Ромео разбудил их задолго до того, как она готова была бы встать. Он был в летном костюме, взъерошенный и с темными полукружьями под глазами. Казалось, он нисколько не удивился, обнаружив Чейз и Тристана рядом и полуголыми. Он просто промямлил что-то насчет завтрака перед вылетом и закрыл за собой дверь.

Чейз прочла на лице Тристана такую же усталость, только еще более глубокую. Сколько сна он лишился в те часы, пока ее утешал?

– Тебе нельзя снова лететь. Не сейчас.

– Надо сменить Сильф.

Он встал, хрустнув суставами.

– Я могла бы полететь вместо тебя. Ромео не так устал. Пусти меня.

Чейз смотрела, как он одевается.

– Тебе запретили полеты, Чейз.

Все ее существо хотело быть Никс. Принять его слова за оскорбление. Быть жесткой и равнодушной. Однако она удержалась.

Она встала с койки.

– Сегодня я верну «крылышки».

Он улыбнулся и сказал:

– Не будь такой нетерпеливой. Сходи на вызов к психиатру. Поговори с Кейлом. Справься с тренажером. Дай Бунтарю тебе помочь.

– Большой план.

Она попыталась улыбнуться, и хотя это далось ей с трудом, улыбка вышла настоящей.

Он переплел их пальцы – и они вышли вместе.

В ангаре Тристана ждал дежурный по аэродрому. Чейз наблюдала за чрезвычайным положением в действии. Промерзшее бетонное сооружение было почти пустым: много самолетов осуществляли патрулирование. Наземные команды работали, не переставая. Работа была нервной, изматывающей.

Ромео подошел к ним, заглатывая банан нечеловечески громадными кусками. Вид у него был такой, словно его избили, но своего умения заигрывать он не растерял.

– Привет, красотка. Как держится наш паренек?

– А он наш?

– Oui. Ты – единственная девушка, с которой я согласен им поделиться.

– Наверное, с этим я как-то жить смогу.

Она не знала, что на нее нашло: она вдруг придвинулась к Ромео и крепко его обняла.

– Так я и знал! – воскликнул он, когда она его отпустила. – Ты от меня без ума! Я прав?

– Даже и близко нет.

Чейз смотрела на Тристана, стоявшего по ту сторону «Феникса». Он пролистал папку и что-то показал дежурному.

– О чем говорят? – спросила она у Ромео.

– На базе – что мы все погибнем под бомбами Жи Сюнди. В академии – о том, что Торн твой папаша. Идут разговоры о том, что это он устроил тебя в «Звезду», что ты получила «крылья» незаслуженно и поэтому разбилась. Кажется, это Бунтарь тебя сдал.

Ее тело стало таким же холодным, как цементный пол ангара.

– Но и там и там никто этому особо не верит, – добавил Ромео. – Это просто пустая болтовня. Нервишки и все такое.

Она пристально посмотрела на Ромео. Пиппин его любил! Внезапно это сделало Ромео гораздо более реальным. Человеком, имеющим для нее значение.

– Все время, пока я здесь училась, я боялась, что все узнают про Торна. И вот теперь… дерьмово. – Она помолчала. – Должно было бы быть хуже, да? А вот нет. Просто дерьмово.

– Скоро все переключатся на что-то еще. Так всегда бывает.

– Пиппин тоже боялся, – начала она признаваться. – Он считал, что если расскажет про себя, к нему начнут относиться по-другому. Он настолько боялся, что даже не смог тебе сказать, что в тебя влюбился.

– Правда? – Ромео радостно заулыбался.

Такая радостная реакция ее ошарашила.

– Он тебе нравился?

– Не-а. Мне нравятся женщины. Но всегда приятно слышать, что ты кому-то нравишься. – Лицо у Ромео стало серьезным, даже немного грустным. – Не так уж часто со мной случается, если честно.

Чейз понадобилась целая минута, чтобы разобраться с этой задачкой: хоть она и видела, как Ромео заигрывает чуть ли не со всеми девчонками в «Звезде», она ни разу не замечала, чтобы он добился хоть какого-то успеха.

– Я ведь не урод, так? – вопросил он.

Чейз обвела его взглядом, от ботинок до надбровья.

– Не урод. Но тебе стоит постараться не казаться постоянно таким озабоченным. Ты подаешь неправильные сигналы, когда пялишься на всех присутствующих девиц.

Он ухмыльнулся:

– Ну, все не настолько явно.

