Глава 2. Феерическое появление
Утро третьего дня полета ознаменовалось скорбным сообщением Дана:
— У нас закончились сыр и вино!
— Мыши, — зевая, ответил Норт, и сел, тряхнув головой и пытаясь проснуться.
— Крысы! — не согласился с ним Дан. — Причем подлые!
— Пьяные, — усмехнулся Эдвин. — Сыр на столе еще остался.
Из подпола неслось уже поднадоевшее «Разлейся Нарга, растворись Гутенка», правда уже в два голоса, что доказывало неприятное — к Молнии присоединился еще и Мзырь, причем присоединился несмотря на то, что Дан вчера сходил вниз и закрыл ту самую форточку.
— Наргу знаю, — я тоже села, пригладила рукой встрепавшиеся за ночь волосы, — а что такое Гутенка?
— Священный ручей нетопырей, — пояснил Эдвин. — По преданию берет начало в небесах, а теряется в недрах земли, ниспадая в пропасть, которая в пещере образовалась, и унося за собой души и трупики нетопырей.
— Трупики?!
— Да, они там своих соплеменников хоронят, спускают по воде, — парень улыбнулся, — по все тому же преданию, как только Гутенка раствориться, всех нетопырей накроет вечным бессмертием и у них наступит нирвана.
«Раааааствориииись Гуууутеееенкааааа» — неслось в две нехилые нетопориные глотки. Прочувствованно так пели, основательно…
— Убью обоих! — прошипел взбешенный Дан.
— Ты для начала ответь, сколько вина с собой вез? — мрачно вопросил Норт.
— Да всего-то четыре бутылки! — рявкнул невыспавшийся Дан. — Эти урки мое выпили и видать свое притащили. Ну а сыр стащили наш.
«Рррррааааствориииись Гуууууууууууутеееееее» — продолжали вопить снизу.
Норт сел на постели, повернулся в сторону люка, нехорошо сощурился и…
— Мммать! — совершенно трезво сказали под полом.
— Твою! — не менее трезво поддакнули.
Затем крышка люка распахнулась и вылезли два трезвых и злых нетопыря. Оскалились, видимо пытаясь продемонстрировать насколько они злы. Дан и Норт мгновенно улыбнулись в ответ… точнее как улыбнулись, тоже по сути оскалились, причем недобро. И нетопыри вмиг подобрели, присев на лапы от испуга, и вид у них стал невинный такой.
— Ну, так мы полетели? — невинно предложил Молния.
— Летите, — прошипел Дан.
— А вам там это, почта прибыла, — шаркнул лапкой Мзырь. — Хотите принесу?
Но мы ответить не успели, как явился Гобби, несший ворох уже прочитанных им писем с самым суровым выражением лица. Подошел, положил все на стол, затем вытащил нераспечатанный свиток и передал Норту, по поводу остальных молча указал на огонек тлеющей в углу свечи, намекая что можно смело сжигать.
Но его мудрому совету никто не последовал — мы кинулись смотреть что там было, обнаружили листы газет и только расстроились — оказывается везде обсуждалась трагическая гибель команды Некроса по Мертвым играм, то как жаль что мы погибли столь молодыми, и от чего взлетел на воздух наш дилижанс. Отдельно обсуждалось женское тело, нанизанное на ветку осины… Да, теперь понимаю, почему Гобби посоветовал сразу все сжечь.
— Живых там точно не было, Риа, — Эдвин положил руку на плечо, успокаивая, — Гаэр-аш на жертвы не пошел бы.
Надеюсь, что так — очень уж реалистично смотрелся треплемый зимним ветром труп девушки в мантии некромантки. Ну и не обошлось без красноречивых «Ее жизнь только началась», «Страшная трагедия», «Самая юная участница команды…».
Внезапно все газеты, даже те что мы в руках держали, вспыхнули синим пламенем в единый миг обратившись в пепел и совершенно не причинив нам вреда. Но перепугалась я основательно — еще бы оно же в руках вспыхнуло.
— Да уж, посмеемся, — Норт весело подмигнул потрясенным нам, — Гаэр-аш именно поэтому и просит нас спуститься последними.
Стряхнув пепел с ладоней, сложила руки на груди, мрачно глядя на Дастела.
— Что? — изумился он.
— Еще раз так сделаешь, дам в морду без разговоров! — сурово пообещал Эдвин.
Норт, уже не столь лучезарно улыбаясь, перевел взгляд на меня и спросил:
— Испугалась?
— А как ты думаешь? — вопросом на вопросом ответила я.
— Чего? — он действительно не понимал.
— Норт, да как минимум потому, что я со сна, у меня волосы распущены и растрепаны, а тут ты с огнем!
— Вот-вот, — поддержал Дан, пригладив собственную шевелюру.
Дастел сверкнул улыбкой, и «успокоил» нас самоуверенным:
— Я свое пламя контролирую, переживать совершенно не о чем, Риа.
Тут уж я психанула, сделала шаг к Эдвину, и глядя на Норта, демонстративно обняла носатенького носителя черной смертоубийственной магии за шею, для чего пришлось сильно потянуться и привстать на самые пальчики.
И письмо, которое Дастел держал в руках, ярко вспыхнуло! Норт вздрогнул, стряхнул с руки горящую бумагу, а едва та упала на пол, затоптал пламя. После чего свирепо уставился на меня.
— «Я свое пламя контролирую, переживать совершенно не о чем, Риа», — перекривила я его, отпуская Эдвина. И мрачно добавила: — Еще раз провернешь такое, сама в морду дам!
