Когда Жилин посадил свой «МиГ» в следующий раз, бензин в баках снова был на нуле. А летчики радовались – пять «Мессеров» спустили! Это же надо, а?!

Прибежавший Николаев быстренько поздравил эскадрилью с победой, доложил, что с Аганиным все в порядке – подобрали наши, и приказал готовиться к новому вылету.

Деньки наступали жаркие… В обоих смыслах.

Бомб на «мигари» вешать не стали, потому как кончились, зато «эрэсов» было в достатке. Их и нацепили – по восемь штук «в одни руки». Пополнили боеприпас, заправились, и…

– На взлет!

Лететь было чуточку ближе – командование приказало раздербанить колонну танков, что уже переправилась и перла на Смоленск.

– Вижу самолеты противника! – доложил Алхимов.

– Эти над переправой… Колонну наблюдаешь?

– Ха! Вона, пылюку какую подняли!

Мехколонна вытянулась на несколько километров – танки, колесные грузовики и полугусеничные «Ганомаги» – все это подвижное железо ломилось по набитой дороге.

– Штурмуем колонну!

«МиГи» спускались в пологом пикировании, им навстречу распускались черно-белые и серые «цветочки» разрывов – немецкие «эрликоны» старались, прикрывали колонну.

– Распределяем цели!

То, что было обговорено еще на аэродроме, буквально на пальцах, нынче воплощалось на практике.

От скорости «мигарь» словно заколел – все его члены двигались туго, и простой доворот давался тяжело, что неудивительно – истребитель весил на полтонны больше, чем тот же «Мессер».

Разогнавшись, «МиГи» плавно выходили из пике, обрушивая на колонну реактивные снаряды. С километровой дистанции «эрэсы» ударили кучно. Выпущенные залпами, снаряды рвались, поражая броневики и грузовые «Опели». Эти поскакивали, разламывались, загорались, кувыркались в кюветы, вылетали на обочину, сталкивались… Вон и автобус перевернулся, горит. Штабной, наверное.

РБС – реактивные бронебойные снаряды – еще не были приняты на вооружение, тем не менее поражать танковые двигатели могли и простые «-РС-82». И поражали, благо те работали на бензине, и частенько на броне «Т-III» и «Т-IV» имелись запасные канистры, полные горючего.

Отстрелявшись, Жилин стал набирать высоту, будучи уверенным: «мессы» скоро пожалуют. А вот и они!

– На двенадцать часов, ниже тридцать градусов! Шесть… Восемь «худых»!

– Группа, внимание! Идем в наборе!

– Прикрываю вас!

– Разомкнуться! Набираем высоту.

Иван не форсировал мотор, ресурс и без того мал, но высота набиралась уверенно.

Прибывшие «на разборку» немецкие истребители тоже полезли вверх, иногда постреливая, только вот дымчатые шнуры трассеров таяли будто, растворялись в воздухе, не добираясь до 3-й эскадрильи.

Жилин ухмыльнулся.

Однажды он слышал краем уха, как Виталя Рыбалко погордился вслух – у нас, дескать, в комэсках самый настоящий генерал-лейтенант ходит, не абы кто!

Тридцать семь сбитых на его счету: Рычагов был асом, и Жилин к лету 1943-го тоже руку набил изрядно.

Два летных опыта, две летных памяти, если можно так выразиться, сложились, и в сумме – пилот божьей милостью.

Но даже не это главное – он подтянул за собой целый полк. Ни за одним ИАПом не числится столько побед, сколько за 122-м.

Освоили ребятишки «передовой опыт».

Иван усмехнулся.

Может, он и рассуждает нескромно, но разве неправда?

В принципе, можно дырочку ковырять под Золотую Звезду, но командование пока помалкивает – в Кремле он тоже, так сказать, на испытательном сроке…

Сталин – государственник, он не станет личную обиду ставить выше долга. Расстреляли Рычагова за то же, за что и Павлова – за развал и неготовность к войне, что тянет на предательство.

Откровенно говоря, Жилин не верил, будто Сталин лично отдал приказ о его аресте. Скорее всего, эта идея родилась в ведомстве Берии, а Иосиф Виссарионович к июню так и не дождался ни извинений, ни раскаяния. Рычагов не сделал должных выводов, и тогда их сделали за него… А теперь?

Изменилось ли отношение Сталина к Павлу Васильевичу?

Можно сказать, что да – стараниями Ивана Федоровича.

Недавнее письмо от вождя и назначение комэском – это важно.

А дальше? Что ему светит? Тихое забвение в низовых звеньях?

Или новый взлет? В любом случае он заставит говорить и о себе, и о 122-м полку. А добиться этого «просто»: надо сбивать фрицев побольше, а потерь нести поменьше. И всего делов!

…Немцы утихомирились лишь под вечер.

Пилоты, собравшиеся в «эскадрильной» землянке после вылета – шестого за день! – вяло переговаривались:

– Через этих немцев никакой личной жизни. Отлетаешься, и ноги не держат!

– Не только ноги…

– Так подкрадывается старость, капитан…

– Ну уж дудки!

– А все ж таки здорово мы их проредили…

– Ага, как морковку на грядке!

– Как молодой лучок! Ха-ха!

– Товарищ командир, а вот я интересуюсь, шо это у тебя за пистолетик?

– Трофей, Игорь. Сегодня сбил одну… птичку.

– А можно глянуть? Я, конечно, дико извиняюсь…

– Да ладно уж… Держи.

– Ух, ты… С понтом, золото?

– Без понтов.

– Ну вообще… Убиться веником! А шо это – А-Эн?

– Не «Н», а «Х». Это инициалы Гитлера.

– Шо? Так это…

– Личный пистолет усатенького.

Пилоты зашумели.

– Предлагаю – ша! – крикнул Литвинов. – Командир, так ты кого сегодня спустил?

– Мёльдерса.

– Ну не хрена себе…

– Сам в шоке. Я-то думал, он ас из асов, а Мёльдерс попался, как юнец из аэроклуба… Слушайте, а не попить ли нам чайку?

– Эт можно!

– Ну, тогда растапливай самовар. У меня еще полпачки заварки осталось…

– О! Я тогда к поварам смотаюсь – тетя Глаша грозилась пирожков напечь!

– С чем?

– С повидлой!

– Мухой!

– И побольше бери, побольше!

Жилин ухмыльнулся: вечер удался.