Ким встретил наше пополнение неопределённым хмыком, а Ней только задумчиво кивнул. Впрочем, услышав щебетание пришедшей в себя Риммы, поведавшей подругам о перипетиях своего освобождения, Касим-старший чуть нахмурился, а его племянник наградил меня странным взглядом. Жаль, что сейчас я не мог оценить его эмоций, кажется, Ней в этот момент как раз спорил со своим духом, и чувства человека и потустороннего существа смешались в какой-то совершенно дикий коктейль.

Пока Лотта с Ланой охали и ахали над рассказом рыжей Риммы, я кивнул Киму и указал на выход из пещеры.

— Поговорим? — Спросил я, когда, покинув наше временное жилище, мы со старшим Касимом устроились на нагретых за день камнях. Ким окинул долгим взглядом открывающийся перед нами вид на долину… действительно красивое зрелище… здешняя мягкая осень хоть и славится своими дождями, но в солнечные дни поражает таким многоцветьем, что только диву даёшься. Так что, виды с холма открываются действительно великолепные… Но Кима я позвал не для того, чтобы любоваться на красоты природы.

— О чем? — Очевидно, Касим-старший почувствовал серьёзность момента.

— Зачем ты привёл Тейго на остров, например… — Я внимательно следил за своим собеседником, но тот ни единым жестом не выдал своих эмоций.

— Не понял… — Через несколько секунд отозвался Ким.

— Ты забыл изобразить удивление. — Заметил я. Эх, чувствую, придётся говорить самому.

— Кот, что за глупость? — Нахмурился Касим-старший. — Причём здесь удивление?

— А теперь переигрываешь. — Констатировал я. — Ты старался не выдать своего смятения и сохранил спокойное выражение лица. Но если уж сделал ошибку, стоило и дальше делать вид, что спокоен, а не изображать запоздалое возмущение.

— Ко-от! — Ким отступил на пару шагов.

— Уверен, что сможешь со мной справиться? — Я прищурился, склонив голову к плечу. — Я быстрее и сильнее.

— С чего ты взял, что я собираюсь напасть… — Медленно проговорил Ким.

— Ты шагнул назад и сложил руки на груди. Позиция защищающегося, но твои ноги… шаг не завершен. Правая осталась впереди, опорная левая чуть согнута и позади… Положение для атаки. Твоё тело выдаёт правду, когда язык и лицо врут.

— Бред какой-то. — Напрягшиеся было, плечи Кима опустились, и он, потерев ладонями лицо, уселся на стоящий рядом, плоский камень.

— Бред. — Кивнул я. — Может быть. А может, и нет… Я был в подземелье.

А вот теперь Ким не сдержал удивления. Эмоции Касима-старшего буквально заштормило. Лицо дёрнулось в неопределённой гримасе, но он быстро справился с собой и, тяжело вздохнув, горько усмехнулся.

— Этого следовало ожидать, наверное. Все-таки Хоки был создан для того, чтобы приводить одержимых в зал Истока. М-да, теперь понятно, почему Рорра так требовал твоего присутствия здесь.

— То есть? — Заинтересовался я, но тут же оборвал сам себя. — Стоп. С этим потом. Лучше ответь на первый вопрос.

— Ты… странное существо, Кот. — Словно не услышав моих слов, пробормотал Ким. — Иногда, мальчишка-мальчишкой, но порой, вот как сейчас, кажешься чуть ли не стариком…

— Не отвлекайся. — Попросил я.

— Хорошо. — Неожиданно легко согласился Касим-старший. Чуть помолчал и вздохнул. — Наверное, нужно начать с того, что лет сорок назад на Полумесяц прибыл тогда ещё довольно молодой Тейго Бора. Как и многие главы Домов Империи и их окружение, он был осведомлён об особенностях рода Касим и не скрывал своего интереса к одержимым. Я не врал, когда говорил, что наш остров никогда не закрывался от гостей. Да, многое мы предпочитаем не показывать, но ведь и хозяева дома, устраивая экскурсию для гостей, не демонстрируют им чулан с вениками или прачечную с корзинами грязного белья… — Ким заметил, как появившийся на моем указательном пальце, коготь царапает поверхность камня, на котором я устроился, и сбился, но почти тут же спохватился. — М-да, так вот, Тейго видел все, что мы готовы были продемонстрировать гостю такого уровня. Он ведь был одним из наследников своей Семьи… Кое-кому из старших даже польстил интерес молодого и деятельного представителя Подводного Дома. Особенно старались те, кто ратовал за перемены, за более активное участие Касимов в жизни региона и Империи в целом. Больше всего, Тейго поразили наши воины. Неудивительно… тотемники сильны, быстры и выносливы. И зачастую могут дать фору даже хорошо подготовленным классическим бойцам, практикующим стихийный бой. А уж о времени, уходящем на подготовку таких бойцов, можно и не упоминать. Ведь тотемнику не нужно тратить десяток лет на развитие собственных способностей и Дара, пока тот не раскроется достаточно, чтобы боец начал представлять серьёзную опасность не только в обычном поединке, но и в противостоянии Сил. М-да… Бора покинул Полумесяц чрезвычайно воодушевлённым. Но следующая встреча, состоявшаяся через добрый десяток лет, к сожалению наших «прогрессистов», показала, что Тейго Бора полностью потерял какой-либо интерес к одержимым и дому Касимов вообще. В принципе, ничего удивительного. Тогда у него были свои проблемы, связанные с наследством, и Тейго было не до старых увлечений.

