ГЛАВА 9
Следующая ночь прошла спокойно. Для меня было распланировано едва ли не каждое мгновение, так что находить приключения на самую выпуклую часть тела оказалось просто некогда. Завтрак, потом заглянула мама, примерка, обед с папой и женихом, свидание, во время которого к нам присоединились Аши с Ашмеем, ужин с гостями. Мейхем в этот раз меня не провожал, я попросила его присмотреть за сестренкой, так что встречу с Теонией в одном из коридоров пришлось переживать самостоятельно. И смиренно опускать глазки, в то время как старшая сестра напоминала, что младшей полагается быть скромной и послушной. Еле ноги унесла!
Одна радость — похоже, Теония не в курсе, что в ее дом просочилась вейла. Или не знает, что именно моя вейла.
Аши и несостоявшийся жених проводили много времени вместе. Она даже за руку себя брать позволяла. И все окружающие следили за ними с пристальным вниманием. Впервые за прошедшие четыре года Ашиса подпустила к себе кого-то постороннего так близко. Что-то это должно значить.
Личные злоключения Лалиссы тоже заслуживали внимания. Вейла была до смерти напугана, демон — упрям, настойчив и нахален. Днем, засыпая, я слышала, как Лали придушенно всхлипывает в подушку. А утром проснулась из-за своей паучихи. Надо заметить, она была о-о-очень недовольна! Инстинкты просто вопили о присутствии в моих владениях кого-то, кому здесь быть не полагается.
Естественно, мы с моей паучьей половинкой, как барышни чрезвычайно впечатлительные, особенно спросонья, сразу же подумали о повторном покушении. И тут ме-э-эдленно, осторо-о-ожно открывается дверь в покои… Терпеть такую наглость я не собиралась, а потому схватила в одну руку бронзовую статуэтку, во вторую — зачем-то туфельку с большущим острым каблуком и, болезненно щурясь, вылетела в малую гостиную разбираться с вторжением. За окнами только начинало темнеть, и видеть я могла с трудом. Но все же достаточно, чтобы разглядеть демона с веником из ароматных белых цветов в руках. Этим веником он по морде и получил, и даже не от боящейся его вейлы, а от нервной в преддверии первого оборота меня. Сначала туфелькой в него швырнула, потом статуэткой — оба раза промазала, а вот веником попала. Просто некоторые каменные наследники никак не ожидали от меня такой прыти! А как он улепетывал!..
Ночью Лалисса предпочла испариться из дворца, подальше от опасности, но, судя по тому, что демона тоже в пределах видимости не мелькало, покой вейле не грозил и в Паутине.
Перед последней вольной ночью Лали спала в моей комнате, справедливо полагая, что сюда ее преследователь сунуться не осмелится. Я в их дела не лезла. Просто не знала, как к этому относиться. Да и своих забот полно… Пройдет всего каких-нибудь двое суток — и я стану либо женой, либо убийцей. Прямо скажем, пугали оба варианта.
Почти все отпущенное на отдых время мы с Лали проворочались, по очереди тоскливо вздыхая. Не знаю точно, какие мысли бродили в голове подруги, но мне было страшно. Вдруг ничего не получится и Оракул обманул? Он же служит маме, а она желает, чтобы моя инициация ничем не отличалась от всех предыдущих. А что, если, наоборот, получится, а Мейхема все равно убьют по приказу кого-то из родителей? Или все будет хорошо, но тогда мне придется навсегда уехать из родных мест…
Мысли о предстоящем сводили с ума. Хотелось плакать и метаться по комнате. Но от первого меня удерживало присутствие Лали, а от второго — резь в глазах и почти полное отсутствие зрения. Даже задернутые плотные шторы почти не спасали. Не хватало еще явиться на примерку в синяках!
— Я слышу, что ты не спишь, — сообщила Лалисса перед самыми сумерками.
— Я тебя тоже с самого утра слышу, — зевнула я и попыталась спрятать голову под одеялом.
Не сработало. У шер-лаше имелись на госпожу совершенно другие планы.
— Вставай, будем из тебя красавицу делать, — нашла куда применить свою нервозность она. — Тебе сегодня всю ночь перед гостями маячить.
Завтра свадьба, потом инициация, а сегодня куча официальных мероприятий. Правда, мне обязательно нужно присутствовать только на одном — это будет поездка по столице в открытом экипаже, чтобы подданные увидели, какая мы с Мейхемом красивая пара. А потом на поприще за пределами Паутины пройдет тренировочный бой. Вроде как эта традиция нужна, чтобы я «познакомилась» с будущим мужем в его паучьем облике.
Из груди вырвался рваный вздох. Идти никуда не хотелось. Там же все будут глазеть на меня и желать… всякое.
— Может, сказаться больной? — размышляла вслух.
— Подруга, тебя не помилуют, даже если ты притворишься мертвой, — хмыкнула Лали и сдернула с меня одеяло.
