Глава 2
Расплата
Кожей ощутил, как испугалась Дженни. Зря открылся. Но я не планировал! Как-то само получилось. И теперь девочка замерла и смотрит на меня потемневшими глазами, в которых только слепой не заметит страх, удивление и обиду.
Почему, Дженни? Неужели ты уже догадалась? Внезапно ощутил слабость в ногах. Еще не хватало! Доигрался? Вот теперь за все ответишь!
– Я еще здесь. И жду объяснений, – напомнил о себе Инвар.
Дженни едва заметно вздрогнула и вопросительно взглянула на меня, чуть приподняв бровь. Надеется, что выкручусь. Не в этот раз, мышонок.
Рейо побери, и почему Инвар? И соврать не получится, и свою угрозу он выполнит.
– Бен, ты так красноречиво молчишь, что мне страшно. Неужели мы все же доигрались до трибунала?
Еще и шутит! А мне и возразить нечего, он прав.
– Да, пожалуй. – Я с трудом разлепил губы, отвечая.
– Какой трибунал? – встрепенулась Дженни. – Разве… – И осеклась, оглядываясь на меня.
Я кивнул, позволяя ей продолжать. Ты умница, мышонок. Инвар обязательно запомнит твое искреннее удивление.
– Проваленное задание – повод для трибунала? – Дженни хмурила брови и покусывала нижнюю губу – верный признак того, что она нервничает.
– Задание? – Инвар подошел ко мне, ступая мягко и бесшумно. – Какое задание, Бен?
– Все расскажу, – выдохнул я, с трудом заставляя себя оставаться на месте. Инвар ниже ростом, но когда у него такой тяжелый взгляд, сам себе кажешься муравьем перед великаном. – Только прошу позволения проводить Дженни в бокс.
– С чего бы?
– Поздно, девочка устала. Все равно же завтра…
– Девочка сама в состоянии решать, устала она или нет, – резко перебила меня Дженни.
Ох, мышонок, не время сейчас показывать характер.
– Позволяю, – усмехнулся Инвар, отходя в сторону. – У тебя пять минут, договаривайся с ней сам. Если удастся, потом возвращайся в мой кабинет.
– Пожалуйста… – Я шагнул к Дженни, но она попятилась, не позволяя мне приблизиться.
– Не подходи! Не смей решать за меня.
И что теперь делать? Остановился в растерянности. Не бегать же за ней. Я-то поймаю, но она мне не простит. Впрочем, она мне и вранья не простит. В голове словно звенела натянутая струна. И разрубить нельзя, и звук такой противный, аж зубы ломит.
Дженни внезапно поменялась в лице: взгляд потеплел, сжатые губы приоткрылись. Она провела ладонью по лбу, потом вздернула подбородок.
– Бес, дело не в моей усталости, верно?
– Не только в ней.
Мышонок, пожалуйста. Дай мне поговорить наедине с Инваром. Кое о чем ты уже догадалась, остальное узнаешь завтра, но хоть что-то я смогу для тебя сделать. И не хочу выглядеть жалким. Не в твоих глазах, девочка моя.
Словно услышав мои мольбы, Дженни подошла и протянула руку.
Спасибо, мышонок.
Через мгновение мы уже стояли в боксе. Мне надо возвращаться к Инвару, но я медлил. И Дженни так близко, не спешит отстраняться. Знакомый запах ванили. И так хочется поцеловать ее в нежные губы. Нельзя. Она снова обидится.
– И что теперь будет?
– Я сделаю все для твоей защиты.
– Я не о себе! Что будет с тобой, с Лином, с Ташей и Робертом?
– Все будет хорошо.
– Врешь.
– Вру, – согласился я покладисто.
Время идет, Инвар ждет, и каждая минута промедления грозит мне новыми карами. Плевать.
– Почему трибунал?
– Позже, мышонок. Мне пора.
Не готов к покаянию, лучше потом все объясню, если она захочет выслушать. А Дженни вздыхает, прикрывает глаза, обнимает меня за плечи и тянется за поцелуем. Совесть не позволяет мне обидеть ее отказом.
Я ответил ей бережно и нежно, изо всех сил сдерживая желание впиться в горячие губы, жарко целовать, жадно ласкать.
