Глава 1. Полет и планы
Драконы взлетели синхронно и в едином порыве, заставив нас крепко ухватиться за подлокотники, причем я непременно выпала бы, не прижми Эдвин к сиденью одной рукой, второй он вцепился в свое кресло так, что пальцы побелели. И жутковатый должна признаться это был взлет!
Но затем нас перестало вжимать в сидения и трепать при каждом взмахе крыльев драконов, вот только дышать стало затруднительно.
— Высоко взлетели, здесь воздух разреженный, — пояснил Эдвин, — сейчас привыкнешь.
Привыкаю, отчаянно дыша открытым ртом, парни же делают вид, что им на все плевать и вообще они крутые мужики на трудности внимания не обращающие — все трое сидели, сдержанно улыбаясь и переглядываясь, словно искали, кто первый проявит слабину и покажет, как перепугался. Перепугалась я!
— Тьма, я отказываюсь лететь куда бы то ни было! Сажайтесь! — взвизгнула, не выдержав очередного рывка вверх.
Эдвин искоса глянул на меня, затем схватил за руку, рывком поднял, потянул и я упала к нему. Усадив к себе на колени, парень крепко сжал и спросил:
— Так лучше?
— В смысле при падении ты будешь внизу, я упаду на тебя и выживу? — уточнила. — Да, спасибо, гораздо лучше.
Эдвин улыбнулся, а потом не выдержал и расхохотался, откинув голову назад. Дан поддержал веселым смехом и только Норт чуть укоризненно напомнил:
— Риа, сейчас ночь, в ночное время и при полной луне некроманты вполне способны летать.
Эдвин добавил:
— Сейчас драконы встанут на курс и полет станет поприятнее.
Дан широко улыбнулся и протянул:
— Чай попьем.
Меня затошнило от чего-то. А еще в голове шумело и вообще.
— Можно же было просто на карете, — простонала, уткнувшись лбом в плечо Эдвина.
— Можно, — согласился со мной Дан, — но, понимаешь ли, Королевские мертвые игры вещь пафосная, отсюда и нелепое «кто на чем прискачет, тот и всех круче». В этот раз круче всех будем мы.
Мне вспомнилось то, что Норт говорил о мертвых играх в седьмом королевстве, и к слову — о способах прибытия он мне не рассказывал.
Рывок вверх, еще один, а затем мы полетели плавно, почти не ощутимо, и даже к странному воздуху я начала привыкать.
— Ты как? — спросил Эдвин, погладив по волосам.
Прекратив утыкаться в его плечо, хотя должна признать так было спокойнее, я поднялась и пересела в свое кресло. Парни проследили за каждым моим движением и продолжали следить дальше.
— Все в порядке, — заверила некромантов.
— Да мы так и поняли, — Дан усмехнулся, — только у тебя вид как у свежеподнятой нежити со стремлением проверить нежизнь на прочность.
— Это как?
— Самоубиться по собственному желанию, — рассмеялся он.
Норт и Эдвин тоже рассмеялись, не скрывая облегчения. И вот чтобы они не говорили, и какими спокойными не пытались бы казаться, а похоже и им от рывков на взлете не по себе было. Теперь хохочут и от их смеха мне самой захотелось улыбнуться. Я еще раз оглядела всю троицу — Норт с косой челкой и фиолетовым отсветом глаз, столь заметным в полумраке кареты; Дан с его огненно рыжей шевелюрой, внушительным ростом и широченными плечами; Эдвин, чей хищный профиль в сочетании с узкими глазами откровенно пугал, но только не тогда когда Харн приветливо улыбался, вот тогда Эдвин казался милым. Моя команда. Сильные, более чем сильные, учитывая Эль-таимы, осторожные, рассудительные, отчаянные и готовые постоять друг за друга — глядя на них, я даже не сомневалась в том что они будущие победители королевских Мертвых игр. Да и кому побеждать, если не им — лучшим выпускникам Некроса за последние двадцать лет, наследникам величайших родов и… будущим королям. А Норт будет прекрасным королем — умным, умеющим сотрудничать с аристократией, властным, достойным править.
Задумавшись, не заметила, что парни перестали смеяться и теперь все трое смотрят на меня.
— Что? — не стала я молчать.
— Ты на нас так смотрела, с таким восторгом в глазах, — ответил Дан. — Ты чего?
Улыбнувшись, неловко пожала плечами, но ответила искренне:
— Даже не сомневаюсь, что вы будущие победители.
Троица наяд помрачнела мгновенно. Парни переглянулись. Норт, дернул головой, отбрасывая челку с глаз, и задумчиво произнес:
— На самом деле победить будет не просто, Риа.
— С Эль-таимами? — хмыкнула я. — Норт, вы трое и так были сильнейшими, а с артефактами у вас еще и практически неограниченный, за счет стремительного пополнения, резерв, так что…
— Упускаешь важный момент, Риа, — Эдвин криво улыбнулся, — до финала в команде сражаться будешь ты. И, несмотря на великолепный результат сегодняшнего боя, ты все же остаешься слабым звеном в команде, причем звеном без Эль-таима.
Нашел когда напоминать.
— Мы летим сейчас благодаря Эль-таиму который я подарила сердцу Некроса, — напомнила, снимая сапоги и устраиваясь на сиденье с ногами. — Ко всему прочему артефактов при мне более чем достаточно.
Парни переглянулись. Точнее Норт вопросительно посмотрел на Эдвина, тот кивнул, Дан вставил:
— Но резерв у Рии все равно практически на нуле?
— Фактически да, — ответил Норт.
Ему, целителю, виднее, так что я спорить не стала, но настроение, конечно, скатилось в Бездну. И где-то там теперь растеклось лужей полного осознания собственной никчемности… Подставлю ведь ребят. С другой стороны Гобби важнее чувства вины перед командой Некроса.
И тут Эдвин задумчиво произнес:
— Ведьмочки.
Что?! Изумлено воззрилась на некроманта, но тут Норт произнес:
— А это мысль.
— Точно, — Дан подался вперед, — в академии прикладной магии Визериуса молниеносного судя по слухам сейчас обучаются тринадцать ведьмочек!
— Вот-вот, — мне не понравилась усмешка Эдвина. — По сути можно было бы и в Ведическую школу наведаться, думаю мы бы нашли способ, но тринадцать незамутненных источников магического резерва будут в столице седьмого королевства практически в шаговой доступности…
— Фактически в шаговой доступности, — глаза Норта полыхнули фиолетовым сиянием с синим отсветом, — невеста Танаэша как раз ведьмочка.
