Солнце лилось к Чейз в комнату сквозь небольшое окошко, принося с собой ярко-голубое небо и следы зелени под тающими реками на острове Банкс.

Чейз склонялась над учебником политологии. Она делала заметки и ерошила свои коротко остриженные волосы. Завтра их препод по политологии не сможет задать ей такого вопроса, который бы она не знала. Это было ей внове и неожиданно приятно.

– Кейл требует срочно собраться в ангаре, – объявила Сильф от ее двери.

Чейз посмотрела на часы и чертыхнулась. Она встала, до конца застегнула молнию на летном комбезе и со стоном хрустнула позвоночником и суставами пальцев. Ее стычка с красными беспилотниками произошла пять месяцев назад, но порой ей казалось, что в тот стремительный день она состарилась до девяноста лет.

– Где эта девица? – спросила Сильф.

– Разве мы должны приводить наших ОРП? Мне казалось, что вызывали только пилотов.

– Правильно. Но я хочу узнать, постирала ли она мои вещи.

– Сильф!

– А что? Скворец хочет себя проявить. Ни за что не стану ей в этом мешать.

– Ни за что не упустишь своей выгоды, – парировала Чейз.

Как раз в эту секунду Лин – позывной Скворец – вошла в их комнату. Миниатюрная, но крепенькая девица удерживала целую гору белья, изгибаясь так, как способна делать только тренированная гимнастка.

– А, Сильф, привет! – сказала Лин. – Я через пару минут принесу твои вещи к тебе в комнату.

– Не забудь их сложить, – приказала Сильф Скворцу. – Через пять минут в ангаре, Никс.

Чейз бросила на Сильф такой взгляд, который заставил высокую блондинку послать ей иронический воздушный поцелуй. Сильф и правда делала некоторые успехи в том, чтобы стать человеком. Может, дело было в том жутком хаосе, который воцарился после испытаний, или просто в том, что Сильф пыталась общаться… По-любому Чейз должна была признать, что получает удовольствие от тех плюсов, которые дарило преображение этого пилота. Порой создавалось впечатление, что они становятся подругами. Может, точнее будет сказать – общаются по-дружески.

Скворец проводила Сильф взглядом, в котором ясно читалось благоговение.

– Я тебе что говорила, Скворец? – Чейз взяла вещи и положила их на нижнюю койку. – Меньше энтузиазма в адрес Сильф. Всегда меньше энтузиазма. Она и без того слишком нос задирает.

Новая ОРП Чейз была такой же рисковой, как Пиппин, но отнюдь не такой уверенной в себе. То, что Лин выбрали для пополнения команды Чейз, сделало эту первогодку в «Звезде» знаменитостью. Лин принимала свою новообретенную славу, как и все остальное: изумленно и ошеломляюще мило – пока не оказывалась в воздухе, где становилась жесткой и резкой, как клинок.

Чейз смотрела, как Лин складывает стирку: ее коричневые ручки работали быстро и ритмично.

– Тебе и правда не стоит этого делать, – сказала Чейз. – Сильф просто проверяет, что ей сойдет с рук. Это же дедовщина.

– И что мне тогда делать?

Скворец наморщила нос, и Чейз ее за него ущипнула.

– Скажу, что бы сделала я. Я все ее вещи закинула бы в Парке на деревья.

– Круто, – восхитилась Скворец. – Думаешь, мне можно?

– Просто тогда будь готова к ее мести, – вставил Тристан. Он прислонился к дверному косяку, уперев в него руки так, что вся его фигура смотрелась наилучшим образом. – Готова идти, Чейз?

– Привет, Стрела! – заорала Скворец.

– Ты серьезно, Лин?

Чейз потерла звенящее ухо.

Тристан одарил Лин демонстративно страстным взглядом.

– Привет тебе, Скворушка!

– Ладно уже. – Чейз взяла Тристана под руку и потащила по коридору. – Вернусь к ужину, наверное! – крикнула она Лин. – И не забывай: больше ничего для Сильф не делай.