Обычная для подземного королевства прохлада придала бодрости, и я все же поплелась умываться.
Платье Лали выбрала роскошное. Бордовое с черным и серебром. Корсет был мучительно узким, юбки — пышными и шелестящими, а каблуки умопомрачительно высокими. Еще сложная прическа с обилием шпилек, мерцающих аметистами. Даже мне в итоге понравилось то, что отражалось в зеркале. Сама же Лали оделась в неброское серое платье, чтобы не оставалось сомнений, кто здесь госпожа.
— Что у тебя с демоном? — осторожно поинтересовалась я, когда мы устроились в малой гостиной и пытались запихнуть в себя немного еды.
Лично мне из-за узкого корсета, в котором даже дышать получалось с трудом, кусок в горло не лез, и только и оставалось, что провожать печальным взглядом то, что тащила в рот подруга.
— Жаль, что твоя мама его не казнила, — вздохнула вейла.
— По общедоступной версии Шерем участвовал в спасении моей жизни, — напомнила я и, отчаявшись поесть нормально, откинулась на спинку дивана. — Мама, конечно, терпеть не может наших соседей, но к этому у нее особое отношение.
Это я еще не стала вдаваться в подробности и уточнять, что Шерем поделился с папой несколькими ритуалами из магии его рода и подписал важный торговый договор.
— И долго он будет пользоваться этим отношением? — Лалисса была вся на нервах и уже не могла этого скрывать. — Когда уберется в свое царство?! А то ходит по Паутине, как у себя дома, а от меня уже знакомые шарахаются!
Какого рода знакомые, я примерно поняла и этого Шерема даже немного зауважала. Мало того что он не боится в одиночку перемещаться по нашей столице, так еще с любовниками Лали, похоже, провел беседу. Ой, чувствую, кто-то всеми лапками влип…
— Шерем приглашен на свадьбу как друг жениха, — «обрадовала» ее я. — Потом Мейхем должен что-то придумать, чтобы вернуть его домой, но, сама понимаешь, это в случае, если он останется жив…
— Только не говори, что этот кошмар может застрять здесь навсегда?! — взвыла моя шер-лаше.
Совершенно исключено. Но рассказывать о разломе в стене пока было нельзя, так что я попробовала выкрутиться:
— Нет, но в ином случае это ляжет на плечи того, кому отдадут удел Ари-Иражей.
Мы действительно не представляли, как при таком развитии событий вернуть демона домой, не вызвав вопросов. Перемещение сработало только в одну сторону, разлом должен остаться тайной… И это проблема! Но их мы будем решать по мере поступления, а первейшая сейчас — как Мейхему пережить мою инициацию.
Оценив перспективы, Лалисса окончательно затосковала.
И вот что с ней делать? Для вейлы замуж — это… как для меня, если Мейхем выживет. Сложно, страшно, невероятно. В такое поверить нельзя, но хочется всей душой. И Лали хочется, но страшно обмануться, и меня бросить никак нельзя.
Не к месту проснувшееся благоразумие подсказывало с советами не лезть. Сами разберутся, не маленькие.
А у нарядного открытого экипажа меня подстерегали новые неожиданности. И должна отметить, что приятных среди них не было.
— Как всегда, само совершенство. — Да, жених тоже ждал и даже коснулся губами тыльной стороны моей ладони, вот только была ли вызвана его галантность тем, что он сам так хотел, или все дело в присутствии поблизости моих родных?
Подумала и решила, что не хочу знать ответ.
Кстати о родных… Первой меня заставила удивиться Ашиса. Нет, что она тоже поедет, подразумевалось. Как-то с детства так сложилось, что мы всегда вместе. Сначала она меня опекала, а я ходила за ней хвостом, после ее инициации мы поменялись ролями, но не отдалились. И даже тот факт, что сестренку держал за руку Ашмей, особенно не удивлял: они уже несколько дней общаются и почти не расстаются.
Взгляд на миг задержался на молодом светловолосом мужчине в бледно-голубом костюме. Из-под традиционного камзола с разрезами выглядывали манжеты туники — на белоснежной ткани были искусно вышиты незабудки. Я бы даже посчитала это милым, если бы не наряд Ашисы — темно-синее платье, настоящее, с корсетом, и тоже с незабудками на более светлых нижних юбках.
— Она утром служанок чуть с ума не свела, все требовала нужные цветочки, — сообщила мне на ухо Лали, которая, даже несмотря на собственные ухабы в личной жизни, по-прежнему все про всех знала. — Может, на самом деле возвращается?
Может. Но лично я подспудно чувствовала какой-то подвох. Ну не мог знатный красавец Ашмей, не обделенный женским вниманием и отнюдь не являющийся тонкой и возвышенной натурой, каким был Герд, вот просто так взять и влюбиться в Ашису, тем более в такую, какая она теперь. Одна и та же бабочка не запутается дважды в паутине! Должен тут быть какой-то секрет! Или меня настораживает то, что этот Ашмей обидел мою вейлу и даже не понял этого, а со второй принцессой такой весь чуткий и понимающий?