— Не дотянешься, — огрызнулся Дастел.
— Долечу в прыжке! — рявкнула я.
Парни почему-то заулыбались.
— Что? — на этот раз недоумевать мне пришлось.
— Не смеши народ, Риа, — посмеиваясь, посоветовал Дан. — Где ты допрыгнешь, а? Ты себя в зеркало видела, особенно когда рядом с нами стоишь? Это я уже не говорю о наших боевых навыках, и твоих смешных потугах им соответствовать.
Мне так обидно стало. Вот до слез стало обидно. А эти трое стоят и старательно прячут улыбки, а я…
И тут подошел Гобби, и молча протянул мне листок. Нервно схватила, открыла и прочла:
«Раз такие большие, сильные и с кучей боевых навыков, то пусть сами на стол накрывают».
— Точно! — воскликнула я.
— Что «точно»? — не понял Дан.
— В смысле так точно, — я свернула листок и засунула в карман. — Вы большие, сильные и с кучей боевых навыков, вот и обойдемся без моих смешных потуг в деле приготовления завтрака.
— Что?
— Я готовить не-бу-ду, — раздельно и непреклонно пояснила нашему огненному, — так что можете идти и применять свои боевые навыки в деле порезки хлеба, ветчины и сыра, они оценят, а я пошла заниматься своей прической, пока некоторые «контролирующие» свой огонь, не лишили меня данной обязанности. И не стойте столбом, вас там кухонные ножи ждут-недождуться!
Спорить со мной никто не стал, и вообще никак не прореагировали, разве что Гобби подошел и пожал мою мужественную ладонь, в смысле женственную… а неважно. Важно другое — мое умертвие пришел с блокнотом, устроился рядом и написал так, чтобы я видела:
«При нападении на ваш дилижанс, был убит лич».
Я недоуменно посмотрела на Гобби, он продолжил писать:
«Убивать остальных, — указал на парней, — не хотели, удар был на тебя направлен».
Вспомнилась газета, где на пол страницы было изображено женское тело, нанизанное на ветку…
«Давай вернемся» — внес неожиданное предложение Гобби.
Я отрицательно покачала головой.
Зомби цыкнул, издал свое «Ыыы» и резким почерком написал:
«Риа, тебя к Мертвым играм не допустят!».
— И вот мне очень интересно почему… — задумчиво протянула я.
А страха не было. Забавно, я до безумия боялась ректора, опасалась того, что начало твориться с Нортом, но вот почему-то совершенно не боялась умереть. Или же за последнее время четко уверилась, что у них ничего не получится?!
«Давай вернемся» — повторно написал Гобби.
И тут подоспели ребята с подносом, на котором чисто по-царски на чайнике восседала Салли, подогревая для нас воду, а еще имелся косо порезанный хлеб, едва ли не кубиками нарезанный сыр, практически настругана до прозрачности ветчина…
— Издеваетесь? — мрачно поинтересовалась я у некромантов.
Нет, правда, они действительно думают, что я поверю в их неспособность нормально продукты порезать? Это с их-то умением обращаться с оружием?
— Почему сразу издеваемся? — Норт присел рядом, приобнял за плечи, — Просто ответственно подошли к делу поднятия твоей самооценки.
То есть издеваются, но тонко и завуалированно!
— И я не умею нарезать ветчину, — Дан сел напротив, широко и нагло улыбнулся. — Мертвую и живую плоть это ко мне, а вот с ветчиной как-то не задалось, ветчина требует твоих нежных женских пальчиков…
Последняя фраза была протянута с намеком.
Повернулась, посмотрела на Эдвина, просто интересно стало, что он врать будет.
Эдвин пожал плечами и признался:
— Всегда любил крупно нарезанный сыр.
— Правда?! — ни на миг не поверила я. — Он не крупно нарезан, он накромсан кубиками, Эдвин, которые и укусить сложно будет!
Харн загадочно улыбнулся, посмотрел на меня, затем пальцем поманил Салли, и едва та подошла взял хлеб, на него набросал ветчину, из которой сотворили чуть ли не соломку, сверху положил два кубика сыра и вежливо попросил саламандру:
— Расплавь сыр, пожалуйста.
Под моим удивленным взглядом два кусочка мягко растаяли на ветчине. Снизу вдруг вспыхнул синий огонь, и через миг вкусно запахло поджаренным хлебом. После чего Эдвин водрузил мой завтрак на тарелку передо мной и с нежностью сказал:
— Ешь, вредина.
— Прыгучая, — добавил Дан.
— И жутко воинственная, — усмехнулся Норт.
Обиженно надувшись, напомнила:
— Чай налить забыли.
Должно же было последнее слово остаться за мной.
* * *
Пока завтракали, выяснилось, что дочитать послание Гаэр-аша Норт не успел, а возрождать бумагу из пепла никто из нас не умел, даром что все некроманты. И после обнаружения сего печального факта, мы начали думать, что делать. Точнее думать, как лидер начал Норт, и начал он с банального:
— У кого какие идеи?
«Раааствориииись Гутенка», — очень тихо, и не очень мелодично вещали за креслом Дана нетопыри.
— Идея первая избавится от певунов, — сходу и предложил Дан.
— Принимается, — согласился Норт.
— Предварительно написав письмо ректору и отправив его с крылатыми, — вставил Эдвин.
— Разумеется, — кивнул Норт.
А я жевала третий по счету бутерброд, потому что мне очень с плавленым сыром понравилось. И вот я жую, а они на меня смотрят. Жую. Смотрят.
