Полет домой проходил в мерзком молчании. Кейл встретил их в ангаре, чтобы перегрузить записи с их бортовых камер, и Чейз спустилась из кабины последней. Может, ей и следовало гордо шествовать, но победа ощущалась как-то неправильно.

Она все еще была слишком раздражена, чтобы встречаться взглядом или хотя бы пытаться поговорить с Пиппином, но и он не стал для этого задерживаться. Он поспешно удалился в раздевалку. В отсутствие Пиппина, на которого можно было бы злиться, ее охватило чувство неловкости. Она чувствовала себя пришибленной.

– Никс выиграла, – сообщил Кейлу Тристан.

– Черта с два! – вмешался Ромео. – Она облажалась.

Тристан взял его за плечо. Они ушли, продолжая спорить.

– Это они о чем? – спросил Кейл у Чейз.

Она пожала плечами и ушла следом за Сильф.

– Браво, пилот, – сказала ей Сильф, скорее как приказ, чем как похвалу.

Чейз проводила взглядом команду «Феникса», скрывшуюся за вертолетом.

– Чем это Ромео недоволен? Я не облажалась!

– Стрела тебе поддался. – Бунтарь говорил резко. – Мы знаем, что он может выдержать больше четырех Махов. Тренажеры это доказали.

Чейз так сильно и стремительно разозлилась, что только чудом не начала махать кулаками.

– С какой стати ему было мне поддаваться?

– Не заставляй объяснять очевидное, Никс! – фыркнула Сильф. – Стрела позволил тебе победить, потому что хочет…

Она зачмокала, изображая поцелуи. Чейз ринулась на нее, а Сильф с хохотом убежала из ангара, опередив всех благодаря своим длинным ногам.

Чейз никак не удавалось успокоиться. Она пошла в рекреацию, чтобы поиграть на бильярде, но единственным, кто не наблюдал за происходящим там главным событием, оказалась Сильф. Эта девица не в состоянии была обойтись без неправильных ударов, даже если бы от этого зависели ее «крылышки».

Сильф ударила по битку. Тот бесцельно закрутился, ударяясь о стенки, а потом скользнул в лузу.

– Не моя игра.

– Да уж!

Чейз с трудом сдерживала ярость. После полета сердце у нее так и продолжало колотиться, так что она сжимала руку на кие снова и снова, словно пытаясь раскачать свой пульс до спокойного ритма.

Положение только усугублялось тем, что Ромео с Тристаном устроили воздушный бой на тренажере в дальней части комнаты, собрав вокруг себя немалую толпу. Чейз смотрела, как птичка Тристана уворачивается и заходит Ромео в хвост, выбивая его с высоты под одобрительные крики. Между зрителями то и дело шел обмен горстями купюр. У Пиппина в руках был блокнот: надо полагать, он следил за ставками.

– Стрела мне не поддавался! – Чейз перегнулась через стол и быстро сделала удар, отправив красный шар в лузу, а биток откатился в противоположную сторону. – Не поддавался.

– Все факты говорят обратное! – фыркнула Сильф.

– Если он мне поддался, я его ненавижу. А если я его ненавижу, то должна прикончить.

Сильф ехидно улыбнулась.

– Никогда еще не слышала, чтобы ты изображала мафиози. Тебе идет.

Один из тренажерных самолетов рухнул, и зрители засвистели.

Чейз сделала удар – и промахнулась по всем целям. Бильярд и ей не давался. Тут блистал Пиппин.

– Ну, я не собираюсь его соблазнять, так что не рассчитывай.

Сильф запрыгнула на зеленое сукно бильярдного стола и скрестила длинные ноги. Она посмотрела на толпу – та отвлекала ее не меньше, чем Чейз.

– Просто спроси у него, поддался ли он, – предложила она. – Вот и удобный момент.

Игра на тренажере закончилась под приветственные крики и стоны. Ромео подбежал к ним с ухмылкой на своем симпатично-неандертальском лице. Он скрутил Пиппина так, что ОРП Чейз сложился почти пополам.

– Я выиграл! – объявил Ромео. – Пусть Стрела и крутой пилот, но в компьютерной игре я могу побить кого угодно.

– Тебя обыграл твой ОРП? – спросила Чейз у Тристана, но тот ее игнорировал.

