– Вот только я его не извинила, – призналась Чейз Тристану, идя с ним по Парку.

После короткого перелета на вертолете и возвращения на базу на «Геркулесе» Чейз снова оказалась в «Звезде». Они с Пиппином больше не ссорились, но раздражал он ее даже сильнее, чем раньше. Она отвела Тристана в сторонку и обрушила на него признание практически во всем, кроме слов Пиппина о том, что Тристан испытывает к ней чувство.

– А мне надо было его извинить? Я вроде как зла. – Она хрустнула пальцами. Она надеялась, что разговор с Тристаном поможет ей остыть, а результат оказался противоположным. – Я действительно зла. Когда он почувствовал себя страдальцем, то стал… жестоким. А теперь мне не хочется ему об этом говорить, потому что мы наконец-то начали общаться.

– Ну, начнем с того, – сказал Тристан, – что Ромео нигде не бисексуал.

– Пиппин это знает. Он просто влюбился. Сильно влюбился. И он терзается бесперспективностью своего чувства.

Она покосилась на Тристана: может, с ним все тоже так? Она засунула руки в карманы и не стала никак реагировать, когда он ущипнул ее за ухо. Если Пиппин прав и Тристан в нее влюблен, то она не станет с ним связываться. Ранить его.

Они будут друзьями. Просто будут дружить.

Чейз взъерошила себе волосы и снова их пригладила.

– Хочешь, кое-что покажу?

Он улыбнулся – и даже тут было заигрывание. Тристан стоял слишком близко… но в это мгновение Чейз поняла, что с ним любое расстояние казалось близким.

Чейз провела Тристана в капеллу: туда, куда никогда не ходила. Она раскрыла тяжелые дубовые двери и стала смотреть, как его лицо наполняется изумлением и отвагой. Часовня со многими такое творила. Потрясала скрытым величием и напоминала о Великолепнейшем Всем. Она указала на витражи и сталь.

– Это – копия кадетской капеллы из Академии ВВС в Колорадо. Считается, что это помещение поможет нам ощутить связь с дальнейшей жизнью. С настоящей академией. Где мы станем офицерами ВВС.

Тристан прошел по центральному проходу. Дверь за ними захлопнулась – и они остались одни.

– Тут странно, – признал он. – Но красиво.

Обшивка стен напомнила Чейз реактивный самолет, а пестрые витражи горели, словно сцена из фантастического фильма. Она села на скамью и уперлась локтями в колени, подставив ладони под подбородок.

– Многие кадеты обожают сюда приходить.

– Но не ты, – сказал он с расстояния нескольких шагов.

– Не я, – подтвердила она. – Я один раз видела настоящую. Отец поднял меня в ноль тридцать темноты, швырнул в истребитель и без объяснений привез нас в Колорадо. Я впервые оказалась в реактивном самолете.

Она закрыла глаза и вспомнила благоговейный страх, вызванный стремительным полетом к полосе рассвета. Они скользнули мимо заснеженных гор и приземлились на траву у здания, формой похожего на дюжину поставленных на попа истребителей.

Серебристо-стальные шпили, ловящие золото солнца.

– Звучит как приятное воспоминание.

Тристан сел задом наперед на скамью через несколько рядов перед ней.

– Их сколько-то есть, – признала она. – Будь все мое время с Торном плохим, я бы назвала его кошмаром. Но было несколько восходов. Наверное, больше всего мне надо было бы ненавидеть его за то, что он дал мне надежду. – Она подняла голову и ощутила то дуновение облегчения, которое у нее теперь ассоциировалось с их разговорами. – Знаешь, я никому про это не говорила.

– Даже твоему ОРП?

Ее молчание стало ему ответом. И мысленно она спросила себя, сколько раз она замыкалась, когда Пиппин к ней тянулся. Она всегда отстранялась, отталкивала его. Но ведь и он делал то же самое.

Чейз глухо засмеялась:

– Кажется, мы с Пиппином настолько замотались в то, что неразлучны, что даже не потрудились узнать друг друга.

Она встала и начала слоняться по проходу. Все становилось понятным. Пиппин на самом деле не знает, почему она замыкается в себе: он не в курсе мерзких подробностей относительно Торна. Относительно Дженис. А Чейз ничего не знает про близких Пиппина. Про то, почему он оказался в «Звезде», если ему настольно явно не хочется быть военным.

Неужели дело только в деньгах для его семьи?

– Я не умею с ним разговаривать. По крайней мере – о важных вещах, – призналась она. – Несколько дней назад я попробовала задавать ему вопросы, а он представил дело так, будто я устроила ему допрос с пристрастием.

