Глава 7
Дорога до острова, а точнее – до землянки, отняла у Вебера последние силы, но ушли они не на ходьбу или управление машиной, а на то, чтобы сдержаться. Чтобы никого не убить. Не испить ещё один стакан насилия, с наслаждением вдыхая чужую смерть. По дороге его окружали жертвы: податливые, глупые, нахальные, годные лишь на то, чтобы подарить свою жизнь охотнику, и Виктор прилагал грандиозные, невозможные усилия, чтобы сдержаться. Стискивал зубы. Вцеплялся руками в руль, не позволяя пальцам разжаться. Шептал ругательства и…
Сдерживался.
«Убить!»
Нельзя…
«Убить!!»
К счастью, старый сторож не высунулся из домика – то ли почувствовал исходящую от молодого чуда угрозу, то ли занят был, – и только это спасло ему жизнь. Если бы юноша его увидел – убил бы обязательно, а так прошёл мимо и лишь у зарослей терновника вспомнил, что поблизости была подходящая жертва, смерть которой никто не заметит и которую долго никто не хватится.
«Вернуться?»
«Пёс с ним! На обратном пути!»
Тут снова накатило, да так сильно, что Вебер не стал долго возиться с маскировочными ветками, а просто продрался сквозь колючие кусты, расцарапав руки, лицо и в двух местах порвав куртку. Продираясь, одновременно снимал магическую защиту, торопливо шепча нужные заклинания, а продравшись – буквально вкатился в землянку, тяжело дыша и оглядываясь так, словно собираясь сожрать всех пленников.
– Воды… – заканючил при его появлении Смирнов. – Умоляю…
– Заткнись!
Коллекционер скрючился у стенки и не подавал признаков жизни. Впрочем, он частенько лежал в такой позе, поэтому чуд не стал проверять, жив маньяк или нет. Не до того сейчас: Вебер вытащил из кармана пузырёк, прикинул количество оставшихся таблеток – половина примерно, вытряхнул в рот несколько пилюль и замер за столом, крепко обхватив голову руками.
– Я не пил со вчерашнего дня… – А вот это Смирнов произнёс напрасно. Не понял, что к рыжему сейчас лучше не лезть, и зря подал голос. – У вас что-то поломалось, и я не получил положенной порции воды.
– Урод! – Виктор подскочил к загону, в котором сидел Филин, и принялся бестолково избивать его руками и ногами. Но не хладнокровно убивая с профессиональной жестокостью, а нанося глупые хаотичные удары. Не избивал скорее, а пытался выплеснуть из себя Жажду. – Урод! Убийца! Тварь!!
– А ты?! – рявкнул в ответ Филин.
Разгорячённый Вебер замер с занесённым для удара кулаком.
– А ты? – повторил маньяк, с ненавистью глядя на тюремщика. – Ты не урод? Ты не убийца? Не тварь? Ты кем себя возомнил, сволочь?!
Ошеломлённый чуд сделал несколько шагов назад, уткнулся спиной в стену, сполз по ней на пол и замер.
«Я – убийца!»
Проклятая Жажда сделала его такой же тварью, как эти звери, которых он сажал на цепь… Или они сделали его таким? Заразили…
«Я стал зверем…»
И Виктор заплакал, невидяще глядя перед собой и изредка размазывая скатывающиеся по щекам слёзы.
– Что с ним? – тихо спросил Смирнов.
– Рехнулся, – одними губами ответил Коллекционер.
– Как мы?
– Или ещё хуже.
Безумный взгляд Вебера упал на цепи, которые совсем недавно сковывали Бугая.
«Цепи для зверя. Цепи для убийцы…»
Чуд поднялся, медленно подошёл к свободному загону, протянул руку и оплёл самой длинной цепью свою шею, собираясь рывком уйти вниз, ломая позвонки…
В следующий миг голову пронзила жуткая боль.
Словно из-за сломанных позвонков. Только они были целы.
Боль шла от железного «воротника». Показалось, что звенья раскалились докрасна и вот-вот сожгут его… Показалось, что нет на свете пытки хуже.
Виктор завопил, сорвал цепь и на четвереньках отполз к центру землянки, где его и вырвало.
От боли…
«Мне не позволено умереть…»
Теперь это было очевидно.
«Значит, придётся убивать…»
При этой мысли боль стала слабее, практически исчезла… Или же подействовали пилюли Корнюшина… Кто сейчас разберёт? Главное, что исчезло пожиравшее голову пламя и мысли стали ясными.
«Я должен убивать…»
Маньяки посмотрели на молодого чуда, напоминающего сейчас задумавшегося мясника: Коллекционер – с привычным равнодушием, Филин – с ужасом, а тот вдруг резко развернулся и вышел из землянки, пробормотав на ходу:
«Буду, буду убивать, но не сейчас!»
И взгляд у него при этом был совершенно диким.
* * *
Старика решили не трогать.
Вот как-то вот, не сговариваясь и не обсуждая. Молча переглянулись, подходя к шлагбауму, посмотрели друг другу в глаза и поняли, что трогать сторожа не станут. Пусть живёт.
Может быть, на обратном пути…
Сторож, в свою очередь, почувствовал происходящее и наружу не высунулся. Ни денег не спросил, ни поинтересовался, кто и куда? Как сидел внутри, так и сидел, будто и не было его. Хотя и чел, и люд ощутили его присутствие.
И его страх…
– Далеко? – уточнил Корнюшин, когда они отошли от шлагбаума шагов на двадцать.
– Нет, – скупо отозвался Зоран.
– Я не большой любитель пеших прогулок, – с усмешкой признался Николай. – Тем более по грязи.
– Извините, Жрец.
– Всё в порядке, мой мальчик, всё в порядке…
Странное дело: с того самого момента, как эти двое посмотрели друг другу в глаза в квартире чела, их взаимоотношения… изменились. Зоран по-прежнему знал, что он – люд, представитель древней и могущественной расы, и должен отдавать приказы, но… но он спокойно, осознанно признавал главенство Корнюшина. И не мог ответить себе – почему? Просто признавал, ощущая, что сила, их ласкающая, выбрала чела.
А противиться силе не было никакой возможности. Именно сила порождала Жажду, после удовлетворения которой приходило наслаждение.
А Жажда была сейчас сутью Зорана.
– Место Ритуала совсем рядом.