Хотелось топать ногами и на весь дворец кричать: «Не верю!»
— Ашмей тоже будет участвовать в боях, — с безмятежной улыбкой на подкрашенных губах шагнула ко мне сестренка.
Сердце болезненно кольнуло. Нет, она не приходит в себя, иначе не было бы такого пустого взгляда и счастливой до глупости улыбки. А платье, косметика и кавалер — это все, похоже, новая грань ее сумасшествия. Почему остальные не видят? Или не хотят замечать?
— Удачи ему, но болеть я буду за своего жениха, — наигранно беззаботно ответила я.
Мужчины вежливо хохотнули.
— Если вы выяснили, чей жених самый-самый, может, мы уже наконец поедем? — подплыла к нам Теония и окатила всех присутствующих своим недовольством.
Было, как всегда, прохладно, но только она куталась в меховую накидку. Наверняка роскошью желает подчеркнуть свой статус!
Мысленное напоминание о том, что эта ядовитая особа — моя старшая сестра и ее надо любить, в первый раз в жизни не сработало. Захотелось выкинуть что-нибудь эдакое, чтобы с нее весь лоск слетел.
Пока я кусала губы и старалась сдержаться, заговорила Ашиса:
— Мой конечно же. Он отдал ради меня жизнь. Но сейчас он далеко и не слышит, как отчаянно я его зову, — бесхитростно и одновременно с жестокостью ребенка заявила вторая принцесса Шанаси. — Мейхем тоже ничего, умный и хороший. А тебе повезло меньше.
Свет… Я боялась, что это однажды случится.
— Вряд ли ты способна это понять, но Эликер с утра до ночи занимается делами Шанаси, чтобы вы все могли спать спокойно и ни в чем себе не отказывать, — гневно зашипела Теония, но от меня не укрылось, как трясущимися пальцами она запахнулась в меховую накидку поплотнее.
Мм, неужели моей строгой и выдержанной сестре не хватает внимания?
Эликер, который после женитьбы вынужден был взять фамилию Арье-Шанаси, подошел к жене и мягко обнял ее за плечи. Он не был красавцем, но они каким-то странным образом гармонировали. Всегда настороженная, серьезная Теония и невысокий мужчина с коричневыми волосами до плеч и цепким взглядом близко посаженных глаз. И то, как сейчас он поспешил оказаться рядом с женой, лично меня подкупило. Но миг спустя одной лишь фразой Аши разрушила это впечатление:
— Пару дней назад я своими глазами видела, как Эль целовался в алькове с вейлой-служанкой. — И, игнорируя всеобщее изумление, Ашиса шагнула к экипажу.
Перед ней уже распахнули дверцу, когда предмет ее откровений опомнился:
— Ты что несешь, чокнутая?!
— Не смей ее так называть! — мгновенно вскинулась я.
Присутствующие поблизости представители знати и их слуги затаились, жадно впитывая каждое слово завязывающегося скандала. Раньше правящее семейство их так не баловало.
Ашиса повернулась к нам лицом и наблюдала за происходящим широко распахнутыми глазами, но больше ничего не говорила.
— Она прилюдно оболгала мужа будущей правящей! — не остался в долгу Эликер.
— Зачем ей это делать? — прищурив глаза, прошипела я.
— Понятия не имею! Может, ради развлечения? — фыркнул мужчина. Его лицо раскраснелось и, казалось, сейчас задымится. — Всем известно, что вторая принцесса ненормальная.
Вот это было уже слишком! У меня перед глазами все поплыло от злости. Странно еще, как паучиха пропустила этот момент и никак не напомнила о себе. Зато Мейхем не выдержал.
— Слушай, будущий, — рыкнул он, отстраняя меня. — Ты им можешь и не стать. И сейчас ты оскорбил одну принцессу и нагрубил другой. Извинись, и поехали уже!
Из-за серебряной крови и достаточно низкой температуры тел краснеть нам несвойственно, но все же бывает иногда. Не знаю почему, это, должно быть, как-то связано с инстинктами и нашей особой магией. Так вот, Эликер сейчас радовал глаз насыщенно-бордовым цветом лица и живописно отвисшей челюстью. Я прямо чувствовала, как нечаянные свидетели стычки жадно ловят каждый звук, каждое движение. Представляю, что об этом потом станут болтать!
— Стану, уж поверь, — через несколько мгновений, когда справился с собой, ответил муж Теонин, пристально глядя в глаза моему жениху. — И тогда тебе будет очень сложно. О нет, забыл! Ты до этого просто не доживешь!
Дальше было… стыдно. Ну то есть потом. А в тот самый момент все эмоции, пережитые за прошедшую неделю, разом нахлынули на меня, сметая остатки самоконтроля, и я, подлетев к зятю почти вплотную, замахнулась, чтобы отвесить ему пощечину. Естественно, его реакция оказалась лучше, и мою руку перехватили.
