Царица Гекуба чувствовала себя богиней Олимпа, когда смотрела на две бухты, раскинувшиеся внизу. Из своей комнаты в Радости царя она могла видеть справа от себя мелководную бухту Трои с ее коричневой и солоноватой водой. Бухта была переполнена кораблями, которые боролись за свободное место на берегу. Слева от нее находилась более глубокая бухта Геракла, голубые воды которой искрились на солнце. Даже здесь было много кораблей, берег быстро заполнялся. Гекуба теперь редко улыбалась, но мысль обо всех этих сердитых капитанах кораблей вызвала у нее сухой смех.

Боль, резкая и сильная, появилась у нее в животе и перешла в нижнюю часть спины. В эти дни она думала о себе как о судне, которое каждый день наполняла новая боль. Дрожащими пальцами царица потянулась за склянкой с лекарством и сковырнула ее восковую печать острым ногтем. Открыв пузырек, она поднесла его к своим сухим губам и внезапно остановилась. «Не сейчас», — решила Гекуба. Она еще могла видеть корабли в бухтах и людей, которые толпились на берегу. Когда начинал действовать наркотик, эти корабли превращались в огромных чудовищ, а люди — в волшебных насекомых, которые летали и роились у нее перед глазами. Несмотря на временное облегчение, Гекуба ненавидела эти минуты, когда ее мысли мешались и путались. Царица могла вынести возраст и болезнь, которые изнуряли ее тело, но только не это. Она всегда славилась своей красотой, но последние двадцать лет царицу знали, уважали и боялись за ее сильный ум, умение перехитрить, провести, обмануть врагов Трои. Гекуба умела предвидеть опасность и избежать ее, как будто вырвав сорняки из сада.

Она сидела очень тихо и пыталась отвлечься от ужасной боли. Гекуба вспоминала годы славы с Приамом, думала о свадьбе сына, которая должна состояться через несколько дней. Ее миссия была почти завершена, пророчество должно скоро исполниться. Как только Андромаха забеременеет, Гекуба сможет, наконец, умереть, не беспокоясь о будущем Трои.

У царицы над головой поднимался навес цвета шафрана, который укрывал ее от утренних лучей солнца, заливавших все вокруг ярким светом. Раскаленные ножи начали пронзать ее живот, она вскрикнула от боли. Глубоко вздохнув, Гекуба неохотно поднесла склянку к губам и выпила ее содержимое. Лекарство было горьким и обжигающим на вкус. Но боль вскоре начала постепенно утихать. Когда она впервые выпила это лекарство, боль прошла полностью. Но теперь рак был сильнее, и ничто не могло полностью устранить его действие. Теперь она не смогла бы вспомнить день, который прошел без страданий.

Время от времени перед ее глазами возникали разные образы. Порой ей казалось, что они проплывают в воздухе. Царица понятия не имела, кем было большинство этих фигур. Люди разговаривали с ней, но их голоса звучали приглушенно и отдаленно. Она не обращала на них внимания.

Перед ней возникла какая-то фигура, закрыв собой солнце. Гекуба раздраженно моргнула и попыталась сфокусировать взгляд. Царица начала говорить, но у нее во рту было сухо, а язык был таким жестким, словно старый сандалий. Фигура подошла ближе, рука протянула ей кубок. В кубке была холодная вода. Гекуба с благодарностью напилась, вода перебила вкус лекарства. Ее зрение прояснилось, и она увидела, что посетителем была ее новая дочь, рыжеволосая Андромаха.

«Она, как и я, — подумала царица, — смелая, гордая, полная жизни». Она с любовью посмотрела на девушку.

— Андромаха, — прошептала Гекуба. — Ты одна из немногих, чье присутствие я могу выносить.

— Как ты сегодня, мама? — спросила девушка.

— Все еще умираю. Но, по воле Геры и благодаря моей собственной силе, я заставляю Гадеса пождать.

Гекуба сделала еще один глоток из кубка. Он извивался в ее руке, превращаясь в змею с острыми клыками. Царица быстро поднесла его к горлу.

— Ты не укусишь меня, змея, — сказала она ему. — Я все еще могу победить тебя.

Андромаха нежно взяла у нее змею.

— Будь осторожна, девочка, — предупредила ее царица, — ее укус смертелен.

Затем она увидела, как змея снова превратилась в кубок, и успокоилась. Андромаха поцеловала царицу в сухую щеку и села рядом с ней. Гекуба погладила девушку по руке.

— Мы с тобой похожи, — сказала она. — Теперь даже еще больше.

