Глава 7
Знамение времён
Эллис проснулся с уже привычным свистом в груди и на этот раз нашёл тропическую ванную без помощи Альвы. А Глас тем временем приготовила ему на завтрак «что-то особенное» — омлет. Настоящий: и на вкус, и на цвет, и на запах. С ветчиной, зелёным перцем, луком, сыром и щепоткой паприки сверху. Единственное отличие, какое отыскал Эллис, — это бесподобный вкус яиц. Он в жизни не пробовал лучше, и подозревал, что на тарелке у него вовсе не куриное потомство. Тем более, что омлет он достал уже полностью готовым из какой-то необычной микроволновки.
Альва назвала её Дарителем и сказала Эллису положить внутрь пакетик… камней. Рядом с Дарителем до самого потолка тянулась прозрачная труба, полная небольших, с кофейные зёрна, камушков — в похожих цилиндрах, как помнил Эллис, обычно продавались орешки в супермаркетах. Пакет нужно было поднести к горлышку и повернуть рычажок, после чего камни ссыпались вниз, а в трубу сверху досыпались недостающие. Самый настоящий камнепровод!
Трубу, судя по всему, можно было подсоединить к устройству напрямую, но Эллис по наказу Альвы просто положил в него камни в пакете. Глас попросила ничего больше не трогать и предоставить «готовку» ей. Даритель засветился изнутри и загудел. А потом Эллис услышал звонок, точь-в-точь как у своей старой микроволновки. Рассмеявшись, он открыл дверцу и увидел перед собой румяный омлет.
— Рецепт старый, — признала Альва, — но я подумала, тебе понравится.
Поначалу Эллис опасался есть камни — как бы с ними ни колдовал Даритель — но попробовав, отбросил все сомнения.
— Как камни могут стать едой? Разве для этого не нужна органика?
— Всё во Вселеннойсостоитизодногоматериала, изпростейшихчастиц, — объяснила Альва. — Аужоттого, какэтикирпичикисобрать, изависит, какоевеществополучится: жидкоеилитвёрдое, живоеилинет. Вконцеконцов, илюдираньшебылизвёзднойпылью.
— Любопытно. А если ещё камушков положить, можно и кофе сделать?
— Конечно! Классический, сладкий, шоколадный, ванильный, клубничный, с гуавой, кленовым сиропом, черникой, корицей и мёдом, латте, Тантуарский, «Ядрёный», «Лито-жарка»…
— Классический. Чёрный.
— Возьми маленький пакетик.
Они подавались из соседней трубы, невероятно тонкие и прозрачные, пластиковые на ощупь. Эллис поднёс один к большой трубе и заметил рисунок стакана на рычажке. Слегка повернул, и пакетик заполнила горсть камней: разной породы, но одного размера. Звонок — и Эллис получил желанный кофе с белой кружкой заодно.
В доме было тихо, и он понёс завтрак в комнату отдыха. Как и предсказывала Альва, Эллис полюбил балкон и восхитительный вид на ущелье. Бледно-розовое небо желтело на востоке, где ещё пряталось солнце. Медленно прояснялось, сумрак отступал и раскрывал новые, прежде невидимые секреты. Силуэты деревьев и скал создавали настоящий театр теней: Эллис явно разглядел среди них тигра, а перед ним — птицу. Солнце поднималось ближе к горизонту, тени менялись, и тигр крался к своей беззаботной жертве.
Эллис придвинул одно из кресел к ограждению и стал наблюдать за пробуждением этого уголка Полого мира, попивая кофе. Который, в отличие от омлета, его не впечатлил. Эллис любил крепкие сорта, а в кружке у него была пустая вода с привкусом кофе. Надо было, наверное, попробовать «Ядрёный».
Снизу донеслось эхо голосов, и перегнувшись через поручень, он увидел в парке «ранних пташек», которые готовились на лужайке к какой-то игре. Услышав музыку, Эллис подумал, что её включил кто-то из соседей, но потом заметил под деревьями, напротив спортсменов, струнный квартет. Мелодия лилась тихо и нежно, постепенно набирая голос, очевидно, изображая восход солнца.
На дорожках появлялись прохожие: одни и по двое. Несколько выгуливали собак. До этого Эллис ещё не видел домашних животных и обрадовался тому, что лучший друг человека пережил все эти годы. На балконы с другой стороны громадного ущелья выходили другие жильцы, как и Эллис, с кружками в руках. Все лица были обращены к востоку. Прекрасная мелодия звучала всё громче, и даже игроки на лужайке замерли, точно под гимн ожидая подъёма флага.
Наконец из-за горизонта выглянуло жёлтое светило и бросило первые золотые лучи: силуэт тигра прыгнул за птицей, но та упорхнула. Фальшсолнце поднималось выше, освещая долину, и на месте теней проступали фонтаны, ветви деревьев и края утёсов. Иллюзии, ожившие на секунды — тайное представление от мастеров для тех, кто знает куда и когда смотреть. Эллису стало любопытно, а сколько ещё таких «пасхальных яиц» здесь спрятано и что открывается зрителям с других балконов?
— Красиво, правда?
Эллис обернулся и встретил знакомое лицо, залитое солнцем. Вместо какого-нибудь домашнего халата Пакс, как и сам Эллис, был во вчерашней одежде, правда, без единой складочки. Видно, у посредника имелся запасной комплект.
— Потрясающе!
