Глава 3
Миновав полосы воздушного движения нижних уровней и достигнув правительственного квартала, который, будто крепостным рвом, был отделен километровым каньоном от беспорядочно застроенных районов города, окружавших его, «Звездный посланник» развернулся по широкой дуге. Вокруг высилось кольцо величественных башен Корусканта, похожих на столбы песчаника, обточенные дождем и ветром за мириады лет. Отсюда расходились в стороны еще более глубокие каньоны, один из которых и послужил фрахтовику временным прибежищем. Купол флигеля Сената возвышался на самом видном месте, а позади смутно виднелся приплюснутый гриб Сенатской ротонды.
Перед самым носом «Звездного посланника», плавно пикируя к одному из открытых стояночных мест на верхнем уровне флигеля, заходил на посадку выкрашенный в грязно-лиловый цвет тупоносый сенатский аэроавтобус. ИТ продолжил подъем, пока не достиг подножия флигеля. Здесь фрахтовик выровнял курс и проследовал к непритязательному якорному месту на самом нижнем уровне.
Джадак задействовал тормозные двигатели и репульсоры, однако, вопреки всем его усилиям, корабль тяжело завалился на левое шасси.
— Придется чинить, — признал пилот.
— Я об этом позабочусь.
Риз заглушил двигатели, и оба пилота отстегнули ремни безопасности. Выйдя в узкий проход, соединявший выносную рубку с кольцевым коридором, Джадак хлопнул по панели, отвечавшей за работу правого выдвижного трапа. Пока они спускались — Джадак с металлическим чемоданчиком в руках — по кораблю разносились глухие стуки и шипение пара. Шумные вытяжные вентиляторы «Звездного посланника» разгоняли затхлый воздух.
Якорные места были плохо освещены и здесь не было видно дроидов-погрузчиков, занятых на стоянках верхних уровней. Навстречу сошедшим спешили две фигуры в ярких одеяниях сенаторов. Дес’син был гуманоидом, Ларджетто — кем угодно, только не гуманоидом. Они оба представляли в Сенате осажденные планеты, сильно удаленные от Ядра.
В стороне высился джедай из народа кадас’са’никто: коричневый плащ с головы до пят и высокие ботинки, казалось, добавляли роста к его и без того внушительным двум метрам. Руки с когтистыми пальцами были сложены на груди, а на поясе повис световой меч. Джедай мрачно кивнул Джадаку. Серовато-зеленое лицо рыцаря было словно покрыто дубленой кожей. У его ног лежало нечто, похожее на ящик для инструментов.
Первым Джадака достиг Дес’син.
— Привезли? — спросил он обеспокоенным тоном, в то время как Ларджетто начал нервно озираться.
Джадак приподнял свою поклажу и потряс ею перед носом у сенатора.
Дес’син схватил чемоданчик и поставил его на небольшой стол. Узловатые пальцы политика тряслись, пока он открывал замок, а Ларджетто нависал у него над плечом в волнительном ожидании. Откинув крышку, сенатор-гуманоид включил прибор, который обнаружился внутри чемоданчика, и на мгновение замер, прислушиваясь. В глянцево-черных глазах его спутника отразились огоньки индикации прибора.
Дес’син закрыл чемоданчик, запер замок и судорожно втянул воздух.
— Капитан Джадак, ваш груз представляет огромную ценность для нашего общего дела.
Ларджетто согласно кивнул:
— Честно говоря, капитан, мы боялись, что вы не прорветесь.
— Нам помог код, которым вы нас снабдили.
— Вы скромничаете. Не код управлял кораблем.
Джадак едва заметно кивнул в знак благодарности за похвалу.
Спустя мгновение в ангар через боковую дверь ворвался третий сенатор, человек с белой клочковатой бородой и пучком темных волос на голове — Фэнг Зар. Он заговорил, с трудом переводя дыхание:
— Канцлер вернулся целым и невредимым. — Сенатор бросил взгляд на джедая. — Ваши товарищи тоже не пострадали, мастер Ше.
Маленькие рожки вокруг глаз джедая дернулись, но больше он никак не отреагировал.
— Канцлер Палпатин со своими спутниками прибыли незадолго до капитана Джадака.
