Змеелов

Подключение к эксперименту доктора Милтона стало для Кондраки вынужденным шагом. Этот субъект, известный под прозвищем Змеелов, был не самым обычным человеком. Изучение ядовитых рыб, медуз, моллюсков, змей и пауков, которых абсолютное большинство нормальных людей считает существами омерзительными, составляло для него смысл жизни.

Ученый много путешествовал и изрядно натерпелся от объектов своего интереса. В афганском Кандагаре его кусала среднеазиатская кобра, в пещерах лаосской провинции Самныа ужалил скорпион. В Бангладеш Милтон получил укус «черной вдовы» – самки паука каракурта.

После таких инцидентов доктор бредил в жару на больничных койках, терял слух, кожа его покрывалась сыпью. Но, выходя из госпиталей, он опять возвращался к своему увлечению.

К сорока пяти годам волосы Змеелова побелели. Его преждевременно поседевшая голова слегка клонилась набок после того, как в Арафурском море у северного побережья Австралии его правую лопатку обожгла своими отравленными щупальцами медуза ируканджи.

Сотни тысяч людей ежегодно погибают от укусов ядовитых тварей. Доктор Рональд Милтон работал над противоядиями и вакцинами, способными уменьшить смертность от таких вот причин, и считался крупнейшим авторитетом в своей области. Лекарства, созданные им, спасли десятки тысяч жизней.

Самым значительным достижением Змеелова считалось создание сыворотки против яда тайпана – змеи, обитающей на острове Новая Гвинея. До этого от ее укусов не выживал никто, теперь благодаря работе Милтона удавалось спасти девятерых из десяти людей, укушенных этой тварью.

Разработкой профилактической вакцины против яда тэнгу первоначально занимался профессиональный фармацевт Уизли Роджер, он же Аптекарь, но потерпел неудачу. Первые пятнадцать подопытных филиппинцев, привитые его вакциной, погибли. Тела их сбросили в океан. Поскольку задача для Аптекаря оказалась непосильной, решено было пойти на привлечение специалиста со стороны.

Роджер отыскал Змеелова в больнице азербайджанского города Ленкорань. Знаменитый исследователь в бессознательном состоянии лежал на железной койке. В его вену по трубочке стекал из капельницы прозрачный раствор.

Врач, сопроводивший американца к пациенту, сказал, что гюрза укусила доктора Милтона в предгорьях Талышского хребта, откуда он был доставлен в госпиталь вертолетом. В первые минуты после нападения змеи доктор успел отсосать кровь из ранки и обколоть ее специальной сывороткой, что спасло ему жизнь. В настоящее время крепкий организм пациента, накопивший к тому же иммунитет к ядам органического происхождения, постепенно восстанавливается. Ожидается, что к утру доктор Милтон придет в сознание и сможет общаться.

На другой день Змеелов проснулся и увидел перед собой невысокого коренастого человека с непропорционально большой головой и лохматыми волосами до плеч. На руке у него болтался браслет, золотая пластина, скрепленная массивной цепочкой.

– Вы можете разговаривать? – спросил незнакомец.

– Да, – слабо выдавил из себя Рональд.

Посетитель представился, показал Милтону паспорт и пригласил его принять участие в американской правительственной программе по созданию защитной вакцины от укусов некоего смертельно опасного ядовитого насекомого.

– Если можно, пожалуйста, конкретнее. – Милтон явно заинтересовался этой темой и приподнялся на локте.

Гость огляделся по сторонам. В палате никого, кроме них двоих, не было, из больничного коридора не доносилось ни звука. Но он все равно перешел на шепот и под большим секретом поведал Змеелову о том, что на одном из необитаемых островов в Тихом океане американской военной разведкой обнаружено хранилище ядовитых мух, укус которых смертелен для человека. Оно создано японцами во время войны.

Арсенал опасного биологического оружия планируется уничтожить. Однако нельзя исключать наличия других подобных тайников. В случае разрушения какого-либо из таких объектов или попадания ядовитых насекомых в руки террористов смертельная опасность нависнет над всей планетой.

Аптекарь знал, чем можно привлечь доктора Милтона. Предложение принять участие в разработке препарата, способного защитить человечество от ядовитой мухи, сделанное от имени американского правительства, взволновало и даже как-то взбодрило Милтона. Его глаза загорелись, бледное лицо оживилось.