— Почему теперь? — спросила Андромаха.

— Мне сообщили, что Приам затащил тебя к себе в постель. Я говорила тебе, что он так и поступит. Теперь ты испытала ту радость, в которой мне отказывали так долго.

— Для меня это не было радостью, — вздохнула девушка. — Просто необходимостью.

Гекуба засмеялась.

— Не было радостью? У Приама много недостатков, но он хороший любовник.

— Я не хочу об этом говорить, мама.

— Скоро ты забеременеешь, и твой ребенок защитит Трою. Предсказание исполнится. Еще один сын Приама, — довольно уточнила царица. — Люди будут любить мальчика, потому что будут считать его сыном Гектора. Они будут называть его Хозяином города.

Она изучающе посмотрела на Андромаху.

— Хм. Ты такая же худая, как и я. Нам не так уже легко рожать, в отличие от деревенских женщин с широкими бедрами. Ты будешь страдать, девочка, но ты сильная. Я родила Приаму восемь детей. Каждого из них я принесла в мир с болью и кровью. Каждый раз я побеждала. А теперь посмотри на меня…

Ее голос стих, и она сидела молча какое-то время. Царица увидела темные фигуры богов, которые показались из-за горизонта. Вместе с ними шли лошади, медведи и огромное существо с рогами, которое она не узнала. Гекуба могла почувствовать спиной, как содрогается земля от их шагов.

Она наклонилась к девушке и заговорила тихим и настойчивым голосом:

— Род Приама проживет тысячи лет, и я сыграла в этом свою роль. Я сыграла мою роль очень хорошо. Я сделала все, что было нужно.

Гекуба кивнула, вспомнив тот день, почти год назад, когда изящная Палеста билась в агонии на полу в покоях царицы; ее рвало на ковер, а крики приглушал старый плащ.

Мысли царицы потекли легко, и она вспомнила те дни, когда вместе со своим хозяином плавала по Зеленому морю. Они жили на корабле, и ее воспоминания были цвета моря, а на губах ощущался вкус соленых волн. Молодые и влюбленные, они посещали зеленые острова и каменные города, встречались с царями и пиратами, спали на железных и золотых кроватях или на холодном песке под звездами. Она попыталась вспомнить название их корабля… но оно ускользало от нее. Необычная печаль охватила ее.

— «Скамандриос»! — внезапно воскликнула царица. — Это был «Скамандриос».

Андромаха заинтересовалась:

— Кто это, мама?

Гекуба покачала головой, у нее снова спутались мысли.

— Теперь я не помню. Наверное, он был царем. Мы встречались с таким количеством царей. Они были похожи на богов в те дни. Теперь же они маленькие и жалкие люди… Расскажи мне об Играх, — попросила она, оживившись, ее разум боролся с действием наркотиков. — Какие ходят слухи? Эти жалкие цари убивают друг друга? Хорошие Игры всегда заканчиваются несколькими смертями. Еще меньше правителей будут приветствовать друг друга после них. Так живет весь мир. Я слышала, что царь Фракии уже умер. Я не сомневаюсь, что в этом виноват Агамемнон. Ты встречалась с Агамемноном? Говорят, он не похож на своего отца.

— Игры только что начались, — сказала Андромаха. — До меня доходило не очень-то много слухов. Хотя, — девушка слегка улыбнулась, — я слышала, что Одиссей проиграл на турнире лучников. Ему не позволили стрелять из его великого лука, а тот, который ему дали, сломался. Говорят, он очень разозлился.

Гекуба почувствовала, как в ее слабой груди поднимается ярость.

— Одиссей, — зло повторила она. — Он не увидит снова Итаки. Я позабочусь об этом.

— Что ты имеешь в виду?

— Ха! Одиссей, Рассказчик историй. Одиссей, шут. Вот как к нему относятся люди в наши дни. Но я знаю его давно. Он хладнокровный убийца. Царь Итаки заплатил убийце за смерть Энхиса. Кровного родственника Приама.

— Откуда ты это знаешь? — под желтым навесом лицо девушки приобрело болезненный оттенок. — Только не Одиссей.

— Убийца, тот же самый, который ранил Геликаона, поведал ему об этом перед смертью. И Геликаон сам рассказал Приаму.

— Чепуха, — возразила девушка. — Зачем это Одиссею? Гекуба откинулась назад в своем кресле.