— Что за бред вы несете?! — не выдержала я.
Парни проигнорировали меня совершенно, продолжая размышлять на дурацкую тему:
— Отобрать резерв у не прошедшей посвящение ведьмочки проще простого, а там выпускницы — то есть сил много, защиты никакой, — произнес Эдвин.
— Не понятно лишь, как их вообще из Ведической школы выпустили.
— По личной просьбе министра Рханэ, — и откуда Норту это известно. — Да, идеальный вариант, Эдвин.
— Это будет не слишком благородно с нашей стороны, но о каком благородстве может идти речь в данной ситуации, — сказал Харн.
— Согласен, между какой-то ведьмой и нашей Рией я выбираю Ри, — Дан весело подмигнул мне.
— А ничего, что я против? — возмутилась, подскочив с кресла.
Некроманты разом глянули на меня, чуть скривились, и…
— Нам понадобятся три, не меньше, — начал Норт.
— Двоих используем на тренировках, одну для сражений, — кивнул Эдвин.
— Проще будет, если выкрадем, используя нежить, — это уже Дан.
— Там два кладбища в черте столицы, — Норт почесал переносицу, и продолжил, — чисто гипотетически с Эль-таимами у нас хватит сил, чтобы поднять оба, спровоцировав панику.
— Десяток заготовим для нападения на общежитие, предварительно выяснив, где они держат ведьм, — продолжил разрабатывать план Эдвин.
— Я возьму на себя управление поднятыми умертвиями. С моими возможностями думаю потяну оба кладбища, — уверенно произнес Дан.
Ну да, среди нас как некромант он был сильнейшим.
— Отлично, мы с Эдвином организуем изъятие ведьмочек из академии, — кивнул Норт.
Это было настолько вопиюще, что я разъяренно потребовала:
— Прекратите немедленно!
Некроманты умолкли, удивленно на меня глядя. Норт молчал, Дан хмыкнул и принялся изучать ногти на правой руке, Эдвин устало как-то произнес:
— Твой резерв к началу игр не восстановится, Риа.
Села обратно на сидение, снова забралась на него с ногами и раздраженно ответила:
— Если вы думаете, что я соглашусь использовать ведьм в качестве энергетических сосудов, то вы плохо меня знаете!
Знали они меня уже хорошо, потому что все трое разом нахмурились, и Дан выдвинул новую идею:
— Домовые? Слышал, что если домовых заставить, они силой делятся.
Вот вероятно именно из-за подобных слухов домовых в Некросе не водилось! Ни домовых, ни духов, ни иных существ, одни зомби и призраки! И те, к слову, некромантов сторонились. Не зря!
— Не настолько я и беззащитна, — вспомнив сегодняшний бой, — чтобы вы настолько за меня переживали.
Умолкли, переглянулись, с улыбками посмотрели на меня.
— Ну хотя бы одну ведьмочку?.. — вернулся к идиотизму Дан.
— Нет! — я разозлилась.
— Ну и ладно, — внезапно согласился Эдвин, протянув руку, успокаивающе погладил меня по ладони, — если ты так хочешь, мы станем их верными защитниками.
— Чьими защитниками? — вновь села в кресло.
— А это мысль, — хмыкнул Норт.
— Какая мысль? — напряглась я.
— Ведьм защищать, — улыбнулся Эдвин.
А Норт мне как маленькой пояснил:
— Риа, как ты думаешь, какой запасной план сейчас обсуждают практически все команды-участники предстоящих игр?!
До меня дошло. И стало безумно жаль этих ведьмочек, которые по какому-то дурацкому стечению обстоятельств оказались в столице седьмого королевства к открытию игр…
— А кто, говорите, их в местную академию приволок? — уточнила я.
— Министр Рханэ, — последовал ответ Норта.
Не зря про Рханэ всегда говорили, что это очень страшный человек.
И тут Норт сообщил:
— Остановимся в доме моего дяди, в городе.
Я сразу поняла, что против. Но возмутиться не успела, за меня это сделал Дан:
— Останавливайся, я предпочту академию и ее общежития — это же адепты Визериуса Молниеностного, Норт, они народ веселый.
— С нами Риа, — пресек его Норт.
Эдвин хмыкнул, подался к Дастелу и почти промурлыкал:
— Тогда что может быть безопаснее цитадели Харнан, которой владеет мой дядя. Цитадель в пределах столицы, Норт. Я тебе даже больше скажу — дядя выделит Рие охрану, учитывая ее ценность воинов десять, не меньше. К слову для охраны Танаэша не требуется больше трех, а впрочем, кому я рассказываю о степени квалификации воинов клана Меча. Так значит, остановимся у моего дяди?
Дастел нахмурился, и мрачно напомнил:
— Там Рик.
Мое сердце дрогнуло и я поспешно сказала:
— Остановимся у дяди Эдвина.
Дан расхохотался. Дастел и Харн сурово на меня посмотрели, Норт хотел было что-то сказать, а после:
— Хорошшшо.
И тут Дан нехотя сообщил:
— Дом моей тетки в шаге от академии Визериуса Молниеностного.
Парни снова переглянулись.
— Дядя выделит дому охрану, — произнес Эдвин.
— Мой родственник предоставит прислугу для содержания нашей нежити, — Норт улыбнулся, — да, так будет лучше.
Я потрясенно развела руками, намекая, что и у меня как бы мнение свое есть. Но видимо тут не мнение, а родственники играли основную роль. Подтверждая мое предположение, все трое тут же взялись строчить послания. Спустя всего несколько минут Норт подошел к люку в полу, открыл, достал оттуда уже знакомого мне нетопыря. Молния пьяно икнул, после чего позволил надеть на свой ошейник постромки с сумой для корреспонденции и уронить себя в приоткрытую дверь с воплем «Уа-а-а-а-а». Пока Норт после этого закрывал дверь, мы все еще слышали падающее «А-а-а-а-а».
— Он выживет? — испугалась я.
— Это нетопырь, Риа, — Норт укоризненно покачал головой, — естественно выживет. Давайте устраиваться спать.