Тристан ироническим взглядом следил, как она мечется туда и обратно.

– Ты мне доверяешь? – спросил он.

– Это не вопрос. – Она постаралась скрыть яркую улыбку. – Это захват цели.

– Тогда представь себе, что я взял тебя на прицел, – предложил он. – К важным вопросам надо подходить постепенно. Например, расскажи мне какой-нибудь пустяк, но только чтобы это было нечто такое, чего ты никому не рассказала бы, а мне – тем более.

– И что это даст?

– Поможет тебе расслабиться. Или хотя бы отвлечет. Если хочешь, считай, что я предложил тебе это сделать на слабо.

– Обожаю доказывать, что мне не слабо.

– Знаю. Это – единственное, что о тебе знают все.

Чейз села на ряд перед ним.

– Попробую, но не обещаю.

Она закрыла глаза и представила себе свою жизнь как небо, а тело – как одинокий истребитель, несущийся по синеве. У нее никогда не было ощущения, будто ее ничто не коснется. Или не догонит. А после той горечи, которую она испытала, не сумев угодить Торну, она приняла уклончивость как свою истинную натуру, хоть это и было не так. На самом деле – нет. Она выбрала в своем небе листок… совсем маленький.

– Твои волосы, – сказала она.

– Мои волосы?

– Мне нравятся. Иногда хочу их потрогать.

Чейз покосилась на него – и поймала его улыбку.

– Они напоминают моей маме ее брата, – объяснил Тристан. – Он умер до моего рождения. Меня назвали в честь его.

– А я-то думала, что тебе дали имя в честь того древнего любовного треугольника. – Она немного помолчала. – Пиппин мне рассказывал про Тристана и Изольду. Неизбежная безнадежная любовь. Ужасно уныло. Пиппин, похоже, считает, что это безумно романтично. Он так относится к большей части литературных чувств.

– Я эту историю никогда не читал. – Лицо у Тристана было холодным, уверенным и непреклонным. Это выражение уже нравилось ей в десять раз больше его привычной вежливой мины. – Я не верю, что судьба может быть злокозненной. Конечно, плохое происходит, но оно не преднамеренно направлено на каких-то определенных людей. Это – просто великая ложь в форме истории о любви.

Он ее рассмешил. Чейз было удивительно легко. Это было почти счастье.

– Расскажи мне про что-то со своего неба.

Ей было интересно, станет ли он спрашивать, что она имеет в виду. Он не стал.

– В целях выравнивания счета я скажу: твои волосы.

– А что они?

– Как это они у тебя так торчат? Ты, наверное, тратишь кило всяких средств, чтобы они вот так не подчинялись земному притяжению.

– Не-а. Ничего не трачу. Они все из вихров. Мне не удавалось их пригладить, даже если хотелось. Потрогай, если не веришь.

Она перегнулась через спинку скамьи, заставив дерево заскрипеть.

Он потрогал ее волосы, но очень скоро его пальцы задержались у нее на виске, скользнули по щеке и подбородку. Когда он оказался слишком близко от ее губ, она шутливо клацнула зубами.

– Какое дружелюбие! – сказал он. – Сядь прямее, а то рухнешь.

«Поздно!» – в ужасе поняла она.

Чейз переметнулась через скамью и села рядом с ним. Их близость была живым существом. Она ощущала его, хотела до него дотронуться – и в то же время оно ее пугало. А что, если она ранит Тристана так, как ранила Тэннера? Она этого себе никогда не простит.

Она сорвала со своего неба еще один листик. Протянула его как можно быстрее, чтобы не передумать.

– Сегодня Пиппин выговаривал мне за то, что я краду сердца. – Ей пришлось отвести взгляд, чтобы не замолчать. Ей хотелось добавить, что, по мнению Пиппина, она украла сердце у Тристана, но вместо этого пробормотала: – Говорит, что я держу их в корзинке.

– По-моему, ты не похожа на Красную Шапочку, – отозвался Тристан. – И не слушай Пиппина. Это еще одна легенда из историй любви. Сердца не крадут. Их дарят.

Он взял ее за руку и стал играть ее пальцами, загибая и разгибая их. Чейз изумилась тому, что такое простое действие уже заставляет ее почувствовать себя частью легенды.

С такого близкого расстояния она по его натянувшейся коже увидела, насколько на него давят испытания. Об этом говорил и его суровый взгляд.

– Создается ощущение, будто весь груз Второй холодной войны взвалили на наши плечи. Мой командир написал мне записку насчет «возвращения мирового порядка».