— Да дайте поесть! — не выдержала я.
— Да ешь, кто тебе мешает, — кивнул Дастел, — но сначала давай с идеями определяться.
С идеями не успели, в двери кто-то постучал.
Встал открывать как всегда Норт. Подошел к двери, распахнул, оттуда донеслось обиженное:
— У вас там внизу форточка закрыта.
Дастел промолчал, но это было очень угрожающее молчание. Основательно угрожающее.
— И вам это, письмо пришло, — сообщил явно нетопырь.
Больше некому, мыши на такой высоте не летают.
Норт взял письмо, посторонился, впуская еще одного нетопыря.
— Микола, — вежливо представился тот.
Он вообще выглядел очень вежливым и стильным — на ножках черные браслеты, на крыльях татуировка, уши проколоты и унизаны колечками из черного золота.
— Команды начнут прибывать к закату, — не ожидая от нас ответа, продолжил Микола. — Лорд Гаэр-аш уже оправил сердцу Некроса нужные координаты и скорость, с которой требуется лететь, чтобы вы прибыли последними.
— Почему последними? — удивилась я.
— В целях безопасности, — вежливо ответил Микола.
Норт в это время читал письмо, не вступая в разговор — видимо опасался, что и его спалит до того, как прочитать успеет. Мне тоже очень интересно стало, что там. Поднявшись, вместе с недоеденным бутербродом подошла к Норту, через его плечо заглянула, но прочесть не успела, Дастел глухо сообщил всем нам:
— Гаэр-аш опасается, что нас подставят с Танаэшем.
— В смысле? — переспросил Эдвин.
— В смысле за последнее время на наследника было совершено всего одно покушение, и то когда он сам сунулся на территории отступников в сопровождении какой-то ведьмы, адепта-боевика и нынешнего ректора академии, но там мужик эльф из сильнейших воинов, он и вывел Рханэ из мертвых территорий. А больше покушений не наблюдалось, что натолкнуло Гаэр-аша на неприятную мысль — нас ждут.
— Чтобы подставить? — не понял Дан.
Я вот тоже ничего не понимала.
— Да, — вместо Норта ответил Эдвин. — Танаэш единственный наследник седьмого королевства.
— У него еще младший брат есть, — не согласился Дан.
Откуда они вообще все это знают.
— Есть, — продолжая читать письмо согласился Норт, — но по законам седьмого королевства наследовать престол может только маг, Алиэш не маг, он пошел в мать и дара у него нет. В то же время я, ты и Эдвин три магически одаренных наследника родов, которые вправе претендовать на престол… если исходить из местных законов.
Первой возникшей у меня мыслью было «С кем я связалась?!», второй более прозаическая:
— Норт, что не так с местными законами?
— Все так, — он бросил на меня взгляд поверх письма, — сильный маг являющийся по закону первенства главой одного из семи родов по традиции может претендовать на престол в том случае, если королевство лишится наследника. В седьмом королевстве этот закон незыблем множество столетий, что касается нашего четвертого королевства — нам с королем не повезло, он изменил закон о престолонаследии, отменив древний обычай вступления на трон прямых потомков по мужской линии, и ввел назначение престолонаследника по воле монарха.
— Скорее всего и здесь в случае гибели Танаэша изменят, — произнес Эдвин. — Министр Рханэ чужака на престоле не потерпит, ко всему прочему у него у самого двое сыновей, и оба магически одарены.
— Он не является первенцем рода, — возразил Дан.
— Вот-вот, — поддержал Норт. — Ко всему прочему этому воспротивится вся аристократия. Естественно в основном те, кто попытается протолкнуть своих глав на престол, но нельзя не признать того, что аристократия восстанет и в том случае, если на престол попытаются посадить кого-либо из нас. То есть в случае гибели Танаэша седьмое королевство неизменно ждет междоусобица, которая ослабит мощь королевства, вынудив министра Рханэ прекратить наступление на территории отступников, что выгодно кому?
— Отступникам, — пробормотала я.
— Вот именно, — кивнул Норт. — И меня в очередной раз поражает тот факт, что принца допустили к обучению в местной академии, и еще больше тот факт, что ему не запретили участвовать в Мертвых играх. Впрочем, не наши проблемы. Точнее наши, но частично, у нас одна задача — победить, все остальное, включая безголовость Рханэ, не волнует.
Сказано было жестко, и на какой-то миг Норт стал чужим и далеким, наполненным величия и знаний. А в следующий миг, тряхнув волосами, весело сообщил:
— Гаэр-аш предлагает нам стать Танаэшу няньками.
— Всерьез? — удивился Дан.
— Нет, это у него юмор такой извращенный. Написал, что сам за наследником присмотрит.
Самой изумленной после этого разговора осталась я, я же и спросила:
— Зачем ректору присматривать за принцем седьмого королевства?!
— Чтобы у нас проблем не было, — отмахнулся Норт, продолжая читать дальше. — Так что на момент нашего присутствия в столице Танаэш определено будет защищен сверх меры.
На моем лице отразилась смесь нехилых сомнений. Дастел, взглянув на меня, пояснил:
— Учитывая, что Артана много лет пытались уничтожить отступники, у него значительный опыт в защите, поверь.
Не хотелось даже думать о подобном.
Норт продолжил:
— Организация встречи участников игр поручена какому-то ведическому факультету ведьм… даже думать не хочу, что все это значит. Артан так же предупредил — ничего не есть и не пить.
— А с каких пор участников при встрече кормят? — спросил Эдвин.