— Теперь вы… ты, наверное, понимаешь, за что мы так ценим наших мастеров. — Пакс сел рядом. — И вижу, тебя познакомили с Дарителем.
— Альва показала. Омлет вышел чудесный. А вот кофе… — он поморщился.
— Я обычно пью Фризлану — это рецепт чая, но многие мои знакомые любят «Лито-жарку».
Эллис услышал далёкие возгласы: внизу началась игра. Некоторые соседи на балконах наклонились, чтобы посмотреть.
— «Мезо» играют с «Ромбами», — пояснил Пакс. — У каждого сектора своя команда. Я играл в «Мезо» где-то… шестьдесят лет назад, по-моему. Команда у нас была так себе. Почти каждый раз проигрывали. Но за нас всё равно болели. — Пакс вздохнул. — Прости, что ушёл вчера. Я ужасно себя чувствовал. Почти не спал прошлой ночью.
— Извини, что расстроил тебя.
Пакс уставился на него с уже знакомым Эллису замешательством.
— Ты меня просто…
Он замер, ожидая «бесишь» или «из себя выводишь». Эти слова Пегги с тёщей использовали чаще всего, да и Уоррен не упускал возможности назвать его болваном или, при особом случае, козлом.
— …просто восхищаешь. Хотел бы я таким быть.
Не сомневаясь, что посредник шутит, Эллис захохотал. Тот не засмеялся, и, поняв, что прав был Уоррен, клеймя его болваном, Эллис остановился.
— Я жалкий старик и скоро умру от неизлечимой болезни. Чему тут завидовать?
— Ты снова шутишь? Мне иногда сложно тебя понять. У тебя такое… необычное чувство юмора. Но ты пошутил, верно? Ведь… ну ведь посмотри на себя. Ты уникален! По-настоящему. У тебя есть волосы, да ещё и двух цветов. А кожа у тебя висит, и на ней столько красивых морщинок: как у любимого рюкзака, который везде побывал и запечатлел каждую милю. Ни у кого такой нет. И никто на свете не изобретал машину времени, не отправлялся на две тысячи лет в будущее, не спасал кого-то от убийцы. Но… важно даже не это. А ты сам. Ты ведёшь себя по-другому. И не просто смотришь, а видишь — то, чего не замечают остальные. Тогда — следы от очков и потом… ну… меня. Я так счастлив просто стоять рядом. У тебя талант, ты делишься своей добротой и воодушевляешь других, причём совсем бескорыстно. Ты просто чудо!
С круглыми блестящими глазами Пакс добавил:
— Мы все в Полом мире пытаемся чем-то отличиться, стать уникальными, но кроме тебя таких на самом деле нет.
На Эллиса в жизни никто так не смотрел. И не нарекал «чудом», даже когда пришло письмо о зачислении в МТИ. Его собственная мать так не восхищалась, а остальные только поздравили да похлопали по спине. Эллис не знал, как быть и что сказать в ответ. Он медленно отпил кофе и вдруг обнаружил, что не может его проглотить.
— Я понял вчера, что не могу держать тебя здесь, — продолжал Пакс. — Нужно сообщить в БМС об убийствах и о тебе. Уверен, они о многом захотят тебя расспросить и отправят в ИСВ, чтобы тебя вылечили.
— Думаешь, там смогут?
— В ИСВ могут всё что угодно, разве только из мёртвых не воскресят, но будь уверен, они и над этим работают. Если всё дело в лёгких, их просто заменят новыми. Обычное дело, проще Дареной репы.
— Да? Правда? А… сколько это будет стоить? — Эллис помнил, что денег теперь нет, но это ещё не значит, что платить ему не нужно.
— Стоить? О чём ты?
— Что я должен сделать или отдать взамен на эти лёгкие?
— Вот опять: как мне догадаться, что ты шутишь? Ты ведь даже не улыбаешься.
— Потому что я не шучу. Я хочу понимать, что от меня потребуют. Как я могу согласиться, если не знаю, на что подписываюсь?
Пакс рассмеялся.
— Эллис Роджерс, никто на свете не потребует плату за то, чтобы спасти тебя от смерти. Мы же не чудовища какие-то, чтобы помогать другим, только если что-то с этого получим.
Эллис хотел возразить, объяснить, что конкуренция укрепляет общество, что альтруизм может привести к обидам. Он хотел защитить мир, в котором вырос, только сам не знал почему. Тем более, что предложить он мог только бриллиантовые серьги да пару дорогих колец, которые забыл оставить дома. И которые теперь, похоже, больше не в цене.
— Я как можно скорее отведу тебя на встречу с Полом. Скажи, когда будешь готов.
— А что потом?
— Надо думать, тебя представят Большому совету. У них будет море вопросов. Потом, наверное, тебя покажут всему обществу, и ты тут же станешь знаменитостью. Всех в Полом мире просто унесёт, когда они о тебе узнают.
С местным сленгом Эллис ещё не был знаком, но если под «унесёт» имелось в виду «будут рады», он сильно сомневался. Пока что его существование вызвало хоть какую-то симпатию только у Пакса.
— Я так понимаю, Вина при знакомстве со мной не «унесло».
— Вин… — Пакс задумчиво сощурился.
— Привык быть самым особенным?
— Да.
Эллис бросил взгляд через плечо. Фальшсолнце полностью поднялось над горизонтом и заполнило долину чистым ярким светом, напомнившим Эллису об осени. Может, здесь и сезоны года есть?
— А потом я вернусь сюда?