– Мышка моя маленькая, – прошептал, одной рукой обнимая Дженни за плечи, а другой поглаживая ее по спине, – какой же я подлец…
Она хотела возразить, но я не дал, прижав палец к ее губам.
– Держись, мышонок, и помни, ты не одна.
Легко поцеловал ее в макушку и ушел.
Перемещаться прямиком в кабинет Инвара не стал – себе дороже. Помнится, по глупости как-то попытался, потом полдня пластом валялся. Мало того, что об пол приложило, так еще и дротиком отравленным зацепило. Урок был выучен, больше я таких ошибок не совершал.
В приемной темно и тихо, дверь в кабинет заперта. Рейо побери, зачем я тогда спешил! Впрочем, оно и к лучшему. Объясняться сейчас с Дженни нет никакого желания, лучше тут подождать.
Сел и прикрыл глаза. Хорошо бы принять разумное решение. Сколько можно поддаваться эмоциям? Что бы сделал на моем месте отец? Никогда не подставил бы женщину, это точно. Эх, Бес! И ведь учил же он тебя уму-разуму! И собственным примером, и родительским наставлением, и розгой. Мало, видать, учил! И нет мне оправданий.
Снявши голову, по волосам не плачут. А может, схватить Дженни в охапку и рвануть отсюда? Куда-нибудь далеко-далеко. Меня все равно исключат, Инвар слов на ветер не бросает. Его последнее предупреждение не оставляло никаких шансов. А Дженни? Что ее ждет за нарушение правил? Уж лучше в бега!
А ведь найдут. Драконы везде найдут, и будет только хуже. Я-то им не нужен, а вот девочку они не отпустят. И не имею я права решать за нее. Рейо побери, как все сложно!
Все же я поступил правильно, когда стал скрывать свои истинные чувства. Нельзя строить отношения на лжи. Да, я не подарок и часто пользовался и женской доверчивостью, и собственным обаянием. Только не с этой девушкой. Только не с Дженни. Мне хотелось, чтобы между нами все было настоящим, без вранья, недомолвок и игр. А такое возможно, когда оба в равных условиях. Дженни же зависела от меня, и я решил дождаться, когда она станет свободной.
Ведь поначалу голову потерял, как мальчишка. Надо было сразу открыться Лину. Вот уж кто умел привести меня в чувство! Помню, как бледнел, краснел и злился, пока друг вбивал в мою дурную башку, какой я эгоист. И знал же, веду себя отвратительно. Столько глупостей! И договор, который превратился в кошмар, мучивший меня днем и ночью. Нет, я не жалел, что тратил время на Дженни. Но я каждый день подвергал ее опасности. А отказаться – хуже, чем отнять конфетку у ребенка.
Я пытался найти предлог, чтобы все отменить. И тут же на меня набросились Роберт и Таша. Мол, психологическая травма, Ян, нет смысла жить и бороться, а если еще и мы перестанем приходить, то Дженни не выдержит и сломается. В таких вопросах драконам я доверял больше, чем собственному чутью, а оно тоже твердило мне – девочку нельзя оставлять одну.
Все, что смог, – прикинуться равнодушным. Пусть решает сама, потом, когда у нее будет возможность выбирать. Пожалуй, я оторву голову любому, кто попробует ухаживать за Дженни. Даже с Лином чуть не подрался, когда мне показалось, что он слишком рьяно развлекает ее на прогулке. Но это мои проблемы. Настоящий мужчина должен уметь принимать выбор женщины. Сумею ли я отступить, если мышонок отвернется от меня?
– Явился? – мимо бодро прошел Инвар. – За мной, живо!
И вот о чем я размышлял? О себе, как обычно. Так и не успел ничего придумать. Придется импровизировать на ходу. Вошел в кабинет, лихорадочно вспоминая законы драконов. Поручительство? Нет, не подходит. Передача ответственности? Не тот случай. Если бы мы были у меня на родине, все решилось бы просто! Женился б на Дженни, и дело с концом.
– Советую не врать. – Инвар опустился за рабочий стол и прищурился.
Мне он присесть не предложил. И смотрел так, что у меня волосы на голове шевелились. Как ему удается нагонять столько страху? Сколько помню, всегда робел и вытягивался по струнке под этим жалящим взглядом.