— На том аэроавтобусе, — вставил Риз из-за спины Джадака.
— Осадное положение снято, — продолжал Зар. — А граф Дуку мертв.
Ларджетто возбужденно схватил Дес’сина за плечо:
— Тогда, возможно, нам не придется доводить до инстанций сведения, которые с таким трудом доставили капитаны Джадак и Риз.
— Да пребудет с нами Сила, — добавил Фэнг Зар.
— Да. Однако мы должны держаться выбранного курса, пока не станут ясны намерения канцлера. — Дес’син повернулся к Джадаку. — У нас есть для вас еще одно поручение.
Джадак и Риз переглянулись.
— Мы все внимание, — произнес Риз.
Дес’син понизил голос:
— Мы просим вас отогнать «Звездного посланника» к нашим союзникам на Топраве.
Джадак сдвинул брови:
— Отогнать?
— Именно, — кивнул Ларджетто. — Его примет в собственность антарианский рейнджер по имени Фоли. Вы встретитесь с ней в городе Салик, столице западных земель. Кодовая фраза: Восстановить доброе имя Республики. Не повторите ли, капитан?
У Джадака отвалилась челюсть. Он с усилием закрыл рот и сглотнул.
— Восстановить доброе имя Республики. И что, корабль достанется… этой Фоли?
Дес’син пристально посмотрел на пилота:
— А в чем дело?
— В том, что мы, знаете ли, к нему привязались, — сказал Риз. — В смысле — может быть, мы выкупим у вас «Посланника», а на Топраву отгоним другой корабль?
— Ни в коем случае, — отрезал Фэнг Зар. — Для этого задания подходит только «Звездный посланник».
Сдерживаясь из последних сил, Джадак сжал губы.
— «Посланника» мы сдаем… а сами уволены, что ли?
— Да вы что, капитан, — поспешно отозвался Дес’син. — Если, конечно, вы сами этого не хотите.
— Не хотим, — ответил Джадак. — Однако Топрава далековато от Хайдианского пути. Я не представляю, на чем мы вернемся в Ядро.
— Мы снабдим вас необходимыми средствами. И самое главное — к вашему возвращению мы приготовим более послушный в управлении корабль.
— Да и более скоростной к тому же, — добавил Ларджетто.
— Куда уж там, — буркнул Риз.
Джадак проглотил комок в горле:
— Надеюсь, это задание достойно нашей старушки.
— О да, капитан, — сказал Фэнг Зар. — Уж в этом будьте уверены.
С шумом выдохнув, Джадак обреченно кивнул.
Дес’син еще секунду молча присматривался к нему, после чего спросил:
— Могу ли я считать ваш кивок знаком согласия?
Пилот оглянулся на напарника:
— Никому другому мы бы его и не доверили.
Дес’син повернулся к мастеру Ше. Тот взял свой ящик с инструментами и направился к трапу, подметая пермакрит полой длинного коричневого плаща.
— Мастеру Ше нужно доработать корабль, — пояснил Фэнг Зар. — Но на летных качествах это не скажется.
Джадак проводил джедая взглядом и снова повернулся к Дес’сину:
— Какой отзыв использует Фоли?
Сенатор захлопал глазами, на миг придя в замешательство.
— А, вы об этом. Вы не так поняли, капитан. Фоли уже ожидает вас. Эта фраза — мнемонический код, который поможет ей выполнить свою часть задания.
— Мнемонический код, — повторил Джадак.
— Этакая горячая клавиша, воздействующая на память, — сказал Ларджетто. — Фоли поймет. А «Посланник» сделает остальное.
Джадак не привык выспрашивать подробности задания, однако на этот раз любопытство взяло верх.
— Вы запрограммировали «Посланника»…
— Представьте, что корабль — это ключ, — перебил его Фэнг Зар. — Ключ от сундука с богатствами.
Джадак ждал дальнейших объяснений.
— Богатствами, которых хватит, чтобы восстановить доброе имя Республики, — подвел итог Дес’син.