— Пол наверняка пригласит тебя остаться в Вегенере.
— Где-где?
— Вегенер это, можно сказать, — главный город Полого мира. На Антарктической плите, Кергеленском микроконтиненте. У каждой плиты есть свой центр, многие даже больше Вегенера, но все отправляют в него своих представителей. Там работают самые талантливые мастера — в Полом мире, наверное, не сыщешь города красивее.
— По мне, так и здесь безумно красиво, — сказал Эллис, не отрывая взгляда от долины.
По тону разговора слышалось, что он станет последним. Может, Эллис и в самом деле видел то, чего не замечали другие. Какой сегодня Пакс тихий, какой у него мягкий тон — смущённый, даже пристыженный. А его слова, что он восхищается Эллисом, — откровенные, как в беседе на смертном ложе. Даже если Пакс отказывался признать правду, Эллис понимал, что они больше никогда не увидятся. Пора было прощаться.
У него в груди что-то сжалось, а дыхание перехватило от нашедшей печали, словно от фиброза. Пакс да Альва — вот и все его друзья в этом незнакомом новом мире, и одна мысль о разлуке с ними была невыносима. Хотя как иронично: всего пару дней назад Эллис бросил целый мир, практически не подумав о тех, кого оставил в прошлом. Он пожертвовал Пегги и Уорреном в надежде обыграть судьбу. Хотя тогда ещё не знал, что принесёт будущее, — по крайней мере, так Эллис себя утешал. Пока что здесь никто не проявлял к нему особого радушия, кроме Пакса. И вчерашняя встреча со смертью не прошла бесследно: Эллис чувствовал, что это связало их вместе.
Наконец, имела место и обычная паранойя. Он боялся за жизнь Пакса.
— Ты сказал, что незнаком с ним, так?
— С Полом? Нет. Я же посредник, я никогда не входил в Совет и не…
— Я имел в виду Гео-24.
— А-а… нет. Хотя может быть. Я встречался с одним геомантом на Дне Чудес.
— Когда?
— Наверное, год назад.
— И как прошла встреча?
— Даже не помню. Я просто, как все, обрадовался, что смогу познакомиться с настоящим геомантом. Они же так редко появляются на людях. Мы, наверное, всего пару минут разговаривали. Так, ничего серьёзного. Я, наверное, спрашивал типичные глупости: «Каково это, быть геомантом?» Что-нибудь вроде того.
— Тебе не кажется странным, что как раз год назад Гео-24 тебя изучал? — спросил Эллис. — И то, что Глас должен был связаться с тобой, если Гео умрёт, и больше ни с кем?
— Я согласен, странно, только ведь это сущая бессмыслица, а что толку мучать себя безумными вопросами, если на них всё равно никто не ответит?
Квартет в парке закончил выступление и стал собираться. Тем временем к лужайкам стягивались новые игроки с мячами, а к обширному пруду — любители игрушечных яхт.
— Я смогу тебя навещать, верно? — обернулся Эллис.
Пакс подошёл, взял его за руку и нежно сжал.
— Наверное… не надо. Так для всех будет лучше.
— Почему?
— Просто… просто так будет лучше.
— Из-за Вина?
Пакс отвёл взгляд.
— Ты не спал всю ночь из-за бессонницы или потому что вы обо мне говорили?
Пакс отпустил его.
— О тебе говорили.
— Всё дуется на меня?
— Дело вовсе не в этом.
— А в чём тогда?
— Вин думает, что ты оказываешь плохое влияние.
— Ну ещё бы.
Эллис разозлился — причём явно слишком. Конечно, он считал Вина заносчивым франтом и не желал терять единственного настоящего друга по вине такого гада. Но Эллису хотелось прямо взять и врезать ему — да посильнее. Откуда вдруг такие чувства? Скажи Уоррен, что они не могут больше видеться, потому что Марция против, Эллис принял бы это куда спокойнее. Встань она между ними, он бы и не подумал её ударить, а ведь они с Уорреном больше сорока лет дружили. Впрочем, Марция была крохотной блондинкой с большими голубыми глазами, и бить её — всё равно, что бить ребёнка. С другой стороны, Вин — напыщенный, самодовольный шут, не дающий покоя молодой… молодому…
— Нам пора к Полу, — сказал Пакс. — Я принесу твой рюкзак. — И ободряюще улыбнулся — очевидно, через силу.
Когда Пакс вернулся, в комнату отдыха через другую дверь вошёл Вин и застыл как вкопанный. Маски на нём не было, лишь тот же костюм из восемнадцатого века. И теперь было очевидно, что они с Паксом — близнецы. Эллис переводил взгляд с одного на другого, «зависнув», как компьютер, которому поручили найти самое большое число в мире или точное значение «Пи». Надень Вин шляпу-котелок…
— Почему Эллис Роджерс до сих здесь?
Пакс пересёк комнату и потянул Эллиса в сторону.
Возможно, посредник боялся, что он пристрелит Вина. Такая мысль Эллиса посетила. Наказания за убийство здесь, похоже, нет, а в оправдание можно заявить, что таким его воспитало прошлое. Пакс потянул настойчивее, всучил Эллису рюкзак и достал свой айпорт. С уже знакомым треском и шипением в воздухе появилась дыра. За ней виднелся круглый пруд в окружении деревьев, лужаек и каменных дорожек.
— Пожалуйста, — с испугом взмолился Пакс и указал жестом на портал.
