Часть III
Эпидемия
Жизненно важный ингредиент успеха – это не знать, что задуманное вами невозможно выполнить.
Терри Пратчетт
Глава 1
Друзья
– Следующий кубик. Желтый в зеленый горошек. Синий круг на белом фоне. Черная «Л» на розовом. Красная «3» на голубом. Верхняя и нижняя грани – по желанию.
Кивнула, не отрывая взгляда от башенки на столе. Четыре разноцветных кубика – результат моих трудов. Теперь к ним нужно добавить иллюзию пятого.
Сначала форма, потом материал. Пусть будет дерево. Нижнюю грань оставлю натуральной. Теперь боковые. Буква, цифра… Цвет… Фон…
– Мыша, у второго кубика пропал цвет на одной из граней. Сосредоточься.
Ух! Поспешно поправила оплошность и вернулась к пятому кубику. Верхняя грань – серебро.
– Мыша, фор…
Не успела. Нижний кубик «смялся», вся башенка рассыпалась и исчезла.
– …ма, – закончила Таша и похлопала меня по плечу. – Ничего, все в порядке. Умение приходит с опытом.
– Еще раз? – упрямо спросила я, прикусывая нижнюю губу.
– Пожалуй, на сегодня хватит. У тебя неплохо получается, но ты все еще пытаешься контролировать процесс визуально, когда достаточно следить за силовыми линиями.
– Да, Таша, спасибо.
Мне бы такое терпение, как у драконицы. Как оказалось, мало контролировать собственную силу, нужно еще уметь ею управлять. Я была прилежной ученицей, но неуклюжей и неловкой, и часто ощущала себя, как медвежонок, которого учат танцевать. Вроде бы понятно, как делать па, а лапы не слушаются.
– Мы с Робертом пойдем, завтра нам рано вставать. – Таша встала из-за стола и потянулась. – Проводить тебя к Бену?
– Спасибо, я сама. Они с Лином в тренировочном зале, как обычно?
– Ага, они там, – подтвердил Роберт, вернувшийся с обхода. – Защиту я перевел на Бена, он в курсе. До встречи, Мыша.
– До встречи.
Помахала драконам рукой, и они исчезли, уходя телепортом. Пора и мне возвращаться в лабораторию.
В тренировочном зале весело звенели клинки. Бес и Лин любой спарринг превращали в игру, и неопытному зрителю со стороны казалось, партнеры дурачатся, сражаясь как будто бы понарошку. Я-то точно так думала до тех пор, как Бес начал учить меня основам фехтования. Сложный рисунок боя еще ускользал от моего понимания, но теперь я хотя бы знала – это не позерство, а мастерство.
Защиту принципиально не надевали оба. Мало того, оба предпочитали упражняться с обнаженным торсом. Бес говорил, смысл их с Лином поединков не в том, чтобы достать противника, а в тренировке ловкости, быстроты реакции и выносливости. Бой на учебных рапирах длится считаные минуты, они же обычно «сражались» около часа, отрабатывая сложные приемы.
Остановившись на пороге, я наблюдала за друзьями. Мокрые, взъерошенные, уставшие – они двигались слишком быстро для такого неискушенного человека, как я.
– Мыша, – непринужденно заметил Лин, уклоняясь от атаки Беса.
– Вижу, – ответил тот, переходя в защиту. – Заканчиваем?
– Ага.
И при этом ни один из них даже мельком не посмотрел в мою сторону. Как обычно. Фыркнув, отправилась в угол, где на стопке матов лежали наши вещи.
– Таша и Роберт уже ушли, – сообщила я, вручая каждому по полотенцу.
– Как успехи? – поинтересовался Лин, быстро вытираясь и натягивая рубашку.
Ответить не успела. Бес резким движением прижал меня к стене, прошипев:
– Не шевелись!
Я испуганно замерла, ощущая кожей потоки силы. Иллюзия невидимости. Слабая магия – чары легко можно разрушить. Однако если не двигаться, есть шанс, что меня не заметят.
Кто-то пересек защитный контур, а Бес не рискнул воспользоваться порталом и отправить меня в лабораторию. Значит, «нарушитель» рядом.
– Лин, завтра повторим, – как ни в чем не бывало обратился Бес к другу. – Честно говоря, мне… Доброй ночи, учитель.
Он поздоровался с вошедшим в зал Инваром.
– Доброй ночи, учитель, – эхом повторил за ним Лин.
Сердце стучало громко и бешено. Лойи всемогущий, пусть бьется потише! Я и дышать старалась осторожно. А вот выдержке Беса и Лина можно позавидовать. Оба сконфуженно улыбаются – вроде бы и виноваты, но ведь ничего плохого не делали, всего лишь тренировались.