– Именно настолько.

– Sérieusement? – Он побледнел. – То есть – серьезно?

– И смени позывной. Он производит не такое впечатление, как тебе кажется. Как тебя зовут на самом деле?

– Адам.

– Приятно познакомиться, Адам. – Она пожала ему руку. Это выглядело странно, но ей было наплевать. – А я Чейз.

– В моем родном городе сказали бы «Enchanté». – В следующее мгновение Ромео посмотрел на нее очень внимательно и грустно, и это приготовило ее к тому, что он сказал дальше. – Мне очень жаль насчет крушения, Чейз. Мне уже не хватает Анри. Он стал моим первым другом в «Звезде».

Ромео добавил еще что-то непонятное по-французски. Это прозвучало печально, но мило.

– Пиппин говорил мне, что по-французски ты симпатичнее. Он был прав.

Ромео уставился в землю.

– Он… что он сказал, когда это случилось? Он мучился?

– Это было быстро, – сказала она. Сердце у нее начало колотиться, но она заставила себя вспомнить. – Его последние слова были… странные. То есть – он разбил голову, но мне кажется, тут было что-то еще. Кажется, он говорил мне, чтобы я не летала.

– Что он сказал?

– Дурни, летите. – Эти слова вспороли ей душу, но Ромео захохотал. Она уставилась на него, открыв рот. – Ты считаешь, что это смешно?

– Oui. Кажется, он над тобой подшутил. Как всегда, чересчур поумничал.

– Как это?

– Это похоже на знаменитые последние слова Гэндальфа из «Властелина колец». Он говорит…

– Дурни, летите со всех ног! – закончила Чейз. Пиппин усаживал ее смотреть этот старый фильм раз десять. Она замотала головой. – Неужели он это имел в виду?

«Дурни, летите. Нет. Послушай, Чейз».

Он прилагал такие силы, чтобы что… пошутить?

Ромео положил руку ей на плечо.

– Это значит спасись. Останься свободной. Выживи.

Она провела руками по волосам.

– Это действительно немного больше похоже на Пиппина.

– Правда.

Улыбка у Ромео была доброй – и немного повысила ей настроение. Совсем чуть-чуть, но именно так, как надо.

Тристан подошел к ним – и его серьезное лицо вернуло ее к действительности.

– Все плохо?

– Да, – подтвердил он. – От Сильф не было сведений. Радио, сети – все забито помехами. Наверняка она слишком испугана, чтобы включить сигнал и передать сообщение. Более или менее ясно, что она все еще в небе и что беспилотники не пересекали демаркационную линию, но спутник мог и ошибиться. Я смогу включить короткие волны, когда окажусь достаточно близко, и она доложится о происходящем.

– «Стрикеров» неправильно превращать в почтовых голубей! – возмутилась Чейз. – Мы способны сделать большее.

– Я способен примчаться сюда вовремя, чтобы всех предостеречь и дать время спрятаться в убежища.

Ромео направился к кабине.

– Пошли, Стрела! – позвал он.

Тристан ущипнул ее за ухо и надел шлем.

– Пусть я покажусь суеверным, но прощаться не хочу.

– Идет, – ответила она, заставив себя вскинуть голову.

Чейз смотрела, как «Феникс» выезжает из ангара и взмывает в темное небо. Она обхватила себя за плечи и зашагала в сторону Парка, но не смогла пройти мимо громадного брезента, расстеленного на полу. Он был завален обломками.

«Дракон»!

Обгоревшие, разбитые останки ее обожаемой птички. Пустота, которую Тристан и ее товарищи помогли ограничить, снова рванулась вперед – и Чейз заново ощутила отсутствие Пиппина.

Адриен ругалась по-французски, копаясь в куче закопченных деталей «Дракона». Ее голова наполовину ушла внутрь разобранного двигателя.

– Торцевой ключ! – потребовала она в пустоту.

Чейз подала ей нужный гаечный ключ:

– Вот он.

– Мерси.

Адриен вынырнула из двигателя и посмотрела на нее.

– Что вы делаете с моим малышом? – спросила Чейз.

Адриен засмеялась.

– Сначала это был мой малыш, мисс Харкорт.

Чейз сложила воедино кое-какие мысли, над которыми она раньше не задумывалась.

– Вы построили «Стрикеры» в Канаде, а потом тайком перевезли два сюда. И вы работали с канадской командой «Стрикеров», но никогда не приезжали сюда, к нам. Почему?

