Глава 6

— Возвращаемся в обычное пространство, — сообщил в интерком пилот Реджу Тонту, который вместе со своим спутником-госсамом потягивал напитки в кают-компании. — Подходим к звездному скоплению Тион.

— Нет причин для беспокойства, — бросил длинношеий инородец, заметив озабоченность на лице Тонта.

— Не клеится у меня с жуками. С любыми жуками. Даже с неймодианцами, хоть они и почти гуманоиды.

— Наш груз обеспечит благосклонность коликоидов, — заверил его госсам самым убедительным тоном.

Тонт красноречиво промолчал.

Госсама звали Лю Сан. Прожив долгое время на Нар-Шаддаа, он в начале войны провел два года в лагере для интернированных на Луне контрабандистов. Как и многие представители своего вида, он во время заключения озадачился тем, чтобы завести знакомства с воротилами преступного мира, и в настоящий момент пожинал плоды тогдашних стараний.

— Чудный у тебя корабль, — протянул Лю Сан, стараясь развеять беспокойство Тонта.

Тот окинул взглядом кают-компанию и согласно кивнул:

— Очей очарование.

Когда они вместе делали обход перестроенного фрахтовика, Бамми Дикри с такой легкостью заразил Тонта своим энтузиазмом, что тот даже не потрудился заказать аттестацию проведенных работ. Полагаясь на слова пилотов, которые сделали пробный прогон до Нал-Хатты и Илизии, Тонт объявил свой корабль настоящим чудом.

Чем он в сущности и являлся.

Переименованный во «Второй шанс» и получивший регистрацию на Нар-Шаддаа, корабль был оснащен форсированными гиперприводом и досветовыми двигателями, высокотехничными сенсорными матрицами и системами связи. Вмятины на корпусе выпрямили, жвала и кабину заменили, грязь отчистили, переборки где надо подкрасили и укрепили дюрасплавом, но возраст корабля намеренно не скрывался. Внутри теперь имелись просторная кают-компания, маленький камбуз, освежитель и каюта с большой койкой по размерам Тонта и маленькими для гостей. Только эксперт мог бы определить, что корабль превратился в гибрид моделей 1300-ф и 1300-пи. Для новичка, каким в некотором роде был Дикри, работа была проделана отменно и, что немаловажно, в срок и в соответствии со сметой.

Тонту так не терпелось опробовать новый транспорт, что он взялся за поручение виго «Черного солнца», от чего при иных обстоятельствах воздержался бы. Если бы только не жуки… Но Тонт уже давно мечтал укрепить свою репутацию радетеля за интересы «Черного солнца», и шанс на воплощение этой мечты пересилил отвращение к насекомым.

И страх.

«Черное солнце» наконец-то оправилось от гибели главаря — эпатажного Алекси Гарина — и остальной своей верхушки, которую подчистую вырезал неизвестный убийца почти тринадцать лет назад. Во время войны несколько виго пытались захватить власть, но намерение вступить в союз с хаттами, чтобы совместно контролировать перевозку ненадежного лечебного снадобья боты, вышло «Черному солнцу» боком и ввергло его в хаос. Впрочем, недавно под руководством Дала Пери и фаллиинского преступного воротилы по имени принц Ксизор наметились признаки улучшения.

На Тонта вышел один из подручных Пери: он предложил работу и познакомил с куриваром по имени Мейзел, который, в свою очередь, порекомендовал обратиться к Лю Сану, чтобы тот выступил посредником в общении с коликоидами. Мейзел был одним из новоиспеченных торговцев информацией, восставших из пепла войны вместе с новорожденной Империей. Недалек был тот час, когда в космосе будет господствовать флот звездных разрушителей Палпатина под командованием офицеров из плоти и крови — выпускников имперских военных академий. Но пока этого не произошло, на отголосках военной разрухи можно было неплохо нажиться. О почившем Ордене джедаев пожалеют многие, но среди знакомых Тонта таких не найдется. Да, Империя вооружена лучше, чем «Черное солнце» и прочие картели, но, если уж на то пошло, на турболазеры адмиралов Палпатина можно было ответить турболазерами, тогда как против Силы приема не существовало.