Инвар слушал внимательно. То откидывался на спинку стула, то барабанил пальцами по столешнице, но не перебивал. И лицо непроницаемое, как будто маска.
– Трибунал и исключение, – произнес он, как только я замолчал. – И что, она того стоила?
– Да, – твердо ответил я. – Что с ней будет?
Инвар слегка повел плечами и ничего не сказал.
– Ты же понимаешь, она не виновата, – я продолжал настаивать, – она поверила в мой обман с несуществующим заданием.
– О, я понимаю, – кивнул Инвар. – Объяснишь это драконам, хорошо? Если они захотят тебя слушать.
Плохо. Инвар язвит в двух случаях: либо когда ему весело, либо когда он зол. Весельем сейчас и не пахнет.
В дверь постучали, и в кабинет вошли Лин, Таша и Роберт.
– Вся компания в сборе, – констатировал Инвар, ничуть не удивившись.
Все же знал! Я без утайки рассказал ему о собственных визитах к Дженни, но о драконах словом не обмолвился. И про Лина вскользь упомянул, и то потому, что в спортзале нас обоих застукали.
– И зачем? – мрачно спросил я у друзей.
– На трибунале веселее будет, – ответил Лин.
Похоже, драконы оказались в кабинете у Инвара впервые, потому что пялились по сторонам, как малые дети. Там было на что посмотреть, Инвар коллекционировал клинковое оружие: ножи, кинжалы, кортики, мечи, шпаги, всего не перечислить. Все стены увешаны клинками из разных государств и эпох. И все же Роберт нашел в себе силы оторваться от созерцания и обратиться к Инвару:
– Если дойдет до исключения, Бен будет проходить по юрисдикции драконов.
Чего?! Он меня усыновить решил, что ли?
– Повеселитесь вы еще у меня, – пообещал Инвар, понижая голос до опасного шепота. Змеиное шипение и то не такое угрожающее. – А теперь все кругом и шагом марш отсюда. Коул, тебя это тоже касается. Завтра вас вызовут.
Я не двинулся с места, друзья тоже замерли рядом.
– Неясно выразился? – В голосе Инвара появилась угроза.
После таких слов обычно вылетаешь из кабинета, как пробка из бутылки с игристым вином. Но не сейчас.
– Инвар, пожалуйста, помоги, – выдавил я. – Не мне – Дженни. Все что угодно взамен.
– Бен, не надо! – испуганно вскинулась Таша.
– Сделка? – хищно прищурился Инвар.
– Бен… – Роберт тронул меня за плечо.
– Сделка, – подтвердил я.
Лин выругался сквозь зубы.
– Ты сказал, я услышал, – произнес Инвар. – А теперь марш отсюда, живо!
– А условия? – осмелился уточнить я.
– Завтра. Брысь!
На этот раз мы послушались и ушли.
Драконы сбежали сразу. Видимо, Роберт не хотел объясняться по поводу «усыновления». А мы с Лином решили пройтись пешком.
– Лекции не будет? – нарушил я затянувшееся молчание.
– Смысл? – буркнул Лин.
– И то верно, – согласился я.
– Со сделкой ты погорячился.
– Есть другие варианты?
– Учитывая судимость Дженни – нет, – согласился Лин. – Но, Бен, я тебе не завидую.
– Я сам себе не завидую.
Что верно, то верно. Заключить сделку с Инваром – это как заключить сделку с черным богом. Нет, он не заставлял делать ничего постыдного или невыполнимого. Мало того, его поручения всегда согласовывались с интересами университета или совета Старейшин. Однако ощущение, как будто в обмен на услугу продаешься с потрохами, были у всех, кто рискнул связаться с Инваром. Во всяком случае, у всех, кого я знал. Оттого чувствовал я себя неважно, хоть и не жалел о сделке. Если Инвару удастся спасти Дженни от наказания, отработаю, чего бы мне это ни стоило.
Утром пришло сообщение: заседание трибунала состоится во второй половине дня. Сектор, здание, время. Чтобы не мучиться ожиданием, мы с Лином решили не пропускать занятия. Потом ни слова вспомнить не мог из лекций, хотя старательно записывал. Зря записывал, все равно исключат.