– Очень хорошо…
Люд подвел Николая к живой стене, образованной плотными зарослями терновника, медленно прошёл вдоль, припоминая, где в прошлый раз обнаружил проход, и с удивлением сообщил:
– Здесь кто-то был!
– И кажется, я знаю – кто, – хмыкнул в ответ чел.
– Кто?
– Мой хороший знакомый, чуд по имени Виктор Вебер.
Николай догадывался, как отреагирует спутник на упоминание рыжего, и постарался произнести фразу максимально легко, всем своим видом давая понять, что появление на сцене Виктора так же естественно, как восход солнца на востоке. Но Зоран всё равно насупился:
– Чуд? Мы его убьём?
– Можем и убить, – поразмыслив, согласился Корнюшин.
– Хорошо, – кивнул юноша, переминаясь у прохода в терновнике.
– А можем и не убивать.
Несколько секунд люд осмысливал последнее заявление, после чего высказал личное мнение:
– Лучше убить.
– Почему?
– Но ведь сторожа мы отпустили, – выдвинул свои резоны Зоран. – Поэтому давайте убьём чуда. И ещё… – Он помолчал, подбирая правильные слова: – Мне кажется, я терпеть не могу чудов.
– Ты просто хочешь кого-нибудь убить, – объяснил парню Корнюшин. – Только и всего.
– Хочу, – признался люд, представляя, как вскрывает грудную клетку… Не важно кому. Просто – вскрывает грудную клетку.
– Не волнуйся – убьёшь. И очень скоро.
– Чуда?
– Виктор полезен, – коротко ответил чел.
– Но он – чуд.
– Зоран, не нагнетай, – устало попросил Николай. – Спроси себя, чего ты хочешь больше: убить чуда или просто кого-нибудь убить?
Молодой люд помолчал, прислушиваясь к внутренним ощущениям, после чего неуверенно произнёс:
– Наверное, я просто хочу убить.
– Вот видишь!
– Но чуды меня бесят.
– Вы с Виктором похожи.
– Правда?
– Увидишь… – Маг погрозил юноше пальцем, после чего вошёл в проход, осторожно преодолел колючий тоннель и улыбнулся стоящему под клёном Веберу: – Ещё раз здравствуй, мой мальчик…
* * *
Добираясь до Зелёного острова, Брагин понял, что Шевченко был прав: в городе неспокойно. Настоящие беспорядки, к счастью, не начались и, даст бог, не начнутся, однако многочисленные патрульные машины со включёнными «люстрами», громкие призывы к горожанам «не покидать своих домов», а также то и дело вспыхивающие драки, с которыми блюстители порядка пока справлялись, отчетливо говорили, что в Ростове что-то не так.
«Но что?»
Ответа на этот вопрос у Фёдора Семёновича не было. Он прожил в городе всю жизнь, родился, учился, женился, работал и собирался помереть, но не мог представить, что именно могло так подействовать на спокойных и выдержанных ростовчан, чтобы они устроили на улицах подобный ад.
«Может, над нами распылили что? Птичий грипп какой? Или другую дрянь?»
И по спине побежали мурашки от того, что идиотское предположение показалось самым правдоподобным.
«Дожили…»
Подполковник остановил «Ауди» у закрытого шлагбаума, подождал почти минуту, понял, что открывать ему никто не собирается, и посигналил. Подождал ещё. Пришёл к выводу, что сторож спит или отошёл, открыл дверцу машины, намереваясь подойти к домику и разобраться, и…
– Ложись!
От смерти Брагина спасло не растраченное на руководящем посту умение быстро, а главное – правильно действовать в сложной обстановке. И исполнять приказы. Поэтому, услышав резкое и повелительное:
– Ложись! – он, не раздумывая, рухнул на грязную дорогу, и пуля прошла над головой, вдребезги разнеся пару стёкол «Ауди».
– Чтоб тебя…
Брагин перекатился в сторону, уходя с линии огня, стремительным рывком укрылся за багажником автомобиля, осторожно высунулся, успел увидеть торчащий из окна сторожки ствол и тут же спрятался вновь, скрываясь от следующего выстрела.
Который проделал дыру в заднем крыле.
– Чёрт!
А где неведомый спаситель?
Фёдор Семёнович высунулся с другой стороны и разглядел плечистого темноволосого мужчину, одетого в элегантный костюм и щегольского покроя пальто. Воспользовавшись тем, что стрелок увлёкся Брагиным, мужчина быстро, с уверенностью профессионала приближался к сторожке с другой стороны.
«Молодец…»
А больше всего подполковника поразил тот факт, что у неизвестного не было в руках оружия.
«Рисковый малый!»
Брагин понял, что нужно поддержать франта. Он сжал кулаки, собираясь с духом, досчитал до трёх и снова высунулся из-за машины, вызывая на себя огонь. Стрелок не подвёл – вторая пуля пробила многострадальный «Ауди», зато обладатель костюма получил возможность ворваться в сторожку.
Коей и воспользовался.
Особенных звуков из домика не донеслось, только один, похожий на уверенный удар по голове. Затем шаги, скрип двери и негромкий голос:
– Я всё уладил.
Фёдор Семёнович приподнялся над багажником и молча посмотрел на вышедшего на крыльцо франта. Тот выглядел настолько элегантно, что подполковнику стало стыдно за испачканную только что одежду. И чтобы скрыть смущение, он хрипло поинтересовался:
– Убил?
– Зачем? – удивился франт, сдувая с плеча пылинку. – В тебя дед стрелял, старый совсем. Я его спать уложил.
И жизнерадостно улыбнулся.
* * *
Они были такими забавными…
Сильными, гордыми, смелыми… но при этом – забавными.
Один мечтал о мести, другой – о славе, и оба рискнули взяться за то, чего не понимали. Гордость не позволила им признаться себе в том, что сил и способностей недостаточно для задуманного. Точнее, не гордость – гордыня. Гордыня заставила их броситься в омут, истинной глубины которого они даже представить себе не могли. Гордыня запутала их, заставила принять невыгодные правила, заставила измениться и сейчас… Сейчас молодые воины стояли перед Корнюшиным: сильные, гордые, смелые и… послушные.
Чуд и люд внимали словам чела, потому что так хотел Чёрный Камень. Так требовала поселившаяся в них сила, вызывающая Жажду и дарующая наслаждение, когда Жажда стихала. И они готовились сделать так, чтобы Жажда была утолена надолго. Не навсегда, но надолго.