– Продолжай, – произнес Инвар, игнорируя приветствие. – Что ты хотел сказать Лину?
По его лицу ничего нельзя понять. То ли сердится, то ли нет.
– Мне понравилось тренироваться ночью, – не моргнув глазом, соврал Бес. – Тихо, и никто не мешает.
– А-а… – протянул Инвар и окинул помещение цепким взглядом. – Понятно. Все убрать перед уходом.
– Конечно, учитель, – отозвался Лин.
Он уже оделся и теперь ставил на место клинки. Инвар ждал, и все бы ничего, вот только он в упор смотрел на меня. Кажется, я вообще перестала дышать. Видит или нет? Если видит, то отчего молчит? Если не видит, то почему хмурит лоб и буравит взглядом?
Когда Инвар отвернулся, я чуть не сползла по стенке – ноги подкашивались от страха. Только перевела дух, и тут же едва не выдала себя. По правой руке кто-то полз. Скосив глаза, увидела многоножку. В глазах потемнело. Я не люблю мохнатых насекомых, а эта тварь еще и ядовита. Терпи, Дженни. Нельзя шевелиться, а если не шевелиться, то она не укусит. Как же противно! Так и хочется тряхнуть рукой и сбросить ее на пол.
А-а-а! Только не это! Многоножка забралась под рукав и стала подниматься по плечу. Я закрыла глаза, уговаривая себя, что ничего не происходит. Как же! Холодный пот по спине, и зубы чуть не лязгают от страха. Снимите с меня эту гадость!
– Мы закончили, – чуть ли не хором отчитались Бес и Лин.
Я приоткрыла один глаз. Уходят? Быстрее бы!
– На выход, – приказал Инвар.
Дождался, пока оба выйдут в коридор, потом снова взглянул на меня, усмехнулся и тоже покинул зал.
– Мы вроде ничего не нарушали, – услышала я удаляющийся голос Беса.
– Кроме распорядка дня и техники безопасности…
И тишина. Ушли. Быстрее! Нужно стряхнуть многоножку! Я лихорадочно сдирала с себя одежду. Рейо его побери! И где она? Ведь только что шебуршилась!
В зале разом погасли светильники. Замечательно! Теперь точно не узнать, убежало оно или притаилось где-нибудь в кармане. Тщательно вытрусив рубашку и свитер, оделась и опустилась на маты. Придется ждать Беса, он вернется, как только сможет.
Бес всегда выполняет свои обещания. Конечно, только те, что дает всерьез. Я давно в этом убедилась. Сколько времени прошло с нашей первой встречи? Ого, уже целых полгода! Даже не верится. И когда я перестала считать дни до окончания срока наказания? Давно, с того самого момента, как познакомилась с друзьями Беса.
Помню, как они впервые пришли ко мне в бокс: шумные, веселые, смешные. Поначалу я стеснялась и оглядывалась на дверь. Все казалось, сейчас прибежит дежурный и накроет всю компанию. Перестала бояться, когда поверила, что за безопасностью следят. Меня тормошили, расспрашивали, сочувствовали, веселили. Потом объявили, мол, теперь мы все будем тебе помогать. В чем? Да поступить в университет, конечно!
Я была рада отвлечься от тяжелых мыслей. Как только оставалась одна, только и могла думать о Яне. Такую потерю нелегко пережить. Можно ли вообще? Даже теперь, спустя полгода, мне тревожно. Как он? Все ли в порядке? Здоров ли? Тревожно и горько, потому что ничего нельзя изменить. Но с друзьями я забывала о боли. Пожалуй, с ними я перестала чувствовать себя одинокой.
Колин Фейлер, он же Лин, помогал мне с историей, географией и правом. После его лекций можно было не открывать учебник: скучные факты превращались в захватывающее действие и запоминались влет.
Да, Лин умел рассказывать. Этот дар делал его неотразимым и харизматичным, несмотря на заурядную внешность: тугие колечки волос золотисто-соломенного оттенка, жесткие, как пружинки, – я как-то выпросила разрешение их потрогать, – теплые серые глаза, едва заметные веснушки на носу картошкой, немного оттопыренные уши.
– Лицо легко подделать, – рассуждал Лин, – только зачем? Если натура поганая, то красивый нос ее не изменит.
Мастер иллюзий знал, о чем говорит.
Это с его легкой руки я стала Мышей. Смешно, но только Бес игнорировал мое прозвище. Для него я Джейн, даже мышонком больше не зовет. Сперва я расстраивалась, а потом смирилась.