«Второй шанс» не нес тяжелого вооружения, зато грузовые отсеки были под завязку набиты тем, что, как надеялся Тонт, еще сильнее впечатлит коллективный разум насекомоподобных коликоидов: пятьюдесятью тоннами свежемороженого мяса эопи.

Коликоиды — покрытые хитином плотоядные создатели три-истребителей, дройдек и диверсионных дроидов, в большом количестве закупленных сепаратистами для ведения военных действий против Республики, — в конце войны покинули родную Коллу-4 и среди прочих планет обжили также и те, что находились в звездном скоплении Тион. Их смертельно опасные творения по большей части были деактивированы, но многие дройдеки вторичной сборки все еще состояли на службе у компаний, ведущих деятельность в Корпоративном секторе, а некоторые прочие нововведения пробились на процветающий черный рынок. Среди последних имелись целые боксы с демонтажниками «Пистоэка» размером с дыню, известными как «дроиды-пильщики», которых «Черное солнце» посчитало отлично приспособленными для работы в разборных мастерских Нар-Шаддаа.

Тонт раньше не вел никаких дел с коликоидами, но у него было несколько знакомых гангстеров, которые имели подобный опыт — еще когда сами коликоиды намеревались прибрать к своим конечностям торговлю спайсом на Кесселе и искали способ захватить фабрики переработки спайса на Нар-Шаддаа. Да вот только на своей хитиновой шкуре убедились, что бывший работорговец может быть поопаснее даже хищного инсектоида.

— Есть что-то такое в их внешности, — разглагольствовал Тонт, позволив страхам взять верх над гордостью за «Второй шанс». — Вот руурианцы, камарианцы, да хоть джеонозианцы — еще куда ни шло, но эта… «впуклость» коликоидов… придает им агрессии, что ли. — Он содрогнулся всем телом. — Я охотней улягусь спать к анзати под боком.

— Они агрессивны не только внешне, но и по сути, — заявил госсам. — И твоя… как бы это сказать?.. здоровая упитанность неизбежно возбудит их аппетит.

У Тонта округлились глаза.

— Даже не начинай.

— Поэтому четвероногие тушки должны быть выгружены прежде, чем мы явим взору наших деловых партнеров свои двуногие. Помимо того, что эопи — это плата за товар, они отвлекут и задобрят коликоидов, а мы тем временем провернем свои дела. Когда Торговая Федерация в первый раз заказывала дройдек, этот трюк сработал.

— Но неймодианцы сами вылупляются из личинок. Родственные души, можно сказать.

Лю Сан досадливо помахал маленькой рукой:

— Коликоиды, как известно, и своих пожирают.

Толстые губы Тонта дернулись.

— Видел, как они сворачиваются — ну просто как дройдеки?

— Только один раз, — ответил Лю Сан. — Они это делают, когда видят хэчи — хищника, который охотился на их народ на Колле-4.

— Может, и мы такого заведем, а то мало ли?

— Считается, что коликоиды уничтожили всех хэчи. Можно заказать клона, хватило бы только времени.

Тонт поднялся на ноги и стал мерить шагами салон:

— Что еще мне нужно о них знать?

Лю Сан следил за его передвижениями своими ящериными глазами навыкате:

— Согласно протоколу, голову со всеми подбородками нужно всегда держать опущенной.

Тонт, у которого складок жира под жвалами было что у той беременной аскажианки, прижал подбородок к груди.

— Вот так, что ли? — выдавил он.

— Пойдет. Главное — ни за что не выставляй шею напоказ.

Тонт глянул на собственную шею госсама — тощую, сдавленную кольцами:

— А сам-то не боишься?

Лю Сан показал на себя:

— Я не такой мясистый.

— Мечтай-мечтай.