Эллис взглянул на посредника, удивившись страху в его голосе. Может, не один Эллис замечал скрытое от других? Ему стало стыдно.
В воздухе мерцал портал — окно в другую реальность — и ждал, когда он сделает шаг, но Эллис снова видел перед собой пластиковые ящики, очередное средство побега в чужой мир. Он вздохнул и шагнул вперёд.
* * *
Первым делом Эллис услышал фонтан, бивший из центра пруда на высоту пятиэтажного дома. Прошли десятки тысяч лет с тех пор, как люди выбрались из первобытного леса, но их так заворожил плеск воды, что они принесли журчащие ручьи вместе с собой в город. Было что-то умиротворяющее в этом звуке, нашедшем место глубоко в разуме человека. Как тикающие часы усыпляют щенков, так и фонтаны заменяют людям недостающее биение материнского сердца.
После Эллис заметил и самих людей. В Полом мире он ещё не бывал в обществе, только наблюдал с балкона за парком. Прохожие вокруг собирались компаниями или спешили по своим делам, но — пока что — не обращали на Эллиса внимания. По какой-то детской логике он и сам на других не смотрел, будто надеялся стать невидимкой. Впрочем, он и так знал их в лицо — одно на всех.
Затем Эллис охватил взглядом город: небольшой парк окружали величественные строения. Все необычные, почти без углов — Эллис не видел ни единой «коробки» — настоящие шедевры. Уменьшить их, и можно выставить на пьедестал в любом музее. А высотой в десятки этажей они просто захватывали дух: будто высеченные из скальной породы, обтекаемые изящные скульптуры. Узоры из меди, золота и серебра, утопленные в камень, исписывали стены, дорожки и площади. Сплав арт-деко и первобытного экспрессионизма, природа в гармонии с высокими технологиями, прямые линии с кривыми, искусственное с естественным — и всё вместе рождало нечто новое, взмывая к синему небу с тонкими линиями облаков.
И тут, наконец, Эллис осознал, что рядом стоит Пакс.
Он повернулся к посреднику, широко раскрыв глаза.
— Как ты мог подумать, что я тебя брошу? — укорил его Пакс и наградил сердитым взглядом — чересчур сердитым, чтобы Эллис ему поверил. — Ты знаешь, где кабинет Пола? Как бы ты его нашёл?
— Раньше я просто появлялся там, где нужно.
Пакс усмехнулся.
— Нельзя просто взять и появиться в БМС. Разве у вас можно было без предупреждения открыть портал во дворец премьер-министра США? Конечно, у Пола и других членов Большого мирового совета нет права казнить людей по своей прихоти, как в ваши дни, но всё равно — это невежливо.
Эллис поневоле заулыбался. Он так обрадовался Паксу, что даже не стал его поправлять. Впрочем, по пути через парк Эллис припомнил исторические граммы и задумался, а правда ли посредник ошибался? Две тысячи лет — срок немалый. Возможно, когда-то в Америке и был премьер-министр, и он действительно казнил неугодных.
Пакс вёл его через площадь по огромным фигурам из потёртого металла. Эллис не мог разобрать, что они представляли, но подозревал, что из окон вид открывался великолепный. Вдалеке между зданиями змеилась широкая лента реки, по которой шли всевозможные суда: и классические яхты, и экзотические корабли с прозрачными, точно стеклянными, парусами. Но не было ни сухогрузов, ни барж, которые населяли Детройт-ривер. Всё в этом мире существовало для наслаждения, будто каждый его житель находился в бессрочном отпуске. Где же все заводы? Где рабочие с отбойными молотками на дорогах? Где, в конце концов, сами дороги?
Чтобы на Эллиса обратили внимание, не потребовалось и трёх секунд. К нему повернулись все лица. Прохожие замерли и поражённо уставились. Едва они с Паксом пошли, остальные расступились, провожая их круглыми глазами; кто-то открывал рот, собираясь что-то сказать, но Пакс не сбавлял шага, и Эллис следовал за ним. Он решил не оборачиваться, но слышал за спиной приглушённые голоса и мог представить, как позади, завихряясь, растёт поток людей.
Найти Большой Мировой Совет оказалось не так уж и сложно. Здание правительства, как и положено, выделялось среди остальных, занимая центр площади, а на его крыше сиял огромный земной шар из меди и золота. Но глобус Полого мира изображал не материки, а литосферные плиты. На их поверхности были прочерчены тонкие границы континентов, казавшиеся блёклым наброском, едва заметными родимыми пятнами. Европа и Азия делили одну гигантскую плиту, Арабский полуостров занимал другую. У Африки и обеих Америк были собственные, намного крупнее континентов, потому что их значительную часть скрывали океаны. Эллис заметил на глобусе и другие незнакомые плиты, в том числе пару довольно небольших: у северо-западного побережья США и возле Антарктики. Быть может, здесь Эллис и находился: на крошечном кусочке в самом основании мира между бывшей Аргентиной и мысом Доброй Надежды.
Внутри здание Совета, несмотря на стены из глянцевого чёрного мрамора, оказалось просторным и светлым, полным статуй и различных мозаик. На самой крупной затейливо подогнанные плиточки составляли надпись «Полый мир». На взгляд Эллиса, здание могло принадлежать не правительству, а музею, да к тому же весьма престижному. Температура в холле была такой же, как на улице, что уберегло Эллиса от очередного приступа кашля. Впрочем, «на улицу» они и не выходили, напомнил он себе, просто перешли из одной комнаты в другую.