И получил насмешливый ответ:
— С тех пор, как невестой наследника седьмого королевства стала ведьма.
Нетопырь Микола, прищурившись, протянул:
— Не ведьма, а ведьмочка, и прехорошенькая такая…
Дан вскинул бровь и поинтересовался:
— С каких пор свободные ведьмы соглашаются на подобные браки?
— С тех пор как Рханэ на ведьме женился, — бросил Норт. И добавил: — Там презанятная история была.
— Какая? — мне интересно стало. Особенно если учесть, что министр Рханэ некромант, а у некромантов… привороты на крови к примеру не редкость, да и вообще совесть отсутствует как факт.
— Там забавно было, — Норт улыбнулся мне, — он ради ее внимания пару раз кладбище поднял.
— И помогло? — с нескрываемым сомнением спросила я.
— Нет, но Рханэ добил убойным подниманием дракона, кстати, первым в истории, изобретя формулу подчинения ящерообразной нежити. Я свою гештьяру этим заклинанием подчинял.
Из всего этого я поняла мало что, но почему-то ведьму стало жаль. С другой стороны ведьмы за абы кого замуж не выходят, у них вообще замуж выходить не особо принято.
Дочитав послание, Норт сжег его, предварительно предупредив меня чтобы я не пугалась, и мы все вернулись к завтраку. Вообще ожидалось, что после завтрака будем готовиться к посадке, и теперь, когда выяснилось, что торчать нам тут еще до вечера, настроение как-то стремительно испортилось.
Не помогло даже лицезрение того, как трезвый Микола, пинками выгонял из нашего дилижанса Мзыря и Молнию, невзирая на их сопротивление. Выгнал, и те с воплями «Уа» полетели, точнее упали вниз, после чего поклонился нам, вежливо пожелал приятного дня и тоже покинул обитель игроков Мертвых игр.
А мы после его бахвальского «падения» с виражем, несколько минут сидели молча, глядя в дверной проем, за которым виднелись пушистые белые клубы облаков…
Потом Норт сказал:
— Мне нравится идея с падением.
— Да, оригинально будет, — согласился Эдвин.
— Чтобы так типа драконы падают, заходя в вираж, пролетают над толпой, закладывая второй вираж, в наивысшей точке замирают, и оттуда уже сходим мы по огненной лестнице, — мечтательно протянул Дан.
Все трое резко повернулись ко мне и Норт спросил:
— С сердцем договоришься?
— Даже не представляю как, — честно ответила ему.
Весь день мы думали «как?». К обеду мне нарисовали круг для тоннельного общения с подчиненной нежитью, примерно высчитав координаты Некроса и снабдив вычерченной схемой желаемого полета. После чего я, с кровоточащим пальцем (а без крови в деле тоннельного призыва никак), сидела и звала сердце Некроса. Звала, звала, звала и…
«Ну?!» — раздалось в моей голове холодное с очень знакомыми нотками.
«Кхм…» — протянул кто-то замогильно и незнакомо.
Кто-то жуткий.
У меня перемкнуло дыхание, и я замерла без звука и движения.
«Тааак, — нехорошо протянул ректор, — не знаю кому из вас в голову пришла эта идиотская идея, но отключайся немедленно!».
«Значит ты жива»… — еще более нехорошо протянул кто-то.
И я поняла, что они с ректором друг друга не слышат. А я слышала! И если слышать Гаэр-аша была совершенно не против, то этот второй голос…
«Простите, с кем имею честь?» — осторожно поинтересовалась я.
«Не смешно!» — резко ответил глава Некроса.
«Узнаешь, — угрожающе ответил второй. — Когда будешь испускать свой последний вздох».
И тут ректор вопросил:
«В разговоре участвует потусторонняя сущность?»
Как он догадался? Как вообще работает эта тоннельная связь?! Мне хотелось открыть глаза и высказать парням все, что я думаю о них и их дурацких идеях, но побоялась — мало ли, вдруг тот, кто явно был мне врагом, сможет увидеть моими глазами.
— Да, — прошептала я, надеясь, что Гаэр-аш услышит.
Услышал.
Потому что в следующий миг пространство вокруг меня вспыхнуло синим огнем. Распахнув глаза я испуганно смотрела, как пламя выжигает круг в котором я сидела и символы, старательно выведенные парнями, а еще задумчивое лицо Норта и напряженные взгляды на него Эдвина и Дана.
— Это не я, — просто сказал Дастел.
Я же засунула кровоточащий палец в рот, проклиная вообще эту идею с полетом и виражем. После вообще встала и пересела с пола, на свое кресло, чувствуя как бешено колотиться сердце. Мое к слову. И очень жутко. И тот с кем я беседовала — не лич. Кто-то другой, опаснее, злее и… свободнее.
Внезапно в воздухе загорелись синим слова:
«Какого демона, идиоты?!»
Почерк оказался очень знакомый, резкий, с наклоном влево. Почерк ректора.
Слова вспыхнули и погасли, на их месте вспыхнула другая надпись:
«Не использовать кровь Риаллин ни в каких формулах и ритуалах!».
Вспышка, слова исчезли.
Парни посмотрели на меня, я с трудом ответила:
— Сердце не откликнулось, зато меня услышали ректор и кто-то еще…
— Кто? — тут же переспросил Эдвин.
Я вдруг подумала, что не хочу этого знать. Более того — искренне надеюсь, что не доведется когда-либо узнавать вообще!