– Мы закончили, Жрец, – сообщил Зоран, совершив положенный при обращении к старшему поклон.
– Каждый символ изображён с должной точностью и обязательным произнесением необходимых арканов, – секундой позже добавил Виктор.
– Круг Большого Ритуала завершён.
Они действительно постарались, изрядно преобразив скрытую кустами терновника поляну. Владеющий магией Вебер сначала удалил весь дёрн, а затем высушил размокшую под осенними дождями землю, превратив слякоть вокруг раскидистого клёна в площадку с твёрдым, будто асфальт, покрытием. После этого юноши споро нанесли белой краской Круг на образовавшуюся твердь.
– Хорошая работа.
– Спасибо, Жрец, – хором ответили чуд и люд.
Им нравилось подчиняться этому невысокому челу, внутри которого юноши чувствовали неторопливое, важное трепетание невероятно мощной силы. Они верили ему и верили в него. Знали, что Чёрный Камень сам выбрал Корнюшина, и не смели оспаривать это решение.
А Николай…
Никогда раньше скромный маг не чувствовал себя настолько хорошо. Даже убивая, в попытках утолить проклятую Жажду и уносясь после этого к вершинам блаженства…
Как тогда казалось – к вершинам.
Теперь же Корнюшин видел, что те чувства и переживания были всего лишь жалким отражением ощущений, которых он действительно достоин. Сила дарила очень много, а обещала ещё больше.
Сила удивительного Чёрного Камня, готовящегося поглотить весь мир.
– Невероятно…
– Что вы сказали, Жрец?
Николай стряхнул с себя наваждение и вновь оглядел помощников. И странное дело: он был много ниже обоих, но смотрел на них сверху.
– Виктор!
– Да, Жрец, – поклонился чуд.
– Приведи зверей.
– Обоих?
– По очереди.
– Слушаюсь.
Рыжий направился к землянке, а Корнюшин перевёл взгляд на Зорана:
– Зажигай факелы.
– Да, Жрец.
Сам Николай закрыл глаза и принялся «внутренним», магическим взором оглядывать окрестности, подыскивая ещё одного помощника, обладателя грузовой повозки нужной мощности…
* * *
– ФСБ, значит… – протянул Брагин, возвращая франту удостоверение и жетон.
– Тринадцатый департамент, – сухо уточнил тот.
– А здесь что ищете? Неужели старик был шпионом?
– Вас бы это удивило?
– Э-э… – Фёдор Семёнович хотел пошутить, но, разглядев прохладу в тёмных глазах собеседника, передумал. – Не знаю.
– Я видел разных шпионов, – без улыбки продолжил майор Терсов – так, во всяком случае, значилось в удостоверении. – Возраст предательству не помеха.
– Догадываюсь…
– Но чел… – Терсов кашлянул, – но человек, который сейчас спит в будке, в государственной измене не замечен. Я вообще контрразведкой не занимаюсь.
– А чем?
– Тринадцатый департамент, – повторил майор с таким видом, словно это всё объясняло. Выдержал паузу, после чего уточнил: – Неужели не слышали?
– Нет.
Но разъяснять Терсов счёл излишним. Вместо этого кивнул, принимая ответ полицейского как должное, и поинтересовался:
– В городе всё в порядке?
– А почему вы спрашиваете? – насторожился Брагин.
– Потому, что хочу услышать ответ.
– Я не уверен, что могу с вами откровенничать.
– А я могу позвонить своему руководителю, потратить время на объяснение обстоятельств, подождать, пока наши ведомства свяжутся и ваш руководитель разрешит вам быть со мной откровенным…
– Не надо, я понял.
В тёмных глазах франта появились весёлые, но по-прежнему холодные огоньки, видеть которые Брагину было неприятно. Полицейский вздохнул и сообщил:
– В городе действительно творится непонятное.
– Что именно? – Безопасник подобрался.
– А вы что, в нём не были? – огрызнулся Брагин.
– Хочу услышать вашу версию.
– Версий нет. – Подполковник понял, что придётся довериться Терсову, принял его в качестве «временного напарника», и потому речь полилась быстро и легко: – В настоящее время фиксируется повышенное число бытовых преступлений: драки, насилие…
– Массовые беспорядки?
– Пока нет, но если события станут нарастать, можно будет классифицировать именно так.
– Не хотелось бы…
– Согласен.
– Спецназ?
– Приведён в боевую готовность, но пока задействован частично. Основной отряд находится в резерве.
– Разумно, – одобрил Терсов. И быстро продолжил: – У происходящего есть организаторы? Хотя бы гипотетически?
– Нет, – твёрдо ответил Брагин. – Это именно неожиданно выросшая «бытовуха».
– Ага… Понятно…
– Вы понимаете, что происходит? – тут же отреагировал полицейский. – Понимаете?
Фёдор Семёнович догадывался, что ростовчане не могут вот так взять и спятить. Резко. Одновременно. Почти всем городом. Без причины.
Поправка: без видимой причины.
На самом деле должен быть какой-то «спусковой механизм», и кому, как не безопаснику, о нём знать.
«Уж не ваши ли это игры, господин франт из ФСБ?»
– У меня есть версия… – протянул Терсов.
– Я боялся услышать от вас эти слова, – не стал скрывать Брагин.
– Почему? – искренне удивился безопасник. – Я ведь, возможно, всё объясню.
И улыбнулся. На этот раз – опять жизнерадостно.
– Вы из ФСБ, – со вздохом объяснил полицейский. – И если у вас есть версия, значит, всё плохо.
– Не плохо. – Майор Терсов прищурился. – Но и не так уж хорошо.
– Говорите.
– Вы когда-нибудь слышали такое словосочетание – «психотронное оружие»?
– Только в кино.
«Я тоже», – уныло подумал хван.
Но вслух произнёс другое:
– Оно существует.
Сказал веско, очень уверенно, однако не смог одним лишь тоном убедить опытного собеседника.
– И его, разумеется, захватили террористы? – кисло продолжил Фёдор Семёнович, у которого понятие «психотронное оружие» стойко ассоциировалось с другим известным словосочетанием – «шапочки из фольги».
– Увы, не террористы, – с печалью поведал майор. – Террористов мои коллеги давно поймали бы и убили. Оружие, к сожалению, захватили идиоты, которые понятия не имеют о масштабах возможной катастрофы.