Эдвин поднял меня, после чего раздвинул мое кресло в узкую койку, со своим то же самое проделал, как и парни. И вскоре мы все лежали, задумчиво глядя в потолок и размышляя об играх. Причем молча. Вероятно каждый просто о своем думал. Потом все заснули.
Утром в двери вежливо постучали, Норт поднялся и пошел открывать. Галантно распахнул створку, открывая приподнявшейся мне вид на облака, вровень с которыми мы летели и восходящее солнце, и впустил нетопыря. Молния пошатываясь протащился несколько шагов и рухнул на пол. Из его контейнера Дастел достал одно единственное письмо, открыл и прочел вслух:
«Остановитесь у меня».
— Гаэр-аш? — сонно уточнил Эдвин.
— Тьма, все веселье испортит, — психанул Дан и снова завалился спать.
Люк в полу приоткрылся, Салли юркнула в карету и побежала ко мне. Поластившись, умчалась к столику кипятить для нас чай. Я, зевнув и потянувшись, поднялась и пошла ей помогать — тяжела женская доля.
* * *
За завтраком парни сидели хмурые — решением ректора остались недовольны все, но и спорить никто не рискнул. После продолжительного молчания, намазывая белый батон расплавленным сыром, Дан спросил:
— А где вообще дом Гаэр-аша находится?
— Пытаюсь вспомнить, — Норт пил чай маленькими глотками.
— Дом им куплен? — поинтересовался Эдвин.
— Вряд ли, скорее в наследство достался, — Дастел передернул плечами. — Возможно от двоюродной бабки.
— А кто его двоюродная бабушка? — мне стало интересно.
— Вдовствующая королева, — последовал ответ.
И я поняла невероятное:
— Гаэр-аш и наследник седьмого королевства родственники?!
Дастел кивнул. После глянул на меня… и замер, не сводя глаз. Я с некоторым удивлением посмотрела в ответ и побледнела, заметив то, чего еще ни Эдвин, ни Дан не увидели — в глубине глаз Норта загорался огонь. Синее танцующее пламя.
— Риа, — Эдвин прикоснулся к моей ладони, — ты побледнела. Что-то не так?
Отрицательно покачала головой и отвела взгляд от Дастела, в глазах которого пламя вспыхнуло ярче, едва Харн ко мне прикоснулся.
— Эдвин, — раздался хриплый голос Норта, — убери от нее руку.
Наследник клана Меча сжал мои пальцы чуть сильнее, успокаивающе погладил похолодевшие ладони и холодно произнес:
— Контролируй себя.
Дастел поднялся и ушел к умертвиям. Не знаю, что он там делал, но вскоре в карете стало ощутимо теплее.
— С Нортом странные дела творятся, — произнес Дан, поднявшись и приоткрывая дверь, чтобы запустить поток ледяного воздуха.
Эдвин ничего не ответил, продолжая фактически меня успокаивать.
— Что будет, если он сорвется на играх? — Дан вернулся на свое место, отрезал кусок ветчины, уложил на ломоть хлеба.
Эдвин отпустил мою руку, сделал глоток чая и ответил:
— Останемся втроем.
— Ты, я и Риаллин?! — испугался Дан.
К слову мне тоже стало не по себе, не спорю что Дан и Эдвин сильны, но голова в команде все же Норт.
Внезапно стало еще теплее. Салли, до этого дремавшая возле чайничка, вскочила, подбежала к краю столика, беспокойно посмотрела вниз, потом на меня. Посмотрела на меня выразительнее и указала лапкой туда, вниз. Потом на меня и снова вниз. Ее выразительное «Иди туда» сложно было бы не понять. Вот только мне идти совершенно не хотелось, потому как судя по температуре, кое-кто невольно поджег воздух. Но вспомнив, что там Гобби, Яда, Коготь и Культяпка, я поняла, что выбора нет.
— Сейчас приду, — сказала парням, и, поднявшись, поторопилась к люку.
Едва начала спускаться по лестнице, как увидела ожидаемое — в нескольких местах воздух горел синим пламенем. Огоньки словно висели в пространстве медленно увеличиваясь…
— Сссейчас потушу, — раздался хриплый голос Норта.
Я повернула голову и увидела его сидящим на полу у стены. Норт не шевелился, опустил руки, вытянул ноги и глубоко дышал, пытаясь успокоиться — он явно понял, что еще чуть-чуть огня и тут все загорится.
В очередной раз вспомнила слова Гобби о том, что Норт превратится в темного лорда. Посмотрела на свое умертвие — зомби, в отличие от остальной заинтересованной происходящим мертвой компании, выглядел напуганным. Уже сталкивался с чем-то подобным?! Гобби поймал мой взгляд и демонстративно провел пальцем по горлу — недвусмысленный жест. Норт данный жест заметил и пламя, горевшее в воздухе, заревело стремительно увеличиваясь. Мой зомби узрев это демонстративно направился к выходу самоликвидироваться и мне рукой помахал, мол тоже советую сваливать, целее будешь. Яда удивленно потянулась носом к огню, но стоило прикоснуться, так взвизгнув, отпрянула. Пламя темных лордов причиняет боль даже умертвиям?! Впрочем, достаточно вспомнить, что огонь сотворенный Гаэр-ашем ожег Салли, а она как-никак огненное существо. Вспомнила я и то, каким способом пламя можно погасить и продолжила спуск в ангар.
— Ррриа, уйди, — прорычал Дастел, чье дыхание теперь вероятно и наверху слышно было.
Уйти я никак не могла. Спустилась, подошла к Норту, села рядом с напряженным парнем, осторожно коснулась его сжавшейся в кулак ладони — пламя замерло и гудение прекратилось. Медленно провела пальцами по его руке, придвинулась ближе и положила голову к нему на плечо…
И в ангаре похолодало в тот же миг, а мне не нужно было даже поворачивать голову чтобы увидеть, как гасло пламя — я и так это поняла. Поняла, и прижалась к Дастелу чуть сильнее, затем осторожно положила ладонь ему на грудь. Там, под мантией и рубашкой, под слоем кожи и ребер отчаянно билось сердце — быстро, неравномерно, словно рвалось прочь охваченное огнем, но вот моя ладонь сверху и биение замедляется, успокаивается…
В какой-то момент Норт расслабился, задышал уже спокойнее, потом накрыл своей рукой мою ладонь и тихо произнес:
— Спасибо.
Грустно улыбнулась в ответ, даже зная, что он моей улыбки не увидит. От чего-то хотелось расплакаться.