На третьей паре стал всерьез обдумывать, куда бы податься. К себе не вернусь, даже не обсуждается. В Крагошу? С клеймом «неудачник, не сумевший получить образование в горном университете»? Нет, увольте. В Валлэю, охранником в какое-нибудь казино. Самое мне место. Да, печально.
Терзания по поводу будущей работы прервал преподаватель, предложивший повторить последнюю произнесенную им фразу. Не услышав желаемого, он велел мне покинуть аудиторию. Лин вышел следом.
– Зачем? – устало спросил я.
– Время уже, – пожал плечами друг, – да и я тоже места себе не нахожу. Как там наша Мыша…
Я лишь скрипнул зубами, подавив огромное желание рявкнуть в ответ: «Моя!»
Набравшись наглости, попытались отыскать Инвара, но его нигде не было. Встретились с драконами и вместе отправились на заседание.
– Я вас очень прошу, без глупостей только, хорошо? – попросил я Роберта и Ташу. – Не нужно меня спасать.
– Глупостей ты уже сам довольно совершил. – Таша ободряюще похлопала меня по плечу.
Люблю своих друзей. Всегда знают, как поддержать в трудную минуту.
В зале заседаний сидела Дженни. Мы пришли немного раньше назначенного срока, и, кроме нее, в помещении – никого. Она просияла, увидев нас, но тут же сдвинула брови и нахмурилась. Оно и понятно, повод для встречи нерадостный.
Друзья обступили Дженни, стали расспрашивать о чем-то, а я отошел в сторону и встал у окна. В ушах гудело, перед глазами расстилался туман. Зачем она тут? Согласилась свидетельствовать против нас, как против Шейора? Бред. Вдох-выдох. Успокоиться бы до того, как все начнется.
– Бес?
Дженни стояла за спиной, и я повернулся к ней, борясь с дурнотой. Докатился! Расклеился, как девчонка.
– С тобой все в порядке? – Она потянулась рукой к моему лицу. – Ты бледный.
Отпрянул назад, косясь на друзей. Еще не хватало, чтобы меня при всех по щечке гладили. Никто не смотрел в нашу сторону, друзья тактично отошли в уголок. Дженни отдернула руку и покраснела.
– В порядке. Просто устал, – ответил я, уже жалея об отказе. – Что ты тут делаешь?
– У меня хорошая новость. – Дженни улыбнулась, и на ее щеках появились знакомые ямочки. – Уже рассказала всем, но ты не слушал. Меня освободили.
– Что? То есть… – Мне показалось, я ослышался или не так понял.
– Старейшины решили, полгода – достаточный срок для проверки. Я же поступила в университет. И вообще, благонадежна и неопасна для общества.
– Рад за тебя. – Я потер ладонью лоб и попытался улыбнуться. – А когда ты узнала?
– Утром приходили Инвар и Миларон, они и сообщили. Кстати, кто такой Инвар? Ты не знаешь?
– А что? – не удержался я от вопроса.
– Он интересный. Когда увидела его впервые, он показался мне студентом, потом представился преподавателем, а теперь подозреваю, что он – ректор горного.
– Нет, не ректор. Начальник службы безопасности.
Помог или знал заранее? Скорее всего, второе. Такие новости случайно не приходят, а тут все один к одному. Знал и развел, как мальчишку. Рейо побери!
– О, вот как, – протянула Дженни. – Бес…
– Ты так и не ответила, что ты тут делаешь? – перебил я. – Ты свободна. От ответственности за нарушение тебя тоже освободили?
– Н-нет… – Она прикусила нижнюю губу. – Тут я тоже обвиняемая.
В голову шарахнуло так, что я пошатнулся. Помог, называется! Да что творится-то?! Терпеть не могу, когда ситуация выходит из-под контроля. Не мужчина, а беспомощный щенок, которого только-только от сиськи оторвали!
– Поподробнее, пожалуйста. – Еле разлепил пересохшие губы.
– Ответственность за нарушение, – пояснила Дженни. – Старейшины передали полномочия совету университета. Совет предложил два варианта на выбор: остаться еще на полгода в боксе на тех же условиях, без ваших визитов, конечно, или под трибунал вместе с вами, как студентка горного. Я выбрала трибунал и разделение ответственности.
