Тафиане окружили их, как кольцо охотников. Но Эперит не чувствовал страха. Он верил в обещание оракула, зная, что его время смерти еще не пришло. А заодно он помнил годы подготовки, которую проходил под руководством деда… и отца. Они оба ожидали, что когда-нибудь он станет начальником дворцовой стражи в Алибасе. Отец и дед с детства работали над его физической силой, боевой техникой и реакцией. Результаты их усилий нравились обоим. Скрываясь за щитом из бычьей кожи, молодой воин смотрел на грозных наемников и понимал, что умеет наносить смертоносные удары копьем, а в мастерстве владения мечом и щитом превосходит всех.

Он коснулся цветка, подаренного ему Ктименой, который носил за поясом, и помолился Афине, прося защиты.

Итакийцев окружили с обеих сторон. Куда бы они ни повернулись, их спины оказывались открытыми для лучников на горных склонах. Отряд попал в капкан по неопытности. Эперит понимал, что следовало проявлять большую осторожность. Как и другие, он не ожидал, что тафияне последуют за ними в Мессению, а тем более — что они обгонят итакийцев ночью и устроят засаду. Но чем больше он об этом думал, тем чаще вспоминал кинжал в грязи. Юноша был уверен, что это знак, оставленный тем же человеком, который поджег оливковые деревья. Корон явно не был единственным предателем.

Предстояло быстрое и кровавое сражение. Но все ждали первой стрелы. Воины вокруг Эперита испытывали страх и нетерпение, а юноша смотрел вверх — на высоких людей на горных склонах. Он чувствовал только возбуждение от скорой проверки своего мастерства в борьбе против них. В своем воображении молодой воин представлял будущую славу, но одновременно судорожно размышлял, как вырваться из капкана. Даже если людям Одиссея это удастся, несмотря на хорошо подготовленную засаду, большинство останутся позади — мертвыми на дороге.

Эперит видел только один способ вырваться — прорубать себе дорогу мечами. Противников оказалось больше, они имели преимущество — лучников и позиции на высоте. Враги могли неторопливо выбирать жертвы из итакийцев, заставляя их взбираться вверх по каменистым склонам. Но к этому времени вражеские стрелы сократят отряд наполовину.

После дурных новостей с Итаки и потери ценного багажа путешествие в Спарту уже стояло под вопросом. С другой стороны, Эперит верил в людей, которые находились рядом с ним — в трезвые головы Одиссея и Ментора, опыт и силу Галитерса, лук Антифия, преданность и чувство товарищества других. Их преимущество состояло в том, что они держались плотной группой, а командир тафиан растянул свое воинство по склонам, чтобы люди внизу не сбежали. Это означало, что ему будет трудно управлять солдатами, расположившимися дальше всего от него самого.

Эперит понял это инстинктивно. Через несколько мгновений после того, как отряд попал в засаду, он уже искал слабое место противника, куда надо направить атаку. Молодой воин прикидывал, как разделить окружающих их врагов.

Он переводил взгляд с одной позиции на другую, подсчитывая противников и осматривая местность, вспоминая уроки по тактике деда. Юноша надеялся определить, где тафиане наиболее уязвимы. Ему показалось, что примерно две трети их подразделения растянуто по более широкому и крутому склону справа от отряда Одиссея. А менее крутой склон слева обороняется слабее. Это просто барьер, который должен задержать итакийцев, если они решать бежать этим путем.

— Вон там один из близнецов, — объявил Ментор, показывая большим пальцем вверх, на гору справа. — У тебя хорошее зрение, Дамастор. Он безухий?

Дамастор прищурился над щитом.

— Да. Это Полиб.

Антифий, стоявший рядом с ним, сплюнул через щит.

— Хорошо. У меня с ним старые счеты.

Эперит посмотрел вверх и узнал наглеца, которого свалил в воду на Итаке. Красивые черты лица казались совсем не к месту под бронзовым шлемом, а неудобный щит и копье еще меньше подходили для грациозного и ухоженного тела. Полиб выглядел так, словно только что вышел из бани, рабы намазали его маслом и одели в самые лучшие доспехи, которые можно купить за деньги. Но ничто из воинского снаряжения не могло заставить его выглядеть истинным воином. Судя по тому, как он расставил подчиненных, сильно растянув их по склону, этого человека нельзя было считать талантливым командиром.

Пока Эперит наблюдал, Полиб встал на выступающую часть скалы и положил руки на бедра.