С одной стороны, верить словам «смежника» у Брагина не было никаких оснований, слишком уж фантастически звучала его версия. С другой, в городе действительно творилось непонятное, и слова Терсова хоть как-то, со скрипом и натяжкой, но объясняли неожиданный всплеск уличной преступности.
– Где находится излучатель?
– Думаю, где-то…
Закончить майор не успел. Зато успел, проявив невероятную, совершенно нечеловеческую ловкость, отпрыгнуть в сторону, уступая дорогу мчащемуся на бешеной скорости «КамАЗу».
* * *
Стало темно.
Нет, ощущение темноты возникло не из-за того, что небо облепили плотные тучи, а именно – стало темно, словно свет обратился в свою противоположность.
Темно стало всюду, но особенно – над Зелёным островом, который захватили не сумерки, а полноценная ночь.
Тьма окутала Ростов несмотря на то, что до заката оставалось несколько часов.
Тьма пришла…
– Жажда движет миром. Жажда дарует нам силу. Жажда есть соль чувств и движитель сущего! Жажда зовёт нас вперёд!
Факелы вспыхнули ярче, их пламя поднялось до середины клёна, и если бы свет огня был не красновато-жёлтым, а белым, могло показаться, что на поляну вернулся день.
– Жажда требует повиновения!
– Мы повинуемся, – произнёс распластавшийся на символе Слуги Зоран.
– Жажда требует крови!
– Мы приготовили жертвенного зверя!
– Жажда требует смерти…
Виктор медленно подвёл равнодушного Коллекционера к символу Перехода, и подоспевший Жрец ловко, стремительным, но необычайно точным движением перерезал маньяку горло.
– Да! – У Зорана, слегка привставшего над символом, раздулись ноздри. Он почувствовал лишь отголосок того наслаждения, которое должна дарить чужая смерть верным адептам Камня, и остро позавидовал Жрецу, на долю которого пришлась основная сладость.
А в следующий миг устыдился своей зависти и вновь уткнулся носом в символ Слуги, продолжая шептать восхваляющие арканы.
Кровь Коллекционера потоком хлынула на Ритуальный Круг. Смирнов, который наблюдал за происходящим от двери землянки, тоскливо завыл.
– Смерть Зверя напитает Символы нашей Жажды подлинной благодатью!
Вебер легко, как пушинку, подхватил ещё хрипящего Коллекционера, перевернул его и понёс, орошая Круг свежей кровью.
– Жажда требует!
– Да! – Внутри у Зорана стало сладко-сладко.
Жажда требует! Жажда зовёт, и только смерть способна напитать её. Жажда есть и цель, и смысл. Жажда есть жизнь.
– Жажда требует повиновения!
– Мы повинуемся, – повторил Зоран.
– Жажда требует крови!
– Мы приготовили жертвенного зверя!
Вебер швырнул опустевшего Коллекционера в сторону и подвёл к символу Перехода Смирнова. Тот выл, но не вырывался, будучи скован заклинанием пут.
– Жажда требует смерти…
Острый, как бритва, клинок ритуального ножа режет горло маньяка, и Вебер вновь отправляется в путь, насыщая Символы новой кровью.
– Приди к нам!
Корнюшин разводит руки в стороны и замирает.
– Приди, – повторяет Зоран, отползая с символа Слуги. Зоран чётко знает свою роль.
– Приди, – шепчет Виктор, вытрясая из Смирнова последние капли крови. После чего бросает тело рядом с Коллекционером и тоже отступает от нарисованных на земле Символов.
– Приди!
И огонь охватывает Круг.
Несколько секунд пламя пляшет, пожирая окропившую символы кровь, а затем яростно, словно истомлённый жаждой зверь, набрасывается на стоящее в центре дерево. Сразу – со всех сторон. Сразу – жестоко. Пламя схватывает древний клён так, словно не полное сил дерево возвышается в центре поляны, а сухостой, только и ждавший поднесённой спички. Пламя схватывает его, образует шумный огненный столб, безумным вихрем поднявшийся к небу, через минуту рассыпается миллиардами яростных искр, и когда раскалённая метель оседает, вместо роскошного древа в центре поляны оказывается чёрный обелиск, украшенный причудливыми письменами.
– Камень! – всхлипывает Корнюшин. – Мой Камень!
И опускается на колени, следуя примеру чуда и люда.
* * *
– Бей его!
– Не жалей!
– Ногами!
– Вызывайте подкрепление!
– Немедленно разойдитесь!
– Смерть ментам!
На улице дрались…
Нет, пожалуй: на улице ДРАЛИСЬ. Все со всеми, и каждый против всех. Простые прохожие с бандитами, женщины с мужчинами, подростки друг с другом, а все вместе – с полицейскими, которые ещё надеялись привести людей в чувство.
Но с каждой секундой надежды таяли, как снег под солнцем.
Потому что они уже давно начали применять водомёты и резиновые пули и успели убедиться, что спецсредства не помогают: люди не боялись. Не боялись ничего. Люди хотели только одного – убивать.
Посреди улицы горел перевёрнутый патрульный внедорожник. Напротив него – рейсовый автобус со спущенными шинами, похожим на решето корпусом и выбитыми окнами. Несколько минут назад здесь произошла перестрелка: полицейских зажали в огненные тиски с двух сторон, и автобус случайно попал под огонь. Потом явился спецназ, и напавшие на блюстителей порядка горожане разбежались.
Раненых и три трупа унесли, а машины продолжали гореть.
– Да? – тихо произнёс Томба, поднося к уху зазвонивший телефон. – Я слушаю.
Он не сводил взгляд с горящей машины.
– Это Терс.
– Слышу.
– Как дела у тебя?
– Нормально…
– Правда?
– А ты как думаешь?! – резко и неожиданно, без всякого предупреждения взорвался шас. – У меня всё плохо, Спящий тебя умой! У меня под окнами стреляют! Челы окончательно рехнулись: бегают по улицам и дерутся! Что происходит?
– Не открывай никому дверь, – посоветовал хван.
– Без тебя знаю.