Пробираясь на трясущихся ногах через круговой коридор «Второго шанса», который несся на полной скорости прочь от Тионского планетоида, Тонт тщетно пытался успокоиться. За годы пребывания на Нар-Шаддаа ему доводилось наблюдать за жестокими казнями коллаборационистов и предателей; он видел, как подозреваемых в дезертирстве скармливали ранкорам, а изменников отдавали в руки пыточных дроидов. Но он был бы счастлив, если бы смог стереть из памяти коликоидов.

Коликоиды были так захвачены этим голодным безумием, что Тонт уже решил было: сейчас ему самому и его спутникам вцепятся в конечности и заглотят заживо еще до того, как Лю Сан заведет разговор о сделке по покупке «дроидов-пильщиков».

Госсам, однако, умудрился все обстряпать, как надо, и вскоре те же самые отсеки, где до того хранилось мясо, стали в спешном порядке наполняться шарообразными дроидами. Но тут бедняга Висс в запарке погрузки вытянул шею, чтобы избавиться от болей в плече, и голодное безумие снова напомнило о себе. Не успел Тонт опомниться, как на Висса налетели с полдесятка диких инсектоидов и сорвали с костей все мясо… Сам-то Тонт все время прижимал подбородки к груди, а вот Лю Сан… несчастный Лю Сан был не способен предотвратить трагедию и поплатился за то, что решил вмешаться. Почувствовав исходящий от него запах страха, коликоиды разделали госсама как сырое рыбное филе, не заботясь о том, сойдет ли он за закуску или за основное блюдо, и не оставив от него даже косточки.

Тонт содрогнулся.

Два полных круга по кольцевому коридору, а его до сих пор трясет. Еще через два круга он наконец-то начал успокаиваться, а ИТ тем временем набирал скорость и уже отошел на достаточное расстояние, чтобы начать подготовку к прыжку на Нар-Шаддаа.

То, что им удалось удрать из этого кошмара с полной загрузкой товара на борту, было едва ли не чудом. Дроидов-саботажников сложили в трюмах штабелями высотою с метр. Поскольку их не закрепили, сейчас дроиды катались между переборками, как подшипники в банке из дюражести, а коликоидский компьютер, способный координировать их работу по разборке техники, покоился во втором отсеке.

Неуклюже прошагав в кают-компанию, Тонт опустился в кресло и стал ждать, когда пилот объявит о готовности к прыжку. Поскольку долгое время из рубки не приходило ни весточки, Тонт позвонил туда сам:

— Почему откладываем выход в гиперпространство?

Ответ только добавил тревоги:

— Гиперпривод не отвечает. Сейчас схожу на корму и проверю, что там и как.

Тонт бросил взгляд на переходной тоннель, ведущий в рубку, и успел заметить, как второй пилот выбегает в кольцевой коридор. Прежде чем сам Тонт поднялся с кресла, послышался изумленный возглас:

— «Пильщики» включились! Они разбирают корабль на части!

Главный экран инженерного пульта заполнило лицо Бамми Дикри. Он был растерян и не на шутку встревожен.

— Диверсионные дроиды «Пистоэка»? Но как?..

— Мы их купили, — оборвал его Тонт. Отовсюду слышался звук дроидной болтовни и их дружной работы по разборке «Второго шанса». — Потом объясню. Сейчас нам надо знать, как их отключить, пока всем системам не пришла хана!

— А диспетчерский компьютер в комплект входил?

— Да, да!

— Так что ж вы его не выключите?

— Он выключен! Его никто и не включал!

— А как?..

— Штурман говорит, дроиды выкручивают то, что прикручено тобой! Как будто хотят вернуть корабль к его базовой комплектации. Это как понимать?

— Прикрученное мной? — у притихшего на мгновение Дикри задрожала челюсть. — Вы приобрели этих дроидов через посредника?

— Через того куривара, Мейзела. Но причем здесь это? — Он продолжил, не дожидаясь ответа: — Это из-за твоих запчастей? Какая-то кустарная рухлядь попалась? Я же предупреждал, никакой кустарщины!

Дикри зажмурился, потом широко распахнул глаза:

— Надо включить компьютер «Пистоэка». Скажите инженеру, чтобы он откатил программу дроидов к стандартным настройкам.

