В аудитории уже был выключен верхний свет, и освещен был только экран над сценой.

Старший сержант Блэк возился с проектором, а все пилоты «Звезды» сидели на откидных местах. Чейз заняла место в одном из задних рядов, чутко заметив, что Тристан устроился на одном с ней ряду через пару сидений. У нее сложилось впечатление, что, несмотря на их недавний обмен колкостями, он по-прежнему хочет, чтобы они были приятелями.

Ну уж нет!

Сильф, сидевшая ближе к экрану, бросила на нее через плечо угрожающий взгляд. Чейз ощутила ее горящие глаза, словно лазерный прицел. Бунтарь превратился в проблему. В проблему, источником которой была Сильф. С ним было весело, потому что она решила, будто он совсем не похож на Тэннера. Он не был милым и наивным. Он не пытался превратить ее в свою подружку… только, оказывается, пытался. Как она могла не заметить этих признаков?

– Что мы сегодня смотрим, Блэк? – проорал Барон, признанный идиот «Звезды». – Опять советские «МиГи»? Это было классно!

Кое-кто засмеялся, но Блэк их проигнорировал. Экран стал сине-зеленым: именно таким выглядел океан, снятый бортовыми камерами, расположенными под крылом.

Чейз ощутила непонятный холодок.

– Сегодня мы смотрим Тайвань-2020, – объявил наконец Блэк.

Летуны замолкли, класс помертвел. Битва за независимость Тайваня была способна на это: могла заставить заткнуться аудиторию, полную безбашенных пилотов. Ведь это был самый печально знаменитый воздушный бой во всей истории военной авиации.

Блэк откашлялся.

– Двадцать первого января две тысячи двадцатого года Тайвань без поддержки Жи Сюнди объявил о своей независимости от Китая.

Несколько человек заулюлюкали. Чейз в их число не входила. Тристан – тоже.

Он перегнулся через разделяющие их места и прошептал:

– «Жи Сюнди» переводится как «солнечные братья». Это должно говорить о божественном праве.

– Знаю. Я училась в начальной школе, – ответила она. – Милая очевидность, Стрела.

Он выпрямился с тем раздосадованным, но заинтересованным видом, который ей у него нравилось наблюдать.

Блэк продолжил:

– 26 января США вмешались в конфликт, чтобы помочь Тайваню защитить свою свободу.

– День похорон моей бабушки, – рассеянно проговорила Чейз.

– Что? – переспросил Тристан.

Начался показ – и никто не смог оторвать взгляд от экрана. Истребители летели стаями, и съемка переключалась между множеством бортовых камер. Это казалось тысячами птиц, но Чейз из уроков истории знала, что там в небе было 579 истребителей и 812 беспилотников США.

У Чейз начало колотиться сердце.

На далеком горизонте появился дым над крошечным островом Тайвань – а с юга показалось алое облако. Завязался воздушный бой, в котором самолеты пробовали выполнять маневр за маневром. Звука не было, но Чейз слышала пилотов, словно кошмарную запись, прокручивавшуюся у нее в голове. Они все звали на помощь. И все спрашивали, что происходит.

И все выплевывали молитвы отвернувшемуся Богу.

Вспышками, которые казались слишком тесно смонтированными, запись демонстрировала то, что произошло в тот день в небе: полное поражение. Хаос взрывов и кручение разбивающихся самолетов. Сине-зеленая морская поверхность, поперченная тонущими, дымящимися обломками американского металла.

Чейз впилась в подлокотники с такой силой, что всему телу было больно.

Экран погас – и ее взгляд нашел новый фокус: силуэт Кейла под красным огоньком запасного выхода. Она не заметила, как он вошел.

– Наверное, вы гадаете, зачем мы смотрим эту запись, – сказал Кейл, выходя в центр класса.

Кто-то шмыгнул носом. Чейз потрясенно увидела, что сидящая под углом от нее Сильф вытирает слезы. Значит, эта девица все-таки умеет чувствовать.

– Мы смотрим ее, чтобы напомнить вам: хотя в «Звезде» вы в безопасности, настоящей безопасности не может быть, пока мы остаемся под контролем Жи Сюнди. Если завтра они появятся у нас в небе, нам придется сдаться. Нас поглотит империя Нового восточного блока. Этого еще не случилось потому, что они все еще больше сосредоточены на Европе, но… песочные часы уже перевернуты. Отсчет времени начался. Вот почему военные экспериментируют с новыми средствами обороны. С новыми наступательными средствами.

– Со «Стрикерами», – бросил Барон.

– Да. Сейчас идут и другие попытки укрепить наши границы. ВМФ разрабатывает новые подлодки, а морская пехота готовится к крупномасштабным оборонительным боям. Готовятся все. – Он сел на сцене перед экраном, положив руки на колени. – Сейчас только трое из вас летают на «Стрикерах», но вы все – пилоты. Очень скоро – если испытания пройдут успешно – вы все сядете на «Стрикеры». Вас всех ждут бои с красными беспилотниками. Сегодня я хочу спросить вас, чувствуете ли вы себя готовыми к этому.

После долгой паузы Сильф подняла руку. Ее голос был напряженным.

– Объясните мне, почему они не отступили. Все те истребители продолжали биться с красными беспилотниками. Это ведь было самоубийство.

Кейл обвел аудиторию взглядом и нашел Чейз.

– У кого-нибудь есть ответ?

Голос подал Тристан:

– До этого США не сталкивались с этими беспилотниками. Флотилия внезапно прилетела с Филиппин и продемонстрировала превосходство в скорости, вооруженности и маневренности.

– Буль-буль! – попытался пошутить Барон.