— Ты уже знала, что нужно делать, так? — уточнил Норт.
— Подобное происходило с Гаэр-ашем, Салли подсказала, что нужно сделать, — просто сказала я.
Дастел откинул голову назад, гулко стукнувшись о стенку ангара, хрипло начал рассказывать:
— У меня кровь горит. Жуткое ощущение, словно лава перетекает, не хватает воздуха, задыхаешься и горишь всем телом. Я не знаю, смогу ли справится с этим.
Поежилась, но усилием воли осталась все так же близко к Норту, и руку не убрала, затем тихо сказала:
— Насколько я поняла, у Гаэр-аша такой приступ был только раз.
— Это радует, — слабым голосом произнес некромант.
А затем едва слышно спросил:
— Я превращаюсь в чудовище?
Затаив дыхание я зажмурилась. Сильно-сильно, до боли, до светящихся точек перед глазами, до слез, которым не позволила сорваться с ресниц. Потому что я не могу сказать Норту правду. Не могу. Одно дело бросить Гаэр-ашу в лицо «вы чудовище», и совершенно другое сказать нечто подобное тому, кто стал другом. Кто на короткое время был больше чем другом…
— Норт, — почти простонала, — ты…
О, Тьма!
Я поняла, что никогда не смогу ему это сказать. Просто никогда.
Норту мои слова и не потребовались. Обняв меня за плечи и прижав к себе, он тихо произнес:
— В моем роду темная кровь не просыпалась ни у кого. В роду Артана иногда да и последствия были печальны.
Я напряглась, чуть отстранилась от Дастела, изумленно посмотрела на него и спросила:
— Что значит, последствия были печальны?
Его щека дернулась, но мне ответили предельно честно:
— Становились чудовищами.
Вздрогнув, удивленно взглянула на Гобби. Мое умертвие передумало прыгать, и, подойдя чуть ближе, задумчиво прислушивалось к нашему разговору. Вид у зомби выражал сомнения наряду с размышлениями. Заметив мой взгляд, Гобби развел руками, мол «ничего о подобном не слышал». Не удивительно, что я тут же спросила:
— В каком смысле «чудовищами», Норт?
Он улыбнулся, потом рывком поднял меня, пересадив к себе на колени, снял куртку, бросил на пол, и вернул меня на место, но так чтобы я уже на его куртке сидела. В ответ на мой возмущенный взгляд пояснил:
— Я не уверен, что сейчас смогу лечить, так что не замерзай, ладно?
Кивнула, соглашаясь. Норт протянул руку, коснулся горячей ладонью моей щеки, в его глазах промелькнуло что-то полное грусти и парень начал рассказывать:
— Эту историю знают в оригинале лишь члены наших семей, только те, в ком течет кровь Веридан — Дастелы и Гаэр-аши. Ты единственная, кому расскажу, и лишь потому, что знаю — ты никому никогда не поведаешь и строчки. Так вот… когда-то жила юная девочка, ей было четырнадцать… В пятнадцать по меркам прошлых времен незамужние уже к старым девам приравнивались, — он улыбнулся, а я подумала, что соскучилась по этой его теплой чуть насмешливой улыбке. До слез соскучилась.
Норт тяжело вздохнул и вернулся к истории:
— У аристократов нет права выбора своей пары, особенно у женщин, и в мужья этой девочке был выбран Ингардаш Гаэр-аш, по возрасту превосходивший ее отца, но не это было его главным недостатком — жестокий, алчный, заносчивый и излишне самонадеянный. Когда в южных морях набирала силу банда троллей явившихся из территорий сопредельных с Хаосом, все предусмотрительно покинули опасные места, но не Ингардаш. Два боевых корабля могущественная сила, но не против боевых троллей. Гаэр-аш был пленен и на годы о его существовании все забыли. Все кроме родственников, ведь Ингардаш был единственным наследником рода. Но он вернулся — почти такой же как и раньше, и в то же время не такой. До девицы из рода Веридан он погубил троих, но деньги, происхождение и… деньги решили все — он просто купил себе новую невесту. И была свадьба, пышная, в соответствии с традициями, а после гости сопроводили молодых в опочивальню…
Я слушала затаив дыхание. Гобби тоже слушал, но делая вид словно его тут вовсе нет.
— В полночь в ворота замка постучали, — продолжил Норт. — И слуги впустили трех матросов, что несли горькие вести и гроб… Гроб с останками Ингардаша Гаэр-аша, погибшего три года назад. И на останках обнаружились все его родовые кольца, и анатомические особенности присутствовали, и даже выбитый в юности зуб так же отсутствовал у скелета. Стоит ли говорить — доказательства были налицо. Обезумевшие отец и мать Ингардаша ринулись в спальню молодых и обнаружили лишь обнаженную деву, что пребывала в беспамятстве, да гудение пламени слышалось им, когда взламывали дверь. Но после той ночи девица Веридан понесла, и стоит ли говорить, что в создавшихся условиях… Матросов принесших тело Ингардаша убили, слуг ставших свидетелями случившегося так же, останки были захоронены в семейном склепе, а рожденный ублюдок признан законнорожденным. Это был сильный здоровый малыш, ставший великим лордом и взявший в жены девицу из рода Дастел. Но ко всем достоинствам имелись и существенные недостатки — вспыльчивый, жестокий даже по нашим меркам, владеющий огнем и нередко использующим его для казни неугодных. И эта темная кровь течет в нас, Риа, иногда проявляясь со всей силой, как в короле, иногда лишь отдельными чертами как было с Артаном. Но я никогда не думал, что этот синий огонь вспыхнет в моих венах… Не хочу. Не хочу, чтобы меня ненавидели и боялись. Не хочу этого круга отчужденности, который неизменно окружал тех, в ком просыпалась эта темная кровь.
Мне вспомнилась нелюбовь преподавателей к ректору, и невольно поежившись, тихо сказала:
— Норт, ты не такой.
— Я становлюсь таким, Риа, — хрипло произнес он.
Потом его рука нашла мою ладонь, чуть сжала и Дастел продолжил:
— Если бы не ты, я бы мог спалить нас, понимаешь? Я не контролировал огонь… я…
Вновь вспомнив ректора, уверенно перебила:
— Тебе не нужно контролировать огонь, тебе нужно контролировать себя! Свои эмоции, свой норов, свою агрессивность, и если держать эмоции под контролем воздух не будет вспыхивать огнем, Норт!