Он разговаривал с чернокожей второкурсницей – девицей, у которой, по словам Бунтаря, «ноги вообще не кончались». Чейз разозлилась на то, что он повернулся к ней спиной.

В рекреации было ужасно жарко. Кругом толпился народ, окликая Стрелу и Ромео, беспрестанно хохоча. Чейз швырнула кий через стол, заехав Сильф по попе.

– Стрела! – заорала она.

Тристан предупреждающе поднял палец, призывая ее подождать, пока он не закончит разговор.

Палец!

Она схватила его за запястье и завернула руку ему на спину. А потом она пододвинулась к его потным волосам и спросила:

– Ты мне поддался?

– Да.

Его ответ огорошил Чейз. Когда он повернулся, освобождаясь из ее захвата, она налетела на край бильярдного стола. Он отступил подальше – и наступила тишина, говорившая о том, что их разговор слушают все присутствующие.

– Зачем?

Чейз хотелось, чтобы ее вопрос прозвучал агрессивно, но у нее дрогнул голос. Звук получился надтреснутым и жалким, и ее легкие скрутило судорогой ярости. Она взглянула на Пиппина и обнаружила, что вид у него явно оскорбленный. Отлично.

Сильф встала между ними и схватила Тристана за рукав.

– Эй, – приказала она, – выносите это на ринг.

– Я не хочу с ней спарринговать, – сказал Тристан.

– В «Звезде» мы не допускаем, чтобы ссоры превращались во вражду. Вам с Никс надо с этим разобраться. Сейчас же.

Спустя несколько минут огромная толпа – чуть ли не вся академия – уже окружала ринг. Сильф поднырнула под канаты и зашнуровала Чейз перчатки.

– Не знаю, что между вами происходит, – сказала блондинка, – но я в восторге.

Чейз сжала кулаки, почувствовав пальцами продавленную насквозь подкладку.

– Совет?

– Ага, – сказала она. – Он собирается тебя размазать. Не позволяй ему.

– Это и есть твой совет?

– Когда мы спаррингуем, ты позволяешь мне наносить тебе удары, словно сможешь выдержать любой. Хорошая плюха от мистера Рыцаря тебя отключит. Будь подвижной. Уклоняйся.

Пиппин шагнул к ним.

– Чейз, официально заявляю: это самоубийство.

– Я тебя услышала. – Чейз всмотрелась в по-мальчишечьи симпатичную мордаху. – Ты – следующий.

Он коротко и презрительно хохотнул.

– Можно подумать, я выйду на ринг.

– Забыла. Ты со мной драться отказываешься.

В уголках ее глаз стояли жгучие слезы – и ему это было видно.

Пиппин покусал нижнюю губу и пожал плечами:

– Оно того не стоит. – Чейз попыталась отвернуться, но он схватил ее за руку. – Объясни мне, почему это стоит делать. Зачем доказывать, что он может выбить из тебя все кости?

– Потому что я могу это выдержать, – отрезала она. – И пусть он это знает.

Пусть Тристан знает, что она не слабачка, которая дуется, если проигрывает. Она может выдержать все, что он ни устроит, включая трепку – если дело до того дойдет.

Пиппин попытался снова схватить ее за руку, но она вырвалась. Он нырнул под канаты, уходя с ринга.

Чейз наблюдала за Тристаном, стоявшим напротив, а Сильф разминала ей плечи, как заправский тренер. Красавица второкурсница Тристана стояла позади него за канатами, и Чейз чуть не вырвало, когда эта девица расчесала ему волосы пальцами и что-то прошептала ему в шею. Тристан кивнул, закатывая рукава, чтобы продемонстрировать свои внушительные руки.

Чейз глубоко вздохнула. Она тратила массу сил на то, чтобы игнорировать его тело и взгляд его синих глаз. То, как его острые скулы противоречат чарующей складке губ. Все его составляющие складывались в одну разящую истину: этот парень был просто неотразим.

– Очнись, Никс. – Сильф быстро ее шлепнула. – Ты пялишься на Стрелу, и отнюдь не с выражением «Я тебя прикончу».

– Он сексапильный. Мне ведь не чудится?

Сильф скорчила рожу.