— Радуйся, Одиссей! — крикнул он им сверху. — Надеюсь, вам понравилась эта маленькая неожиданность, которую я приготовил. Во время нашей последней встречи я сказал тебе, что мы продолжим обсуждение, когда шансы будет равны. Думаю, время пришло.

— За нас будут говорить наши копья, — ответил Одиссей. Этот сильный и низкий голос звучал успокаивающе для окружавших его людей.

Вместо ответа Полиб выкрикнул приказ своим лучникам, и в полет отправилась первая стрела. Она врезалась в грудь одного из воинов с Итаки, отбросив его на дорогу. Его доспехи треснули.

Передышка закончилась.

На горных склонах зазвенели тетивы многих луков, стрелы прорезали воздух вокруг итакийцев. Одна проткнула щит Эперита, а ее острие остановилось всего на ширине пальца от лица воина. Он встал и огляделся вокруг. После первой партии стрел на земле оказался только один человек. Отряду повезло, возможно, его защищали боги. Вокруг снова засвистели стрелы, Эперит перепрыгнул через распростертое тело и присоединился к Одиссею, который прикрывался щитом от смертоносного дождя.

— Полиб слишком растянул людей по возвышенности, — сказал Эперит. — Они уязвимы на левом склоне. Там меньше тафиан, а подход менее крутой. Они быстро сломаются, если мы атакуем, можно уйти с малыми потерями.

— Какая слава в побеге? — улыбнулся Одиссей. — Кроме того, Полиб хочет, чтобы мы отступали в ту сторону, а тафиане преследовали бы нас по долине на пути к Спарте. Он разместил большинство лучников справа, чтобы они стреляли нам в спину, и достаточно людей слева, чтобы сдерживать нас, пока основные силы не атакуют нас сзади. Сделано по-умному, но это очевидно. Зато, если мы убьем Полиба, то сломаем их, лишив силы. Тогда добьемся победы, несмотря ни на что. Поэтому мы идем направо, где они нас меньше всего ожидают.

— Но если мы потерпим поражение, то ты теряешь все.

— Боги будут с нами, Эперит.

С этими словами Одиссей издал громкий воинственный клич, призвав подчиненных следовать за ним вверх по склону к Полибу. Они повиновались без вопросов, подняли щиты, держа их перед собой, и начали наступать ровной линией вверх по склону. Забыв о побеге, Эперит следовал сразу же Одиссеем.

Стрелы летели им в спины, два человека упали, сделав всего несколько шагов вверх. Дамастор в удивлении и ярости развернулся, но подвернул ногу, упал и ударился головой о камень. Он не поднялся, товарищи были вынуждены его оставить, продолжая путь вверх под дождем стрел, летевших в них.

Полиб поставил примерно пятнадцать лучников на той стороне, где стоял сам. На это указал Одиссей. Теперь угроза сзади оказалась менее действенной, и итакийцы постоянно удалялись из радиуса действия луков небольшой группы противников. Держа большие щиты перед собой, они не позволяли врагам на склонах впереди добиться цели, постоянно сокращая расстояние между ними. Однако склон был крутым, двигаться приходилось осторожно, да еще и следовало держать щиты перед собой. Воины огибали валуны, то и дело под ногами срывались камни. Все это позволило тафианам отступить и сплотить ряды.

— Эперит! — крикнул ему Антифий. — Оставайся здесь и прикрывай меня своим щитом, пока я несколько раз по ним выстрелю. Не могу больше — они стреляют по нам, а я нет!

Эперит подбежал к товарищу и зафиксировал низ щита на земле. Он был достаточно высоким и широким, чтобы обеспечить прикрытие и ему самому, и Антифию, который снял с плеча лук и колчан и встал на одно колено. Юноша плохо стрелял из лука, а поэтому очарованно наблюдал за тем, как Антифий открыл колчан, выложил несколько стрел на собственном перевернутом щите и приготовил одну к стрельбе. Эта подготовка производила впечатление на молодого воина.

Антифий натянул тетиву левой рукой, держа древко тем, что осталось от правой после того, как Полиб отрубил ему указательный и средний пальцы. Затем стражник прицелился. Дышал он ровно.