За запястье. Больно. Только что косточки не захрустели.
Но шипела я еще и оттого, что внутри все разъедала злость, требуя хоть как-то выместить ее.
Защищали меня неожиданно дружно.
— Руки убрал от моей невесты, — прорычал Мейхем. Судя по золоту, разлившемуся в его глазах, он и сам в любой миг готов был сорваться.
Аши подбежала к нам и принялась молотить кулачками по плечу зятя. Ашмей пытался удержать ее, но она же верткая!
Однако больше всех удивила Теония.
— Не смей трогать моих сестер! — перестав изображать статую, накинулась на мужа она.
Темные глаза посветлели от растекшегося в них серебра, я чувствовала, как дрожат нити. Черная Королева действительно была в ярости.
— Вконец обнаглели девчонки, — процедил сквозь зубы Эликер.
— Это ты забыл свое место, — как-то подозрительно спокойно бросила Теония. — Отпусти руку Шагреньи, осторожно обойди Ашису и найди себе место в другом экипаже, я терпеть твое общество сейчас не в состоянии.
В повисшей на миг тишине казалось, что сверху сейчас посыплются камни.
Медленно повернув голову к жене, Эликер очень тихо произнес:
— Никакой вейлы не было.
И ушел искать себе место среди знати. Все, больше никаких оправданий.
Старшая сестра, как обычно, держала лицо, и о ее истинных чувствах оставалось лишь догадываться. Ну да что она может сделать? Отыграться на служанке проблематично в силу того, что ее имя неизвестно, а вейл во дворце больше сотни. Поскандалить с мужем? Она только что и так прилюдно осадила его. Впервые на моей памяти не поддержала! Впервые встала на нашу с Аши сторону, и это было невероятно!
Хотя то, что рядом с нами сегодня будут не родители, которые решили уступить этот день молодому поколению и побыть с внуками, а Ния и Эликер, по-прежнему немного огорчало.
Наш экипаж — единственный открытый, чтобы все желающие могли рассмотреть принцессу и ее жениха, — двигался первым. Было холодно, и я дрожала, а Мейхем обнимал меня за плечи и прижимал к себе, но это не помогало. Зато мы ехали только вдвоем, и напряжения между нами сегодня не было. Что же, небольшая передышка не помешает.
Узкие улочки Паутины, как всегда, впечатляли своей красотой. В честь моей предсвадебной ночи сферы заменили на лиловые. Их мягкий неяркий свет совсем не резал глаза. Высоко над головой раскинулось наколдованное ночное небо со звездами, в серебристых отблесках которых слабо мерцали темные громады домов. Жители столицы вышли на улицы, кричали что-то приветственное и бросали под колеса экипажа цветы. В основном наши серебряные подделки, но некоторые и на настоящие разорились. Огромных серо-зеленых змеев, которые тащили экипаж, это раздражало, они шипели и дергались, и погонщику приходилось прилагать немало усилий, чтобы справляться с ними.
Прямо мне на колени упал тюльпан. Красный… Наши серебристые цветы, которые на настоящие разве что формой походили, я стряхивала и игнорировала, разве только дежурно улыбалась, а этот решила оставить. Красивый.
Живой.
Настроение понемногу выправилось.
Я светло улыбнулась маленькой девочке в жемчужно-сером платье с кружевами, очень элегантном для ее возраста, бросившей этот цветок. Краем глаза отметила что-то… но мы уже проехали то место, поле зрения заполнили другие горожане, и я не смогла внятно сформулировать для себя вывод.
Улыбаемся и не отвлекаемся!
Но тут Мейхем склонился к моему уху и шепотом спросил:
— Заметила?
— А?! — Несомненно, это обозначало «что?».
Тонкий палец жениха слегка погладил красный лепесток, отчего по моим плечам, прокатилась волна дрожи.
— Она вейла, — уточнил Мейхем.
Точно же! Перед мысленным взглядом возникла четкая картинка: молодой мужчина, паук, держит на руках девочку, ребенок абсолютно счастлив и бросает живые цветы, а рядом стоит ее мать, по-хозяйски умостив руку на плече своего мужчины. По этому жесту можно сделать вывод, что, помимо вейлы, в жизни обеспеченного паука нет других женщин. Вряд ли, конечно, они женаты, но…
— Просто запомни это и не удивляйся, — окончательно окунул меня в растерянность жених.
Впрочем, он быстро исправил положение. И, надо заметить, весьма радикальным способом.
Теплые пальцы поймали мой подбородок, заставили повернуть голову, и в миг, когда я подчинилась, Мейхем поймал мои губы поцелуем. Дразнящим, ласковым и упоительно долгим. Я интуитивно прижалась к нему, пальцами вцепилась в ткань камзола, закрыла глаза, почти позволила разуму ускользнуть в нереальность… Стало не просто тепло, жарко! Но слишком много треволнений было в последние дни, недели, так что полностью расслабиться я не смогла и первой отстранилась.