Помещение ломбарда было отлично защищено магией: невидимые стены защищали от ударов и взрывов видимые, каменные; особое усиление приходилось на дверь и окна, способные выдержать пулемётную очередь в упор; но её не должно было случиться, поскольку мощное гипнотическое поле «Ничего особенного» заставляло спятивших горожан старательно отворачиваться от ломбарда. С другой стороны, Магар видел, что нынешние беспорядки не имеют ничего общего с погромами: челы не грабили и не мародёрствовали, они просто убивали друг друга. Причём абсолютно бессистемно: не «чёрных», не «белых», не полицейских, а всех, кто попадался на пути. Объединялись в группы, чтобы справиться с сильными противниками, и с яростью набрасывались друг на друга после победы.
Они хотели убивать.
Ничего больше.
– Я постараюсь всё уладить, – негромко пообещал хван.
– Что «всё»?
– Кажется, я знаю, что происходит.
– Ад!
– Нет – артефакт.
– Какой артефакт? – похолодел шас.
– Я сейчас на Зелёном острове, – сообщил Терс. – Корнюшин погрузил на грузовик здоровенный чёрный обелиск, напоминающий египетский…
– Чёрный? – упавшим голосом переспросил Магар.
– Да… – Четырёхрукий прекрасно считывал эмоции по голосу и сразу понял, что шасу что-то известно. – Рассказывай!
– Я…
Но закончить Магару не удалось: в трубке затрещало, зашуршало, защёлкало, на линию обрушились помехи и слышно стало через слово.
– Я…
– Что ты?
– Я… – Томба с отвращением посмотрел на трубку, но снова поднёс её к уху. – Ты меня слышишь?
– Главное – не покидай дом! – прокричал хван, сообразив, что связь вот-вот оборвётся. – Понял?
– Обелиск – это Камень!
– Что?
– Камень!
– Не покидай дом! Ты понял, Магар?! Не поки…
Соединение прервалось, и Томба громко выругался:
– Проклятие!
Попробовал ещё раз, но тщетно: телефоны в Ростове умерли.
Где хван – неизвестно.
Но он успел сказать главное: сообщил, из-за чего сыр-бор – что древняя легенда оказалась реальностью, и получается…
«Бом-м!»
Шас положил телефон на стол, вздохнул и повернулся.
Полночь. А значит, будет двенадцать ударов, следующих друг за другом через короткие промежутки. Ровно двенадцать. Не больше и не меньше.
Магар выслушал их все. Каждый. Выслушал молча и, как могло показаться со стороны, совершенно равнодушно, поскольку ни один мускул не дрогнул при этом на его лице.
«Бом-м!»
В двенадцатый раз сообщили часы:
«Бом-м!»
В двенадцатый раз отозвалось в душе шаса.
Он подождал немного, словно надеясь, что артефакт продолжит подавать голос, затем снова вздохнул, сунул руку под прилавок, вытащил увесистый молот, усиленный парой особенных заклинаний, и решительно направился к двери.
* * *
– Чего вы хотите?
– Крови!
– Чего вы хотите?!
– Крови!!
– Чего вы хотите?!!
– Крови!!!
– Зачем?
– Утолить нашу Жажду!
– Дети мои, – умилился Корнюшин, вскидывая руки в благословляющем жесте. – Славные мои дети…
– Крови!
«КамАЗ» медленно ехал по обожжённым улицам города, и при его появлении, как по волшебству, прекращались драки и насилие. Озверевшие горожане переставали бить и стрелять, опускали дубинки и велосипедные цепи, торопливо добивали тех, кто ещё дышал, и радостно бежали навстречу машине.
Совсем как дети, увидевшие Деда Мороза с раскрытым мешком.
Горящие глаза. Радостные лица. Тянущиеся руки… Каждый хотел прикоснуться если не к самому Камню, чёрным обелиском возвышающемуся в кузове грузовика, то хотя бы к автомобилю, которому повезло тащить на своей спине священный груз. И на который, соответственно, сошла часть его благодати.
– Крови!
– Да!
– Крови!!
– ДА! – Корнюшин развёл в стороны руки и закрыл глаза в блаженной истоме. – ДА!
Теперь не было нужды искать жертвенных животных – они сами умоляли выбрать их. Раз в пять или шесть минут – в зависимости от требований Камня, – Виктор или Зоран наклонялись к толпе, протягивали руки и выдёргивали в кузов очередного «счастливчика».
Рыдающего от радости человека подводили к Камню, позволяли прикоснуться к святыне, поцеловать, после чего Жрец резал жертве горло, орошая обелиск свежей кровью.
– Во имя нашей Жажды!
– Кровь!
* * *
– Ненавижу!
– Ты спятил?
– Ненавижу!
Сначала полицейский показался Терсу адекватным, да к тому же вполне приличным для чела профессионалом, способным хоть как-то прикрыть ему спину в случае необходимости. Хван был уверен, что Брагин поверил его глуповатой истории о «психотронном оружии» и останется на его стороне, что бы ни случилось, и вот – незадача.
– Ненавижу!
Фёдор Семёнович напал на четырёхрукого неожиданно, сзади, выбрав момент, когда они осторожно пробирались через какую-то арку, раздумывая, выходить ли на широкую улицу, по которой то и дело пробегали группы вооружённых чем попало челов. Путешествие по городу и так-то напоминало движение разведотряда через линию фронта, требуя предельной концентрации, и предательский удар с тыла показался хвану излишним.
– Ненавижу!
Полицейский выхватил пистолет, но допустил три ошибки. Первая: издал эмоциональный крик. Второе: за мгновение до крика зашуршал одеждой, с головой выдав профессиональному киллеру свои намерения. Третье: вообще связался с хваном.
– Ненавижу!
Убивать идиота Терс не стал. За мгновение до выстрела развернулся, ушёл от пули, поднырнул под вытянутую руку полицейского, благо стоял Фёдор Семёнович совсем рядом, одним шагом оказался позади, ударом в голову отправил недолгого попутчика в отключку и даже успел подхватить падающего подполковника и бережно уложить на землю.
– Так лучше.
Оставался маленький вопрос: что делать дальше?
* * *
– Меня!
– Нет, меня!
– Возьми меня!
– Меня!!
Челы тянули руки, отпихивали друг друга, в надежде оказаться ближе к колеснице Камня, толкались, но и только – драться не смели, боясь осквернить происходящее.
– Меня!
– Я хочу умереть!
– Возьми меня!