– Нам ведь не положено было сотрудничать, так? – Пыхтя, она затянула винт. – А теперь мы вместе, и будь что будет. По крайней мере, то, что от нас осталось.

Похоже, инженер намекала на более широкую картину. В списке потерь не один только Пиппин. МАВС разгромили: кадеты и служащие этой канадской академии разбросаны или погибли – и все из-за того, что Торн и ему подобные решили, что смогут обыграть жисюндинцев в их игре.

– Мы не можем победить, – сказала Чейз.

Адриен посмотрела на нее. На лице у нее были следы смазки, красное освещение делало ее седые волосы нежно-розовыми.

– Не можем. На данный момент.

– Тогда как мы это сделаем?

Адриен вернулась к работе.

– Вы уже знаете ответ. Большее количество «Стрикеров» – это больше силы. Вы свою роль в этом сыграли. Ну – вы сделали что могли.

В свете аварии и всемирной шумихи правительственная комиссия пока не вынесла решения по «Стрикерам». Или так казалось Чейз.

– Проект приняли? Мне ничего не говорили.

Адриен не ответила – и это само по себе было ответом. Конечно, правительственная комиссия должна была отвергнуть «Стрикеры» после ее постыдного провала при встрече с тем красным беспилотником.

Конечно же.

Адриен вытерла руки ветошью.

– У тебя при себе нет ножа?

Чейз изумилась:

– Чего?

– Мне нужен длинный нож, чтобы извлечь кое-какую начинку. – Адриен указала на комок внутренностей двигателя. – Надо проверить, цела ли она.

При взгляде на обломки память о крушении накатила на нее волной жара. Чейз рухнула на колени, но Адриен поймала ее за руку.

– Без слез! – приказала инженер. – Помогите мне разобрать вашу птичку на запчасти. Это успокоит вам сердце.

Они вдвоем провозились больше часа, пытаясь разогнуть металлическую обшивку «Дракона» и освободить внутренности. В напряженной работе Чейз почувствовала себя живой. Ей было приятно отделять части самолета, чертыхаться, стирать заливающий глаза пот.

Закончив, они оказались сидящими на брезенте в окружении нескольких тысяч мелких деталей. Чейз задала старшей женщине вопрос, который казался непонятно важным:

– Что вы со всем этим будете делать?

– Соберу заново. Исправлю кое-какие конструкционные недочеты, которые мы выяснили благодаря вашей аварии. У меня есть всего несколько недель для того, чтобы заткнуть правительственных скептиков и дать вам флот «Стрикеров».

– Вы все еще считаете, что заставите их изменить решение?

Адриен пожала плечами.

– Они требуют «Стрикеры» без юных пилотов, но этого я сделать не смогу. Только у подростков есть физическая стойкость, инстинктивно-быстрая реакция и психическая лабильность, которые соответствуют возможностям двигателя. Вы обучаетесь со скоростью звука. – Казалось, инженер гордится тем, что может использовать здесь этот термин. Она даже подмигнула Чейз. – Мы найдем способ доказать нашим правительствам, что нам нужны деньги. Мы будем идти вперед. – Адриен обвела рукой окружающие их детали. – Мы все восстановим.

Чейз посмотрела на останки «Дракона».

– Когда я оставила его на берегу того озера, он не выглядел настолько искореженным. Просто… разломился пополам.

– Его надо было спешно вывезти, чтобы спрятать от спутников Жи Сюнди. Его разбили на части для транспортировки.

Чейз повернулась к Адриен. Впервые с момента пробуждения в лазарете она почувствовала в себе силы.

– Вы должны его отремонтировать. Он мне нужен.

– «Дракон» еще может быть восстановлен. Я верю. Он был моим любимцем, но… – Ее тон изменился. – Ты на нем полетишь?

– Я… хотела бы. Но не знаю, смогу ли летать без него. Я намерена попытаться. – Чейз покрутила в руках эту невероятно простую мысль и кое-что вспомнила. – Пиппин всегда спрашивал: «Куда летим, Никс?» А я отвечала: «Куда-нибудь». Из-за этого полет ощущался как освобождение. Но, наверное, ему не положено так ощущаться.

Адриен ободряюще потрепала ее по плечу, но больше они ничего сказать не успели. Дверь ангара распахнулась – и в него ворвался «Пегас». Сильф резко затормозила, и Чейз взлетела по трапу, чтобы помочь ей выбраться из кабины. Бунтарь без сознания лежал сзади.