Настроение у всех было испорчено. И мы полдня просидели, занимаясь кто чем — Норт пытался писать огнем в воздухе, но у него ничего не выходило, Дан создавал плетения из силовых потоков, тренируясь перед нашим триумфальным выходом, я перепроверяла стежки на амулетах вшитых в наши плащи, а вот Эдвин… занимался мной.
— Боевое плетение Кейвен, — требовательно произносил Эдвин.
— Четвертое силовое плетение, аркан шесть «Би», вливание резерва в аркан… — заученно бормотала я.
Эдвин гонял по всему материалу предмета боевой некромантии первого и второго курсов, который я изучала галопом после поступления в Некрос, так как на первом курсе меня там вообще не было, но как оказалось, кое-что я помнила.
— Хорошо, теперь закрой глаза и представь, что используешь аркан двенадцать «Энг», знаешь его?
Я кивнула, аркан был в конспекте Норта, по которому он меня гонял до моего дня рождения. Так что выучила. И теперь закрыв глаза, представила себе схему изменения плетения. В целом Кейвен — силовой удар на уровне груди, расходящийся ударной волной на расстояние двенадцати метров. Среди адептов еще ходит такое название как «отброска». Требует минимальных силовых вложений, но и эффект минимальный — использование заклинания разовое, и позволяет всего лишь один раз отбросить от себя нежить, в принципе используется для того, чтобы была возможность завершить более сложное плетение, так сказать выиграть немного времени. То есть плетение Кейвена не спасет, но позволит сгруппироваться для чего-либо более действенного, поэтому на факультете боевой некромантии его отрабатывают до рефлекса, понимая, что иной раз пара секунд спасает жизнь. Я же рефлекторно использовать его не умела, но в принципе это было одно из немногих заклинаний, которые первыми приходили в голову. А что касается аркана двенадцать «Энг» — спиралевидное применение силы, обычно не используется, в некромантии предпочитают веерные арканы, которые более действенны в деле сражения с нечистью.
— Эдвин, а зачем мне… — начала было.
И получила жесткое:
— Представь, как вплетаешь двенадцать «Энг» в стандартное плетение Кейвена. Не думай — представь и запомни.
Я представила. О том чтобы запомнить и мысли не было, вообще бредово как-то, если откровенно.
Заметив скептическое выражение на моем лице, Эдвин холодно произнес:
— Упала — отжалась.
Появилось почти непреодолимое желание потыкать его иголкой. Искоса посмотрела на парня — суровый воин Харн был непреклонен, а мне совершенно не хотелось отжиматься, даже если в глубине души я была уверена, что Эдвин прав, и мне следует его слушаться.
— И не нужно мне строить глазки, — непримиримо произнес он.
— А мы не на полигоне, — нагло ответила я. И миролюбиво добавила:- Извини, все поняла.
Он улыбнулся и обманчиво мягко спросил:
— Какой аркан я сказал использовать?
От этого его тона мурашки по спине побежали, холодные такие.
— Двенадцать «Энг», — ответила, невольно вздрогнув.
— Хорошо, продолжим.
Муштровка меня закончилась, едва в дверь постучали. Традиционно открыл Норт, впустил встрепанного Молнию, который гордо объявил:
— Можете готовиться!
На лице Дастела отразилось некоторое сомнение, и он поинтересовался:
— Все уже прибыли?
— Прибывают, — не совсем ясно ответил нетопырь. И потому взялся пояснять: — Прием команд игроков организовывает невеста наследного принца, поэтому в этом году все иначе — там толпа приветственная, лепестки роз на дороге, факелы и хлеба.
— Хлеба?!
— И еще соль с рушниками! — гордо заявил Молния.
Слов нет.
— Зачем? — Норт единственный сохранил дар речи после столь необычных новостей.
— Это ж ведьмы, — пожал крыльями нетопырь, — они дорогих гостей встречают хлебом и солью. Там внизу лорд Гаэр-аш, снижать вас он будет, спросил, чего вы там утворить со своим появлением хотели?
Дан тут же метнулся к полке, схватил разработанную парнями схему, подходя к Молнии свернул в трубочку и передал. Деловито запихнув бумагу в контейнер, нетопырь поклонился и гордо нас покинул. Что примечательно было он совершенно трезв.
* * *
Собирались быстро — черные костюмы у ребят, черное платье у меня… было, пока Эдвин не протянул черный спортивный костюм. На вопросительный взгляд Норта и благодарный мой, спокойно пояснил:
— В данный момент Риа член команды, а не твоя невеста. К тому же огненная лестница и подол платья плохо совместимы.
С этим согласился даже Дастел.
Я сбегала, переоделась внизу, когда вернулась торопливо расплела косу, перезаплела новую, расчесала и уложила все еще непривычную длинную челку и… получила еще один подарок от Эдвина.
— Кастет, — пояснил он, закрепляя конец моей косы черным металлическим ободком на креплении, — и слегка…
— Накопитель, — догадалась я.
Эдвин кивнул, после чего отошел и занялся собой и своим плащом.
Мне с плащом помог подошедший сзади Норт. Накинул, нежно коснувшись плеч, оправил ткань, скользнув ладонями по спине, на миг прижал к своей груди, шепнув: «Прости, мне не следовало, просить тебя связываться с сердцем Некроса». Почти не услышала, ощущая себя так, словно меня окутало теплом. В следующий миг Норт отошел, а я… постаралась думать исключительно о предстоящем появлении в столице седьмого королевства и только об этом.