Они с надеждой смотрели на рыжего помощника Жреца, а тот…
Виктор не задумывался над тем, кого выхватывает с земли и подводит к Камню: женщину, старика, мужчину, подростка… Всё равно. Важно было лишь то, что всякий раз, когда Жрец взмахивал ножом, Веберу становилось на удивление хорошо, как будто часть крови жертвы попадала не на обелиск, а на него, на чуда… проникала глубоко внутрь и действовала подобно наркотику счастья.
– Выбери меня!
Виктор подхватил с земли миловидную женщину, руки которой были испачканы кровью, и поставил перед Камнем.
– Я люблю тебя! – шепчет дура холодному обелиску.
Корнюшин взмахивает ритуальным ножом, капли горячей крови летят во все стороны.
«Хорошо…»
Непрерывные убийства сливаются в бесконечную череду смерти, Вебер не различает лиц и пола жертв, действует как автомат, хотя… Разве автомат способен пребывать в экстазе? А Виктора трясло не переставая: от крови, от смерти, от повторяющихся взмахов ножа, от чувства сопричастности к грандиозной Церемонии, от любви к Камню.
И люд, как понял Виктор, бросив мимолетный взгляд на напарника, испытывал те же чувства.
«Хорошо…»
Один лишь Корнюшин оставался спокоен и деловит, убивая челов с хладнокровием хорошо отлаженного пулемёта.
«Он из железа, что ли? Или из камня?»
Грузовик свернул на Шолохова и, миновав Пролетарское кладбище, по улице 14-й линии пустился в обратный путь к Зелёному острову.
Кульминация случится там, где все началось. Именно на острове напившийся крови обелиск удесятерит свою силу.
Сначала – удесятерит…
* * *
Мобильная связь в Ростове «умерла», однако магическая – между крылатым разведчиком и хваном – работала исправно, и четырёхрукий наблюдал за происходящим глазами планирующего над городом тукана. «Картинка» шла на металлическую пластинку: её обратная сторона временно превратилась в шестидюймовый монитор, на котором Терс видел и медленно движущийся грузовик с обелиском в кузове, и выстроившуюся за ним процессию из попавших под влияние Камня горожан. Сначала хван решил, что обелиск провезут по всему Ростову, после чего, возможно, направят его по окрестным городам, но, проанализировав перемещение «КамАЗа» понял, что церемониальная процессия совершает круг, явно собираясь вернуться на остров.
«Туда, где все началось?»
Терс не входил в число выдающихся магов современности, однако знал, что многие артефакты, особенно древние, проведшие на одном месте слишком много времени, становятся необычайно чувствительны к «уютным гнёздышкам», в которых им пришлось пролежать века или тысячелетия. И чем больше прошло времени, тем теснее устанавливается эта связь, и разорвать её бывает необычайно сложно.
«Обелиск собрал жатву и возвращается на привычное место, дабы… Дабы… Дабы…»
Что именно «дабы», четырёхрукий не придумал, всё-таки он не входил в число выдающихся магов современности. Зато понял, что нужно делать: взял ближайшую машину, благо сегодня в Ростове полиция не исполняла свои обязанности и понятие «угон» временно ушло в небытие, и отправился на Зелёный остров.
В дороге обошлось без эксцессов, поскольку беспорядки, как ни странно, практически прекратились. Первая волна насилия схлынула, и очарованные горожане предпочитали не драться, а следовать за огромным Чёрным Камнем, медленно пересекавшим Ростов.
Жрец и слуги камня были совершенно убеждены в своей безопасности.
Убеждены настолько, что сняли всю магическую защиту с небольшой полянки, окружённой плотной стеной колючего терновника. Грузовик грубо проделал в ней широкий проход. Эту полянку Терс до сих пор изучал только с помощью крылатого разведчика.
Землянка, внутрь которой хвану так и не удалось заглянуть, стояла с распахнутой дверью, однако сейчас не вызывала интереса. Нет. Вместо этого четырёхрукий внимательно изучил нанесённый белым Круг и обожжённую воронку в его центре, там, где раньше стоял раскидистый клён. Потоптался возле некоторых символов, пытаясь припомнить, что они означают, потерпел неудачу и протянул глубокомысленно:
– Гм…
– Ты всё понял?
– Что?! – От неожиданности Терс едва не подпрыгнул и резко обернулся, готовый к любым неприятностям. Даже к той, которая сейчас стояла в шаге от убийцы. – Как ты здесь оказался?
– А где я ещё должен был оказаться? – сварливо поинтересовался шас. – На другом конце Земли?
– Ты должен был запереться в ломбарде, как я велел.
– Ты не забыл, что это мой город?
Несколько секунд хван смотрел на Магара, вспомнил поговорку навов о том, что пререкаться с носатыми торговцами можно бесконечно, и вздохнул:
– Как ты сюда добрался?
– Испуганно, – не стал скрывать Томба. – У меня ведь нет ни оружия, ни навыков убийцы…
– Кстати, о навыках, – перебил собеседника хван. – У тебя нет желания кого-нибудь пришить?
– Например, тебя?
– Например, меня.
– Я – шас, – напомнил Томба. – Я никогда не испытывал и никогда не испытаю желания убивать.
– Уверен? – прищурился Терс.
– А почему ты спрашиваешь? – насторожился Магар.
– Да просто так… – протянул четырёхрукий, раздумывая, стоит ли рассказывать торговцу об охватившей город эпидемии ненависти.
Однако выяснилось, что Томба в курсе происходящего.
– Ты решил, что раз челы гробят друг друга, то и я должен? – хмыкнул шас.
– Что у тебя в сумке? – поинтересовался в ответ хван.
– Дорогостоящий артефакт.
– Разумеется, дорогостоящий. Дешёвых у тебя отродясь не водилось.
– На этот раз – действительно дорогостоящий, – веско произнёс Магар. – Как часы.
Он поставил сумку на землю, расстегнул молнию и продемонстрировал четырёхрукому невзрачный чёрный молот, на рабочем теле которого стояло маленькое клеймо: грызущая орехи белка.
– Что это? – негромко спросил Терс.
– «Камнебой», – улыбнулся шас, с уважением разглядывая молот. – Гарантированно уничтожает любой артефакт, созданный на основе камня.
– Откуда?
– Его создали навы по заказу моего деда. – Томба вздохнул. – Видишь ли, Терс, когда мой умный дедушка впервые услышал о возможности… Точнее, о легенде о Чёрном Камне… Короче, я хочу рассказать…
– Пропустим лирику, Магар, времени мало. – Хван хорошо знал о невероятной предусмотрительности шасов и совсем не удивился наличию у Томбы требуемого артефакта. Который наверняка, как положено по инструкции, каждые десять лет проходил плановую проверку. – Что нужно сделать этим молотком?
