальше, – попросила Алана.
Еще несколько шагов – жар уже припекал.
– Дальше.
Еще несколько шагов – кожу словно кололи тысячи иголок. Очень хотелось повернуть назад.
– Дальше.
Еще несколько шагов – голову сжал раскаленный обруч.
– Дальше.
– Не пойду, – рискнула возразить, испуганно топчась на месте. – Больно.
– Отлично, – спокойно заметила Алана. – Запомни это ощущение. Если когда-то почувствуешь подобное, то знай: впереди барьер и дальше идти нельзя. Все поняла?
– Да, – поспешила согласиться, возвращаясь к наставнице.
После урока меня отпустили – пообедать и приготовиться к занятиям. В столовой почти никого не было, видимо, занятия еще не закончились. Справилась со всем без проблем, и на душе стало легче. Привыкну! Свобода вскружила мне голову. Хотелось петь и танцевать! Так и побежала домой – вприпрыжку.
В прихожей поняла, что соседки дома. Верхняя одежда на вешалках, и приглушенные голоса доносятся из гостиной. Смело шагнула в комнату, намереваясь познакомиться с девушками, и улыбнулась.
– О, явилась, – довольно нелюбезно отметила мое появление одна из них, красавица с белоснежной кожей, синими глазами и волосами цвета темного золота. – И чему ты так радуешься, бестолочь?!
Даже обидеться не успела, как на нее накинулась другая девушка, с коротко подстриженными темными волосами. Ее лицо скрывала вуаль, свисающая с малюсенькой шляпки.
– Мариза, прекрати!
– Почему? – фыркнула Мариза. – Не нужно делать мне замечания, Янира! Если эта бестолочь радуется, в то время как ее брат…
– Мариза!
– Что с моим братом? – испуганно спросила я.
– Вот видишь, Мариза, ребенок просто не знает ничего, а ты ругаешься.
– Не знает, потому что бестолочь! – Мариза шагнула в мою сторону, уперев руки в бока. Я невольно попятилась назад, но остановилась, упершись спиной в дверной косяк. – Пока ты, счастливая и довольная, скакала как коза, – Мариза угрожающе надвигалась на меня, грозно чеканя слова, – твоего брата высекли плетью на школьной площади! Бенджамина Коула! Одного из лучших учеников школы! Публично! Высекли!
Почувствовала, как пол уходит из-под ног.
– Мариза!
Нет, в обморок я не упала. Янира подхватила меня под руку и увлекла на диван, причитая:
– И чего ты добилась? Посмотри, какая она бледная!
– Заслужила! – отрезала Мариза, нервно облизывая губы.
– Почему? – всхлипнула я, цепляясь за рукав Яниры.
– Да ничего ты не заслужила.
– Я не о себе! Почему Беса… Бена наказали?
– Из-за тебя! – В синих глазах Маризы словно сверкали молнии. – Или ты не помнишь, как брат прорвался к тебе во время испытания, взломав ментальные щиты? Чтобы спасти тебя от иллюзорной боли?
– Ничего не помню, – заплакала я.
– Бестолочь! – еще раз припечатала Мариза.
– Мила, ты не виновата, – Янира погладила меня по плечу.
– Все из-за нее! – фыркнула Мариза, отходя к окну.
– Бес… Как же… И он ничего… – всхлипывала я в отчаянии.
Великие близнецы, как вы допустили такую несправедливость!
Янира что-то говорила мне, но я не слышала. Надо найти брата, немедленно! Вскочив, я выбежала из дома и помчалась к зданию школы.