Он на миг задумался, а потом кивнул, и погладил мою руку.
А я из всей рассказанной им истории почему-то обратила внимание на «жестокий даже по нашим меркам». Улыбнувшись, тихо сказала:
— Некроманты вызывают содрогание почти у всех, вы самые жуткие из всех магов, но ты не такой.
Нахмурился, повел плечом и произнес:
— Как сказать…
Не такой. Я точно знаю. В отличие от других некромантов, и Норт и Дан и Эдвин нормальные. И вспомнилось сказанное одним из восстанавливающих сердце Некроса некромантом: «Молоденькие — жутко ревнивые создания, ты не поверишь, ходит за мной как собачонка повсюду», и отповедь ректора: «Приворот на крови имеет свои недостатки».
— Норт, — перебивать не хотелось, но к слову о жестокости приемлемой у некромантов, — тебе знаком тот покрытый шрамами после нападения хмыры некромант, что провожал нас вместе с Гаэр-ашем?
— Почему он тебя заинтересовал? — удивился Дастел.
Не став юлить, сказала честно:
— Они коснулись темы его личной жизни в разговоре и… студентки, — я запнулась.
Чуть нахмурив лоб, Норт призадумался, потом кивнул и ответил:
— А, его жена. Насколько я понял, она была против их отношений, что вовсе не удивительно — мерзкий тип, из всего их выпуска Артан в принципе самый вменяемый, вот Дакрэш и применил убойный довод.
То есть они учились вместе… Впрочем, насколько я поняла, тут попытки оживления сердца Некроса в ритуал для выпускников давно превратили, так что не удивительно. Удивительно как раз совершенно иное:
— Все знают, что Дакрэш заставил собственную адептку стать его женой использовав приворот на крови и никому до этого нет дела? — возмутилась я.
Пожав плечами, Норт спокойно ответил:
— Во-первых, действительно никому, у некромантов свои взгляды на жизнь. Во-вторых, приворот на крови сотворенный некромантом не снимаем, она и после смерти умертвием будет за ним таскаться, так что осуждать, как ты понимаешь, уже поздно.
Содрогнувшись от ужаса, я подтянула колени к подбородку, задумчиво посмотрела в сумрак ангара. Приворот на крови… Приворот на крови… Кровь… Не я буду, если не сниму, это первое, и второе — определенно я никогда не пойму некромантской морали.
— А этот лорд Дакрэш на играх будет присутствовать? — поинтересовалась осторожно.
— Риа, — Норт взбесился мгновенно, — не смей в это… — внезапно фиолетовый отсвет в его глазах сменился синим огоньком, и Дастел задумчиво произнес: — А это будет оригинально… — Взгляд на меня: — Нужна девчонка или он сам?
Может эти темные лорды не такие уж и чудовища?!
— Для начала описание этого приворота на крови, после кровь ее и его, — улыбаясь, ответила я.
— Достанем, — от этого слова повеяло привычной нортовской уверенностью.
И в то же время какой-то непривычной самоуверенной бесшабашностью — мне это почему-то дядю Тадора напомнило, и на душе стало теплее.
— А ведьмочек не трогать, — потребовала, решив, что пока у него хорошее настроение, можно вытрясти честное слово, которое Норт вряд ли нарушит.
Так и вышло.
— Уговорила, — он щелкнул по носу, — коварная Риа.
Подскочив, протянула ему руку и спросила:
— Идем?
Он молча коснулся моей ладони, осторожно сжал, взглянул на меня и задал неожиданный вопрос:
— Я тебе дорог?
Улыбаться перестала вмиг, но честно ответила:
— К моему огромному сожалению — да.
Норт промолчал, поднялся и повел меня к выходу. Уже когда я полезла вверх, тихо произнес:
— Прости.
Говорить о том, что мне не за что его прощать я не стала. Не смогла.
— И спасибо.
Обернулась, удивленно взглянув на Норта.
— За что? — правильно понял он мой немой вопрос. — За надежду на то, что темные не настолько монстры.
Улыбнулась, я и сама была этому рада, потому что после рассказанной Нортом истории, как-то жутковато стало.
* * *
— Итак, лорды и леди, — Норт с бокалом вина стоял, вглядываясь в нас всех поочередно, — на повестке дня главный вопрос — наше феерическое появление. Жду предложений, идей, оригинальных идей и энтузиазма.
Эдвин и Дан переглянулись, затем оба воззрились на Дастела.
— Норт, мы заявимся на драконах, — произнес Дан.
— Вполне феерично, — добавил Эдвин.
Командир нашей команды слегка прищурился и провокационно протянул:
— Полагаете, этого будет достаточно?
Его глаза вновь полыхнули синим пламенем. И этот огонек остался гореть где-то в глубине черных глаз некроманта, придав ему что-то… жуткое, но в то же время невероятно привлекательное.
— Только представьте, — вкрадчиво продолжил Норт, поочередно вглядываясь в каждого из нас, — мы остановим драконов в небе и спустимся на землю по огненным ступенькам…
Секундное молчание и вопрос от Эдвина:
— Как?
А действительно, как такое можно осуществить?
И именно этим вопросом все и задались, на миг забыв о «зачем».
— Я создам каркас, используя плетение стандартного аркана, — предложил Дан. — Наш вес плетение выдержит.
Как сильнейший некромант в команде, Данниас мог провернуть подобное.
— Стабилизирую для прочности, — вставил Эдвин.
— Зажгу, — улыбнулся Норт.
— Просто сойду по ступеням вниз, — выдала я, ибо ничего более не смогла бы.
Чувствую себя… побродяжкой. В смысле так, мимо проходила, то есть пройду.
— Наденем парадную форму Некроса? — поинтересовался Дан.
— Мы да, — кивнул Норт, — Риа нет.
— Почему это я нет? — возмутилась так же полноправная адептка Некроса.
— Не выпускница, — улыбнулся Дастел. И тут же успокоил: — Для тебя приготовил платье.
А заметив, что я нахмурилась, добавил:
— Красивое.
Сложила руки на груди, недовольно глядя на некроманта.
— Риа права, — поддержал меня Эдвин, — в платье она будет выглядеть не как член команды. Я захватил для нее плащ.
С благодарностью улыбнулась парню, и не удержалась от вопроса:
— А что, существует парадная форма адептов Некроса?