– Ударить в обелиск.
– Ерунда какая, – поморщился Терс. – А в чём подвох?
– Предварительно нужно смочить молот кровью жреца.
– Хорошо, – помолчав, произнёс хван. – Одним выстрелом двух зайцев. Слушай, что ты должен будешь сделать…
* * *
– Их тысячи, – прошептал совершенно счастливый Корнюшин. – Тысячи!
И каждый готов и умереть, и убить.
Каждый!
«КамАЗ» медленно, не быстрее пешехода, подкатывал к Зелёному острову, а за ним тянулись ростовчане. Жаждущие. В буквальном смысле жаждущие смерти, а принести её или принять – не важно.
Сейчас им было всё равно.
– Всё зависит от того, что я им прикажу…
Чувство власти поглощало даже сильнее, чем Жажда.
Пьянило настолько, что в нескольких случаях Жрец сам, без подсказки Камня, приказывал Слугам подать жертву и разил её ножом, наслаждаясь не кровью, нет – покорностью.
Готовность безропотно умереть под его ножом приводила Корнюшина в экстаз так же, как смерть и кровь жертв радостно возбуждали его помощников.
– Выбери меня!
– Жрец, возьми меня!
– Убей меня!
Гул, издаваемый морем людей, был несколько однообразен, но приятен. Гул показывал, что всё идёт как надо и эти животные будут превосходно подготовлены к главному Ритуалу. К кровавому цунами, которое очень скоро накроет и остров, и город, а затем, набрав ещё больше силы – в тысячи и тысячи раз больше, чем имеется сейчас, – покатится по планете, наделяя Жаждой всех и каждого.
Жаждой, её утолением и наслаждением от её утоления…
И снова – Жаждой.
Корнюшин улыбнулся.
«КамАЗ» медленно въехал на полянку и остановился, постепенно окружаемый напирающими челами. Некоторые прошли через сделанный грузовиком проход, но многие бесстрашно вломились в колючий терновник, продрались сквозь него, не обращая внимания на полученные раны, и окровавленные, но счастливые, встали вокруг Ритуального Круга.
Жертвоприношения прекратились.
Гул тоже стих – горожане жадно смотрели на обелиск, ожидая, что будет дальше, но объяснять им, жалким животным, Корнюшин ничего не стал. Объясняют достойным, а их удел – убивать, умирать и поклоняться.
Поэтому Жрец молчал.
Дождался полной тишины и с плавной неспешностью поднял правую руку. Гигантский обелиск медленно приподнялся над кузовом. Челы ахнули.
– Склонитесь! – прогремел Корнюшин.
И вновь улыбнулся, разглядывая падающих на колени челов.
Жаждущих…
Ещё живых…
Повинуясь его руке, Чёрный Камень подплыл к центру Круга и стал медленно опускаться на своё законное место. Челы с благоговением наблюдали за перемещением огромного обелиска.
– Сегодня – день нашей Жажды! – поднатужившись, объявил Корнюшин. – Сегодня мы утолим её! Сегодня мы заставим весь мир…
Закончить Жрец не успел.
Камень, только что с достоинством опускавшийся на своё многовековое место, неожиданно дёрнулся вверх, затем пошёл в сторону и резко завалился на толпу завопивших горожан.
И лишь после этого присутствующие услышали грохот взрыва.
* * *
Обелиск не пострадал – что ему взрыв? Сорвался с невидимой привязи, за которую Корнюшин вёл его к месту, завалился, накрыв нескольких «счастливчиков», и замер.
Два центнера пластиковой взрывчатки, которую шас с помощью магии выкрал с ближайшего военного склада, сумели только чуть переместить Камень.
Зато ударная волна получилась на славу: мощной и стремительной. Собравшуюся на поляне толпу разметало, как будто в центре Ритуального Круга заработал невидимый миксер. «КамАЗ» зашатался, но устоял, а вот Жрец и Слуги вылетели из кузова, оказавшись по уши в грязи.
Жаждущие обернулись пострадавшими.
Удар оказался настолько силён, что сорвал с землянки крышу и перемешал собравшихся друг с другом и с влажной землёй. Ломая рёбра и конечности. Вызывая вопли, стоны и плач. Крики о помощи и страх внутри.
Среди возникшего бедлама никто не обратил внимания на выскочившего из землянки человека в элегантном костюме и щегольском пальто.
И с чёрным молотом в правой руке.
* * *
У него не было права на ошибку, но он и не собирался её совершать. Он шёл один против огромного количества челов, пусть оглушённых и растерянных, но всё равно опасных – и это его не смущало. Он знал, что не может отступить, потому что обязан предупредить всемирную катастрофу, и не тратил попусту время.
Выскочил сразу после взрыва и уверенно кинулся в ту часть поляны, куда, по всем расчётам, должны были отлететь Жрец и Слуги. Добрался без приключений, но там… Замер, быстро оглядывая орущий коктейль из перемешанных между собой и перепачканных в грязи челов. Крики, стоны, вопли, плач…
«Может быть, перебить всех?»
Терс легонько, примериваясь, взмахнул оружием, словно на самом деле намереваясь сокрушить всех окружающих, а в следующий миг услышал:
– Убейте его!
«Ну, конечно же!»
Сосредоточившись на поисках Корнюшина, четырёхрукий допустил ошибку, позабыл, что челу служат люд и чуд, которые быстро придут в себя после взрыва и сообразят, что чёрный молот не простое оружие, а…
– Это хван!
Всё верно: Вебер – маг, видит сквозь морок и обратил внимание на пару лишних конечностей. Глазастый…
– Где?
Навстречу Терсу рванул плечистый здоровяк.
«Проклятие!»
Силой лишённые магии люды превосходили даже навов, и противопоставить несущемуся на него Зорану хван мог только стремительность.
«Спящий тебе в глотку!»
Краем глаза Терс наконец-то увидел Корнюшина – шустрый чел оценил опасность и полез в самую гущу перемазанных грязью тел, намереваясь затеряться среди сородичей, – и поделать с этим четырёхрукий ничего не мог.
– Убью! – завопил белобрысый.
И убил бы, не исчезни хван с его дороги в самый, что ни на есть, последний момент.