Эперит выглянул с другой стороны щита. Теперь итакийцы медленнее взбирались вверх по склону, но все еще поддерживали ровный ряд. Одиссей находился в центре, его, как казалось, не беспокоило то, что он является целью большинства тафианских лучников. Именно царевич громовым голосом отдавал приказы и обеспечивал продолжение подъема в том же темпе и не нарушая строя. Команды повторял Галитерс, и ни один воин не смел их ослушаться.

Одиссей управлял отрядом, как колесничий — своими лошадьми, удерживая каждую, пока не потребуется показать максимальную скорость.

Затем громко прозвенела тетива лука Антифия у уха Эперита. Он увидел, как один из высоких лучников рухнул на спину. Стрела попала ему в глаз.

С поразительной скоростью Антифий схватил вторую стрелу, очень быстро прицелился, затем направил ее на второго тафианина, который сложился пополам после того, как острие пронзило ему живот. Через несколько секунд третья стрела попала еще одному противнику в плечо. После этого тафиане прекратили стрелять и отступили, прикрываясь щитами.

В это мгновение Эперит увидел Полиба. Тот передвигался среди своих озадаченных подчиненных, заставляя наемников выстроиться в ряд, чтобы встретить наступающий отряд Одиссея. Он был или глуп, или не знал чувства страха, потому что ходил, перебросив щит через плечо. Вражеский вожак или не осознавал, или плевал на опасность, которая шла со склона внизу.

Увидев эту возможность, Эперит коснулся плеча Антифия и показал на легкую цель.

— Месть за потерю твоих пальцев?

Антифий увидел Полиба, которого мог легко убить, но покачал головой.

— Я не могу лишать его жизни. Это хочет сделать Одиссей. Я думал о другой мести.

Пока он говорил, между ними пролетела стрела и сорвала кожу у воина с левого плеча. Антифий вскрикнул от боли и удивления и прижал руку к ране. Они развернулись вместе с Эперитом и увидели, что тафиане со склона за их спинами оставили свои позиции и приближаются к ним сзади, угрожая отрезать пути к отступлению и поймать в капкан. Эперит поднял голову в поисках Одиссея. Но тот со стражниками возобновил наступление на стоявший теперь на одном месте ряд наемников перед ними. Царевич не видел новой опасности.

Эперит окликнул Ментора, который находился к нему ближе всех, показав на примерно десятерых наемников внизу.

Вокруг Эперита и Антифия упало еще несколько стрел, и стражник попросил Эперита снова прикрывать его щитом. Он развернулся, чтобы стрелять по лучникам внизу, и в толстый щит тут же попали две смертоносных стрелы. Они присоединились к еще одной, застрявшей ранее, да так и не выдернутой.

Антифий поменял положение за спиной товарища, потом встал на одно колено справа от него. Несмотря на боль в плече, он натянул тетиву, заставив себя дышать ровно. Стражник прицелился, но на этот раз стрела полетела по широкой дуге и отскочила от камня, что вызвало насмешки у планировавшейся жертвы.

Стрелок выругался практически одновременно с насмешками противника, а потом призвал на помощь богов. Больше он не мазал. Следующая стрела пронзила щеку одного из атакующих, в результате наемник резко развернулся и покатился вниз по склону. Его сотоварищи пригнулись и принялись искать укрытия среди валунов, выставляя перед собой щиты. Но действовали они недостаточно быстро. Следующая стрела Антифия пронзила бедро еще одного тафианина, и тот полетел спиной вперед вниз по склону, крича от боли. Еще одна стрела добила его, пронзив открытую спину. Наконец, наемник упал лицом вперед между камней.

Ментор поспешил вниз по склону, чтобы присоединиться к двум стражам. С ним пришло еще два воина, получивших легкие ранения от стрел.

— Ты можешь сделать так, чтобы они не стреляли нам в спины? — спросил Ментор.

Антифий ответил неопределенно, поскольку искал цель среди широких щитов перед собой.

— Их уже на двое меньше, чем раньше. Я насчитал всего восемь оставшихся. У меня достаточно стрел для них. Но если начнут давить, мне не справиться. Вам лучше остаться здесь.

В это мгновение они услышали крики и звон оружия сверху. Это означало, что Одиссей и восемь выживших воинов добрались до Полиба и группы из примерно двадцати тафиан. Эперит разрывался между желанием бежать им на помощь и необходимостью ждать атаки меньшей группы. Затем решение было принято за него — оставшиеся тафиане начали наступление, появившись из-за прикрывавших их валунов и держа щиты перед собой.