– Бен, Мыша, пора, – окликнул нас Роберт.
Оглянувшись, увидел, как в зал входят представители совета. Как некстати! Схватил Дженни за руку и быстро зашептал на ухо:
– Мышонок, выбери бокс. Откажись, пока не поздно, от разделения ответственности. Меня исключат.
– Да за что? Ты же говорил, задание…
– Врал, – произнес я, как в бездну прыгнул. – Задания не было. И уходи отсюда, пожалуйста!
– Коул, тебе особенное приглашение нужно?
Инвар! Кто бы сомневался, тут как тут. Но я смотрел не на него, а на Дженни. Она побледнела и замерла, потом поджала губы и отошла в сторону.
Давай, мышонок. Попроси слова и объяви: ты меняешь решение. Молчит. Села рядом с Ташей. Глупая! Неужели даже после моего признания тебе хочется геройствовать? Вздохнул и отправился на середину зала. Чего тянуть и ждать вызова, если я тут главный нарушитель?
Трибунал – три представителя совета университета. Состав меняется раз в месяц. Сейчас это заведующий кафедрой стихийной магии профессор Вольфи, преподаватель права Глиссори из рода Белого Жемчуга и Инвар. Вполне достаточно, чтобы разбирать нарушения внутренних правил горного.
Выслушали всех по очереди. После меня выступал Роберт, он первый упомянул разделение ответственности. То же самое попросили и Лин, и Таша. Я морщился, но молчал. Оспаривать выбор друзей во время трибунала и бессмысленно, и некрасиво. Это их решение. Я даже против слова Дженни ничего не скажу. Но какое оно будет, ее слово?
А Дженни оглянулась на меня, тряхнула волосами и произнесла целую речь в нашу честь. Мол, без нас не справилась бы с трудностями и не смогла бы сдать экзамены, а я так вообще Лойи во плоти – и добрый, и отзывчивый, и чудеса творящий. Мне оставалось только скрипеть зубами, ерзать и молить этого самого Лойи, чтобы Дженни поскорее замолчала. Стыдно же!
А потом, естественно, все то же разделение ответственности. Сговорились! И теперь всех вместе со мной исключать будут?
Во время перерыва, пока трибунал совещался, я подошел к Дженни.
– Не стоило…
– Знаю, – неожиданно сказала она, вскинув подбородок, – но не так уж важны мотивы. Без вас я не выкарабкалась бы после того, как отняли Яна. В знак благодарности я могу лишь произнести слова, и они произнесены. А со своей совестью разбирайся сам.
Вот так. И кто бы мог подумать! Тихий и скромный мышонок, а такая отповедь. Как там говорят, мужчины не плачут?
Лин оказался рядом очень вовремя. Похлопал по спине, да так, что мне пришлось возмущаться, с чего он выбивает пыль из вполне чистого свитера. Отвлекающий маневр удался.
Приговор озвучивал Инвар.
– Итак, без лишних предисловий. Коул, благодари своих друзей, ибо исключить из горного столько талантливых студентов разом мы не имеем права. Но наказание будет, одно на всех, как вы и хотели.
Ох, зря драконы сияют от радости. Подвох впереди. Что-то мне уже кажется, что исключение было бы куда гуманнее предстоящего наказания.
– В приграничном городе одной страны назревает эпидемия очень неприятной болезни. Драконы не могут вмешаться во внутренние дела этого государства, но допустить распространение болезни нельзя, чревато политическими проблемами. Ваша задача – ликвидировать очаг инфекции. Да, небольшое уточнение: без помощи силы. Предполагалось, что туда пойдет Коул, который не может отказаться по известной ему причине, но так как вас теперь много, то он назначается руководителем группы.
Вот так поворот! Сделка есть сделка. Я действительно не могу отказаться – Инвар загнал меня в ловушку. По собственной воле никогда бы туда не вернулся. Даже когда подряжался на работу, предупреждал: никаких заданий в этом государстве.
Рейо побери! Судя по довольной физиономии Инвара, я все правильно понял. Что ж, давно не был на родине. А теперь есть повод повидаться с семьей.