В холле почти никого не было, в том числе и администратора. Пакс направился прямо к стене и коснулся блестящего мрамора, на котором тут же засветился экран. Посредник перешёл из одного меню в другое и вскоре нашёл Пола-789. Внизу тянулся список имён и, к своему удивлению, Эллис увидел в нём «Эллис Роджерс», а по соседству — «Пакс-43246018». Посредник нажал на них, и рядом открылся портал.
Пройдя на другую сторону, они попали в небольшой круглый кабинет. Стеклянные стены открывали панорамный вид на город с высоты птичьего полёта. Посреди кабинета стоял изящный круглый столик, на котором была выгравирована подробная карта, по-видимому, Полого мира изнутри, а по центру располагался глобус тектонических плит.
— Добро пожаловать, — раздался приятный женский Глас. — Меня зовут Балмора. Глава Совета Пол вскоре к вам присоединится. Присаживайтесь.
Эллис с Паксом заняли два из четырёх кресел. Пакс сидел с напряжённо прямой спиной, разглаживая полы сюртука и поминутно поправляя котелок.
— Ты, я смотрю, сюда нечасто заходишь? — Эллис, ничего не зная о репутации Пола, напротив, был совершенно спокоен. Вот окажись он в Овальном кабинете или во дворце, то, возможно, понервничал. Но эта комнатка могла похвастать только симпатичным столиком, а Эллис в своё время повидал кабинеты директоров с убранством повнушительнее.
— Я был в Вегенере всего один раз и очень давно, а в самом БМС — вообще ни разу. Я уже не говорю про кабинет Главы Совета.
Открылась дверь, и Пакс взлетел с кресла, вытянувшись, точно солдат по стойке смирно. Не зная, как положено себя вести, Эллис последовал его примеру.
В кабинет вошёл очередной клон Пакса. Так по-прежнему Эллис воспринимал окружающих, хотя понимал, что, раз Паксу всего несколько сотен лет, он намного младше остальных. О чём и говорило число после имени. Эллис уже догадался, что оно, как автомобильный номер или логин на сайте, указывало на возраст человека и, наверное, на положение в обществе. Эллис также подумывал, что числа отражают популярность имён, пока не узнал, что геоманта звали Гео. И, судя по всему, Гео-24 был очень старым: до него родилось всего двадцать три других. Пол-789, в таком случае, младше, а Пакс-43246018 по сравнению с ними — просто младенец.
— Замечательно, вот и вы, — приветствовал их вошедший. — Я Пол, Глава Совета. Очень рад с вами познакомиться. Прошу, садитесь.
Пол тоже был одет, но позаимствовал стиль куда более древний, чем Пакс с Вином. На нём была ярко-оранжевая греческая тога, застёгнутая на плече изысканной золотой пряжкой с изображением литосферных плит. Такой же лысый и смуглый, как все, Глава Совета первый показался Эллису нормальным человеком, вроде одного из тибетских монахов, которых он видел по телевизору и на обложках «National Geographic». Пол церемонно поздоровался, стоя с прямой спиной и заложив руку за складки тоги на манер Наполеона.
— Спасибо, что приняли нас, — сказал Пакс и опустился в кресло. Эллис тоже сел, всё ещё разглядывая Главу Совета.
Пол, очевидно, был не меньше впечатлён самим Эллисом и даже наклонился посмотреть, что от него скрывает стол.
— Замечательно, просто удивительно.
— Эллис Роджерс — настоящее чудо, — согласился Пакс. — Единственный в своём роде. Как я уже вам писал, они прибыли из начала двадцать первого века: задолго до создания ИСВ и строительства Полого мира, даже до того, как «Монсанто» впервые разместило фермы под землёй. В их мире люди ещё жгли ископаемое топливо, ели убитых животных и всю жизнь проводили наверху, полагаясь на милость погоды.
Эллис удивился, впервые услышав, чтобы посредник говорил таким формальным и вместе с тем восхищённым тоном.
— Истинный Дарвин, — кивнул Пол. — И вы отправились к нам, как Герберт Уэллс, на машине времени, которую сами же построили?
— Да, в гараже собрал. Не так уж и сложно было. Всю работу за меня сделал учёный по имени Хоффман: я строил по его теории.
— Сколько вы у нас пробудете? Вы можете вернуться в своё время?
— Нет, это билет в один конец. Я теперь останусь здесь, хотя и ненадолго.
— Отчего же?
— Ну, дело в том, что… у меня серьёзная болезнь, и…
Глава Совета поднял руку.
— Пакс уже объяснил мне это в сообщении, а также рассказал, как вы остановили убийцу, который лишил жизни одного из наших дорогих геомантов. Поверьте, у вас в долгу весь Полый мир, и мы исправим любой изъян в вашем теле. Вы для нас — сокровище. И герой к тому же! Но не подумайте: мы бы и так вам помогли. В ИСВ любят сложные задачи, а работать с настоящим Дарвином, что ж… — Пол не нашёл слов и, протянув ладонь, пожал Эллису руку. — Мы о вас как следует позаботимся.
Глава Совета повернулся к Паксу:
— Спасибо вам за то, что привели Эллиса Роджерса, и за ваше участие в раскрытии убийств. Пакс, вы оказали Полому миру бесценную услугу. Я прослежу, чтобы вас не забыли.
Пол коснулся броши на плече и за креслами вновь открылся портал.