– Да. Это печальная истина. Парень с длинными волосами с вероятностью девяносто девять и две десятых процента будет уродом. Ему как-то удалось втиснуться в остальные восемь десятых.

– Здорово. Ну, я хотя бы не сбрендила.

– Однако и мы не уродки. Не забывай об этом. – Только Сильф могла себе позволить настолько впечатляющую нескромность. – Неохота признаваться, что тебе удается круто держать имидж плохой девчонки. Но. Это. Так.

– Ты что, только что сделала мне комплимент?

– Один в год тебе положен. Радуйся. – Ее карие глаза прищурились, и она придвинулась к Чейз нос к носу. – Не могу поверить, что он тебе поддался. Как же это должно быть обидно!

Чейз стукнула перчаткой о перчатку.

– Я и так на взводе, Сильф. Давай я с ним схлестнусь.

Сильф пролезла под канатом и качнула колокольчик на стене. Тристан прервал разговор со своими почитателями, чтобы адресовать ей тяжелый взгляд. В нем смешивались извинения и жалость. Так он поэтому позволил Чейз победить? Он ее жалеет?

– Правила? – спросил он.

– Никаких. Скажи «сдаюсь», когда больше не сможешь выдержать.

– Идет.

Чейз быстро убедилась, что он не боится ее бить. Его первый удар задел ей плечо. Закрутил на месте. Она развернулась обратно и ударила его в челюсть, с удовлетворением услышав шумный выдох. Надвигаясь на него, она целилась ему в живот. В нос. Она метила во все уязвимые места, пока не запыхалась. Похоже, он именно этого и ждал.

Он ударил ее в лицо. Она упала, и он придавил ее грудь к мату, навалившись ей на спину. Рекреация взорвалась голосами.

– Нам не нужно быть врагами, Чейз.

Он дышал ей в ухо. Хрипло и напряженно: так парни дышат, когда поцелуй заходит дальше простого соприкосновения губ. Она закрыла глаза и сосредоточилась на драке, но что-то в ней реагировало на его близость и на навалившийся на нее вес. Не время… совершенно не время.

– Ты мне поддался! – упрямо бросила она, скорее для того, чтобы поддержать в себе злость.

– Ты могла разбиться. Ты не слушала своего ОРП. Ты не остановилась бы, пока вы оба не отключились бы – до верной смерти. – Она попыталась выкрутиться из-под него, но Тристан крепче схватил ее за руки и сильнее вдавил в мат. – Разве ты не слышала, что он умоляет тебя прекратить?

Чейз сбросила с себя Тристана. Истина разъярила ее так, как он даже вообразить себе не мог. Ей даже показалось, что ее глаза закрыла красная пелена. И на языке у нее появился вкус крови.

– За смелость платим, – услышала она себя.

Это были слова Торна: его жесткая мантра из того лета, которое она провела у него на базе, в беспрестанной муштре. Беспрестанно выкладываясь по полной ради его внимания.

Она выбросила руку вперед, но Тристан уклонился, полоснув рукой по ее локтю и ударив ее в живот. Ринг закружило под восторженные крики.

– Послушай меня, – начал Тристан. Они уже не валялись на полу. Ближайшие зрители – те, которые прислушались бы, – наверняка могли его услышать. – Как бы ни сбоило твое понимание успеха, твой ОРП не должен платить за твою смелость своей жизнью.

Чейз посмотрела на Пиппина и убедилась, что он это слышал. Он медленно закрыл глаза и поежился.

Тристан ударил ее, пока она на него не смотрела. Не сильно – но прямо в лицо. Она закрыла глаза и тряхнула головой. Он придвинулся к ней и крепко обхватил руками.

– И знаешь что? Когда ты злишься, ты становишься плохим пилотом, Чейз.

Он сделал шаг назад. Она шумно втянула в себя воздух. Все остальное можно было ставить под вопрос. Ее характер, ее моральные качества. Ее сообразительность. Но не пилотирование. Ни в коем случае не ее пилотирование!

Больше у нее ничего не было.

– Ах ты жопа!

– Мы закончили, – заявил Тристан.

Он собирался сказать «сдаюсь». Поддаться ей – снова.

Она рванулась вперед. Шагнула прямо под мощный удар Тристана.

И упала, словно птица с подбитым крылом.