Ситуация напоминала Эпериту первую схватку на Парнасе, только в этот раз он не был чужеземцем, человеком со стороны. Их царевич теперь был и его царевичем, их дом стал и его домом. Резко зазвенела тетива лука Антифия, упал еще один наемник, крича от боли и держась за стрелу, вонзившуюся ему в ногу. Поняв свою уязвимость, его товарищи понеслись вперед, желая покрыть оставшиеся расстояние перед тем, как смертоносная точность итакийского лучника вновь сократит их число.

Эперит с беспокойством бросил взгляд через плечо на сражение, которое шло на склонах выше. Ментор сделал то же самое, оба обеспокоено переглянулись. Положение казалось отчаянным. Они знали, что даже Одиссей не сумеет победить подразделение, в два раза превышающее по численности его собственное.

— Мы должны покончить с этими тафианами. Сейчас, — сказал Эперит, кивком показывая на тех, кто находился ниже на склоне. — Иначе Одиссея задавят.

Ментор взвесил в руке щит и поднял копье.

— Выстраивайтесь в ряд, — приказал он. — Готовьте щиты и копья.

Антифий выстрелил в последний раз, но эта стрела отскочила от шлема одного из наемников, не принеся тому вреда. Затем стрелок схватил щит и копье и присоединился к товарищам. Эперит вел атаку, сразу же за ним следовали другие. У противников теперь было только семь копий против их пяти, но итакийцы неслись вниз по склону на своих врагов, а это было легче, чем бежать вверх, что дало определенные преимущества.

Первый из тафиан практически не оказал сопротивления, когда металлическая выпуклость в центре щита Эперита пробила вражеский щит. Наемник упал на спину перед атакующим, и выражение испуга на лице сменилось болью: он ударился головой о камень. Мгновение спустя юноша вонзил копье ему в живот, вырвал его и стал искать другую жертву.

Тафиане по своей природе были самоуверенными людьми, они продолжали верить в победу над меньшей группой итакийцев. Но эта самоуверенность и привычка полагаться на собственную грубую силу в бою стала причиной их поражения. Оборона была неорганизованной, потому что каждый наемник сражался сам по себе, открывая проемы, которые умело и безжалостно использовали люди Одиссея. Когда Эперит повернулся к следующему воину, то увидел, что Ментор и остальные парами атакуют двух первых тафиан. Один заставлял противника прикрываться щитом, а второй атаковал открывшийся бок, легко нанося по нему удар копьем. Это казалось хорошо натренированной тактикой.

Увидев, что в результате первой атаки итакийцев еще три их сотоварища отправились в Гадес, и нападающие лишились количественного преимущества, остальные тафиане быстро струсили и понеслись вниз по склону. Остался только воин, выступавший против Эперита — гигант, который был на целую голову выше противников. Он не демонстрировал страха, выступая против пяти итакийцев. Наемник презрительно отбросил копье в сторону, достал меч и жестом предложил противнику атаковать.

Молодой воин его не разочаровал. Эперит чувствовал уверенность после быстрого поражения остальных противников и направил копье вперед, надеясь пробить доспехи. Но хотя воин и был огромным, он оказался совсем не таким медлительным, как надеялся друг Одиссея. Его противник легко отклонил удар копья щитом. В то же самое мгновение он опустил меч на щит Эперита. Послышался треск, а юношу отбросило назад. Его левая рука онемела.

Эперит поднял голову, в которой пока не прояснилось после удара, и увидел, что тафианин делает второй замах.

Часто боги помогают человеку думать быстрее, чем возможно в хаосе и смятении, которое творится вокруг. Все чувства обостряются, что позволяет действовать и реагировать мгновенно. Когда гигант опускал меч, пошедший по смертоносной дуге, доспехи у него на груди раскрылись. Не думая, Эперит дернулся в сторону и направил копье в открывшийся проем. Он почувствовал слабое сопротивление человеческой кожи, которая лопнула под заточенной бронзой, затем копье заскользило в животе, погрузившись во внутренности.

Меч выпал из руки наемника, отскочив от щита Эперита. Тафианин упал на бок и благодаря своему огромному весу едва не вырвал копье из руки своего убийцы. Юноша вскочил на ноги, вырвал копье из извивающегося тела и повернулся к остальным. Те уже бежали назад вверх по склону, чтобы присоединиться к царевичу.