— И не беспокойтесь, со мной Эллис Роджерс будет в хороших руках.
В кабинете повисла тишина. Пакс медленно встал, не поднимая глаз.
— Ещё раз спасибо вам, Пакс, — повторил Глава Совета.
Снова пришло время прощаться, и хотя Эллиса утешили новости о бесплатной операции, он снова ощутил тоску. Но что тут поделаешь? И чего он вообще ожидал? Сколько они с Паксом знакомы? Эллис не понимал собственных чувств. Только знал, что ему нравится общество Пакса, и от мысли, что они больше никогда не увидятся, было так горько, что его охватило уныние.
Но он ничем не выдал этого на лице. «Распустил сопли. Будь мужиком, Эллис». Пакс мгновение колебался, а затем повернулся, устремив на Главу Совета серьёзный встревоженный взгляд.
— Кто такой Рен?
С лица Пола мигом слетела улыбка.
— Простите, что вы сказали?
Посредник всерьёз обеспокоился.
— Я спросил, кто такой Рен?
— Понятия не имею.
Пакс не отводил взора, и Глава начал заметно нервничать.
— О чём вы говорили с Гео-24?
Лицо Пола озарилось натянутой улыбкой:
— Мне кажется, Пакс, вам пора уходить.
Тревога посредника переросла в настоящий ужас:
— Вы не Пол-789!
Пол рассмеялся так нарочито, что даже Эллиса этим не обманул.
— А кто же ещё? В противном случае, я бы не смог сюда зайти.
— Могли бы — с чипом Пола.
Пакс подошёл к столу и стянул тогу с его левого плеча. Ровную смуглую кожу пересекал тонкий шрам: заживший, но хорошо различимый, такой же, как у самозванца в доме Гео. От неожиданности Пол вскинул руки, и Пакс с Эллисом увидели, что на одной не хватает мизинца и безымянного пальца.
Пакс ахнул.
— Кто ты?
Всё притворство Пола как ветром сдуло. Он коснулся броши, и несколько окон засветились, точно экран телевизора, показав чей-то затылок.
— Гар? — произнёс Пол, и голова на экране повернулась. — Мне срочно нужна твоя помощь. Я в опасности.
Пакс толкнул стол, ударив Пола в живот и перевернув его кресло. Позади всё ещё мерцал открытый портал.
— Бегом! — крикнул посредник.
Не теряя время на размышления, Эллис рванул с места и выскочил в вестибюль. Обернувшись, он увидел через портал, как Пол беззвучно прокричал: «Стойте!»
Не успел он ещё прийти в чувство, как Пакс схватил его за руку и потянул в сторону выхода.
— Надо выбраться наружу, чтобы я мог открыть портал, — объяснил он, выуживая на ходу айпорт из кармана.
— В чём дело? Что им от тебя нужно?
— От меня — ничего. Им нужен ты.
Воздух затрещал от множества открывающихся порталов, из которых вышла охрана.
— Эй вы! Стоять!
Пакс c Эллисом выскочили наружу под холодный свет фальшсолнца. Пакс приостановился и ввёл что-то на своём устройстве, после чего перед ними возник портал. Крепко сжимая руку Эллиса, Пакс прыгнул с ним на другую сторону.
* * *
Эллис очутился на огромном стадионе. Вверх рядами уходили десятки тысяч мест, почти все занятые людьми, которые с увлечением наблюдали за игрой на зелёном поле. Толпа заревела, некоторые зрители вскочили на ноги и захлопали. Их двоих никто не заметил.
По-прежнему не отпуская его руки, посредник взобрался на несколько ступеней и обогнул колонну с крупой белой надписью «Сек. Б 200–300».
— Где мы? Что случилось? — Эллис повысил голос, чтобы перекричать болельщиков.
— Мы на стадионе «Тузо», — ответил Пакс, лихорадочно что-то набирая на айпорте. — Я был здесь на прошлой неделе. Сохранил место в памяти, а сейчас некогда было выбирать.
Эллис выглянул из-за колонны: по полю летало три мяча одновременно. Формы у спортсменов не было, вместо этого их покрывала краска разных цветов. По-видимому, играло три команды: синяя, оранжевая и жёлтая.
— В чём дело? Что это было в кабинете Пола? При чём тут какой-то Рен?
Пакс продолжал колдовать со своим устройством, изредка бросая взгляд на лестницу.
— Нужно выбрать место подальше отсюда, где-нибудь наверху, чтобы тебя не нашли.
— А кто меня ищет?
— Я не знаю, но это был не Пол-789. Кто бы то ни был, они связаны с убийством Гео-24 и, возможно, убили Пола-789.
— Откуда ты знаешь?..
— Есть! — воскликнул Пакс и открыл новый портал.
За ним было так темно, что Эллис почти ничего не разглядел. Посредник снова взял его за руку.
— Идём, пока нас не поймали.
Едва они шагнули через портал, Эллиса встретила волна жаркого влажного воздуха, что явно сказало: это уже не Полый мир. Свет со стадиона лился через портал на густые заросли. Эллиса с Паксом обступали толстые стволы деревьев и огромные кусты с широкими листьями. Ноги вязли в сырой почве, воздух наполняли запахи земли и леса, а со всех сторон ухали, свистели, кричали и пищали какие-то животные.
Мигом позже портал захлопнулся, и джунгли погрузились в темноту.
— Где мы теперь? — прошептал Эллис, боясь пошевелиться, но Пакс уже тянул его за собой, вслепую продираясь через хлестающие их листья.