Она отклонилась назад и осторожно отняла у Тристана свою руку.

– Психиатр мне сказала, что если проект «Стрикер» отклонят, холодная война будет тянуться и дальше. Люди будут страдать. Она сказала это, как будто это я буду виновата в провале проекта.

– Это не наша вина, – возразил он.

Она посмотрела в потолок, чтобы сдержать нежданные слезы, скользя взглядом по бесчисленным треугольникам цветного стекла.

– Мне жутко, – призналась она.

– Мне тоже.

Тристан поставил ее на ноги.

Она потерла глаза. Выдавила из себя смешок.

– Ох, я поняла, что ты сделал! Ты заставил меня заговорить про волосы, чтобы мы смогли обсудить стрессы испытаний. Ловко это ты! За такое медаль надо вручать!

Он покачал головой.

– Не-а. У меня ничего не вышло. Я пытался разговорить тебя о каких-нибудь пустяках, чтобы набраться храбрости и снова тебя поцеловать.

Глаза у него были прозрачные, как витражное стекло. Руками он придерживал ее за бедра. Объятия Тристана были такими же, как его полет: близкими, открытыми. Чейз прикоснулась к его запястьям, скользнула ладонями к плечам. Уже не в первый раз она почувствовала, как между ними распахивается нечто вроде двери. За ней было широкое и похожее на пропасть небо: в него можно было упасть и исчезнуть навсегда.

Он был так близко, что его дыхание стало магнитом.

Чейз удалось отойти от края обрыва.

– Давай не будем все портить.

– Портить?

– Ты же видел, что я сделала с Бунтарем.

– С Бунтарем это сделал сам Бунтарь.

– А как насчет Тэннера? – Она увидела, что Тристан догадался – понял, что она его отталкивает. Он чуть отстранился. – За мной уже есть целый список. Мне кто-то нравится, а потом перестает. До того, что он мне противен. Я бы сказала, что у нас с тобой оптимальный уровень приязни с моей стороны. Дальше все покатится вниз.

– Я тебе не верю.

– С закономерностями не поспоришь.

Она зашагала к выходу, отправляя свое чувство к Тристану на полку к своим прошлым увлечениям. Он не укладывался туда, как роман среди журнальчиков, но отыгрывать назад было поздно.

– Увлечение тобой сейчас кажется мне лучшей перспективой. – Да, это похоже на правду. – Я бы хотела, чтобы все так и осталось.

– Увлечение? Ты считаешь это увлечением? – Он быстро сократил разделявшее их расстояние и положил ладонь на дверь. – Пусть это прозвучит безумно, но выслушай меня. Ты когда-нибудь любила?

Ей хотелось узнать, как выглядит Тристан, говоря о любви, но смотреть было бы слишком рискованно. Вместо этого она вгляделась в его пальцы, прижатые к дубовой створке. У него были хорошие мальчишеские руки. Чейз хотелось, чтобы они изучили все изгибы ее тела. Но ощутив, как ее влечет к нему, она заставила себя сдержаться. На этот раз она будет осмотрительна.

– Любовь – это… – Она попыталась найти свой ответ на эту никогда не кончающуюся проблему. – Любовь ни к чему хорошему не приводит. У меня – нет.

– Я понимаю, почему ты тормозишь. Еще неделю назад я был готов зашить руки в карманах, чтобы не поддаться соблазну тебя трогать.

– А теперь тебе кажется, что это удачная идея?

– Ощущается как единственная идея. – Он прижался лбом к ее лбу. – Я тратил очень много сил на то, чтобы держаться от тебя подальше. У тебя такого нет?

Она чувствует то же. Или чувствовала. Это было совершенно непонятно. Каким-то образом все зашло слишком далеко.

– Извини. – Она подалась к нему совершенно невольно: ее лицо оказалось так близко от его лица, что она вздрогнула, отстраняясь. – Все слишком сложно.

Он открыл перед ней дверь.

– Тебе будет очень трудно убедить меня сдаться, Чейз. Особенно если будешь смотреть на меня так, как сейчас смотрела.

Они ушли из капеллы вместе. Чейз ожидала, что они разойдутся, но Тристан прошел за ней в рекреацию. Он действительно не собирался отступать и даже вызвал ее на еще один мелкий разговор – насчет того, какой вес она может выжать, – когда все резко изменилось.

Все экраны в рекреационной вспыхнули красным светом. Несколько десятков кадетов застыли молча, в изумлении.

В ужасе.

