Позвоночный столб имеется у всех позвоночных животных и служит опорой телу. У человека и прямоходящих животных он выдерживает тяжесть головы и всей верхней половины туловища.

У человека позвоночный столб состоит из 33–34 позвонков. Нижние 6–9 позвонков срастаются, образуя крестец и копчик.

В позвоночнике различают следующие отделы: шейный (7 позвонков), грудной (12 позвонков), поясничный (5 позвонков), крестцовый (5 позвонков) и копчиковый (4–5 позвонков).

Строение всех позвонков в общем сходное. Некоторые отличия имеются в строении позвонков шеи. В каждом позвонке можно различить тело и дугу, ограничивающие позвонковое отверстие. Позвонковые отверстия всех позвонков образуют позвоночный канал, в котором расположен спинной мозг. Через большое затылочное отверстие позвоночный канал сообщается с полостью черепа. Дуга каждого позвонка у места прикрепления к телу имеет (справа и слева) верхние и нижние вырезки. При наложении позвонков друг на друга вырезка верхнего позвонка, соединяясь с вырезкой нижнего, образует межпозвоночное отверстие, через которое из спинного мозга выходят нервы. От дуги каждого позвонка отходит по 7 отростков (остистый, поперечный, верхние суставные, нижние суставные).

Позвоночник человека имеет несколько изгибов. Изгиб, обращенный выпуклостью вперед, называется лордозом; изгиб, обращенный выпуклостью назад, – кифозом. Каждый человек имеет два кифоза (грудной и крестцовый) и два лордоза (шейный и поясничный). У некоторых людей может наблюдаться небольшой изгиб позвоночника в какую-либо сторону – сколиоз. Это объясняется чрезмерным развитием мышц одной половины тела и ее бо́льшим весом.