— Зачем?.. — пропыхтела, силясь справиться с дыханием.
Будущий муж послал мне полную лукавства улыбку.
Выделывается перед многочисленными наблюдателями? Отвлекает от ненужных мыслей? Помогает мне привыкнуть к нему? Я ждала любого ответа, только не того, который услышала:
— Захотелось.
Свет, как это на него похоже! Ну, насколько я успела узнать этого мужчину.
— Плохая идея. — Голос все-таки дрогнул. — Теперь будут болтать… всякое.
— Что мы не такие уж и жертвы и в меру возможностей наслаждаемся ситуацией? — с возмутительно довольной улыбкой добавил Мейхем. — Пусть говорят!
Резко же изменилось его настроение и отношение ко всему! И ко мне. Похоже, мой будущий благоверный что-то задумал.
До поприща ехали в молчании. Я делала все, что нужно: улыбалась, кивала, махала иногда. Мейхем просто дышал воздухом и обнимал меня за плечи, мы больше не разговаривали. Ну и никаких поползновений в мою сторону он больше не предпринимал. Вслух бы я ни за что в таком не призналась, но в глубине души испытывала по этому поводу легкое разочарование.
Когда покинули столицу, стало немного легче. Теперь можно было откинуться на сиденье и расслабиться. Если бы еще не все эти мысли… Зачем он акцентировал мое внимание на девочке? А поцеловал зачем? Что придумал? Ведь чувствую же, темнит!
Не та у нас ситуация, чтобы жених мог позволить себе быть беззаботным и довольным жизнью. Разве только он вдруг решил с этой жизнью расстаться особо болезненным способом, но в подобное верилось с трудом.
Выйдя из экипажа, мы разошлись в разные стороны. Жених отправился готовиться к бою, меня же усадили на почетное место рядом с сестрами.
И хорошо. Нам не помешает побыть немного по раздельности. Мне так точно.
Смотреть на огороженную арену в лиловых отблесках я не планировала. Даже в книгах всегда пропускаю бои и всяческие кровавые сцены. Что поделать, хищник из меня никакой. А тут все по-настоящему. Без вредительства, конечно, но драться они правда будут.
В итоге решила для себя, что посмотрю на Мейхема — интересно же, какой он в другой ипостаси! — а дальше буду тихонько сидеть и думать о своем.
Теония, похоже, собиралась поступить так же и вообще вид имела бледный. Я никогда не задумывалась, какие отношения у нее в семье, но сейчас сложно было не заметить, что сестра расстроена. Или просто уязвлена? Ашиса, наоборот, выглядела взбудораженной, но довольной. Ее волосы растрепались, а глаза предвкушающе блестели.
Надо уточнять, что Ашмей тоже вознамерился покрасоваться перед своей дамой?
А вот куда запропастился Эликер, которого почему-то не наблюдалось рядом с нами, оставалось только гадать. Неужели плюнул на высокий статус и тоже решил поучаствовать в развлечении?
Лали устроилась за моей спиной и то и дело озиралась в поисках демона, но того видно не было.
— Как зовут ту вейлу? — Вопрос Теонии заставил меня вздрогнуть.
Стало быть, это ревность и женская обида, а не что-то более рациональное?
Наша средняя сестра обратила на Нию взгляд ярких, точно драгоценные камни, глаз, но не произнесла ни слова.
— Ну же! — шикнула старшая.
— Ты о чем вообще? — удивилась Ашиса.
— Свет, она уже все забыла! — Наследница только что руки заламывать не начала.
Иногда с Аши такое правда бывало, так что ничего удивительного.
Несмотря на натянутость отношений, Теонию было жаль. И я, сама толком не осознавая, что делаю, вдруг сжала ее ладонь. Ледяная… Она, конечно, почти сразу высвободила руку, якобы для того, чтобы пригладить мех на накидке, но мимолетная благодарная улыбка точно предназначалась мне.
Удар горна ознаменовал начавшееся действо.
Пауки выходили на арену парами, бились, проигравший выбывал. Я не слишком следила за ходом событий. Смотрела только на знакомых, ровно столько, сколько требовалось, чтобы насытить любопытство. Особенно на Мейхеме сосредоточила внимание.
Он был… ничего. Крупный, как и все они, белоснежный, только глаза темно-зеленые, в паучьем облике почти черные. Костяной нарост защищал голову и грудь, брюшко покрывали подвижные, но достаточно плотные пластины, а мощные лапы имели по несколько опасных зазубрин. Хорош! Но не ядовит, насколько я успела заметить. Зато способен использовать магию даже во второй ипостаси.
Ею мой жених в основном и справлялся с соперниками, еще опасными лапами себе помогал. При этом действовал осторожно, никого не ранил, но другие пауки один за другим валились на спину и беспомощно перебирали в воздухе лапками.
Зрители галдели, каждый подбадривал своего фаворита.