Чейз с Тристаном шли быстро, плечо к плечу. Это было немного похоже на полет.

– Неужели нельзя не дразнить мою ОРП? Иногда ты с ней ведешь себя, как Ромео.

– Так смешно же. Кажется, она считает нас кинозвездами.

– Не потакай ей.

Он поцеловал ее под ушком.

– Она знает, что я занят.

– Ты занят.

Почему-то Чейз до сих пор утешало и радовало то, как предан ей Тристан, а она – ему. Иногда она пугалась, что проснется – и обнаружит, что они друг к другу остыли, и с каждым днем, когда этого не случалось, ее чувства становились все острее.

– Слышала разговоры? – спросил он, переключаясь на серьезный тон – тот, который у Чейз ассоциировался с его политическими рассуждениями. – Представители Жи Сюнди согласились на встречу в верхах. Первую за двадцать один год. Три европейские страны готовы присутствовать, в том числе Британия. Готов спорить, что еще несколько скажут «да».

– О чем будет разговор?

– Скорее всего, о ядерном ответе. Никому не хочется думать о возможности подобной эскалации. А еще будут настаивать на отмене Атлантических ограничений торговли.

– Даже не верится, что такое возможно. Жисюндинцы не допустят, чтобы США снова получили возможность воевать.

– У них нет выбора. Объединенные силы. – Тристан чуть сильнее сжал ей руку. – Положение меняется.

– Да, но к лучшему ли?

– Не знаю, как долго они будут бояться «Стрикеров». Адриен боится, что они достаточно быстро сообразят, как их изготовить, и тогда…

Чейз сжала ему руку и не стала уговаривать не тревожиться. В конце концов, неопределенностей еще много. Например, ее не перестали мучить кошмары. Слишком часто ей приходилось заново переживать то, как она несется вниз, вниз, вниз к океану.

И каким-то образом промахивается.

Она тосковала по Пиппину, мучительно, но у нее начало получаться выражать словами свою боль, когда она приходила – делиться ею с некоторыми людьми, например с Кейлом и Тристаном. Даже с Сильф, когда ей был нужен более отстраненный слушатель. Благодаря такой откровенности потеря начинала ощущаться как часть ее личности: Чейз убедилась, что только так она может с ней жить.

Они стремительно прошли по Парку к ангару. Кадеты сновали повсюду. Чейз все еще не привыкла к другому оттенку синих мундиров, которые теперь встречались в «Звезде», выделяя канадских кадетов.

– Как ты думаешь, что за сюрприз Кейл приготовил? – спросил Тристан, когда они догнали Сильф в стеклянном переходе между зданиями. За стеклами яркая синева неба обещала появление кучевых облаков.

– Понятия не имею, – сказала Чейз.

– Кретины. – Сильф шагала первой. – Это же очевидно.

Трое пилотов «Стрикеров» обнаружили бригадного генерала у дверей ангара, рядом с одним из вертолетов.

– Залезайте! – приказал он.

Чейз забралась внутрь следом за Сильф и схватила Тристана за комбинезон, чтобы затащить за собой.

– Успел полюбить в женщине бесцеремонность, – прошептал он Чейз на ухо, садясь рядом с ней.

Сильф осуждающе посмотрела на то, как они прижались друг к другу и переплели пальцы, но Чейз это не смутило. Все, даже насмешки Сильф, было вроде как чудесно.

Вертолет доставил их на южную часть острова Банкс, к большому ангару с белой камуфляжной окраской. Они приземлились рядом с ним и выскочили наружу. Кейл какими-то секретными кодами открыл огромную дверь, и они нырнули внутрь, спасаясь от холодного ветра. Когда Чейз подняла голову, она оказалась совершенно не готова.

Ангар был полон «Стрикеров».

Голубоватое серебро подмигивало ей со всех сторон.

– Ой, е…

– Следи за языком, Харкорт! – бросил Кейл.

– Сколько? – спросил Тристан с круглыми глазами.