* * *
Директор сенатского разведуправления Арманд Айсард приглядывался к толпе, приветствующей верховного канцлера Палпатина, когда у него в кармане заверещал комлинк. Аэроавтобус припарковался всего несколько секунд назад, и канцлер со свитой двигался по застеленной красной ковровой дорожкой колоннаде атриума к турболифтам. Айсард заметил, что прошагавший мимо джедай Скайуокер отстал и завел в сторонке беседу с сенатором Амидалой.
Сам Айсард, мускулистый человек, обладавший талантом быть незаметным в толпе несмотря на высокий рост, был одет в серую форму без нашивок. Черные волосы словно тягались в глянце с чернотой высоких сапог. Сойдя с ковровой дорожки на относительно безлюдный балкон, украшенный изысканными колоннами, он нажал кнопку на комлинке и бросил взгляд на экран, где светилось лицо его заместителя.
— На одной из нижних парковок происходит что-то подозрительное, — сообщил тот.
Айсард не отрывал темных глаз от толпы, приветствующей канцлера:
— Продолжай.
— Сенаторы Дес’син, Ларджетто и Зар получили от пилотов старого фрахтовика ИТ некий чемоданчик.
Все трое сенаторов были участниками «Делегации двух тысяч» — фракции приверженцев старого режима, не одобрявших жесткие меры, которые принимал канцлер с начала войны.
— Также на встрече присутствовал мастер-джедай Ж’упи Ше.
— Из технического подразделения?
— Именно.
Во время разговора Айсард успел отойти на несколько шагов.
— Интересно. Они, значит, устроили тайное собрание, в то время как многие их сторонники пришли сюда.
— Которые?
— Дану, Мале-Ди, Икуэй… все те же. Аудиозапись велась?
— Нет. Они предприняли меры защиты. Но нам удалось провести через вентиляционную систему ангара мобильную камеру, так что есть приличное видео.
— А чемоданчик?..
— Слишком рано судить о том, что внутри. Наши ребята сейчас работают над записями с камер наблюдения.
— Что у нас есть на этих пилотов?
— Пока ничего. Фрахтовик зарегистрирован на Раллтиире, принадлежит некоему обществу «Республика».
— Говорящее название.
— Я тоже так подумал. Пилоты передали действующий код допуска диспетчерской воздушного управления.
Айсард остановился у входа в полупустой атриум, где канцлер со свитой ожидали прибытия турболифта. Зал быстро наполнялся сенаторами, спешившими поздравить Палпатина с успешным спасением из плена. Такое пренебрежение мерами безопасности привело Айсарда в замешательство. Пока Палпатин томился в плену, поблизости от флигеля полным ходом шли бои, и не исключено, что сепаратисты внедрили в приветственную делегацию убийц из числа как живых существ, так и дроидов. И тем не менее Палпатин вел себя так, будто вышел на прогулку, а из охраны при нем была лишь пара республиканских гвардейцев. Впрочем, для него это было характерно, хоть и доставляло разведуправлению немало головной боли. Также вполне в духе Палпатина было допустить на эту встречу лишь приверженцев старого режима, хотя канцлер прекрасно знал о растущем недовольстве его скоротечными реформами, которые повлекли значительное ограничение прав и свобод. По крайней мере Палпатин согласился с предложением Айсарда некоторое время не подпускать к себе журналистов.
Тайное собрание на нижней парковке не давало Айсарду покоя. Сами по себе сенаторы были безобидны, однако присутствие в их кругу джедая настораживало. В последнее время члены Ордена стали не просто совать нос в чужие дела, но и уходить в них с головой. Прослушивали заседания Сената, обследовали старые катакомбы под Заводским районом и нижние цоколи башни «500 Республика»… Пора было положить этому конец.
— Отправьте патруль, чтобы разогнать собрание, — произнес он в комлинк. — Прикажите задержать сенаторов для допроса.
— Там же мастер Ше?..
— Найдите правдоподобный предлог для вмешательства. Вопросы безопасности сенаторов, угроза взрыва, придумаете что-нибудь. Ше не станет вам препятствовать.
— А пилоты?
— Повесьте на них несанкционированное использование кода допуска, присвоение полномочий спецслужб и проникновение в охраняемую зону. — Помолчав, Айсард добавил: — Я сам их допрошу.