Я больше шарила взглядом по рядам, рассматривая наряды дам и отмечая, кто за кого болеет, чем смотрела на поприще. За боями следила лишь настолько, чтобы понять, кто лидирует.
Справившись с пятью соперниками, Мейхем скрылся дожидаться шестого. Им должен был стать или Эликер, или Ашмей. Все, конечно, ставили на первого. Все-таки муж наследницы…
Но сегодня был явно не его день.
Коричневый, интересный, но не красавец — впрочем, как и в повседневной жизни. Вот он имел в арсенале несколько природных ядов, умел выделять такую концентрацию, чтобы они действовали как обычные парализующие вещества, швырялся липкой паутиной… Сильный паук, опасный. А другого бы Теония и не выбрала.
Рядом с ним Ашмей казался мелким неуклюжим подростком. Он уступал размером, был не таким массивным, вдобавок я не заметила ни выдающихся физических данных, ни магии. Восемь черных глаз смотрелись отталкивающе, но этого маловато, чтобы впечатлить противника даже в тренировочном бою. А движения того, за которого с пылающим взором и бурными выкриками болела Ашиса, казались торопливыми, недостаточно сильными и немного неповоротливыми.
Ну, все понятно.
Однако последующие события заставили в этом сильно усомниться. В последний момент Ашмею как-то удавалось уклоняться от ударов. Будто он мог знать, что именно сейчас сделает противник, с какой стороны нападет, куда брызнут капельки парализующего состава…
В голове щелкнуло, туман рассеялся. Чему я удивляюсь, кандидатом в мои женихи не мог оказаться никчемный паук! Их тщательно отбирали, проверяли родню, чтобы ничего лишнего не затесалось, физические и магические данные. Ну и внешность, конечно. К чему делать и так неприятную процедуру еще более неприятной?
Присмотревшись, я разглядела сероватую поросль на лапках, брюшке и в том месте, где голова крепится к туловищу. Вроде бы забавно, но это не делало Ашмея во втором облике симпатичным. А эти многочисленные глазки, брр! Все же мне повезло, что не выбрала его.
Как раз в этот момент белый — ну, почти — паук ловко увернулся от плевка, ускользнул от удара, пропахав лапками на песке неглубокие борозды, и, когда Эликер растерянно замер на миг, послал слабую волну магии ему под ноги.
Нужный результат был достигнут: коричневый паук, с которым, по гордым заверениям Теонии, только папа мог справиться, оказался на спине.
Трибуны взвыли.
А я отчетливо осознала, что теперь Мейхему придется сражаться в финальном раунде с этим странным Ашмеем. И еще более отчетливо — что мне это не нравится.
— Он забавный, правда? — повернулась ко мне Ашиса.
Ну… лично я бы так не сказала. Фрр, даже брезгливый холодок по спине прошел! Не зря он мне с первого взгляда не понравился.
Позади прерывисто выдохнула вейла. Мы провели вместе столько времени, что понимаем друг друга без слов. И сдается мне, только что увяли остатки ее чувств к белому пауку.
Зато Ашиса пребывала в восторге, и это, если честно, пугало!
— Герд был лучше, — осторожно, чтобы не обидеть сестру, ответила я.
Собственными глазами я, естественно, не видела. Меня тогда оставили дома, побоявшись, что большое скопление пауков и высокая концентрация магии могут растревожить раньше времени паучиху. Естественно, я расстроилась и добросовестно прорыдала всю ночь. А ближе к утру они вернулись, Герд даже папу победил, а мне раздобыл где-то коробочку засахаренных фруктов и, пока я их ела, нарисовал почти два десятка мелких картинок, чтобы можно было все представить в деталях. Так что я ничего не упустила!
Он действительно был замечательный.
— Это само собой, — не подозревая о моих мыслях, отозвалась Ашиса. — Ашмей мне просто друг. Кстати, ты помнишь, что он — ментальный маг?
Свет… Я мысленно застонала. Как можно было забыть?! Впрочем, за последнее время на меня свалилось столько всего, что это неудивительно.
Может, он воздействовал на Ашису и поэтому ей так нравится?
Одновременно со страхом проклюнулась и надежда: что, если ему удастся вернуть мою сестренку? Помню, когда все произошло, родители обращались к кому-то, тогда ничего не помогло, но вдруг сейчас…
Зрители взвыли, приветствуя финалистов.
— Аш! — выкрикнула Ашиса. — Давай, я болею за тебя!
Эй, вообще-то это мое время! Какая-то полудетская вредность заставила меня тоже закричать:
— Мейхем!
Щекам стало колко, когда он на миг обратил на меня взгляд. Умеют же некоторые посмотреть так, что чувствуешь себя морально голой! Будто он способен рассмотреть малейшее движение души.
Одному из таких я спонтанно подчинилась и одними губами, без малейшего звука, обозначила ценную информацию:
— Он ментальный маг.
В зеленых глазах паука зажглись золотые искорки. Не то дразнится, не то правда понял.