****
Драконы пошли на снижение совершенно неожиданно и так резко, что я не удержавшись, чуть не упала — Эдвин подхватил на руки, и держал, пока драконы летели вниз, до тех пор, пока мы все не услышали удивленные возгласы многотысячной судя по звуку толпы. И когда наш транспорт заложил вираж над столицей, держал тоже, уверенно стоя на широко расставленных ногах, а снизу неслись испуганные вопли.
— Сколько же их там? — протянул Дан.
— Тысяч десять, не меньше, — произнес Норт, и, пошатываясь, так как мы все еще летели, направился к двери.
— Около полусотни тысяч, — вынес вердикт Эдвин.
Дождался, пока наши драконы застынут, с ревом извергая пламя, и опустив меня на пол, направился к Норту. Дан, заметив, что я лично все еще стою, причем едва меня отпустили, как я вцепилась в спинку кресла, подошел и протянул руку. С ним идти было спокойнее, но передвигалась я все равно мелкими шажками.
А едва Дан подвел к парням, Норт оглядел нас всех и чисто риторически поинтересовался:
— Готовы?
Ответа он не ждал — картинно распахнул дверь.
В тот же миг взревели драконы, выпуская огонь, осветивший и наш дилижанс, и стоявшего в проходе Норта, вскинувшего ладонь в приветственном жесте.
И в ответ грянул гул голосов, сотрясший воздух! Воздух действительно сотрясся, и почти одновременно с громом, взревели и выпустили вторую струю огня наши драконы. Огонь ослепил на миг, а затем я услышала тихое от Норта:
— Дан.
И капитан команды Мертвых игр Некроса беззаботно шагнул в пропасть, внизу которой раскинулся огромный светящийся огоньками город и ждала неимоверно громадная толпа. Толпа, затаившая дыхание, едва Дастел повис в воздухе.
Рев драконов, новый всплеск огня, на сей раз не растворившийся в ночи, а скользнувший вниз и образовавший три огненные ступени, на первой из которых и стоял Норт. Я мельком глянула на Дана — парень стоял, закусив губу, на его висках сверкнули капельки пота.
— Выдержишь? — спросил Эдвин.
Кивнув, Шейн прохрипел:
— Завершаю плетение, сложно.
— Подстраховать?
Отрицательно махнув головой, Дан ответил:
— Сейчас Эль-таим начнет поддерживать резерв, и тогда начнем выстраивать ступени.
Эдвин кивнул, повернулся ко мне, заметив тревогу в моих глазах, улыбнулся и прошептал:
— Как настроение?
Моргнув от удивления, весело ответила:
— Оригинальное.
Эдвин подмигнул отправился к выходу.
И его появление толпа внизу встретила приветственными криками, столь оглушительными, что у меня внутри все затряслось. Или это от перепуга?! Я вдруг только сейчас поняла, что мы будем практически спускаться по воздуху! По воздуху, в буквальном смысле слова! Мы…
Дан, глянул на меня, улыбнулся и сказал:
— Не боись, мы с Эдвином удержим, Норт страхует, все продуманно и просчитано.
С этими словами и он отправился к выходу, в этот момент Эдвин гордо и величественно снизошел по огненным ступенькам вниз, спустившись на три ниже Норта. Дан как и остальные на миг замер в проходе, приветствуя толпу, а затем тоже начал спускаться. Он спустился до уровня Эдвина, и вот тогда Норт, повернулся и протянул мне руку.
А я вдруг поняла, что мне гораздо спокойнее тут, в дилижансе, и спускаться под прицелом глаз стотысячной толпы (да, прав оказался Эдвин) вовсе не хочется! Я…
— Риа, — улыбаясь, позвал Норт, — ты нам доверяешь?
Доверяю, да. Но в данный момент вспомнилось, что идея с феерическим появлением полностью принадлежала Норту, а страдать в итоге придется мне, потому что эти трое сильные некроманты, сейчас ночь, соответственно в случае чего они смогут удержаться, используя левитацию, а вот я рухну вниз! И мне между прочим страшно!
— Риа-а-а… — с улыбкой, которая заметно ширилась, позвал Норт, — ну же, побродяжечка моя.
Обиделась. Вскинула подбородок и гордо шагнула к Дастелу.
Подойдя, вложила пальцы в его раскрытую ладонь и Норт мгновенно сжал руку, словно в капкан поймал. Сердце дрогнуло, но ему еще предстояло дрожать все время спуска по огненной лестнице. Я коснулась вшитого в плащ амулета, и в тот же миг стоящие на пламени парни оказались окутаны не тканью — тьмой. Норт подмигнул мне и потянул к лестнице.
Стоило мне оказаться на пороге, как появилось желание отпрянуть обратно — под нами раскинулась бездна сияющая огнями окон и факелов, оглушащая криками бездна! И в этом неясном гуле, вдруг послышалось усиленное магией «Некрос!». Толпа подхватила и понеслось оглушающее «Некрос! Некрос! Некрос!».
— Узнаю Артана, — произнес Норт.
Спросить «почему» не решилась — я с содроганием ступила на огненную лестницу. Пламя пружинило… Уж не знаю как, но создалось именно такое впечатление.
— Силовое поле, — пояснил мне Дастел. — Улыбайся.