— Это удивляет и Приама. Все его советники недоумевают. Они говорят о древней вражде и торговых соглашениях. Глупцы! Ответ на этот вопрос увидит всякий, у кого есть мозги. Одиссей любит Геликаона. Наверное, мальчик был его наложником. Кто знает? Энхис ненавидел мальчика и лишил его наследства. Я знала Энхиса. Он был разумным правителем и человеком без сентиментов. Наверное, он бы тайно убил Геликаона. Одиссей хитер, он догадался об этом. Поэтому, чтобы спасти мальчика, он убил его отца.

— Он сделал это, чтобы спасти жизнь Геликаона?

— Конечно.

— Зачем тогда его объявлять врагом Трои? — спросила Андромаха. — Геликаон — наш друг, и, если ты права, Одиссей спас его.

— Меня нисколько не волнует убийство Энхиса, — ответила Гекуба. — Как и Приама. Но перед началом войны мы должны быть уверены в наших друзьях и предотвратить все возможные угрозы. Участие Одиссея в смерти Энхиса дало нам возможность убить его, не лишившись наших союзников.

— Я не понимаю, — прошептала девушка, не веря ее словам. — Одиссей сохраняет нейтралитет. Как он может быть угрозой?

Гекуба вздохнула.

— Тебе придется многому научиться, дитя, узнать о природе политики. Неважно, что делает Одиссей сейчас. Опасно то, что он будет представлять для нас в будущем. Если бы его земли были ближе к Трое, мы могли бы привязать его к нам с помощью золота и дружбы. Но он — царь западных земель и имеет близкое отношение к Микенам. Да, есть маленькая вероятность, что он сохранит нейтралитет. Но мы не можем рисковать будущим Трои ради этой маленькой вероятности. Правда заключается в том, что войны уже не избежать, и Одиссей должен умереть. Царь Итаки — воин и может оказаться достойным врагом, но мы можем победить его. Однако Одиссей — хитрец и стратег. Более того, он лидер. Если он позовет, за ним последуют и другие цари. Мы не можем рисковать и позволить ему присоединиться к Агамемнону.

— Так вы намерены убить Одиссея? — спросила Андромаха.

— Конечно. Я пригласила его посетить меня сегодня вечером. Он не будет ни в чем подозревать умирающую старую женщину. Говорят, что царь Итаки умен, но он никогда не имел дело с Гекубой. Он покинет Радость царя живым, а затем заболеет и умрет в своей постели. Останься со мной, Андромаха. Ты можешь болтать и смеяться с ним, чтобы успокоить его. Он скоро будет здесь.

Царица снова удовлетворенно кивнула головой, думая о склянке с ядом, которая давно стала ее другом и слугой.

— У правителей всегда много врагов, Андромаха, — сказала она. — Мы должны быть безжалостными, чтобы выжить. Убить их всех. Сегодня умрет Одиссей, а завтра я буду принимать здесь толстого Антифона. Приам — дурак, что простил его за такое предательство. Человек, который предает один раз, сделает это снова, когда наступит подходящее время.

У Гекубы снова пересохло во рту, а ее кубок был пустым.

— Андромаха, наполни мне кубок водой. Я не знаю, где служанки.

Девушка ушла на какое-то время. Гекуба задремала на солнце. Она проснулась внезапно, когда Андромаха снова оказалась рядом с ней. Ее дочь осторожно вылила маленькую склянку с лекарством в кубок, добавила воды, затем протянула его ей. Царица благодарно напилась. Горький вкус лекарства был резким, и еще было какое-то необычное послевкусие, которого царица не узнала. Она сидела молча, пока лекарство не начало избавлять ее от боли. Вскоре, к ее удивлению, боль полностью исчезла. Царица почувствовала себя легко впервые за много месяцев.

— Это новое лекарство? — спросила она, когда ее сознание начало проясняться.

— Махаон дал его Лаодике прошлой осенью, — объяснила Андромаха. — Теперь твоя боль ушла?

— Да. Мне кажется, я могу танцевать, — Гекуба улыбнулась. — Правда, сегодня прекрасный день?

— Я беременна, — спокойно сказала девушка. — И отец не Приам.

Гекаба нахмурилась.

— Не Приам?

— Отец моего ребенка — Геликаон. Теперь расскажи мне о Палесте.

Глаза царицы сузились. Эта девушка сошла с ума? Когда Приам узнает о ее обмане, он будет в ярости.

— Глупая девчонка, — прошипела она. — Ты погубила Геликаона и ребенка. Приам убьет их. Если тебе повезет, он оставит тебя в живых, чтобы исполнилось пророчество. Я думала, что ты умнее своей сестры. Кажется, все дочери Ээтиона глупы.