– Я предвидел опасность создания оружия массового поражения путем генетической модификации отдельных видов насекомых, интересовался этой темой. У меня имеются определенные наработки, которые, я полагаю, позволят разработать вакцину в короткие сроки. Однако в соответствии с мировой медицинской практикой новое средство должно пройти испытания на добровольцах. Людей надо подобрать, оговорить гонорары, объяснить опасность эксперимента и, на случай возможных осложнений, оформить страховки на жизнь и здоровье. По собственному опыту знаю, что это занимает немалое время.

– Не волнуйтесь, подбор кандидатов для участия в эксперименте начнем заблаговременно. Эти люди будут защищены всем комплексом моральных и юридических норм. Каждого из них после окончания испытаний мы отправим домой с кругленькой суммой в кармане.

Змеелов пошевелился на кровати и сказал:

– Как только окрепну и наберусь сил, вылечу, куда вы скажете. Только у меня есть одна странность. Я всегда вожу с собой Лауру.

– Это женщина? – Маленькие глазки Роджера недовольно сощурились.

– Нет, нечто вроде домашнего животного.

– Собака, что ли?

– Не совсем.

– Что значит не совсем собака? – удивился Роджер. – Кошка, лисица, волк?..

– Не кошка, не лисица и не волк. – Милтон улыбнулся, как бы извиняясь. – Лаура – ручная змея. Я к ней очень привязан.

Глаза Аптекаря округлились.

– А можно как-то без нее?

– Нет, вы знаете, я не могу без Лауры. К тому же мне не на кого ее оставить.

«Каких только чудаков на свете не бывает! Этот Змеелов явно не совсем нормальный. Но он нужен. Без этого парня с мозгами набекрень нам не обойтись», – подумал Аптекарь, оправился от изумления и спросил:

– Она на людей не нападает?

– Что вы, Лаура – миролюбивое, очень доброжелательное существо.

– Ладно, пусть будет Лаура. Через три недели ждем вас в Маниле. Лететь придется с пересадками. – Аптекарь достал из портфеля и выложил на прикроватную тумбочку пакет с авиабилетами.

Он провел с Милтоном около получаса и спустился в больничный вестибюль с видом человека, сорвавшего крупный карточный выигрыш.

Через двадцать дней после этого разговора Рональд Милтон, как и обещал, прилетел в Манилу, откуда «Калифорния» доставила его на Ликпо. Яхту встречал сам Аптекарь, рядом с которым на каменном причале стоял кряжистый хмурый мужчина с автоматом за спиной, отрекомендованный Роджером как охранник Питер. Приплюснутый нос на плоском лице, тяжелая походка и мощные плечи охранника показались Змеелову знакомыми.

– Мне кажется, я этого Питера где-то видел, – сказал Рональд Милтон, когда они поднимались с Аптекарем по узкой тропинке, вьющейся по склону холма между скал, гигантских валунов и кудрявого кустарника.

– Где же вы могли его видеть? Это у вас от змеиных укусов в голове что-то заклинило. – Аптекарь усмехнулся, но в глубине его глаз, как показалось Змеелову, мелькнуло беспокойство.

– Какой-то он мрачный, – заметил Змеелов.

– Это у него имидж такой, а так он очень добросовестный исполнитель, дело свое знает хорошо. Мы над его физиономией немного посмеиваемся. Даже кличку придумали – Угрюмый. Он не обижается.

Свой скромный багаж, как посоветовал Аптекарь, доктор оставил на яхте. В дом его должен был доставить Чарльз. Но алюминиевый кейс с закругленными углами Змеелов нес сам. Еще на плече у него болталась небольшая серая сумка, порыжевшая от солнца и застегнутая на молнию.

– Помочь? – спросил Роджер, протягивая руку к кейсу.

– Нет-нет, – отклонил услугу доктор. – Эту вещь я предпочитаю носить сам.

– А что там, если не секрет?

– Лаура, та самая змея, о которой я вам говорил в Ленкорани.

Аптекарь с поспешностью отдернул руку.

– А что в сумке?