— Наверху. Южно-американская плита, Амазонский биом, квадрант бассейна реки.
— Мы в джунглях Амазонки?
Пакс запнулся.
— Я… я думал… — в голосе послышалась панические нотки. — Я не знал, что тут будет темно. Я ничего не вижу!
— Погоди… успокойся. — Эллис остановился и, сняв рюкзак, вытащил из него фонарик.
— Посвети мне на портокол, — подставил своё устройство Пакс.
У небольшого «портокола» был крохотный экранчик и сенсорная панель. Пакс сделал какой-то жест, и на экране появились новые слова и цифры.
— Ты говорил, что оставил машину времени недалеко от музея Форда, правильно?
— Да.
— И у тебя в ней есть вода и еда?
— Ну да.
— Хорошо, тогда я открою для тебя портал возле музея. Пройдёшь через него, и тебя уже нипочём не найдут.
— Подожди… а как же ты? Ты что, со мной не идёшь?
— Я не могу. У меня, как у всех, чип в плече. Если я пройду через портал, меня отследят. Они уже знают, что мы были на стадионе «Тузо». И скоро узнают, где мы сейчас: отследят, где открылся наш портал. Но раз мы уже не в Полом мире и ушли с того места, они не знают, где мы именно. А как только разделимся, тебя совсем потеряют.
— «Они» это кто?
— Убийцы. И тот, кто был в кабинете Пола. Я думал, мы их остановили. Но я ошибался. Очевидно, убивают не кого попало. Кто-то выдаёт себя за убитых. Мы должны выяснить зачем. Скорей всего, об этом знаем только мы двое.
— Должно быть, Гео-24 знал. Или подозревал, — догадался Эллис. — Вот почему он изучал Пола. Возможно, поэтому его и убили.
— Возможно, — признал Пакс. — Но Абернати говорил, что Пол первый обратился к Гео-24. Чего же он хотел?
— Не знаю, но это вызвало у Гео подозрения. И, наверное, стоило ему жизни.
— Тут всё может быть. Но сейчас главное, что они хотят убить тебя. — В темноте появился портал, который вёл в такой же чёрный, но менее густой лес. — Всё. Иди!
Эллис колебался.
— А ты что?
— Не волнуйся за меня, беги!
— Легко сказать «не волнуйся». Если я спрячусь, они за тобой погонятся.
— Я не скажу им, где ты. Клянусь.
Эллис вздохнул. По краю портала бежал электрический разряд, призрачно освещая лицо Пакса и огромные листья.
— Знаю, что не скажешь. Даже если тебя убьют.
— Да… — Пакс кивнул, с серьёзным и отчаянным взглядом. — Да, я лучше умру.
— Поэтому я никуда через этот портал не пойду. Только с тобой.
— Но я не могу. У меня чип, и нас скоро догонят.
Эллис опустил ладонь на рукоять пистолета.
— Нет, — у Пакса задрожали губы. — Пожалуйста.
— Я тебя не брошу.
— Пожалуйста, не убивай больше никого. Просто уходи.
На лицо посредника было невыносимо смотреть. Пакс — его единственный друг на всём белом свете. Эллис готов был убить любого, кто только пальцем того тронет, но сейчас сам причинял Паксу страшную боль. Должен ведь быть другой выход…
— А если мы избавимся от чипа? — предложил Эллис и встретил долгий взгляд посредника.
— Ты взял с собой нож?
Эллис кивнул.
— Хорошо, хорошо… — Портал схлопнулся, не оставив и следа. — Только давай отойдём ещё дальше. Так у нас будет больше времени.
Светя фонариком, Эллис пошёл вперёд, продираясь сквозь густые папоротники, хлюпая водой и спотыкаясь о корни. В конце концов они с Паксом взобрались на небольшую прогалину у толстого ствола, оплетённого лианами. Земля, покрытая мягким слоем перегноя, пружинила под ногами. За время перехода Эллис совсем взмок. То ли здесь был такой влажный воздух, то ли на него натекло с листьев, а может, он попросту вспотел, но одежда так и липла к телу, повиснув на нём мёртвым грузом. Вдобавок началась одышка, а в груди снова послышался хрип. В Полом мире он Эллиса почти не беспокоил, но ничто не длится вечно. Резкая смена температуры и влажности решила напомнить, что его время на исходе.
Пакс уже скинул сюртук и расстёгивал белую рубашку. Отчего-то Эллису было неприятно смотреть, как Пакс раздевается, словно кто-то стягивал маску с супергероя. Без неё Пакс был таким же, как все остальные.
Эллис бросил на землю рюкзак и достал охотничий нож. Он купил его на «Амазоне», что показалось ему сейчас — на пороге растущей паники — ироничным совпадением.
— Нужно как-нибудь его стерилизовать.
— Зачем?
— Чтобы не было заражения крови.
— Да мою кровь ни один микроб на всей планете не тронет. — Пакс сел спиной к дереву. — Смотри себя не порежь.
— Ну да.
Эллис опустился рядом на колени. Держа фонарик в одной руке и нож в другой, он вытер пот со лба мокрым до нитки рукавом.
— Глубоко их засовывают?
— Не знаю.
— Скорей всего, будет больно.
— Да, ты главное торопись. Рано или поздно они сюда придут, а я не знаю…
— Что?
— Я, возможно, не сдержусь. Да, я наверняка закричу.