— Ты слышал? — крикнул Тонт через плечо.

— Сейчас сделаю, — отозвался инженер.

Тонт снова вперил взгляд в экран:

— Что дальше, Дикри?

— Дальше придется сбросить дроидов в космос — всех до единого. Сможете?

— Сможем? — выкрикнул Тонт в пространство.

— Сложно, но можно, — ответили ему.

Тонт перевел дыхание:

— Дикри, ну если это не поможет… не напасешься укромных мест, чтобы от меня спрятаться.

Дикри сглотнул и наклонил голову:

— Это поможет.

— А с повреждениями что прикажешь делать? Клятые дроиды чуть ли не во все дыры пробурились!

— Пусть инженер даст мне опись повреждений. Я добуду запчасти и найду кого-нибудь с быстроходным кораблем. Починю все сам.

— Бегом подбирай запчасти. Я свяжусь с Нар-Шаддаа, тебе подгонят корабль.

Дикри вдруг засмущался:

— Я… я…

— Проехали, — буркнул Тонт и отключился.

Он выпрямился в полный рост, чувствуя, как дрожат руки. Надо будет придумать объяснение для виго и найти достаточную сумму кредитов, чтобы покрыть расходы на покупку мяса эопи и на саму поездку. Фиаско. Стоя в прострации посреди салона, Тонт потерял счет времени, но в какой-то момент увидел боковым зрением, что к нему приближается Хит.

— Мы вырубили дроидов. Наат на нижней палубе готовится сбросить груз. Но они нам все раскурочили, босс. Связь еще работает, но движемся только на досветовом.

Тонт рассеянно кивнул:

— Помощь идет. Составьте список, что нужно для починки гиперпривода.

— Будет сделано.

Только Хит направился прочь, как из кабины послышался голос пилота:

— Босс, скорее сюда! У нас серьезная проблема.

Тонт отвернулся от инженерного пульта и прогромыхал по коридору к кабине, чуть не влетев лбом в низкую притолоку. Пилот указал на два поблескивающих силуэта в иллюминаторе:

— Имперцы. Один разрушитель, а с ним корабль постарше — штурмовой крейсер типа «Аккламатор». — Пилот повернулся к гангстеру. — Думаете, они приглядывали за коликоидами? Может, они и за сделками нашими следили?

Тонт подвигал челюстями:

— Даже если следили, доказательств не найдут.

Пилот прикоснулся к наушнику:

— Они нас вызывают. Хотят, чтобы мы заглушили двигатели и пустили их на борт. — Он бросил взгляд в иллюминатор. — Разрушитель идет наперерез.

Позади Тонта в кабину протиснулся Хит:

— Груз сброшен.

— Хорошо… — начал было Тонт, но вдруг замолк и побледнел: — По наводке Дикри мы вернули им стандартные настройки!

Хит воззрился на него.

— Стандартные настройки — разборка республиканских кораблей!

Все трое как один уставились в иллюминатор.

У пилота вырвалось изощренное ругательство.

— Корабль идет прямо в их гущу!

— Нужно отвадить его! — приказал Тонт. — Скажи им, что у нас утечка радиации!

— «Блюститель», это «Второй шанс», — произнес пилот в микрофон. — Лучше мы сами к вам подойдем … Но… Но… Дело не в этом… Понимаете… — Повернувшись к Тонту, он сообщил: — Они чуют подвох. Грозятся открыть огонь.

На мгновение Тонт утратил дар речи.

— Через сколько этот разрушитель приблизится к дроидам?

Пилот вывел на экран увеличенное изображение корабля. Не нужно быть техническим гением, чтобы понять, что шарообразные дроиды-саботажники уже сами спешили к своей добыче.

— Они проходят сквозь щиты-отражатели. Прицепляются!

Тонт не глядя бухнулся в кресло второго пилота, которое чуть не провалилось под ним.

В кабине повисла зловещая тишина, если не считать размеренного попискивания системы связи. Потом перед фрахтовиком внезапно распустился цветок взрыва, и иллюминатор налился белым свечением, как у сверхновой звезды.