Робертон из рода Зеленого Оливина преподавал мне химию и биологию. Именно так – преподавал. Милый и застенчивый в кругу друзей, на занятиях дракон превращался во въедливого и требовательного учителя. Он искренне, чуть ли не до слез, расстраивался, если я делала ошибки, и не прощал мне лени и невнимательности. А еще с Робертом можно было поболтать обо всем на свете: хоть о законе преломления частиц в магическом потоке, хоть о проблемах осушения болот в северных широтах Крагоши.
Полнота, редкая для драконов, Роберта не портила. Он любил поесть и очень часто что-то жевал или грыз. Это очень не нравилось Таше, она постоянно упрекала его в обжорстве и распущенности. Роберт мило смущался, но, как только Таша отворачивалась, снова принимался грызть печеньку или яблоко.
– Что поделать, у каждого свои слабости, – жаловался мне Роберт после очередного разноса Таши. – Но я же хороший, правда? – И добавлял, после моих заверений, что он самый лучший: – А хорошего дракона должно быть много.
Ташанари из рода Огненного Опала учила меня контролировать силу. Поначалу она держалась строго и на расстоянии. Я ничуть не удивилась, когда Лин объяснил причину такого поведения. Думаю, каждая драконица представляла себя на месте Миры и приходила в ужас от мысли, что с ее ребенком может случиться то же самое.
– Я бы убила тебя на месте, – как-то призналась Таша ни с того ни с сего.
– Мире почти удалось, – ответила я. – Меня спас ее муж. Кстати, хочешь, покажу их портрет? Прислали с последним письмом.
И достала оттиск, на котором были запечатлены Олле, Мира и Лесс. Таша с интересом изучила их довольные мордочки, прочитала на обратной стороне надпись «Дженни, с любовью» и оттаяла.
Благодаря Таше теперь я могла обходиться без браслетов-блокаторов, но остерегалась открыто демонстрировать это умение.
Таша только казалась вредной и строгой. Однажды она обратилась ко мне с просьбой, смущаясь, как маленькая девочка.
– Мыша, ты же кондитер, да? – спросила она, теребя в лапках кончик хвоста.
– Между прочим, неплохой, – не упустила я случай похвастаться.
– У Роберта скоро день рождения. А он такой сладкоежка, ты же знаешь…
– С удовольствием испекла бы для него торт, – вздохнула я, – но, увы…
– Это как раз не проблема, – перебила Таша. – Есть кухня, можно купить продукты по твоему списку. Я как раз хотела попросить…
– Здорово! Так давно ничего не готовила, уже и соскучиться успела. И тем более для Роберта!
– Мне неловко…
– Таша, перестань! Хорошо, что ты предложила, я бы сама не догадалась.
– Нет, дослушай. Ты не сможешь потом праздновать вместе с нами. Придут знакомые Роберта… а ты… а тебе… – Таша запиналась и чуть не плакала.
Наша «огненная леди», как называл ее Лин, переживала из-за того, что не могла пригласить «мышку» на праздник! А я совсем не расстроилась, даже наоборот. Ташины слова согрели меня, лишний раз напомнив: есть люди и драконы, которым я не безразлична.
Конечно, я испекла Роберту торт. И еще много разных пирожных, пирожков и булочек. Провозилась целую ночь на кухне у Беса и Лина. Пожалуй, никогда еще не готовила с таким удовольствием. Жалела только об одном – мне не удастся увидеть, как Роберт обрадуется.
А вечером неожиданно появился Бес.
– Разве ты не со всеми? – растерялась я.
– Обещаешь молчать и беспрекословно слушаться? – без лишних вступлений спросил он.
Я кивнула.
И Бес переместил нас обоих к домику, где праздновали день рождения.
– Молчи и не шевелись, – шепнул он на ухо и подтолкнул меня к окну.
Там, в комнате, Таша, пританцовывая от нетерпения, как раз снимала повязку с глаз именинника. Гости завопили: «Сюрприз!» А Роберт, увидев накрытый стол, замер от восторга.
– Извини, пора.
Бес вернул меня в лабораторию и сбежал, я даже спасибо сказать не успела.
С ним было непросто. Бес безупречно выполнял условия договора. Он безжалостно и сурово гонял меня по математике и физике. Требовал идеального знания формул, учил логике, заставлял до автоматизма отрабатывать вычисления. Уже сейчас я могла с закрытыми глазами нарисовать любой пространственный график.
Мне нравились занятия Беса. Великолепная практика и единственное время, когда мы оставались наедине. На прогулки ходили всей толпой, и чаще всего рядом со мной шел Лин, остальные следили за обстановкой. Но на уроках присутствовал только «учитель», тут уж Бес не прятался за спинами друзей.