– Шестьдесят. Первая серия. Пятьдесят названы в честь штатов, и десять – в честь провинций Канады. – Он указал на ближайший с нанесенным на борт названием «Техас». А у соседнего оказалось невозможно длинное название «Саскачеван». – Мы в процессе подбора юных пилотов для подготовки. Вот тут и нужны вы трое.

Тристан с Чейз переглянулись.

Кейл продолжил:

– Я знаю, что вам еще несколько семестров до выпуска, но нам необходимо поднять эти самолеты в воздух немедленно. Нужно, чтобы вы помогли с их обучением.

– Серьезно? – Чейз чуть не упала от изумления. – Вы хотите, чтобы мы готовили пилотов для «Стрикеров»?

– Помогали их готовить. Тебе не позволят воспитывать их по твоему недисциплинированному образу и подобию, Харкорт.

Кейл ласково сжал ей плечо.

На лице Тристана возникло выражение холодного торжества.

– Шестьдесят «Стрикеров»!

– Шестьдесят три, считая ваших птичек.

– Вы хотели сказать, шестьдесят два, сэр, – уточнила Чейз.

Ей слишком часто приходилось напоминать остальным, что «Дракон» погиб.

Кейл указал на последний «Стрикер» в ряду.

– Я понимаю, что прошло немало времени, Харкорт, но, по-моему, он обидится, если ты его не признаешь.

Чейз скользнула взглядом по гладкому серебристому металлу и обтекаемым крыльям, а потом ее глаз зацепился на старый кусок металла на боку с видавшей виды надписью: «Дракон».

– Вы его восстановили, – еле слышно сказала Чейз.

– Еще бы. Вернее, это сделала Адриен.

Чейз бросилась к самолету, оглаживая каждый бесконечно прекрасный сантиметр. Она поцеловала его и прижалась щекой к неровной металлической табличке.

– Ты заставляешь меня ревновать, – с серьезным видом заявил Тристан.

Чейз не отрывала глаз от «Дракона».

– Ты правильно делаешь, что ревнуешь. Он был моей первой любовью.

– Ну… по-моему, он похож на тебя, – сказал Тристан. – Порывистый, быстрый… и с симпатичными ушками.

Чейз покосилась на Кейла, проверяя, что он на них не смотрит, а потом сгребла Тристана за комбез и притянула к себе для поцелуя, который заставил его схватить ее за бедра.

– Подсадишь? – спросила она.

– Конечно.

Он подставил ей руки и приподнял, помогая сесть в кресло. Она осмотрелась и провела рукой по всем циферблатам, кнопкам и переключателям, пока не обнаружила нечто новое. Небольшую бронзовую табличку с именем Пиппина. Чейз откинулась назад и закрыла глаза. Она прочерчивала пальцем буквы его позывного и дышала.

Уже через несколько часов Чейз выезжала из секретного ангара на «Драконе».

Скворец направляла их взлет при сильном встречном ветре, болтая без перерыва. Оказалось, что ей это потрясающе хорошо удается.

– И когда Сильф увидела, что я развесила ее одежду на дереве, она утащила все мое нижнее белье и выложила в рекреации. Прямо на бильярдный стол! К тому времени, когда я его нашла, Ромео надел пару моих трусов себе на голову.

– Как аукнется, так и откликнется, Лин, – сказала Чейз, стараясь не рассмеяться. – Но я бы сказала, что ты теперь по-настоящему своя.

Чейз вела «Стрикер» по голубому покрывалу небес. Они стремительно неслись на юг, преследуемые «Фениксом».

Чейз нырнула под облака, ощущая, как напряжение испаряется, сменяясь радостью полета. Небо распахнулось, моторы гудели у нее в сердце, мощные и послушные.

Чейз добавила режим.

Скорость приняла ее, соединяя все в одну полосу земли. Одно человечество. Одну свободу.

– Э-э… Никс, – начала Скворец, – куда мы так быстро?

– Куда угодно! – ответила она в сверхзвуковом ликовании.