Грудь сжималась от беспокойства. Да что со мной, в самом деле?! Это же мой брачный кошмар! Вредный, нахальный, замкнутый… Но эмоции плохо слушались доводов рассудка. И вообще, я вовсе не за него, а за себя трясусь! Вдруг с ним что-то случится, а мне подсунут кого-то вроде Ашмея?
Опасения, надо признать, не были беспочвенны. Ситуация повторялась.
Мейхем нападал, старался задеть противника боком с жесткими пластинами или лапой с зазубринами, атаковал магией… но более слабый Ашмей словно знал все наперед и уходил от ударов в самый последний миг.
А ведь он видел предыдущие бои соперника и, если даже не разобрал моих слов, должен был сделать выводы. Умный же паук!
Но время шло, а они кружили по поприщу…
В моменты бросков и уверток в воздух вскидывались волны песка, но перевес ни на чьей стороне не наступал. Трибуны ликовали, такого захватывающего зрелища им не доводилось видеть давно. Ашиса была в восторге и поминутно выкрикивала имя своего героя.
И он действительно делал все, что мог.
Дважды уже опробовал на Мейхеме трюк, которым уложил Эликера. Тот лишь чудом все еще стоял на ногах. Злился, бросался, шипел… раз чуть не завалился из-за собственной ошибки.
Я кусала губы и боролась со своим темпераментом. Хотелось подняться и закричать, мол, зацелую, если выиграешь! Но тут Теония и много чужих, перед ними было стыдно.
И опять пауки пошли по кругу, будто рисовали на песке замысловатую звездочку… Опять Мейхем покачнулся, но устоял. Когда же это все кончится?! Ненавижу бои! Я уже готова была зажмуриться и просто подождать чьей-нибудь победы, как жених вдруг метнулся прочь от противника, к самому противоположному краю поприща. Тот застыл, растерянно поморгал всеми восемью глазами, будто боролся с желанием догнать беглеца и напомнить, что его роль — нападать… А в следующий миг яркая вспышка кольнула глаза.
Зрителей осыпало песком.
А из-под него вырвалась липкая паутина, совсем даже не магическая, а самая что ни на есть обыкновенная, и спеленала Ашмея в тугой кокон. Он даже распутаться самостоятельно не смог, слугам пришлось вооружиться ножами, чтобы справиться с липкими плотными волокнами.
Получив свою порцию всеобщего обожания, Мейхем удалился ненадолго, превратился, после чего вернулся на поприще. Ничего не сказал, но так выразительно посмотрел на меня и протянул руки…
— Иди к нему! — с улыбкой толкнула меня в бок Теония.
Аши сидела рядом маленькой букой, и я, чтобы как-то развеселить сестру, поманила ее за собой. Мейхем хорошо к ней относится и против точно не будет.
И стала спускаться, протискиваясь по узкому проходу.
Ашиса не сразу, конечно, но побрела за мной. Она никогда долго не злилась, не тот характер.
— Эта победа не имела бы смысла, если бы не прекраснейшая девушка в Шанаси, — громогласно заявил Мейхем, принимая меня в объятия.
Дальше было… приятно. Звучали поздравления, нас осыпали цветами, жених кружил меня.
В суматохе я как-то пропустила момент, когда Ашмея освободили из паутины. Заметила его, только когда он подошел к нам. Видимо, тоже поздравить. В паучьем облике. Естественно, испугалась и поспешила отгородиться от страшилища Мейхемом. А Аши, наоборот, подбежала к нему и принялась разглядывать глаза. Рядом крутились слуги, магически усилив голос, толкал поздравительную речь Эликер, не забывая при этом говорить приятное жене, некоторые знатные пауки повскакивали с трибун и тоже рвались поздравлять…
— Шерем придумал для нас кое-что, — пользуясь тем, что наши перешептывания сейчас мало кому интересны, сказал мне Мейхем. — Так что настраивайся на долгую и счастливую семейную жизнь.
Шок. Испуг. Это из-за них я пропустила то, что случилось в следующий миг.
Ашмей, дурачась, толкнул боком Мейхема.
Тот как-то странно крякнул, но устоял на ногах.
Звонко рассмеялась Ашиса и принялась упрашивать поклонника покатать ее.
Желая почувствовать тепло, я обняла будущего мужа за пояс… и руке стало мокро.
Какая-то женщина на трибунах истошно заорала и грохнулась в обморок.
С тихим стоном Мейхем стал заваливаться на меня. По его одежде растекались серебряные пятна крови.
Кажется, и я закричала…
— Не понимаю, как это могло получиться… Принцесса, клянусь, у меня не было злого умысла! Мы дурачились, я поздравлял его, а потом… — Стоящий на коленях Ашмей выглядел растерянным и испуганным. Он оправдывался. Непонятно, передо мной или перед Теонией, которая, похоже, наконец нашла, на ком можно выместить злость.