Нет, я не наслаждалась его присутствием и каждым проведенным вместе мгновением. Некогда было. Бес не позволял отвлекаться и, если я вдруг задумывалась о чем-то постороннем, язвительно предлагал мне вернуться к чтению любовных романов. Но такое случалось редко. Никогда бы не подумала, что формулы и цифры могут так увлекать!
Когда Бес находился рядом, я чувствовала спокойствие и умиротворенность. Он как будто излучал тепло, в котором мне было очень уютно. О большем я уже и не мечтала.
Да, когда-то мне казалось, я ему нравлюсь. Потом поняла, и мне он небезразличен. Поздно поняла. После заключения договора Бес не обращал на меня внимания – только занятия и прогулки. Было дело, я даже плакала по ночам. Любовь? Скорее, влюбленность. Сама придумала, сама поверила, сама страдала.
Страдать не перестала даже через полгода, но иллюзий не строила. Лин и тот видел во мне девушку, даже ухаживать пытался, а для Беса я была всего лишь заданием. Как-то раз, во время занятий, забылась и прижалась лбом к его плечу. Кажется, голова тогда разболелась, и я потянулась за утешением к тому, кто был рядом. А Бес напрягся, да так, что я тут же отпрянула, бормоча извинения. Сбежала в ванную, якобы умыться, а на самом деле пряча слезы.
После этого я ревела только однажды, зато взахлеб и до икоты.
Через четыре месяца подготовки друзья заявили, что я вполне могу сдать вступительные экзамены. Не стала спорить и поговорила с Милароном. Он разрешил досрочные испытания и лично пыхтел мне в затылок, пока я писала тесты. Он же сообщил результат – меня приняли на первый курс университета.
Моя первая победа, первый шаг к новой жизни. Теперь я точно знала, как невыносимо жить в клетке, и не желала отправляться в изоляцию.
Мне бы радоваться, но, как только Миларон ушел, я расплакалась. Перенервничала, кто бы спорил. Но еще решила, теперь-то точно останусь одна. Задание выполнено. Цель опекунства Беса – мое поступление – я вытрясла. Так зачем теперь нарушать правила и приходить ко мне?
Забилась в ванную и рыдала под шум воды, чтобы дежурный дракон с таблеточками не прибежал. Оттуда меня вытащила перепуганная Таша. Успокоила, напоила чаем, а потом топала лапами, стучала хвостом и ругалась: как я могла подумать, что меня бросят?
Ничего не изменилось, только занимались мы теперь основами управления силой. Бес вколачивал в меня формулы пространственных перемещений, Лин – тонкости псионической защиты, Таша – структуру иллюзий, Роберт – лекарственные рецепты первой необходимости.
И все шло замечательно, пока сегодня ночью не появился Инвар! Как он нас обнаружил? Наверное, случайно. Или давно следил, а сегодня решил нагрянуть? Тогда почему увел Беса и Лина, а меня оставил? Заметил или нет? Хорошо, драконы успели раньше уйти. Тревожно и немного страшно. Не останусь же я тут навечно!
Однако время шло, а Бес не возвращался. Я встала и прошлась по залу, разминая затекшие ноги. Не нравилась мне перспектива быть обнаруженной тут поутру. Надо выбираться. Снаружи хоть есть где спрятаться, и очевидную связь между мной и Бесом обнаружить не удастся. Как из лаборатории вышла? Да так, сама, потихонечку.
Если все обнаружится, драконов провести не удастся, факт. Но помечтать-то можно!
В кромешной тьме добралась до выхода, благо дорогу успела запомнить, и громко выругалась. Все равно никого нет, а дверь-то заперта! А я еще через стены ходить не умею. Бес пообещал грандиозный скандал и трепку, если мне придет в голову попробовать переместиться в пространстве без его разрешения. И отчего-то на этот раз я ему поверила.
– Тебе не стоит так выражаться.
От неожиданности чуть не подпрыгнула на месте. Рейо побери! Инвар?
– Иди за мной, – приказал он.
Молча поплелась следом, не представляя, как буду оправдываться. Ничего умного в голову не приходило. Как ни крути, придется говорить правду.
Инвар привел меня обратно в тренировочный зал.
– Сядь и веди себя тихо.
Все равно предупредила бы Беса, если могла бы! Но, увы, в телепатии еще не практиковалась. Если попробую, только хуже сделаю. Шифровать и защищать канал не умею, Инвар услышит, проследит и… Бес, миленький, не приходи за мной!
Разве ж он меня бросит?
– Джейн, ты тут не уснула? Иди ко мне, возвращаемся.
– Возвращение откладывается, – возразил Инвар.
В зале медленно зажглись светильники.
– Прости, мышонок, – тихо произнес Бес.
И у меня волосы встали дыбом от его слов.
