Ллон Тейго Бора, второй человек Подводного Дома, был в ярости. Слухи, бродившие между наёмниками и лаборантами, шепотки, которые он так старательно давил, вдруг обрели материальное воплощение… если, конечно, такое слово уместно в отношении совершенно потустороннего явления. Как он ни пытался доказать, убедить людей в том, что Посредник очухался и сбежал, сегодняшнее ночное происшествие поставило крест на этих стараниях. Тёмный дух! Подчиняющий! И так близко от открытой воды… Но ведь их не должно быть… Ловушка! Вот что его привлекло. Да-да-да, иначе быть не может. Он наверняка отозвался на сигнал артефакта, потому и не остановился перед близостью океана…

— Ллон Тейго! — Заместитель начальника научного сектора ворвался в палатку Бора, где последний, отдав приказ о наведении порядка в бурлящем лагере, разбуженным недавними событиями и стрельбой, укрылся от шума и гама.

Тейго окинул взглядом бешено вращающего глазами, запыхавшегося подчинённого и по одному его виду понял, что тот пришёл не просто так.

— Что ещё? — Рыкнул Бора, уже готовясь выслушать очередную пакостную новость.

— Энгар пропал… — Выдохнул научник и вздрогнул, ощутив покатившиеся во все стороны от старика волны ярости. Но уже через несколько секунд Тейго прикрыл глаза, глубоко вздохнул и, медленно выдохнув, смог взять себя в руки. Давление кипящей злости исчезло, словно втянувшись в своего хозяина, и старик, открыв глаза, уставился на гонца принёсшего ему столь дурную весть.

— Когда? — Коротко и резко.

— Н-не знаем. Вечером Энгар ушёл в свою палатку, а когда завертелось все… это… его уже не было.

— Ясно. Свободен. — Хмурый старик махнул рукой…

— Может, собрать поисковую партию? — Осторожно поинтересовался научник, но нарвался на испепеляющий взгляд Бора…

— Я сказал: свободен! Вон! — Пластиковый стакан-крышка от термоса ударился о стенку палатки в считанных сантиметрах от лица «гонца» и, оставив на ткани парящее пятно, с лёгким стуком покатился по полу. Заместитель Энгара еле слышно хрюкнул и исчез за пологом.

Посверлив бешеным взглядом покачивающийся клапан, Тейго скривился и, недовольно дёрнув головой, вернулся к своим размышлениям.

Значит, тёмный дух… хм… На фоне нынешних новостей можно сделать несколько выводов. Первым исчез этот недоделанный слушающий. Немудрено. Потусторонние великолепно ощущают опасность, исходящую от мистиков. А вот дальше… дальше следуют события, которые в связке дают очень-очень интересную картинку. Дух зачем-то прихватил артефакт… и именно этот случай не давал Тейго покоя и не позволял поверить в бродившую по лагерю версию, объяснявшую исчезновение «мороженного». Ну зачем тёмному духу мог понадобиться старый артефакт? Правильно, незачем он ему. По крайней мере, так считал Тейго до сегодняшней ночи, но… Энгар был тем, кто чаще всех прикасался к артефакту… по долгу службы, так сказать. И если допустить, что тёмный дух пришёл именно на зов ловушки… и сделал то, что он сделал, значит, тёмный имеет к ней какое-то отношение. А какое?

Тейго бледно улыбнулся. Очень простое… этот самый дух когда-то был частью защитной системы, привязанной к артефакту! И именно поэтому тёмный отреагировал на сигнал! Явился и постарался воздействовать на самых опасных по его мнению членов команды. Первым стал слушающий, затем дух, возможно даже воспользовавшись телом мальчишки, стащил сам артефакт и, напоследок, забрал того, кто чаще всех держал ловушку в руках. А значит… значит, цель поисков Тейго Бора очень близко!

— Нарр! — Командир наёмников явился, словно ждал, когда его позовут, прямо у входа в палатку.

— Слушаю, ллон Бора.

— Убитый охранник… где он был во время последней активации артефакта? — Спросил старик.

— Хм… — Наёмник хмуро взглянул на своего нанимателя, но поняв, что тот ждёт немедленного ответа, взялся за свой планшет. Пара движений пальцев, и через полминуты, оторвав взгляд от экрана, Нарр ответил. — Нёс охрану у второго поста. Лаборатории.

— Понятно… — Тейго Бора задумчиво потёр подбородок. — Я сожалею о происшедшем, Нарр. Обещаю, по возвращении из этой экспедиции я распоряжусь о двойной компенсации родственникам погибшего.

— Это будет… кстати, ллон Бора. — Довольно сухо согласился командир наёмников. — Я вам ещё нужен?

— Нет-нет… думаю, в лагере сейчас найдётся куда больше неотложных дел… Ты свободен. — Растянув губы в печальной улыбке, проговорил Тейго. Нарр хмыкнул и, коротко кивнув, покинул палатку, не заметив, как сочувственная улыбка нанимателя сменилась довольной ухмылкой.