Все трое величественно кивнули. Очень величественно.
— Она не для всех, — догадалась я.
— Естественно, — не стал отмалчиваться Дан. — Помнишь, мы ходили в лес оживлять сердце Некроса.
О да, незабываемый был поход, как и ритуал!
— Ну так вот испокон существования нашей Академии Некромантии существует орден «СН» — сердце Некроса, у нас своя парадная форма, она выдается особым адептам в выпускной год на ритуале принесения клятвы.
— В этом году ректор дал нам разрешение надеть его, так как отныне правила и смысл ордена изменились, — продолжил Норт.
Удивленно хлопаю ресницами.
— В секретности более нет смысла, — пояснил Эдвин, — ранее поставленная цель — оживление сердца, уже достигнута, теперь приоритетной стала вторая указанная в своде цель — защита этого артефакта.
Нахмурившись, расстроено заметила:
— И все прошло мимо меня.
Нет, не то чтобы я была разочарована тем, что о моем участии в оживлении сердца Некроса никто не знает, просто… могли бы принять в орден, мне было бы приятно.
— Риа, — Норт смотрел на меня с улыбкой, — ты девушка, в уставе ордена четко прописано, что адепткам там делать нечего.
Как и всегда в Некросе все делают вид, что девушек вовсе не существует. Шовинисты.
Тряхнув головой, избавилась от печальных мыслей, повернулась к Эдвину и спросила:
— А почему у тебя два плаща?
— Я же сказал — захватил один для тебя, — улыбнулся парень. — Меньшего размера, но все равно придется край подрезать, ты в сравнении с нами крохотная.
— Ты же знал, что я платье для нее приготовил, — вдруг произнес Норт.
— Знал, — не стал скрывать Эдвин, — поэтому и взял второй плащ.
Взгляд Дастела вновь приобрел синий отблеск, а ухмылка стала… коварной.
— Ты меняешься, — спокойно заметил Харн.
— Не я один, — протянул Норт.
— Мы все понемногу, — насвистывая, вставил Дан.
— И не говори, — поддержала я.
Переглянувшись, рассмеялись. И настроение стало какое-то легкое, словно вернулись те прежние времена, когда у Гаэр-аша не изменилось ко мне отношение, а у Норта не просыпалась кровь. А потом парни занялись рассчитыванием энергии и силы плетения для создания огненной лестницы, а мне Эдвин вручил потрясающий черный плащ с символикой смерти переливающейся зеленовато-синими всполохами и надписью «Ты следующий» внизу. Жутковато и в то же время весело — истинно в духе Некроса. И вот подшиваю я край плаща, Эдвин мне лишнюю ткань сам отрезал, создав кинжал из своей удивительной магии, и пришла мне интересная идея…
— Парни, а что если я сделаю амулеты, которые защитят плащи от огня?
Ну так просто идея появилась, тем более Гобби и Пауль кучу заготовок моих с собой взяли.
— Нет! — разом воскликнули все трое.
— Риа, у меня сейчас с целительством туго, — честно признался Норт.
— Ты и так ненамного от умертвия отличаешься, бледная как поганка, — обрадовал Дан.
— Шей молча и без командноспасительных идей! — сурово добавил суровый Эдвин.
Ыыы, а это могло быть весело.
Вернулась к шитью. Через минут пять украдкой взглянула на парней — все трое мрачно на меня, пришлось снова шить молча. Шью. Красиво подшиваю отрезанный подол, правильными и аккуратными стежками, троица увлечено обсуждает квадратный корень и предел прочности аркана, на который будут крепить огненные ступени. В какой-то момент обсуждение стало бурным, парни о чем-то ожесточенно заспорили и я так поняла, что им идея Норта не понравилась, который предлагал нам всем гореть черным на фоне красно-огненных ступеней — не удивлена, что парни воспротивились. Скорее вызывал удивление Дастел — прежде осторожный и прагматичный, сейчас он выдвигал идеи, от которых не по себе становилось даже готовому на любой риск Данниасу.
Но если совсем честно — идея Норта мне понравилась.
Стежок, стежок, еще стежок…
Нет, сделать так чтобы мы все горели я не могла, уровень не тот, резерв практически на нуле и некромант я аховый, но если учесть, что мы будем спускаться по огненной лестнице, в которую Дан вбухает массу энергии, плюс Норт создаст огонь, капельку я ведь смогу использовать для небольшой иллюзии… Это ведь я как некромант аховый, а вот артефактор очень даже не плохой.
— Норт, — повысила я голос, — а твой плащ где?
Все трое разом повернулись ко мне.
Мило улыбнувшись внаглую соврала:
— Мне кажется на ваших плащах углы были чуть приподняты, а я шью ровные и…
— В шкафу, — отмахнулся Дан.
Эдвин тоже вернулся к расчетам, а вот Норт весело подмигнул и указал кивком головы на сиденье Харна, под которым обнаружилась сумка, а в ней плащ некроманта…
Это будет весело!
* * *
Обед готовили мы с Салли. Готовили в принципе громко сказано — она нагрела принесенный снизу, где в силу высоты нашего полета была минусовая температура, котелок с мясной похлебкой и принялась разогревать его. Я нарезала хлеб и овощи, раскладывала тарелки. Норт, оторвавшись от споров по поводу нашего феерического появления, подошел, помог разложить столовые приборы и тихо спросил:
— Эффект?
Как-то я сразу поняла, о чем он, и так же шепотом ответила:
— Черное пламя.
— Шикарно, — похвалил Дастел.
Мы переглянулись как самые настоящие заговорщики, и тут все испортил подошедший и севший за стол Эдвин:
— У меня великолепный слух.
— А я так просто догадливый, — вставил Дан, и тоже присоединился к нам.
— Я за вас рад, — нагло ответил Норт. — Что с центральной опорой?
— Что с плащами?! — требовательно спросил Эдвин.
И я почему-то взялась отвечать:
— Плетение цветовой иллюзии.
Парни удивленно посмотрели, пришлось объяснить:
— На летние каникулы я старалась оставаться в школе… — запнулась, еще раз мысленно перечеркнула прошлое в целом и отчима в частности и продолжила, — просто так меня бы никто не оставил, а вот в качестве помощника в мастерской очень даже. Заказов у мастеров артефакторов всегда было много и разных, к примеру однажды, для свадебной церемонии леди Эстен мы изготовили платье-иллюзию, которое меняло цвета. В принципе плетение не сложное, но требует больших энергетических затрат, так что…
— Ты решила подпитаться от нашей огненной лестницы? — догадался Дан. Что-то в уме прикинул и весело ответил: — Идет.