Андромаха встала на колени рядом со старой женщиной.

— Ты не понимаешь, Гекуба. Я спала с Приамом, поэтому он будет думать, что это его ребенок. Царь никогда не узнает правды. Теперь расскажи мне, как ты убила Палесту.

Гекуба снова увидела бьющуюся в агонии девушку и скривила губы.

— Она была ошибкой, глупой ошибкой Гераклита. Она — ничто. Будущее Трои — вот все, что имеет значение. Его нужно защитить. А Палеста не имела никакого значения, — повторила царица.

Андромаха села на корточки, не сводя с нее глаз. Гекубе показалось, что в ее глазах стоят слезы, но ее собственное зрение затуманилось. Она беспомощно осмотрелась.

— Где Парис? — спросила царица.

— Пошел с Еленой посмотреть на Игры.

— Здесь нет служанок. Где слуги?

— Я велела им оставить нас одних.

Андромаха встала и стряхнула пыль со своей одежды, словно приготовившись уходить. Склянку, которую она оставила на столе, девушка бросила в мешок, висящий у нее на поясе.

Тогда, словно солнце рассеяло утренний туман, разум Гекубы наконец прояснился. Лекарство дали Лаодике много месяцев назад. Сильное лекарство. Почему ей не предложили его раньше? Она все поняла. Это означало, что это был дар освобождения, когда боль станет совсем непереносимой. Болиголов! Гекуба положила руку на свое тощее бедро и надавила на плоть. Она ничего не почувствовала. Смерть текла по ее венам. Царица вздохнула.

— Не считай, что меня так легко провести, Андромаха, — сказала она. — Это лекарство сделало меня глупой. О, да, ты отомстила за свою сестру, и это благородно. Я сделала бы то же самое на твоем месте. Ты видишь, что я права: мы очень похожи.

Она посмотрела в зеленые глаза девушки и увидела там только ярость.

— Если бы я считала, что это правда, Гекуба, я бы сама приняла яд. Это не из-за Палесты, хотя, наверное, это следовало сделать, потому что она была милой, любящей девушкой и заслужила лучшего, чем оказаться в твоем мире обмана, предательства и убийства. Это за Одиссея, прекрасного, хорошего и доброго человека, и за Антифона, который стал мне другом, и за тех невинных, которых ты бы попыталась уничтожить.

— Невинных? — переспросила царица с презрением в голосе. — Среди властителей нет невинных. Ты думаешь, Приам оставался бы царем Трои до сих пор, если бы я смотрела на мир такими наивными глазами? Ты думаешь, Троя справилась бы с алчностью могущественных царей, если бы я не имела с ними дело, не подкупала, не соблазняла, не дружила с ними и не убивала их? Ты хочешь жить среди невинных, Андромаха, среди овец? Да, в деревне они проживут долгую и прекрасную жизнь среди истинных друзей, они будут петь и танцевать в праздничные дни, оплакивать смерть друзей и близких. Милые, маленькие овцы. Слезы выступают на глазах. Мы не овцы, глупая девчонка! Мы львы. Мы волки. Мы пожираем овец, бросаемся друг на друга и раздираем на кусочки. Как сделала ты сейчас — и сделаешь снова, когда понадобится.

— Ты ошибаешься, Гекуба, — возразила ей Андромаха. — Может, я и глупая, как ты говоришь, потому что верю в честь, дружбу и бескорыстную верность. Но об этих добродетелях бережно заботятся, потому что без них мы просто животные, которые скитаются по земле.

— Ты притворялась мне другом, — сказала Гекуба, но ее разум начал терять ясность. — Ты лгала и обманывала, чтобы понравиться мне. Это разве честно?

— Я не притворялась, мама, — ответила ей Андромаха прерывающимся голосом. — Ты мне понравилась с первого момента нашей встречи, и я восхищаюсь твоей силой и храбростью. Пусть боги даруют тебе отдых и покой.

— Отдых и покой! Ты глупая, глупая девчонка. Если Одиссей выживет, тогда погибнет Троя.

Гекуба упала в кресло, ее глаза смотрели на голубое небо. Мысли царицы были о планах, разбившихся о берега слабости и ошибок других людей. А затем Гекуба снова оказалась на палубе «Скамандриоса», впереди она увидела золотую фигуру, которая сияла ослепительным светом. Царица решила, что это Приам, и ее охватила радость.

— Куда мы поплывем сегодня, мой господин? — прошептала она.