Рядом с поприщем находились казармы, где жили белые воины. Почему-то пауки именно этого окраса считались лучшими бойцами. Здесь же было несколько административных зданий, где сидело руководство, разместились классы для несиловых занятий и медпункт. Туда и утащили Мейхема. Я рвалась с ним, но пожилой лекарь меня решительно развернул. Приходилось куковать с Теонией в кабинете директора воинской школы. Сестра уверенно заняла директорское кресло, я умостилась на подлокотнике, а Ашмея удерживали двое воинов, чтобы он не смел подняться с колен. Впрочем, он и не пытался.
Ашиса забралась с ногами в кресло для посетителей и деловито складывала из какого-то важного документа с печатью бумажную птичку.
— Ты же понимаешь, что я до сих пор не отдала приказа казнить тебя только из-за сестры? — Наследница клокотала.
Я тоже была так зла, что с трудом сдерживалась, чтобы самолично не растерзать его здесь и сейчас, не превращаясь в паучиху. И то исключительно потому, что беспокойство за жениха затмевало все прочие чувства. Что же этот лекарь так долго?! Он ведь обещал сразу зайти к нам, как только что-нибудь станет ясно!
Ашмей покаянно опустил голову, всем своим видом показывая готовность принять любое наказание.
— Ния, не смей, иначе я никогда тебя не прощу! — тоном обиженного ребенка потребовала наша средняя сестра.
Впервые в жизни мне захотелось отвесить ей подзатыльник.
— Что ты с ним сделал?! — почти выкрикнула я, по щекам покатились слезы.
— Моли вечных духов, чтобы он остался жив, в противном случае твоей участи ни один жертвенный муж не позавидует. — Теония давила морально.
Это продолжалось уже некоторое время… И вот странность: насколько противным Ашмей казался в паучьем облике, настолько же я верила его раскаянию сейчас. И никакого отторжения не испытывала. Хотя даже на уровне эмоций воспринимала его и того паука как единое целое. Но поди ж ты, не боюсь и не испытываю отвращения! Только за Мейхема очень переживаю. И если с ним что случится…
Додумать мне не дали. Распахнулась дверь, и порог переступил предмет моего беспокойства. Бледный, шатающийся и обнаженный по пояс ввиду того, что туника и камзол пришли в негодность. Еще повязка имелась, что тоже оптимизма не внушало. При нашей регенерации если рана не затянулась сама, значит, там какая-то пакость. Яд или еще что.
— Теония, я без претензий, — первым делом сообщил мой будущий благоверный. И, увидев, что наследница собирается возражать, напористо продолжил: — Как пострадавшая сторона, я имею право не выдвигать обвинений. И я этим правом пользуюсь!
Следом за ним в кабинет вошли Эликер и пожилой лекарь.
— Я рекомендовал молодому человеку отлежаться, но более упрямого пациента мне давненько не попадалось, — поджал тонкие губы старичок.
— Надеюсь, жених пригоден для проведения инициации моей сестры? — мстительно поинтересовалась Теония.
— Вполне, — ослепительно улыбнулся мой добрачный кошмар. Подозреваю, что и послебрачный тоже. И вообще имеются существенные опасения, что у нас это на всю жизнь. — Но свадебный подарок я оценил!
Ашмей пытался бормотать извинения, но его никто не слушал.
Жертва неудачного покуше… хм, поздравления нависла надо мной, провела двумя пальцами по щеке, вызвав волну приятной дрожи, и интимно прошептала:
— Приятно видеть, что ты переживала за меня.
Свет… Обязательно при всех?!
— Я вовсе не…
— А, так это слезы радости? — Он стер задержавшуюся на щеке слезинку, после чего внимательнейше осмотрел мокрый след на своем пальце.
И я еще за него боялась?! Сама бы прибила!
Подобрать достойный ответ мне помешала Теония, потребовавшая объяснить ей, как так получилось, что Ашмей ранил Мейхема и сам не понял, каким образом. Эликер и лекарь, дополняя друг друга, принялись удовлетворять это ее желание.
История была занимательная и невероятная. Оказывается, Ашмей просто не знал, что у него в боковых пластинах есть выдвигающиеся шипы. Отец парня давно умер, его воспитывала мать; как единственного наследника его миновала участь традиционного обучения белого воина. А дома разбираться в способностях особо было некому. Не в этих, во всяком случае. Ментальной магии мать обучила его в совершенстве, но всю жизнь Ашмей считал себя крайне слабым воином. Только ради Ашисы решился доказать, что чего-то стоит.
И сразу же напортачил…
Перед тем как привести к нам, лекарь и его осмотрел — действительно, шипы «прорезались» впервые, ячейки до сих пор кровоточили. Так что версия сомнений не вызывала. Даже Ния сменила гнев на милость.
— Если мы не хотим здесь ночевать, надо выезжать сейчас, — направил всеобщую энергию в правильное русло Мейхем. — Иначе добираться до дворца придется практически вслепую.