– Проверь его! – Сильф кричала, вот только голос у нее был хриплым и тихим. – Вырубился на обратном пути, и я не смогла его разбудить.

– Он потерял сознание от перегрузки?

– Нет! Он заснул. – Сильф на ватных ногах встала с кресла и стукнула своего ОРП по шлему. – Идиот!

Бунтарь дернулся, просыпаясь, и обвел взглядом ангар.

– Блин!

– Да уж.

Дежурный подбежал, чтобы принять у Сильф доклад, а Чейз помогла Бунтарю спуститься по трапу.

– Я в норме, – сказал он. – Черт, я не должен был засыпать, но теперь чувствую себя гораздо лучше. Там был сущий ад.

Чейз шикнула на него, чтобы он не мешал ей слушать доклад Сильф дежурному.

– На меня наводили ракеты. Снова и снова. Скажите Кейлу, что я вернусь туда только в сопровождении четырех звеньев!

Дежурный на это не отреагировал.

– Беспилотники пересекали демаркационную линию или пытались перехватить твое управление?

– Они оставались у себя в зоне. Я им канал не открывала.

– Но ты сказала, что они брали тебя на прицел, – Чейз не выдержала и вмешалась. – Идет эскалация.

Сильф сунула свой шлем Чейз – и она увидела, насколько Сильф худо. Казалось, из блондинки высосали все жизненные силы. Она покачнулась, и какой-то штаб-сержант подхватил ее под руку. Чейз узнала Лиама – но, не считая того, что он удержал Сильф на ногах, они оба делали вид, будто друг друга не знают.

– Они наводили на меня ракеты, потому что хотели измотать. Хотели вынудить на маневры уклонения, пока я не потеряю скорость.

– Им нужен «Стрикер», – сказала Чейз. – Они собрались тебя вымотать, а потом забрать.

Сильф молча кивнула, после чего Лиам наполовину повел, наполовину понес ее из ангара.

Чейз повернулась к дежурному.

– Стрела не продержится столько, сколько продержалась Сильф. Он выжат. Он не спал всю ночь – Мне надо его сменить.

Дежурный повернулся и ушел. Ни слова. Ничего. Чейз не удивилась. В конце концов, ее же сняли с полетов! И он явно не знал, что спиной к Никс поворачиваться нельзя.

Чейз подхватила Бунтаря под локоть и поволокла обратно по трапу. Она надела шлем Сильф.

– Надеюсь, ты сладко подремал, потому что мы снова вылетаем.

– Что ты делаешь? – вопросил Бунтарь.

– Обхожу все сложности.

Она затолкала его в кабину и скользнула в кресло пилота. Дежурный вернулся и заорал, требуя, чтобы она спустилась, но она его проигнорировала.

– И как ты собираешься получить разрешение у Кейла? – спросил Бунтарь.

– Очень просто. Пойду выше. – Она включила коротковолновик. Пусть она не нужна Торну как дочь – это она уже как-то сумела принять, – но она нужна ему как кадет. Как пилот. – Диспетчерская, это Никс на «Пегасе» запрашивает связь с генералом Торном.

Долгая пауза. Слишком долгая. А потом хмыканье.

– Кадет, что ты делаешь в этой птичке?

– Пытаюсь взлететь, сэр. Но мне нужно топливо.

Опять молчание, но потом она услышала отданный кому-то приказ заправить «Пегас».

Торн снова обратился к ней и приказал:

– На демаркационной линии становится жарко. Я хочу, чтобы ты сделала все, на что способна, но если небо начнет раскалываться, ты используешь скорость «Стрикера» для того, чтобы смотаться. Вернуться сюда. Это приказ. Ясно?

– Ясно, сэр. – Она цеплялась за ручку управления, словно за спасательный трос. – Вы… вы правда разрешите мне попытаться?

– С такой решимостью провала не бывает.

Это была одна из его любимых фраз, от которой Чейз отмахнулась бы, если бы у нее не создалось впечатления, что ею Торн пытается дать ей понять, что верит в нее.

Ей хотелось сказать много разных слов, но она выбрала самое простое:

– Спасибо.

Когда он заговорил снова, его голос стал ближе, словно он подался к микрофону.

– Кадет, есть очень мало людей, которые могут сказать то, что сейчас скажу я, и при этом будут знать, о чем именно говорят. Я один из таких людей.

Она ждала продолжения.

– Мне очень жаль, что твой ОРП погиб.