* * *
— Держаться будет, — сообщил Джадак, стоявший под левым жвалом корабля, в микрофон гарнитуры. — Но до Топравы придется завернуть на Куат за запчастями.
Риз просунулся в эксплуатационный люк на кончике жвала и оттуда проверял состояние тормозного двигателя. Из наушников донеслось его бормотание:
— Меня два раза уговаривать не придется.
Джадак еще раз окинул взглядом побитое сопло. Вытирая смазку с рук, он обошел нос фрахтовика кругом и чуть не столкнулся с мастером Ше, который торопливо спускался с трапа. По всей видимости, установка дополнительного оборудования была завершена: в одной руке у джедая был ящик с инструментами, а в другой включенный комлинк.
— Сюда направляется спецназ, — сообщил он на ходу. — Я уведу сенаторов в безопасное место, а вы поднимайте корабль, да побыстрее. — Он остановился в нескольких метрах от трапа и обернулся. — Удачи, капитан.
Джадак, уже стоявший на середине трапа, взмахнул рукой.
— Спасибо за предупреждение. — Он придвинул микрофон к губам и передал Ризу: — У нас гости. Сворачивайся.
Когда пилот входил в кают-компанию, напарник уже карабкался из люка:
— Клоны?
— Спецназ.
Риз скривился:
— Для такого нам слишком мало платят.
— Факт.
— Тем более в свете того, что у нас отбирают корабль.
— Мы знали, что подобное может случиться.
— Но от этого не легче.
— Давай обсудим это позже. — Джадак протянул руку и втащил Риза на палубу. — Проверь готовность к взлету и прогрей двигатели. Я попробую задержать наших гостей. — Он прошел в инженерный отсек и вытащил из ящика под панелью маленький бластер.
Риз упер руки в бока и расхохотался:
— Извини, Тобб, но я уже давно не видел ничего смешнее. Эта погремушка против пары бластерных винтовок ДС-15?
Джадак сдвинул брови:
— Я же не собираюсь держать тут оборону. Просто осложню им подход.
— Ну попробуй, — еще раз хохотнул Риз на пути к кабине.
Джадак сбежал по трапу и поспешил к дальней двери ангара. Прицелившись, он выстрелил прямехонько в панель управления дверьми и отступил на шаг. От переключателя во все стороны брызнули искры, потянулись струйки дыма, и в ноздри ударил запах горелой проводки. Дверь грузового склада была шире и выше — вертикальный проем в западной стене ангара. Перезарядив бластер, Джадак выстрелил в ее переключатель дважды; впрочем, один заряд просвистел рикошетом у него над правым ухом. Он уже бежал обратно к кораблю, когда снаружи по заклинившим дверям застучали кулаки в армированных перчатках. Послышался усиленный динамиками голос солдата, приглушенный толстой дюрасталью:
— Служба безопасности Сената! Откройте люк и встаньте в центре ангара с поднятыми руками! Не пытайтесь сбежать.
Джадак расплылся в удовлетворенной улыбке, но тут над головой послышался шум. Сквозь потолок прорвался сноп ослепительно-белого света. Размашисто взбежав по трапу, он притормозил в переходном тоннеле, нырнул в кабину и рухнул в кресло пилота.
— Ты попросил их уйти? — поинтересовался Риз, не отрывая глаз от панели приборов.
— Я поджарил замки во всех дверях. Но они ломятся через драный потолок.
Риз покосился на него:
— Так жаждут нас лицезреть?
— Проверять не будем.
Джадак уже пристегивался, когда что-то бухнуло по фюзеляжу «Посланника». Сквозь гул разогревающихся двигателей прорвался хрип газового резака.
Пилот торопливо запустил репульсоры. Когда ИТ уже поднялся над полом на несколько метров, его обшивку начали прижигать выстрелы бластерных винтовок.
— Вот гады! — ругнулся Риз.
Джадак схватил штурвал и рывком развернул «Посланника», положившись на то, что центробежная сила разметет клонов во все стороны. Мимо иллюминатора пролетел, размахивая руками и ногами, солдат в доспехах с алыми полосками.
Риз моргнул:
— За это нас по головке не погладят.
Не заботясь о плотности транспортных потоков снаружи, Джадак молча вывел корабль из ангара.