— Я так и не понял, почему ты оставалась на летние каникулы в школе? — вопросил Эдвин.
— Мне не понятно другое, — Норт просто знал ответ на вопрос Харна, — если ты была подмастерьем ваших артефакторов, они явно были в курсе твоих возможностей и способностей. Тогда как отпустили?
Пожала плечами и… и не стала рассказывать. Да и что тут рассказывать? Что заявился отчим с очередным букетом цветов и украшениями? Он почему-то всегда считал, что меня интересуют украшения… И это меня, артефактора, которая изготавливала их сама. Или про нового декана артефакторского факультета, который был родственником отчима. Или про мою глупость — повелась ведь на идею закончить обучение раньше в «простенькой академии на севере».
— Не хочу об этом говорить, — тихо ответила ребятам.
Норт мне улыбнулся, Дан кивнул, Эдвин продолжал смотреть долгим изучающим взглядом. Затем неожиданно спросил:
— Норт, у Рии из родственников один отчим?
Вместо Дастела ответила я:
— И два маленьких брата.
Та единственная причина, по которой я никогда даже не пыталась его убить.
— Кстати о плетении — сможешь начертить мне схему? — внезапно спросил Норт.
Удивленно посмотрела на него — синее пламя в его глазах сейчас явно отдавало каким-то безумным весельем. Но мне это почему-то нравилось.
— Что задумал? — спросила поднимаясь.
И потопала к столику в углу с письменными принадлежностями.
— Да так, есть мысль, — и Норт принялся есть.
Дан так же. Эдвин продолжал смотреть на меня, а когда я вернулась к столу, отобрал блокнот и карандаш, безапелляционным тоном скомандовав:
— Поешь сначала.
Не став спорить, быстренько справилась с похлебкой, а затем, забравшись на кресло с ногами принялась ваять. Парни стол убирали сами, затем перенесли свои схемы и план на освободившуюся поверхность, и Норт подсел ко мне, устроившись на подлокотнике, и стал следить за четкими штрихами. Следил не мешая, а когда я уже почти закончила восстанавливать по памяти то, что видела первый и последний раз полтора года назад, спросил:
— Где идет константа?
Указала на основу плетения, и пояснила:
— Основа самой ткани и формы неизменна, вот это, — указала на второе плетение, — и вносит элемент частичной иллюзии.
— Цветовой? — уточнил Норт, легко касаясь моих волос.
— Цветовой, — согласилась, напрягшись.
Он мгновенно убрал руку, и словно ничего не произошло, продолжил:
— А что, если внести не только цветовую иллюзию?
С сомнением взглянула на Норта, на схему, на Норта, на схему…
— Дааан, — протянула вопросительно.
— Ммм? — некромант оторвался от собственных расчетов.
— Какой предел энергии, которую я смогу взять из твоего плетения?
Задумавшись, он вновь посмотрел на свою схему, затем на Эдвина и неуверенно произнес:
— Не более трети, если Эд вольет свой ресурс, хотя… я еще не испытывал максимум своих возможностей с Эль-таимом. И в принципе, учитывая, как быстро я теперь восстанавливаюсь…
— Не больше трети, — сурово произнес суровый Эдвин.
— Поняла, — улыбнулась обоим и сообщила Норту, — сейчас планирую забрать меньше десятой части, а ты что за иллюзию ты хочешь создать?
Загадочно хмыкнув, Норт повернулся к люку и громко позвал:
— Гобби!
До ужина время прошло незаметно, и а после вечерней трапезы мы принялись за дело — парни перепроверяли свои расчеты, а Норт держал ладонь раскрытой вверх и над ней горело синее пламя, которое оказалось значительно лучше того, что выдавала моя горелка. Так что я спаивала элементы четырех амулетов с камнями, на которых были выгравированы контуры будущих иллюзий, используя этот магический огонь. И не знала получится ли, потому что такого ранее точно никто никогда не делал — просто бессмысленно использовать столь масштабные иллюзии только ради зрелищности… В любое другое время бессмысленно, а в нашем положении в этом очень даже имелся смысл, как ответственно заявил Норт и его не менее ответственно поддержал Гобби.
А уже когда засыпали, засидевшись за разговорами до полуночи, Эдвин протянул руку, коснулся моих пальцев и тихо спросил:
— Твой отчим Кассиан Дане?
Я невольно вздрогнула, услышав это имя.
— Хорошо, — просто сказал некромант. — Спи.
Спать действительно хотелось, но… Однако завозился Дан, что-то во сне сказал Норт и я решила, что сейчас не время и не место для разговоров.
* * *
Утро началось со стука в дверь. Сонно потягивалась и потирала глаза, пока поднявшийся Норт сходил и открыл дверь очередному нетопырю. Магически измененное животное ввалилось, тяжело дыша и стряхивая с лапок сосульки, после чего весело сообщило:
— Дилижанс, на котором вы поехали, сгорел!
У меня сон как рукой сняло.
— Какой дилижанс?! — я села на своем сидении.
— Забей, — весело ответил Норт.
— Самый обыкнове-ееааа-нный, — зевнул Дан.
— Гаэр-аш якобы отправил нас обычным путем в столицу, чтобы оттуда порталом перекинуть, — пояснил, поднимаясь, Эдвин.
— Зачем?!
— Для отвода глаз, подозрений, злых намерений и как оказалось вполне предусмотрительно, — ответил Норт вскрывая принесенное нетопырем послание.
Вспомнился провожающий нас Гаэр-аш и некроманты что помогали защитить сердце Некроса, а больше… больше никого не было. То есть можно предположить, что нас провожали еще где-то в другом месте?!
— Газетку? — поинтересовался отдавший письмо Норту и теперь переваливающийся по полу в моем направлении нетопырь. — Я Мзырь.
— Риа, — представилась не задумываясь.
— Да знаю, — он доковылял до меня, после покопался в футляре, что висел на его шее, оттуда достал одну из газет и протянул мне. — А Молния где?
Я удивленно глянула на нетопыря, потом на парней, затем мы все разом на дверь. Просто Молния вчера прилетел, от ректора послание передал, а вот после этого пьяный вконец был «уронен» Дастелом и вопил «Ааа» явно падая!