– Шприцы и набор противоядий, с которым я не расстаюсь никогда. Если бы не эта сумочка, то меня давно уже не было бы в живых. Она для меня больше, чем просто защита. Это мой талисман. – Милтон любовно погладил серую ткань.

Доктор сказал правду. Содержимое сумки не раз спасало ему жизнь. Однако он утаил, что помимо средств экстренной помощи на самом дне сумки лежал кожаный футляр, а в нем – тяжелый охотничий нож с рифленой рукояткой. Его подарил Милтону в Афганистане друг-пуштун.

– Какую бы охрану тебе ни выделили, знай, что тебе и самому надо уметь постоять за себя. Научись пользоваться этой штучкой, и пусть никто не знает, что она у тебя есть, – сказал ему афганец, вручая нож.

С тех пор Рональд не расставался с подарком. За год упорных тренировок он достиг совершенства в метании ножа и со стопроцентной уверенностью поражал цель с расстояния в восемь метров. Нож и Лаура были средствами защиты, к которым Змеелов не раз прибегал в сложных обстоятельствах.

Тропа вывела их на широкую базальтовую террасу. На ней стоял мощный баньян, корни которого, похожие на щупальца гигантского осьминога, охватывали крыльцо старой двухэтажной виллы. Слева и справа от крыльца сквозь густую листву поблескивали два широких окна. Крыша, облитая слоем бетона, обросла зеленоватым мхом.

– Еще японцы строили, – заметив изумление Змеелова, проговорил Аптекарь. – Хитрющие твари, надо сказать. Так упаковать дом, да еще спрятать под баньяном! В конце тридцатых годов они нагнали сюда тысячи рабов из Китая, Кореи, Бирмы и с Филиппин. В дневное время невольники ломами и кирками высекали в скальном грунте ниши, террасы, пробивали шурфы для динамита и лопатами расчищали завалы, образовавшиеся после взрывов. На ночлег их переправляли на баржи, стоявшие на якорях вокруг острова. Больных и неспособных к труду сбрасывали в море. Взамен погибших сюда каждый месяц доставлялся новый расходный материал. Когда строительство закончилось, оставшихся в живых, за исключением трехсот пятидесяти, нужных для опытов с ядовитой мухой, погрузили на баржу, которую затопили в двух километрах от острова. – Рука Аптекаря описала круг. – Отсюда никто живым не ушел.

– Печально. – Змеелов покачал седой головой. – Этот островок густо полит человеческой кровью.

Милтон разместился на втором этаже, где проживали все члены команды Аптекаря, за исключением Угрюмого и Боцмана. Курносый охранник, располагавшийся в одном из вагончиков под сводами грота, очень редко появлялся в доме под баньяном, и Милтон, увлеченный экспериментом, почти забыл о нем.

Опасный арсенал из тридцати шести тысяч ядовитых насекомых размещался на вершине острова, в бункере. Доступа туда не имел никто, кроме Аптекаря.

Мух, необходимых для исследований, Бенджамин получал у шефа и доставлял Милтону. Работу с опасными насекомыми Змеелов вел в лаборатории, расположенной на первом этаже виллы, закрывшись в прозрачной пластиковой кабине. Во время опытов при нем всегда находилась Лаура, в обязанности которой входило съедать отработанные экземпляры, что она делала весьма элегантно.

– Не боитесь оставаться один на один с тэнгу? – спросил как-то Бенджамин, передавая Змеелову очередную ядовитую особь в плотно закрытой пробирке.

– Нет, – отозвался исследователь. – С Лаурой я ничего не боюсь. Она у меня молодец. – Он нежно погладил змею, свернувшуюся клубком на соседнем стуле.

Змеелов достаточно быстро установил, что по химическому составу яд этих мух сродни той смертельной смеси, которую вырабатывают железы новогвинейского тайпана. Опираясь на свои прежние исследования, Рональд Милтон за три месяца сумел создать вакцину, над которой долго и безуспешно бились в годы войны японцы. Змеелов был уверен в успехе, но считал обязательной проверку средства на людях, давших согласие на участие в эксперименте.

Адмирал Кондраки пожелал иметь вакцину еще до начала испытаний. Аптекарь переправил ему тридцать ампул нового средства и карту памяти с технологией его изготовления.