Мотор ревел, «мигарь» аж трясся от скорости, с оконцовок крыльев срывались белые стяжки воздуха.

«Мессершмитты» разделились – одна четверка заходила «МиГам» в хвост, а другая набирала высоту, чтобы накинуться сверху.

– Атакуем!

Жилин бросился наперехват «набиральщикам», привычно напрягаясь и сосредотачиваясь. Он не сливался с истребителем в одно целое – это всего лишь красивый, но неточный образ.

В момент атаки Иван сильно опрощался – все его мысли и чувства словно обнулялись, отходили на второй и третий план. Оставалась лишь ручка управления, педали и прицел.

И два глаза, высматривавшие противника.

Слава богу, шелковый платок достал на шею, а то пока головой вертишь, до крови сотрешь об воротник…

«Мессер» находился далековато, но уж очень хорошо он распластался, выказывая брюхо. Трассеры полетели вперед, сходясь в точке перспективы – как раз между двух трапециевидных, маленьких, словно отрубленных крыльев «худого». Мотор, кабину, хвост – пулеметы прострочили весь «Мессер» от кока до киля. Немецкий истребитель все еще стремился в небо, но уже терял разгон, заваливаясь, и вот посыпался вниз, входя в штопор.

– Готов!

– «Хмара»! Берешь ведомого, я бью ведущего!

– Понял!

– Атакуем!

Сразу сбить ведущего не получилось – немец резким переворотом скользнул вниз.

– Уходим вверх, повторяем атаку!

Со второй попытки прыткий «Мессер» попался в переплет прицела, и красно-белые огоньки трассеров вошли в немца, будто впитались губкой. Из мотора у «Мессершмитта» полыхнул факел пламени, смазанный набегающим потоком.

Готов. Не жилец.

Снова навалилась перегрузка, затемняя зрение. Подвывая, «МиГ» ушел вверх и развернулся для новой атаки. Кто тут на нас?

Два «худых» насели на его ведомого, и Жилин сразу, почти не думая, на автомате дал очередь. Сбить не сбил, но пуганул – один из немцев отстал от Алхимова, но на его «кригскамерада» чужой пример не подействовал.

Ну, дураков на войне не учат. Их мочат…

Иван зажал гашетки и увидел, как по фюзеляжу «дурака» засверкали вспышечки от попаданий крупнокалиберных пуль.

«Дурак» задымил, стал набирать высоту, но это длилось недолго – сорвался в штопор. А умнее надо быть…

Жилинский «мигарь» резво набирал высоту, закладывая широкий вираж.

– Группа, внимание. Идем с набором!

Только теперь Иван сумел глянуть вниз – там, за крылом, пласталась твердь земная. Разгромленная колонна уже не пылила – дымила. В голове – огонь, и в хвосте огонь, и середина горит.

А танковая рота – штук девять серых коробочек – вырулила, полем двинулась. «Горбатых» бы сюда, да ПТАБами…

– Командир! Уходят «мессы»! Воздух чист!

– Возвращаемся тогда. Бомбочки подвесим…

– Правильно, командир! А то тут хитрожопые расползаются!

– Как тараканы!

– Где ты видел серых тараканов? Как мыши!

– А мы их тапком! Тапком!

– Га-га-га!

Жилин улыбнулся – в коллективе наблюдался высокий моральный дух…

Пока техники скрипели насосами, закачивая бензин, а оружейники подвешивали «ФАБ-100», пилотам дали перекусить.

Борщ и гречневая каша с котлетами – самое то перед третьим боевым вылетом.

Ели прямо на стоянках, рассевшись на сложенном брезенте.

– Интересно, – сказал Рыбалко, задумчиво облизывая ложку, – возьмут немцы Смоленск?

– Возьмут, – спокойно ответил Жилин.

– Това-арищ командир… – укоризненно протянул Алхимов.

– Коля, – улыбнулся Иван, – я тебя прекрасно понимаю, но нужно трезво смотреть на вещи, думать холодной головой, а не горячим сердцем или еще чем. Немцев вдвое больше, а главное, они воюют согласованно. Авиация, танки, пехота бьются вместе, четко взаимодействуя друг с другом. А мы, как те лебедь, рак да щука. Вспомните, как мы отбивали Скидель или Пинск – каждый сам по себе. Раций ни у кого! А у немцев связь на каждом танке, на каждом самолете. Как же иначе? Как командиру направить эскадрилью или танковый взвод? Прыгать по полю и руками махать? Или крыльями качать? А будет у тебя время за командирской машиной следить, когда бой и десятки самолетов вертятся вокруг, устроив собачью свалку? То-то и оно.

– Нет, тут я не спорю, – солидно сказал Дранко, – рация – это вещь. Особенно когда Бублик на месте.

Летчики рассмеялись.

– Что же это, – нахмурился Бауков, – так и будем пятиться? Докуда?

– Знать бы… Единственно – в Москву немец не шагнет. А если и пройдет по Садовому кольцу, то лишь в колонне пленных.

– Хорошо бы…

– Так и будет, Борь, – по-прежнему спокойно проговорил Жилин. – Обязательно. Просто, понимаешь… У немцев за плечами два года войны, они привыкли побеждать. А мы только учимся. Вот только зря вы с таким пренебрежением про отступление толковали. Отступать – не значит драпать. Отступление – это выматывание врага, это постоянные бои, атаки и контратаки. Да, мы оставили Минск. Неприятно? Еще как! Ну так вы вспомните и другое – наши выбили половину немецких танков, если не больше! А сколько самолетов мы с вами спустили? А дальше немцам только хуже будет. Самолеты можно и новые наклепать, а опытных пилотов где наберешь? И будет Гитлер сажать на «Мессеры» зеленую, необстрелянную молодь! Нам же лучше…

Среди пилотов послышались шептания, перебиваемые шиканьями.