Четырёхрукий метнулся вправо, пропуская люда мимо и не забыв подсечь его, сбивая с ног. Зоран, рыча, покатился по земле, а Терс уже прыгнул вперёд, туда, где Корнюшин пытался от него скрыться. Споткнулся – его кто-то схватил за ногу. Рявкнул от боли – тот же «кто-то» его укусил. Взмахнул молотом, вызвав крик боли. И едва успел выставить магический «Щит», отклоняя заклинание чуда. Раскаленная «Эльфийская стрела» улетела в небо, а где-то неподалёку захохотал спрятавшийся среди сородичей Жрец.
Терс понял, что балансирует на самом краю.
Челы стали приходить в себя от последствий взрыва и уже скоро, может быть, через минуту, а возможно, и раньше, на него набросится не пара глупцов, а все окружающие психопаты, ошалевшие от Жажды и крови. Им даже не надо будет приказывать: Жрец перестал приковывать их внимание к обелиску, и очнувшиеся горожане охотно вернутся к прежнему занятию…
К бессмысленным убийствам…
– Сдохни!
Подкравшийся со спины люд врезал четырёхрукому в затылок. От души врезал, вложив в удар всю данную Спящим силу – огромную, даже по меркам Тайного Города. Хвана швырнуло вперёд, перед глазами поплыло, в голове зашумело, руки ослабли, и если бы не ремешок, который шас предусмотрительно приделал к молоту, Терс наверняка уронил бы оружие на землю.
Не устоял, упал на колени.
– Скотина!
Зоран ударил хвана ногой, а подбежавший Виктор добавил усиленной «Кузнечным молотом» дубинкой. Хрустнула скула. Изо рта и ушей четырёхрукого хлынула кровь.
– Давайте принесём его в жертву! – выкрикнул Вебер, и люд, который уже заносил ногу для следующего удара, радостно поддержал сообщника:
– В жертву!
И ударил слабее, чем мог, чтобы не прикончить врага раньше времени.
– В жертву! – рявкнули поднимающиеся челы.
– На Камень его!
– На Камень!
– Смерть!
Жажда оставила их в покое ненадолго, теперь снова взяла за горло, требуя новых смертей, и оболваненные древним артефактом горожане принялись сжимать вокруг хвана кольцо. А он лишь улыбался, не поднимая глаз на мучителей. Казался слабым, казался сломанным.
Безобидным.
Годным лишь на то, чтобы…
– На Камень его!
– На Камень! – громко подтвердил приблизившийся Корнюшин. – Смерть его достанется всем нам!
– Да! – взвыли челы. – Кровь!
Жрец остановился и с ухмылкой посмотрел на чёрный молот, лежащий рядом с коленопреклонённым Терсом. Оценил исходящий от него фон магической энергии и негромко спросил:
– Откуда ты здесь?
– Случайно оказался, – хрипло ответил четырёхрукий, не поднимая глаз.
– Ты разведчик Великих Домов?
– Нет…
– Да мне и не важно, – высокомерно рассмеялся Корнюшин и плавным жестом обвёл психованных последователей. Временно притихших, реагируя на руку Жреца. – Любой, кто придёт сюда, станет честно служить мне и Силе, которая скоро поглотит весь мир. Любой! Потому что никто не способен противостоять Жажде…
И вдруг осёкся.
Резко умолк, вызвав у Слуг и челов удивлённые взгляды, и пристально посмотрел на стоящего на коленях Терса. Разглядел тень усмешки на окровавленных губах, изменился в лице, начал открывать рот, но не успел ничего сказать.
И ничего сделать тоже не успел.
Хотел крикнуть, приказывая Слугам атаковать или бросить в хвана заклинание, – теперь не узнать.
Потому что не успел.
Потому что в тот самый миг, когда Корнюшин открыл рот, ему в лицо врезалась крупная чёрно-белая птица с гигантским оранжевым клювом, и фраза, которую он собирался произнести, превратилась в невнятный, болезненный хрип.
– На!
Терсу было больно. В голове по-прежнему посвистывало и позвякивало, а руки – все четыре – слегка дрожали. Но он знал, что должен сделать, и был полон решимости победить. А профессия научила его не обращать внимания на боль во время работы.
– На!
Хван резко вскочил на ноги, взмахнул правой верхней рукой, за которой на ремешке летел молот, вцепился в обмотанную кожей рукоять и с силой ударил…
Хитроумный Конюшин успел упасть в грязь, чёрное тело молота просвистело над ним и взорвало рыжую голову чуда.
– Сука!
Зоран рванулся на врага, но Терс знал, что так будет и… нет, не подготовился к его нападению, а напал сам.
Прикончив Виктора, молот не остановился, продолжил движение по дуге, и Зоран, так уж получилось, поспешил на встречу со своей смертью.
Хрясь!
Лопнула белобрысая голова, но Слуги не были важны, их кровь не играла в заклинании никакой роли, и Терс, не обращая внимания на убитых, бросился к Жрецу.
Лицо которого по-прежнему рвал тукан.
– А-а!
Корнюшин не видел, куда бежать, где прятаться, где искать помощь, а челы… Челы заворожённо взирали на происходящее, словно впитывая в себя смерть Слуг.
Хрясь!
Хван ударил Корнюшина в тот самый миг, когда тому удалось оторвать от себя птицу. Тукан резко взмыл в воздух, а молот опустился на голову, напитавшись, как было сказано в инструкции по эксплуатации артефакта, кровью Жреца.
Хван резко развернулся, оттолкнув пару ближайших челов, в три быстрых прыжка добрался до поваленного обелиска, вскочил на него, взмахнул молотом – стоящие вокруг дружно ахнули – и с силой опустил орудие на гладкий чёрный камень.
И тут же схватился за уши, услышав резкий, до боли пронзительный крик.
Обелиск пошёл огненными трещинами. Чёрный Камень, казавшийся незыблемым воплощением тёмной Вечности, завыл от боли и, возможно, от боли всех, кто умер из-за него и ради него. Заверещал, подобно смертельно раненному зверю, в страхе умоляющему о пощаде, задрожал и рассыпался раскалённой пылью, заставив отшатнуться всех, кто был неподалеку.
Нет!
Отшатнулся, отпрыгнул подальше только Терс, а остальные рухнули на землю, криками и воплями провожая в небытие зловещий артефакт и его Жажду.