Я улыбнулась и взглянула вниз — ох как бешенно заколотилось сердце, едва оттуда еще громче понеслось «Некрос! Некрос! Некрос!». Норт чуть сильнее сжал мою руку и мы начали спускаться — впереди Дан и Эдвин, идущие чуть ближе к краю лестницы, позади на три ступени мы с Нортом, идущие по середине и держащиеся за руки. Толпа внизу кричала все громче, словно предчувствуя, что ее ждет еще нечто более невероятное, чем оживленные драконы и огненная лестница. И мы не разочаровали — едва была пройдена треть пути Дан и Эдвин разом вскинули вверх руки — Эдвин правую, Дан левую. Толпа притихла, а от адептов чьи мантии сейчас словно состояли из тьмы разом отхлынув темно-синей магической волной материализовалось инферно. Гогочущие светящиеся тускло-зеленым черепа закружили двумя спиралями вокруг лестницы, уходя вниз, напугав толпу и осыпавшись мириадами зеленых призрачных искорок. И толпа, затихшая на мгновение, взорвалась новыми приветственными криками.
«Некрос! Некрос! Некрос!».
— Наша очередь, — крикнул мне Норт.
И мы вскинули руки вверх — Дастел призывая уже готовое плетение, я пропуская его через трафарет по сути, и амулет активации иллюзий в частности, и от нас увеличиваясь по мене удаления хлынула армия нежити, зависая двумя призрачными армиями, что величественно склонились, приветствуя собственно… нас. Вообще договаривались, что они будут приветственно махать толпе, но видимо Норт решил иначе.
Вопросительно взглянула на него — Дастел, опустив руку, полный сдержанного величия чуть склонил голову в одну и другую сторону, приветствуя армии, а затем вновь вскинул ладонь и щелкнул пальцами. От этого щелчка в небо брызнули искры и взорвались сотрясающим небо фейерверком, и подчиняясь этому сигналу обе армии начали ритмично ударять копьями и мечами о щиты, а внизу уже исступленно кричали «Некрос! Некрос! Некрос!»
И вот под эти приветственные крики, уважительный ритмичный грохот и в окружении поднявшихся искорок оставшихся от инферно мы продолжили спускаться вниз по пламенной лестнице, а драконы сопровождали все это ревом и струями огня! Но парням и этого было мало — метрах в десяти от земли Эдвин и Дан остановились, оба повернулись и посмотрели на Норта. Дастел кивнул. И вот тогда наша лестница вмиг распалась на мириады крохотных огоньков, которые рассеялись над толпой меньшей частью, а большей обозначили наш путь, мы же медленно спланировали вниз на огненной платформе. И лишь капельки пота на висках Дана свидетельствовали о том, как не просто ему это далось, но парень радостно улыбался и махал толпе словно ничего не сложно, а очень даже легко все было, и вообще он ни разу не напрягался.
А вот внизу случился конфуз.
Никто не ожидал, что на дороге для нас, встречаемых, будет расстелен красный ковер! И когда наша огненная платформа опустилась — ковер вспыхнул! Взял и вспыхнул! А мы стоим. С округлившимися глазами, Норт закусивший губу и пытающийся всплеском силы затопить огонь. Выражение лица Дана было сложно передать словами, но выглядел он примерно как Гобби, когда был виноват, но со своей виной категорически не согласен. Невозмутимость на лице хранил только Эдвин, именно он первым и сказал стоящей с караваем на вытянутых руках ведьмочке «Трупов». Ведьмочка отшатнулась, Эдвин осознал, что был не прав и исправился на:
— Доброй ночи.
Огонь, пожирающий ковер, затрещал и увеличил свои аппетиты. Я уже готова была сбежать подальше, потому как плащи на нас были защищены от пламени только пока оно было стабилизировано Даном, а вот это не стабилизированное, и наша одежда должна была вспыхнуть с секунды на секунду и…
Щелчок. Я почему-то отчетливо его услышала, а в следующий миг желто-красное пламя сменилось сине-зеленым, совершенно не обжигающим, и из встречающей нас толпы невозмутимо вышел ректор. Лорд Гаэр-аш стройностью и горделивой посадкой головы выделяющийся среди народа как скала среди волн, величественно кивнул нам, затем кивком указал на стоящий перед нами строй ведьмочек. И мы все послушно повернулись собственно к встречающим.
А это были ведьмочки — шесть незамутненных ничем переполненных резерва чистой силы! Мы, маги, их так примерно и видим — как кристальные капли переливающиеся гранями словно идеальные алмазы. Причем у ведьм прошедших круг вступления в силу контуры четкие, будто защищены толстым слоем жаропрочного стекла, здесь же абсолютно беззащитные источники — не инициированные ведьмочки. Кто и как допустил их к магам я понятия не имела, но ума там явно было не много. Это же ведьмочки! Тут достаточно только прикоснуться и резерв пополнится мгновенно.
Ведьмочки, которые явно не знали, как выглядят вглазах алчных до силы магов, вели себя так, будто защищены от посягательств сверх меры, то есть как обычные адептки. Оправившись от испуга (горящий под ногами ковер это достойный повод перепугаться), сдержанно нам поклонились, ну кроме той, что продолжала на вытянутых руках каравай держать, и собственно эта с караваем громко произнесла:
— Добро пожаловать в Сандар, уважаемые участники Королевских Мертвых игр.
Притихшая на момент горения ковра толпа снова взорвалась приветственными криками. Мы же продолжали во все глаза разглядывать ведьмочек — в черных платьях с белыми воротничками и манжетами, с белыми кружевными передниками, у всех черные волосы заплетенные в длинную косу, и все… незамутненные источники силы. Ух!
Эдвин оглянулся на Норта, Дастел, увлекая меня за собой, так как руку не отпустил, подвел к ведьмочке, чуть склонил голову в знак приветствия и ответил:
— Трупов!
Ведьмочка отшатнулась, сделав шаг назад.