Эллис поднял луч фонарика и увидел остекленевший от страха взгляд посредника. Фонарь выхватил из темноты и широкий нож, который Эллис сжимал, словно ковбой перед дракой. Ему нужен был скальпель, лезвие, канцелярский нож, на худой конец. Строить из себя хирурга с тесаком — чистое безумие.
— Ты точно уверен?
— Да.
— Нет, я, конечно, предложил, но не думай, что ты обязан…
— Режь. Только быстрее. — Пакс явно говорил с напускной храбростью, но Эллис ему едва не поверил. Сам он был в ужасе, и рукоять скользила в ладони от пота. Он в жизни ничего подобного не делал. Как-то ему довелось вытащить иглой занозу у жены: так он пытал её добрых четверть часа, исколов весь палец, а Пегги всё это время дёргалась и кричала. Эллис так перенервничал из-за той крошечной занозы, что вымотался как собака, — теперь же он готов был завопить от ужаса.
Через силу вдохнув, он приставил к безупречной коже Пакса стальное лезвие. Оно казалось огромным: всё равно что вилами вытаскивать улитку из ракушки. Как там было на сайте написано? «Идеален, чтобы освежевать оленя на охоте». Поняв, что ему понадобятся обе руки, Эллис взял фонарик в зубы и крепко сжал плечо Пакса. Если уж он решился, то нечего малодушничать. Резать надо быстро и глубоко. Любая заминка только прибавит Паксу страданий. Припомнив шрамы у Гео, убийцы и Пола, он выбрал место для разреза.
— Держись, — сквозь фонарик в зубах пробурчал Эллис. Ещё раз вздохнул и надавил на нож.
Пакс вскрикнул и резко дёрнулся, Эллис сдавил плечо сильнее, чтобы удержать его на месте. Нож вошёл глубже, Пакс закричал громче. Чуть ли не удивлённо, испуганно и протяжно: «О-о!» — будто начинал оперную партию. Всего за секунду Эллис сделал разрез, в который вошёл бы крупный четвертак. Потекла кровь, но куда меньше, чем он ожидал. Эллис отчего-то представлял, что она брызнет струёй, словно Пакс был полным крови шариком. Разрез готов, теперь — чип. И по-другому его не найти…
Эллис вставил указательный палец в рану. Пока он пытался нащупать чип, Пакс извивался и барабанил ногами по земле, точно сидел на раскалённой сковороде. Несколько красных ручейков стекало по его руке до самой кисти, распластанной на земле, подобно корням дерева. Пальцы впивались в почву, вырывая и переминая комья. Эллис чувствовал, как дрожит Пакс и слышал его прерывистое дыхание. Или своё — он не был точно уверен.
Вдалеке затихшие было джунгли взорвались возгласами птиц и животных.
— Это они, — хватая воздух, прошептал Пакс.
Эллис не обращал внимания на звуки. Да проползи по его ноге питон, он бы и бровью не повёл. Погрузив палец на две фаланги в плечо Пакса, он осторожно двигал им, обходя сухожилия, как… да, он упёрся в кость. Эллис уже начал отчаиваться, что ничего не найдёт, как вдруг задел ногтем что-то твёрдое: тонкую пластинку, не больше пуговки. Он снова вставил нож, пытаясь докопаться до чипа, и приказал себе игнорировать всхлипы, вопли и вздрагивания: облегчить Паксу боль можно только одним способом — сосредоточиться и поскорее закончить начатое.
Ещё немного… Будь у него острый пинцет, он бы уже вырвал этот проклятый чип, но на руках был только нож. Эллис сделал ещё один разрез поперёк другого и засунул внутрь два пальца. Пакс запрокинул голову, загнув кверху поля котелка, и заколотил затылком об дерево: зажмурив глаза, сжав губы и трясясь всем телом. Наконец Эллис подцепил чип. Он сжал тонкий диск пальцами и потянул. С хлюпающим звуком тот вышел из раны, и Пакс в очередной раз вскрикнул.
— Достал! — восторженно выдохнул Эллис.
Он отложил чип в сторону и вытащил из рюкзака аптечку. Разорвал пакет с марлевой салфеткой, наложил её на рану и обмотал бинт вокруг плеча. Закончив, для надёжности обвязал пластырем.
Где-то в темноте хрустели ветки. Лицо Пакса блестело от пота и влаги.
— Они меня слышали. Надо бежать.
— Подожди, — остановил его Эллис. — Если мы отправим чип через портал, они решат, что это был ты, верно?
Пакс кивнул.
— Тогда пошли их куда подальше!
Эллис срезал окровавленным ножом полоску коры и приклеил к ней пластырем чип. Пакс тем временем набирал что-то одной рукой на портоколе. Перед ними открылся портал, за которым сияло звёздное небо. Эллис замахнулся и со всей силой бросил полоску с чипом в портал. Пакс его закрыл и начал вызывать другой, а Эллис подобрал его рубашку с сюртуком и положил в рюкзак вместе с остальными вещами.
Слева от них кто-то с шумом пробирался через подлесок, озаряя светом кроны деревьев. Ночь пронзали вопли разбуженных джунглей.
Пакс открыл портал, за которым темнел тот же ночной лес, что Эллис видел в прошлый раз. Он забросил рюкзак на плечо, подхватил Пакса второй рукой, и, пошатываясь вместе с ним, прошёл через портал.
Назад: Глава 6 Вовремя успеть
Дальше: Глава 8 Другое время, другое место