Вот и подтверждение… ллон Бора откинулся на спинку кресла и, сплетя пальцы, уставился в покатый «потолок» палатки. Конечно, он совсем не так представлял себе поиск, но и такой вариант… его вполне устроит. Даже жаль немного затраченных ресурсов и усилий. Эх, знать бы раньше, что система безопасности так отреагирует на активацию артефакта! Да… Ну да ладно. Цель близка… а значит, дело за малым. Нужно собрать излучатель, который сможет выдать сигнал артефакта и… хм, нет, слишком велика вероятность, что дух-охранник просто схарчит того, кто будет тащить на себе такую «игрушку». Да и вокруг собрались не идиоты. Научники запросто разберутся в сути дела и уйдут в отказ. Охрана? Хм, что-то подсказывает, что и они протаскают ретрансляторы только до первого одержимого… Но! У него же есть шесть девчонок плюс один ушлый паренёк, которые ни словом не возразят против такой идеи! Да и что с ними ещё делать, если вариант с поисковым ритуалом провалился? Конечно, есть кое-какие сложности с реализацией, но… в конце концов, можно же просто разбудить их и, скормив сказочку о чудесном спасении, отправить в разные стороны прочёсывать окрестности с помощью «новейшей разработки учёных»… Ну, а наёмники вокруг побегают, присмотрят. И доложат, когда «звоночек» звякнет. Ну а дальше, дело техники. Но все это завтра. Сегодня нужно дать время людям очухаться от ночного визита тёмного духа. Пусть немного отдохнут, расслабятся, а потом можно будет и делом заняться. Торопиться некуда… официально-то вся экспедиция уже благополучно утопла. Так что, время есть.

Тейго довольно вздохнул и зашарил рукой по столу в поисках чашки с чаем…

Нет, я всякое предполагал, когда услышал из уст Тейго слово «Посредник», но такого… я и представить себе не мог. То, что рассказал утащенный Кимом из лагеря научник по имени Энгар Варрон, с трудом укладывалось в моей голове. И самое поразительное, что сам учёный, излагая известные ему планы по использованию девчонок, не видел в них ничего аморального. Ну да, превратить полдюжины человек в «мистических ищеек» и привязать их к напрочь замороченному, стёртому до полной утраты личности слушающему, запрограммированному на абсолютную верность хозяину, чтобы те искали по приказу старика некий схрон… это ведь ерунда, правда? Всего лишь интересная задачка для ума… Честное слово, я был в полном ах… охренении. И ведь помню же, хорошо помню, на что способны «те» учёные. Одна фраза о «замечательной физике» чего стоит! Но… вот не думал, что столкнусь с этим здесь. А вот ведь как раз сейчас сидит передо мной живой представитель племени таких энтузиастов, для которого смерть людей-ничто, по сравнению с возможностью проверить на практике его теорию превращения живого человека в потустороннюю сущность со строго заданными характеристиками. Интересный опыт в полевых условиях, понимаете ли…

Ким и Ней смотрели на этого заливающегося соловьём «доктора Менгеле» с отчётливой брезгливостью в глазах. А когда тот, увлёкшись и явно позабыв, где находится, начал рисовать пальцем на пыльном полу пещеры принципиальную схему разработанной им печати, я не выдержал…

От хруста шейных позвонков оба одержимых вздрогнули, а когда мёртвое тело Энгара ткнулось носом в пыль прямо им под ноги, оба Касима отступили на шаг назад.

— Это было… — Старший Касим покрутил головой…

— Жёстко. — Закончил за него Ней.

— Когда мне было одиннадцать, мой нынешний компаньон поддался жажде наживы и сдал меня одному… практикующему вивисектору. — Тихо ответил я. — С тех пор я очень не люблю… увлекающихся учёных. А компаньон больше не пытается меня кинуть.

Был у меня такой опыт. Примерно через год после нашего знакомства с Холлом, Барахольщик польстился на большие деньги. Это был третий или четвёртый мой «острый» заказ… К счастью, бой с духом проклятого предмета прошёл как по маслу и без особых затрат сил, вопреки расчётам моего похитителя. Меня «приняли» на выходе из комнаты, где состоялся бой. Стрелка со снотворным впилась в шею, и проснулся я уже в какой-то лаборатории. К счастью, вивисектор оказался не в курсе моих физических возможностей, а потому, едва оклемавшись от снотворного, я выбрался из клетки и встретил этого любителя научных изысканий, зажилившего сотню тугров на нормальную систему наблюдения, ударом разводного ключа по затылку. Дальше было дело техники. Уложить мёртвого хозяина лаборатории на стоявший там же прозекторский стол, зафиксировать в приваренных к нему стальных кандалах… ну, и воспользоваться лежащими на стойке инструментами для пущего антуража.

Куда сложнее было притащить в эту лабораторию Холла. Но и с этим я справился, благо, заряженные снотворным стрелки нашлись в одном из шкафчиков со всяческой химией. Кто бы знал, как я намучился, пока незаметно (!) дотащил старика до дома вивисектора и запихал его в клетку. Вот вроде и мелкий он, и худой, как щепка, а весит зараза… тьфу!

— М-да уж. А в клетку-то зачем? — Со вздохом спросил Ким, когда я замолчал.

— Так для лучшего усвоения урока, разумеется. Зачем же ещё? — Пожал я в ответ плечами. — Я в той лаборатории, для наглядности, ещё и кровушкой вивисектора стены побрызгал… не хватило. Пришлось томатным соусом картинку «дорисовывать». Зато с тех пор, как Холл увидел меня входящим в лабораторию в кожаном фартуке и с пилой для ампутаций в руках, у нас с ним полное взаимопонимание и тотальное уважение…

— Точно, тотемный. — Со вздохом констатировал старший Касим. А когда я вопросительно на него взглянул, пояснил, — у всех одержимых имеются некоторые… не отклонения, нет… свои особенности психики. Духи ведь мыслят иначе, чем люди, и без последствий слияние таких разных разумов не проходит. Тотемные же… в подавляющем большинстве своём-хищники. И как у всякого хищника, отношение к жизни и смерти у них насквозь прозаическое, что мы и наблюдаем на твоём примере. Уж поверь, обычный одиннадцатилетний мальчишка, совершив убийство, точно крышей поехал бы, чего у тебя не наблюдается… — Тут взгляд Кима упал на мёртвое тело, и он уточнил. — Ну, почти.