– Хватит шипеть, – усмехнулся Иван. – Давайте членораздельно.

– Да тут… это… – замялся Аганин. – Вот… как бы… А чего вы, товарищ командир, в комэски пошли, с генеральским-то званием?

– Товарищ Сталин назначил. Да, я был заместителем наркома обороны и главнокомандующим ВВС, а теперь в самом низу. Поделом. Я на том посту больше глупостями занимался, вот и расплачиваюсь. Но лучше, знаете, быть живым комэском, чем расстрелянным генералом.

– Вон оно что… – затянул Маркелов.

– Оно самое, Сергей, оно самое. Ну, звания меня никто пока не лишал, а должности от меня не уйдут. Так, все, мужики. По самолетам!

Моторы еще не остыли и гудели ровно.

«Мигарь», правда, не очень-то и хотел взлетать – две «сотки» и шесть «РС-82» тянули к земле. Разогнавшись, истребители поднимались в небо, убирая шасси и набирая высоту.

Пролетая над Смоленском, Жилин подумал, что этот старинный город теперь пострадает куда сильнее. И по его вине.

Нынче оборона Смоленска выстроена куда грамотнее, и ПТО устроит горячую встречу танкам Гудериана. Будут уличные бои, и бомбежки, и артобстрелы…

Иван вздохнул: на войне как на войне. Но Могилев держится!

Немецкая 3-я танковая дивизия Моделя пыталась прорваться к городу с юга вдоль Бобруйского шоссе, но была отбита с большими потерями – именно здесь держал оборону полковник Кутепов, командующий 388-го стрелкового полка 172-й дивизии.

На следующий день 3-я танковая дивизия снова атаковала «кутеповцев», и те снова отбросили немцев, поддержанные артиллерией и авиацией.

И все же к 22 июля Могилев был блокирован танками Моделя и элитным полком «Гроссдойчланд». Части 13-й армии под командованием генерал-лейтенанта Ремезова – 61-й стрелковый корпус и 20-й механизированный – попали в окружение.

Боеприпасы подавались самолетами, Могилев, как требовала Ставка, становился вторым Мадридом.

Начались уличные бои, противник рвался к железнодорожному вокзалу и аэродрому Луполово. 23 июля советские войска перешли в наступление на Смоленской дуге.

21-я армия наступала на Быхов, где и соединилась с осажденными, прорывая блокаду. Оборона Могилева отвлекала более пяти пехотных дивизий противника, а 21-я армия под командованием генерал-лейтенанта Ефремова не только сковала большие силы немцев, но обеспечила левый фланг 28-й армии генерала Качалова и выход на Днепр, к мосту.

Немецкая пехота штурмовала Могилев при поддержке танков: 7-я пехотная дивизия атаковала советские позиции вдоль Минского шоссе, 23-я пехотная наступала по Бобруйскому шоссе, а в район Борколабово, к Гомельскому шоссе, была переброшена 78-я пехотная дивизия.

Из Франции перевезли 15-ю пехотную дивизию Вермахта, южнее города подошла 258-я пехотная. Плюс 3-я танковая дивизия.

Напор, однако. Штурм и натиск.

Жилин усмехнулся, вспоминая вчерашние штабные посиделки.

Сегодня 27 июля с утра, и в той реальности, которую он помнил, это была грустная дата.

«Печалька!» – как говорил его зять.

В этот самый день советские войска оставили Могилев – вопреки воле Ставки. А что будет теперь?

Иван не верил, что удастся удержать Могилев, да и не в Могилеве дело – основные силы 3-й танковой группы Гота продавливают оборону 19-й и 20-й армий в районе Витебска.

А 2-я танковая группа Гудериана форсирует Днепр, обходя Могилев двумя клиньями.

«Быстроходному Гейнцу» противостоят 13-я, 16-я, 20-я, 21-я армии и остатки 4-й.

На «папашу Гота» давит еще одна армия, 22-я, не пропуская немецкие танки к Невелю – она, хоть и оставила Полоцк, но не была рассечена и в полуокружение не попала, как тогда.

Но сдержит ли 22-я натиск немецкого 57-го мотокорпуса?

Ну, не сдержит, так потреплет основательно…

А Гейнца притормозят за Днепром.

Надо притормозить.

– Группа, внимание! Атакуем!

Танки, ползущие рядом с дорогой, сверху казались игрушечными. Правда, спаренные зенитки, что ставили заградительный огонь, палили не по-детски.

Эскадрилья красиво сорвалась в пике, расходясь веером.

Жилин кривил губы в довольной ухмылке – самолет несся с горки ровно, без намека на тряску, как планер.

Земля немного вращалась впереди внизу.

Иван нажал кнопку бомбосбрасывателя – самолет качнуло, освобождая от двух центнеров, – и на выходе из пике, выпустил «эрэсы».

Одна из бомб угодила-таки по танку, и парочка реактивных снарядов, кажется, тоже. Взрывов и пламени хватало – все пилоты отметились. Восемнадцать «ФАБ-100». Пятьдесят четыре «РС-82».

Вполне достаточно, чтобы устроить фрицам ад, маленький, но вполне себе кромешный.

– Группа, внимание. Уходим.

– Командир! «Мессеры» с запада! Восемь штук!

– Я – «Москаль». Атакуем все!