Ослепительно-красный флаг Нового восточного блока занял весь экран. Цепочка звезд на ярком фоне казалась почти объемной. Какой-то голос что-то громко вещал. Речь казалась быстрой и гневной. Угроза. Чейз показалось, что это китайский, но вскоре он переключился на русский, а потом – на хинди.

Жисюндинцы начали действовать.

Бригадный генерал собрал команды «Стрикеров» у себя в кабинете.

– Устраивайтесь поудобнее, – предложил он.

Мест для всех не хватало. Они выстроились вдоль стены, и Сильф возвышалась над кожаным креслом Чейз.

На экране оставался красный флаг, а угрожающую речь прокручивали снова и снова. Чейз с колотящимся сердцем ждала, чтобы кто-то заговорил. Перевел. Придал смысл нескончаемым словам. Она посмотрела на Пиппина: тот мог понимать как минимум один из этих языков – но он был еще бледнее, чем в тот момент, когда они падали в облака.

Она нервно начала чесать плечо: ей необходимо было за что-то держаться. В следующий миг рука Тристана уже была рядом: он переплел их пальцы. Это стало ей якорем, хоть она и потерялась в мысленных вспышках атомных бомб. Грибовидные тучи, разбросанные по западному побережью. Она попятилась к Тристану – и его свободная рука обхватила ее за талию.

Кейл приглушил звук телевизора.

– Жисюндинцы устроили демонстрацию, – сказал он. – Они хакнули все станции, все защищенные контакты. Даже весь Интернет сейчас красный. Они проигрывают это без остановки уже полчаса.

– Что это значит? – спросила Сильф. – Это явно предупреждение.

– Угроза, – отозвался Пиппин срывающимся голосом.

– Это повторение всего того, что нам уже говорилось в прошлом. Не объединяться с другими странами. Не демонстрировать военные достижения. Генерал Торн скорее всего не ошибся: они теперь знают, что «Стрикеры» неуязвимы для их хакеров и что нам наконец удалось сбить один из их беспилотников. Наши предыдущие самолеты приведены в боевую готовность, но слишком велика вероятность того, что управление ими будет перехвачено. Жисюндинцы были бы рады обратить наших птичек против нас самих, хотя бы в качестве демонстрации.

Бунтарь шагнул вперед.

– В жопу испытания. Давайте прямо сейчас направим против них «Стрикеры»!

Кейл вскинул руку.

– Все, как всегда, не так просто. Испытания состоятся через два дня – и они стали еще важнее. Я знаю, что это звучит странно, но нам повезло. Они отправили нам предупреждение, но не стали действовать. Мы можем надеяться, что они не начнут действовать раньше, чем мы будем готовы.

Усевшийся было на пол Пиппин встал.

– Конечно, они начнут действовать до того, как мы будем готовы. Они всегда так делают. Опережают. Мешают. Они на каждом шагу ставили нам подножки уже много лет. Именно так они и сохраняют первенство.

Кейл кивнул, словно не прислушивался к его словам. Приглушенные угрозы продолжали звучать у него за спиной, яркий красный флаг чуть ли не вибрировал.

– Нарыв вот-вот прорвется. Я… Правительство желало бы кое-какие моменты от вас скрыть, но я с этим не согласен. Может, я лишусь своей должности… но мы знаем, что жисюндинцы отчаянно хотят заполучить «Стрикер». Шпионская сеть просто гудит. При каждом полете вам необходимо об этом думать. Мы намерены держать вас как можно дальше от их территории, но тем не менее помните: вы, если можно так выразиться, стали объектом охоты.

В кабинете воцарилась тишина.

– Те макеты ракет, с которыми вы летали… их в эту минуту заменяют на настоящие. С этого момента вы будете летать с вооружением.

Чейз чуть теснее прижалась к Тристану. Она мечтала о вооруженных полетах, но теперь, когда ее мечта должна была осуществиться, ей трудно было в это поверить. Настоящие ракеты у нее под крыльями? Настоящие??

Единственными звуками стало тяжелое дыхание Бунтаря. Сильф растирала ему спину круговыми движениями. Кейл выключил телевизор. Без ослепительно-красного экрана в кабинете стало темнее.

– Какие нахалы, – проворчала Сильф. – Могли бы хотя бы снабдить это дерьмо субтитрами.

Ромео выдавил смешок, но Чейз было не до юмора. Надвигался ужас, и он заключался не в возможности лишиться «Дракона» или встретиться с Торном. Это была мировая война. Она ощущала ее, как ракету, которая уже выпущена в цель.

Идущую по тепловому излучению.

Неотвратимую.