— Он вчера не вернулся, — пояснил Мзырь. — Опять другана моего споили?
Да не спаивал его никто, напротив — отправили обратно на службу в буквальном смысле выпихнув отсюда. И вот куда он мог деться?!
— Та-а-ак, — протянул Норт, оторвавшись от читаемой им корреспонденции, — у кого-нибудь было с собой вино?
Дан, почесав рыжую макушку, неуверенно ответил:
— Я вроде захватил две бутылки…
— И где поставил? — поинтересовался Дастел.
Дан поднялся с кресла, поправляя рубашку потопал к сундуку с его вещами, закрепленному у стены, открыл…
— Разлейся Нарга, растворись Гутенка! — послышался оттуда пьяный ор.
А затем наглое:
— У вас там внизу форточка незакрытая… ик!
— Гыгык! — хохотнул Мзырь. — Споили курьера.
— Мы его не спаивали, — прорычал Норт.
— Пристрастили к зеленому змию, — продолжил нетопырь.
— Мы не пристращали!
— Растлили доблестного работника почты! — определенно Мзырю следовало бы подружиться с Гобби.
— Так, а не полетел бы ты отсюда? — Норт с утра был явно не в духе.
Или это после письма?! Скорее после письма, так как рявкнув на животное, Дастел снова принялся читать и лицо его становилось все более мрачным. Я, держа данную нетопырем газетку, легко поднялась, подошла к Норту, встав рядом… Некромант не стал от меня скрывать и чуть повернул лист, испещренный ровным почерком ректора, чтобы я прочла:
«Дядя в курсе наших изменений».
Испуганно взглянула на Норта, он ответил мне напряженным взглядом и передал письмо. С замирающим сердцем начала читать:
«Дядя в курсе наших изменений. Как он узнал мне не известно. Но знает совершенно определенно, как и то, что ты пройдешь все стадии быстрее — ты моложе. Для короля это подарок судьбы — старик давно устал от одиночества, а из всех наших он за последние сто лет был первым в ком проснулась кровь. Теперь вот мы. Дядя счастлив. И предпримет все, для скорейшего нашего обращения, используя то единственное слабое место, о котором ему превосходно известно — Риаллин. Тебе придется держать все свои эмоции под жестким контролем, иначе обращение будет стремительным и опасным для окружающих, а синий огонь не потушить ничем, кроме самоконтроля — не забывай об этом. На данный момент единственное, что способно взбесить тебя — ревность. А так же нарушение границ собственности. К слову вспомни, кого ты считаешь своей самой ценной собственностью. И в свете этого вспомни угрозу дяди — отдать Риаллин Танаэшу — он знал, знал уже тогда. И он свою угрозу постарается исполнить, прекрасно отдавая себе отчет, что в этом случае получит двух темных лордов прошедших мгновенное превращение.
Поговори с Рией, расскажи то, что считаешь нужным о ситуации, она умная девочка, она поймет и в силу того, что ты ей дорог, сделает все, чтобы помочь. Я прикажу держать от нее Рикьяна Тарна на расстоянии, а так же сам буду держать себя в руках. Я старше, мне проще. Наша цель продержать тебя в адекватном состоянии до победы в королевских Мертвых играх, а затем на волне всеобщего восхищения возвести на престол. Да, придется ускорить изначально планируемое на пять лет, но я не вижу иного варианта в создавшихся условиях.»
И подпись «Артан».
Дрогнувшей рукой вернула письмо Норту. Миг, и на пол осыпался лишь пепел — Дастел начал превосходно управляться со своим огнем. Я же, чувствуя себя совершенно потрясенной, подошла к все еще открытой двери, тоскливо посмотрела на громады белых облаков, сквозь которые мы летели. Норт подошел, обнял за плечи, согревая.
— Почему ты дал мне прочесть? — тихо спросила я.
— Доверяю, — просто ответил он.
«Моя цель оживить Гобби. Моя цель оживить Гобби. Моя цель…» Но, несмотря на то, что я четко знала какая у меня цель, мне было безумно жаль и Норта, угодившего в подобное, и как ни странно лорда Гаэр-аша. От его: «Я старше, мне проще» стало как-то не по себе. Ему не было проще, я помню то, что случилось в моей комнате, когда воздух горел синим пламенем — проще как раз оказалось погасить пламя Норту, а ректор старше, ему сложнее было в сотни раз. И если король все понял еще тогда, в день моего рождения, значит Гаэр-аш уже был в процессе превращения, и все то, что он творил… Я вспомнила слова Норта на второй день его превращения: «Не знаю что со мной, не понимаю, не могу понять, но ты меня с ума сводишь, Риаллин. Тронешь еще раз, швырну на стол и… Не трогай меня, не подходи, не прикасайся. Я возьму себя под контроль, я сильный, но сейчас один твой запах сводит с ума!» И внезапно поняла, что Гаэр-аш испытывал по отношению ко мне то же самое! Просто у него все это было не так быстро как у Норта, а дольше и мучительнее, просто… он раньше начал превращаться!
Жалость, понимание, осознание? Да. И в то же время поползший по венам ужас — Дастел пройдет те же стадии. Те же самые и в ближайшее время.
«Поговори с Рией, расскажи то, что считаешь нужным о ситуации, она умная девочка, она поймет и в силу того, что ты ей дорог, сделает все, чтобы помочь»?! Да я сделаю все чтобы помочь не только ради Норта, но и ради собственной безопасности — потому что Гаэр-аш сдержаннее Норта, значительно сдержаннее, а вот что будет с Дастелом мне даже представить страшно. И… И ректор правильно посоветовал Норту мне рассказать, потому что теперь я умнее и опытнее, я сделаю все, чтобы не то чтобы ревности, а даже ее тени не возникло! Не хочу, чтобы Норт превращался, не хочу чтобы ему было так же плохо, не… не могу даже понять, как мне ко всему этому относиться. Мне безумно жаль ректора, я дико переживаю за Норта, и… мне очень страшно за себя.
— Что у вас там происходит? — раздался голос Эдвина.
Я ответила вместо Норта:
— Очередная пакость от его величества.
Не солгала ни словом.
Дастел обнял крепче, наклонился, поцеловал в макушку и тихо сказал:
— Справимся.
Даже не сомневаюсь, вопрос только в том «Как?».