Чейз захотелось ему вдарить, но кто-то успел до нее: он взвизгнул.

– Буль-буль? – Вид у Кейла был болезненный. – Ни одному пилоту ни разу не удалось сбить красный беспилотник. Ни одному. В тот день не выжил ни один наш пилот. Эти беспилотники целились не просто в самолет. Их ракеты наводились на кабину – не на крылья или двигатели.

– Это – машины для убийства пилотов, – сказала Сильф.

В аудитории снова воцарилась тишина.

– Никс видела беспилотники и смогла уйти, – объявил Тэннер, поворачиваясь лицом к ней. От его гордости она почувствовала себя еще более неловко, чем от общего разговора. – Расскажи всем.

Чейз оторвала взгляд от Кейла и обвела им остальных.

– Осы, – сказала она. – Несколько месяцев назад я слишком близко подлетела к Д-линии.

– И как оно было?

– Все остальное потеряло смысл.

Это воспоминание взбудоражило Чейз – и не по-хорошему.

– Как будто война уже идет, – добавил Тристан.

По его тону Чейз поняла, что он их тоже видел. Ей с трудом удалось справиться с желанием вцепиться ему в рукав, как она это сделала в коридоре перед конференц-залом.

– Круто, – заявил Барон.

– Не круто, – возразил Тристан.

Одновременно с этим Чейз бросила в него свою авторучку. Та встретилась с его тупой башкой, издав приятный стук.

Барон потер голову и, повернувшись к Кейлу, спросил:

– Но беспилотники ведь не могут догнать «Стрикер», так?

Кейл не ответил, потому что ответа на этот вопрос не было. У них не было возможности это проверить. США ни разу не удалось захватить беспилотник, чтобы выяснить его характеристики. Окажется ли «Стрикер» лучше их? Они надеялись и строили планы, но твердой уверенности ни у кого не было.

Чейз нырнула в свои воспоминания. В тот день, когда она увидела беспилотники, ей удалось улететь на четырех Махах: с большей скоростью она до этого не летала, однако она никогда этим не хвасталась. Несколько беспилотников могли бы сбить «Стрикера», как быстро он ни летел бы. Если они все выпустят ракеты, то все направления для бегства будут перекрыты.

Так сказал Пиппин, а он в таких вещах никогда не ошибался.

– Кадеты… – Кейл откашлялся. – Пилоты. Важно – чтобы вы знали: холодная война означает одно – что наша агрессия не идет открыто. Но вы можете прозакладывать ваши принадлежащие ВВС души: что-то постоянно происходит – в небе, на суше, в море.

Чейз ощутила, как жар горящей МАВС опалил ей щеки. Тристан уставился на носки своих ботинок. Казалось, он перестал дышать.

– А где вы были во время битвы над Тайванем? – спросил кто-то у Кейла.

– Еще в академии. Это был мой последний семестр.

Не похоже было, чтобы этот вопрос его порадовал.

– А вот только знаете что? Жисюндинцы теперь знают, что мы не шутим, – заявил Барон. – Они свое получили через несколько месяцев после Тайваня, когда Торн разделался с их базой беспилотников на Филиппинах.

Чейз скрестила руки на груди, чтобы не дать волю кулакам. Ну конечно: такой идиот, как Барон, должен восхищаться атомным наследством ее отца.

– Барон, та бомба убила тысячи невинных филиппинцев, а не только уничтожила флотилию беспилотников! – заорал Тэннер. Тэннер ненавидел Торна больше, чем другие, из-за чего во все моменты их встреч Чейз ощущала, что находится на грани катастрофы. – Бомбардировка Торна ничего не прекратила. У них наготове были десятки флотилий беспилотников.

Кейл предостерегающе поднял руку.

– Не хвалите и не вините генерала Торна за ту бомбу. Он действовал в соответствии с приказом. Это следует помнить, хоть средства массовой информации с наслаждением обвинили его лично.

Сержант Блэк включил свет. Чейз обрадовалась, что дискуссия не превратится в аттракцион «Побьем Торна». Она была рада, что Кейл напомнил о неприятной правде относительно прошлого ее отца. В 2020 году Торн был молодым пилотом-асом. Его командование приказало ему пролететь над Филиппинами и сбросить бомбу.

И он это сделал.

В «Звезде» все прекрасно знали, что такое выполнение приказов, и тем не менее все ненавидели Торна. Его репутации отнюдь не способствовало то, что он оставался отсутствующим главой «Звезды» – тем, кого можно было ненавидеть за правила, ограничения и урезание увольнений. Тем, кого можно было винить во всем, что им не нравится.

Вина была сильным ветром. Чейз всегда ощущала, что он дует в направлении Торна, однако теперь начала испытывать это на собственной шкуре. А что, если ее неосторожность случайно привела к уничтожению МАВС? Она покосилась на Тристана. Винит ли он ее? Хоть ей и не хотелось с ним сближаться, но приходилось признать, что между ними не все выяснено.

– Интересно, каково это было, – сказала Чейз, не осознавая, что произносит это вслух. – Все эти птички сближались. А беспилотники превосходили их числом, сто к одному.

– Думаю, это был кошмар. А потом все кончилось. – Кейл резко хлопнул ладонями, и Чейз вздрогнула. – Вот так стремительно.

Все сослуживцы Торна, все его друзья – погибли в тот день в небе над Тайванем. Если бы он не был отпущен в увольнение на похороны матери, то летел бы вместе с ними. Его сбили бы. Пятьсот восьмидесятым самолетом.

И тогда он не встретился бы с Дженис как-то вечером.

Чейз почувствовала, что ее жизнь дрожит, словно огонек спички.