Некроманты они такие, да. Сжав ладонь Норта, я отпустила его руку, чуть поклонилась ведьмочке и произнесла:
— Благодарим за встречу и доброй вам ночи.
Девушка улыбнулась, протянула каравай и произнесла:
— Честных игр и ярких побед!
И тут у меня в голове прозвучало отчетливое «Не смей пробовать!». Голос явно принадлежал ректору, и он явно ничего не знал о ведьминских традициях — не взять кусочек каравая, значит сильно обидеть встречающих. Так что я поступила так, как обычно поступают артефакторы:
— Благодарю за хлеб, соль, — и забрала каравай.
Тяжеленный! Чуть не согнулась, зато ведьмочка была явно за такое самоуправство очень благодарна, только рушник, на котором хлеб держала, тоже быстренько мне на сгиб локтя передала. Я же подумала, что от этой буханки хлеба нужно срочно избавля… Подошедший Эдвин забрал у меня каравай, накрыл его рушником, весело мне, бескрайне ему благодарной, подмигнул.
В следующий миг пылающий под нашими ногами сине-зеленым пламенем ковер мгновенно погас. Угасли и факелы встречающих, исчезла призрачная армия, зависшая в небесах, а от меня и Норта зазмеилась тусклым зеленоватым сиянием дорожка ведущая сквозь толпу — и люди расступились, открывая нашему взору черную сверкающую карету запряженную четверкой черных скакунов, управляемых сидящим на козлах умертвием. Давным-давно скончавшийся эльф повернулся к нам, оскалился приветственно, щелкнул кнутом — кони испуганно вскочили на дыбы, но не сорвались с места и нам наконец стало ясно, что это за нами.
— Неееееекрос! — истерически закричал кто-то в толпе.
И народ подхватил! Вот такпод приветственные крики мы прошли через людское море, Норт галантно помог мне войти в карету, затем зашел сам, парни следом за ним. В свете тускло вспыхнувшего в транспорте огонька мы все увидели сидящего ректора.
— Молодцы, — сдержанно похвалил Гаэр-аш, — это было самое яркое появление на сегодня. Да и в целом в истории Королевских Мертвых игр.
Мы даже гордость ощутили, но едва карета двинулась с места, глава Некроса добавил:
— А чья это была идея героически сгореть на глазах честной публики?
Гордость улетучилась вмиг.
— Как-то не ожидали, что внизу будет ковер, — пробормотал Дан.
— Не сообразил наложить стазис на огонь, — попытался извиниться Норт.
— Загляделся на ведьмочек, — нагло ответил Эдвин.
— Самая уважительная причина, — ровным голосом произнес ректор. И добавил: — Полагаешь, их бы обрадовали четыре подгоревших некроманта в завершении сегодняшнего непростого для девушек дня?
Мы промолчали, лорд Гаэр-аш продолжил:
— Но в целом заслуживающих внимания появлений было всего три — из первого королевства адепты всеобщей магической академии явились на скакунах, являющихся измененной нежитью и изрыгающих дым, пятое королевство порадовало зеленой призрачной волной которая схлынула, оставив четырех участников перед ведьмочками, и собственно ваше феерическое явление.
Мы уже боялись гордиться, просто молча слушали ректора.
— Некрос здесь запомнят надолго, — произнес он.
Таки мы собой гордимся.
— Если опозоритесь на играх, можете рассчитывать на приглашение от городских властей в качестве магов-иллюзионистов балаганных представлений.
Не гордимся. Напротив, появилось желание стукнуть ректора. Взять что ли у Эдвина каравай?!
— Искренне надеюсь, что на играх вы не будете оправдывать собственную разгильдяйскую невнимательность лицезрением ведьмочек, которые, должен предупредить, будут присутствовать на трибунах во время боев! — добил Гаэр-аш.
И тут я не выдержала:
— Эдвин, дай, пожалуйста, каравай! — прошипела раздраженно.
Некромант, хоть и сам уже явно был готов взорваться, мне хлеб не дал, напротив молча сжал его так, что чуть не сломал — парням такие саркастичные замечания были втрое обиднее чем мне, они ведь лестницу и вообще само появление создали.
— Проголодалась? — холодно поинтересовался Гаэр-аш. — Потерпи, Риаллин, мы почти приехали. Я прикажу накрывать стол сразу.
На этом моя выдержка дала сбой!
Откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди, мрачно ответила:
— Проголодалась? Напротив! Уже сыта по горло вашими высказываниями!
В карете повисло молчание, нарушаемое лишь поскрипыванием рессор, да скупо доносящимся с улицы голосам и шумам. Норт с легким чуть насмешливым удивлением взглянул на меня, порастеряв под его взглядом практически весь пыл, обиженно добавила:
— Лорд Гаэр-аш, вы определитесь, молодцы мы или… или… — не смогла найти нужного определения.
— Идиоты, — ректор не испытывал проблем с поиском нужных по его мнению определений. Затем холодно добавил: — Одно другого не исключает, Риа. Появление было феерическим — молодцы, приземление непродуманным — а следовало подумать. И существенный недочет — не среагировали на загоревшийся ковер, следовательно — идиоты. Впрочем, — ехидная усмешка, — охваченные пламенем и источающие запах паленой кожи некроманты это так же было бы незабываемо. — И уже совсем издевательски: — Или в этом состоял план, а я все испортил?
И тут Эдвин взял и молча передал мне каравай.
К счастью карета остановилась, и посмеивающийся Гаэр-аш сообщил:
— Приехали.