Эперит посмотрел вверх на каменистый склон. Теперь сражение шло на самой вершине, на небольшом холмике, словно насаженном на огромный массив. Потребуется совсем немного времени, чтобы обогнуть этот холм, достаточно высокий. При этом их не заметят тафиане, после чего можно атаковать их сзади.

— Подождите! — закричал Эперит, догоняя товарищей. — Если мы прямо присоединимся к бою, то у тафиан будет преимущество — они находятся выше. Но если обогнуть вершину и атаковать сзади, то в их рядах начнется паника.

Ментор посмотрел вверх, взвешивая предложение и наблюдая за схваткой, в которой участвовали его господин и друзья.

— Тогда нам нужно действовать быстро. Пошли!

Держа копья сбоку, они побежали в ровном темпе. Тропинка, по которой ходят козы, привела их на другую сторону горы. По ней они также взобрались быстрее, чем раньше. Вскоре они уже выстраивались за тафианами.

Они тут же увидели, что итакийцы находятся в отчаянном положении. Теперь их окружили противники, превышающие в числе. Вокруг всюду лежали трупы, сломанное и просто отброшенное в сторону оружие. Коренастый и мускулистый Одиссей стоял в центре своего отряда, отражая удары двух наемников так, словно только что вступил в бой. Рядом с ним сражался Галитерс, щитом к щиту с еще одним наемником.

Как и на Парнасе, Эперит всадил копье в спину одного из вражеских воинов, затем бросился в атаку на оставшихся. Еще один воин поражен, но повернулся при виде убитого товарища, после чего получил удар копья Эперита в горло. От силы удара голову наемника откинуло назад, шея сломалась, он умер мгновенно и рухнул на землю. С двух сторон под ударами копий итакийцев падали другие тафиане. Одиссей и его группа убили еще нескольких, прорвавшись сквозь ряд окружавших их врагов.

Последствия атаки оказались разрушительными. Последовала короткая и хаотичная резня. В результате на ногах остались только семь противников, включая Полиба. Они стали отступать под натиском итакийцев.

Полиб поднял меч, приказав своим людям идти вперед. Это были последние и лучшие тафиане. Они, не споря, подчинились приказу, в то время как сам их командир развернулся и бросился бежать. Галитерс и Ментор стояли по обеим сторонам шеренги итакийцев, приказав им держаться и отразить атаку. Но когда два ряда воинов встретились, на плечо Эперита опустилась рука и вытащила его из битвы. Это был Одиссей.

— Пошли со мной. Мы еще не закончили разговор с Полибом.

Антифий оказался рядом с ними и услышал слова царевича.

— Я тоже пойду с вами, — заявил он.

Одиссей не стал его ни о чем спрашивать, а просто развернулся и бегом отправился за Полибом. Они следовали за ним вниз по противоположному склону горы, инстинктивно определяя, куда ставить ноги среди опасных валунов и камней. Эперит уже заметил дичь впереди. Полиб бежал вдоль русла небольшого ручья, который тек между огромными крутыми горами. Узкая долина позеленела после недавних дождей, а когда преследователи добрались до ручья, то увидели ровную тропинку, на которой скорость бега возросла. Командир наемников, бежавший впереди, бросил копье и щит, попытавшись увеличить расстояние от преследователей. Но те последовали его примеру, оставив только мечи и щит Антифия.

Несмотря на тяжелую схватку, Одиссей не показывал усталости и вскоре уже приближался к Полибу. Эперит никогда не видел, чтобы столь невысокий и коренастый человек так быстро бегал. Им с Антифием приходилось прилагать максимальные усилия, чтобы держаться за ним. Ручей петлял между горами. Иногда Полиб скрывался из виду, но потом снова показывался за следующим поворотом. Затем, когда ноги Эперита уже начали отказывать, они увидели, как командир наемников принялся взбираться вверх. Одиссей собрал силы и понесся к тому месту, где Полиб сошел с тропы, но остановился там. К тому времени, как Эперит и Антифий догнали царевича, беглеца нигде не было видно.

— Куда он делся? — спросил Антифий, положив руки на колени и пытаясь привести дыхание в норму.

Одиссей показал вверх на гору.

— Он там.

Они подняли головы. Еще одна тропа вела к вершине, где в окружении оливковых деревьев и кустарников стояло большое каменное здание. Судя по тишине, оно никем не использовалось.

— Что это? — спросил Эперит.

Одиссей улыбнулся, словно сам себе, и сообщил:

— Храм Афины.