— Какое это имеет отношение к нынешней ситуации? — Оборвал я углубившегося в историю Кима.

— Самое прямое. Как показали дальнейшие события, потеряв надежду на главенство в роду, Тейго вновь заинтересовался одержимыми. А лет десять назад, мы обнаружили, что один из небольших островов бывшей Торонги опустел. Полностью. Хотя раньше на нем проживало до двух сотен зверодухов… Когда-то, во времена расцвета мистики, там был своеобразный потусторонний зоопарк, собранный торонгцами со всех концов света. Как ты понимаешь, у нашей семьи имеется серьёзный интерес в здешних местах, так что незамеченным это событие пройти не могло. Одновременно, наши антиквары… твои коллеги, обнаружили резкий скачок спроса на литературу торонгского периода… весьма специфическую и напрямую касающуюся одержимых. Нам понадобилось шесть лет на тихое и скрупулёзное расследование… и все следы указали на участие Бора… в обоих случаях.

— И вы решили ему помочь, так?

— Нет! — Ким вскочил со своего места и заметался из стороны в сторону. — Ты не видел, что он творил с теми духами и… подопытными людьми. Тейго-сумасшедший, на фоне которого тот же убитый тобой научник покажется милым умником с лёгкими странностями. Мы нашли лабораторию Бора… в одном из подводных поселений Дома. Из двух сотен пленённых им духов, выжило меньше половины. Количество погибших людей… примерно раз в пять больше. Все-таки, духи, куда более живучие существа.

— И?

— Как я и говорил, в нашем Доме есть… партия, ратующая за то, что они именуют «выходом из изоляции». Именно с их подачи Тейго получил кое-какую информацию о зале Истока и ключ-хранителя… не бесплатно, разумеется. Бора, в обмен, должны были оказать помощь в… проведении реформ в нашем Доме.

— То есть скинуть с трона «старых замшелых пней» и помочь «прогрессивной молодёжи» влиться в современное общество.

— Ну да. — Кивнул Ким и неожиданно зло усмехнулся. — Вот только просчитались немного. Полгода назад заговорщиков вскрыли, и Тейго так и не получил обещанного проводника к залу Истока. Собственно, настоящих проводников в этот самый зал и не существует. Есть только…

— Хоки. — Закончил я.

— Именно. — Касим прищёлкнул пальцами. — А одержимый проводник нужен только для того, чтобы договориться с ним, чтобы Хоки указал дорогу и отключил ловушки на пути «гостей»… ну и сам притормозил охранных духов.

— Понятно. — Я вздохнул. — Почти все понятно. Кроме одного. Зачем ты открыл ему путь к Истоку, если тебе т а к не нравится Тейго и его попытки обзавестись собственными воинами-тотемниками… а нет, вру. Есть ещё один вопрос: почему ваши «прогрессисты» не продемонстрировали Бора свой метод создания тотемных одержимых?

— Хм… может быть, потому, что в отличие от обычных духов, тотемные не терпят стандартного запечатывания? А лишнего зала Истока у нас просто нет. — Пожал плечами Ким. Ну да, конечно, Хоки же «говорил», что без ритуала в источнике тотемные одержимые дохнут… точнее, уходят на мистический план, превращаясь в духов.

— Мистический Исток, такая большая редкость?

— Немалая. Собственно, Касимы, в своё время, заняли Полумесяц именно потому, что там был Источник, который можно было с лёгкостью приспособить под нужды одержимых вообще и тотемников в частности. Один из трёх на всем архипелаге. По крайней мере, восемьсот лет поисков других источников результата не дали. — Ким помолчал и заговорил уже куда тише. — Что же до первого твоего вопроса, то… мы так и не нашли способа выкрасть или иным способом отобрать у Тейго ключ-хранителя без развязывания войны с семьёй Бора. И Совет Дома Касим решил посодействовать освобождению и возвращению Хоки в Зал Истока. Правда, я и не думал, что это будет так легко…

— Ну да, ну да… — Я покивал головой. — Спасибо замечательному мне.

— Именно, Кот.

— То есть, если я правильно понимаю… подожди. — Я замер. — А зачем же Тейго потопил тот корвет?

— Хм-м… видишь ли, после уничтожения «прогрессистов» Совет решил не оставлять дело на самотёк и сдал его лабораторию главе Подводного Дома. — Огладив свою растрепавшуюся на прохладном ветру бородку, ответил Ким.

— Ну да… чтобы тот отшлёпал своего младшего братца. — Я недовольно фыркнул. Вот она оборотная сторона всей этой семейственности. Сколько бы невинных ни угробил Тейго, я сильно сомневаюсь, что его за это казнят. Хотя…

— Почему же, — улыбнувшись, Ким подтвердил мою догадку. — Вот уже полгода имперские следователи ведут своё «закрытое» расследование в той самой лаборатории. Так что…

— Он решил залечь на дно самым радикальным способом. — Кивнул я. — Сбежал и от вас, и от дознавателей.

— Именно. Имитировал собственную смерть.

— Но… это же билет в одну сторону. — Нахмурился я.

— Ничего подобного. Ему достаточно пройти слияние со зверодухом, и никто не признает в нем Тейго Бора: даже полное медицинское обследование покажет, что перед исследователями не восьмидесятилетний старик и младший брат главы Подводного Дома, а неизвестный сорокалетний мужчина со слабыми задатками слушающего. И только. Вот такой вот малоизвестный способ омоложения.

— Полагаю, и зверодух у него с собой. Да? — Взглянул я на Кима, и тот, чуть помедлив, кивнул. Дела-а…