XVIII
Люций Эггий пробирался через топь. На его правом бедре кровоточила ужасная рана; кровь насквозь пропитала наспех намотанную тряпку и текла по ноге. Рана страшно болела, болели и несколько порезов поменьше.
Человеку нечасто дано бывает узнать день своей смерти. Зато Эггий, хотя и был еще жив, точно знал этот день.
Он умрет сегодня.
И очень скоро.
Он был еще не мертв только потому, что никто из германцев пока не погнался за ним, чтобы прикончить. Сперва Эггию просто повезло — хотя он уже сомневался, что это и впрямь было везением. После того как многие его товарищи полегли под первым же шквалом копий, Эггий не только уцелел, но и вступил в схватку с врагами, попытавшись дать им отпор. Он метнул свои копья в варваров и обагрил гладиус неприятельской кровью — теперь ее уже смыло дождем. Варварам пришлось заплатить за его раны.
Но толку от попыток защищаться не было — как для Эггия, так и для его товарищей.
Крики, доносившиеся с юго-востока, говорили о том, что германцы не оставляют попыток прорваться сквозь колонну римлян. При обычных обстоятельствах римская армия имела бы решающее превосходство над толпой германцев, даже над такой большой толпой. Легионеры всегда действовали как единое целое в развернутом строю, укрывшись за стеной щитов, используя все преимущества выучки и дисциплины.
— При обычных обстоятельствах… — с горечью пробормотал Люций Эггий, удивляясь, как всё могут изменить какие-то три слова.
Римляне не могли развернуться, потому что разворачиваться было негде: кроме дороги, здесь не было ничего — лишь заросли и трясина. Поэтому легионеры не могли и составить стену щитов, чтобы прикрыться от вражеских копий и метать из-за этого прикрытия свои. Да что там! Сколько римлян погибли или были ранены, прежде чем успели хотя бы снять щиты, по-походному висевшие за спиной!
Слева от Эггия, дальше в болоте, толпа вопящих германцев расправлялась с кучкой римлян, пытавшихся перед смертью оказать хоть какое-то сопротивление. В сложившейся ситуации легионеры не могли сделать большего.
Римлян не просто атаковали. Легионы начисто проиграли битву еще в тот миг, когда в них полетели первые копья варваров. Три легиона оказались обречены на истребление — в том числе потому, что не верили в возможность такой атаки. Слишком многие в первое мгновение были настолько ошеломлены, что не смогли защищаться. А когда пали первые римляне, это ошеломило их товарищей еще больше, ввергло в растерянность, привело к…
Люция Эггия это привело в липкую жижу, где он увяз по икры. А три легиона привело к почти поголовному уничтожению. Легионные орлы попадут в постыдный плен…
У Эггия вдруг отвисла челюсть. Даже после всего случившегося мысль об орлах, только что пришедшая ему в голову, потрясла его до глубины души. Легионеры всегда охраняли орлов, не щадя жизни, и были готовы умереть, лишь бы не посрамить эти священные символы воинской доблести.
А теперь — были они готовы к этому или нет — легионеры погибали. А когда они погибнут, Арминий получит трофеи, которых так страстно желал.
Одна лишь мысль об Арминий заставила Люция Эггия с отвращением плюнуть в грязь. Но она же заставила его вспомнить о Публии Квинтилии Варе, после чего за первым плевком последовал второй, еще более смачный.
— Пусть стервятник, клевавший печень Прометея, займется печенью Вара! — прорычал римлянин.
А ведь он пытался предостеречь римского наместника Германии — сейчас этот титул звучал чудовищной насмешкой — насчет Арминия. И не он один, а лишь богам ведомо, сколько римских командиров! Вар не желал никого слушать. И чин позволял ему это.
А теперь результат налицо, и Вар расплачивается за свою глухоту. Но не один: из-за него расплачиваются все.
Прихрамывая, Эггий ковылял к купе деревьев. Если он доберется до деревьев незамеченным и спрячется среди них, может, ему удастся отсидеться до окончания резни и германцы уйдут. Тогда он тихонько проскользнет к Рейну и…
Эггий рассмеялся. Несмотря на отчаянное положение, затея показалась ему смешной. Он сомневался, что сможет добраться до деревьев. А даже если бы сумел, сомневался, что сможет долго прятаться от преследователей. И он знал наверняка — как ни прячься, ему никогда не увидеть Рейна.
Послышался гортанный крик — высокий светловолосый человек указывал на Эггия. Еще четверо варваров двинулись к римлянину. Двое из них были вооружены копьями, один — трофейным римским гладиусом, а еще один — и гладиусом, и копьем. Только у одного дикаря виднелся кровоточащий порез на левой руке, остальные выглядели невредимыми.
«Я исправлю это упущение», — подумал Эггий, поворачиваясь к преследователям и пытаясь найти опору получше.
До деревьев ему уже не добраться, но на худой конец он вынудит германцев убить его. Такая участь будет лучше, чем живым попасть в руки врага. Всем известно, что германские боги алчут крови и пленников приносят им в жертву.
— Сдавайся! — проорал один из варваров на латыни.
Эггий покачал головой.
— Не сдашься — умрешь! — предупредил германец, потрясая копьем.
— Скажи что-нибудь, чего я не знаю, — отозвался Эггий.
Варвар лишь вытянул шею: он явно еще не дошел до таких тонкостей в освоении латинского языка. Да и не собирался. На его стороне были животная сила и острое железо.
Он метнул в Эггия копье. Римлянин пригнулся, и копье пролетело мимо, слегка зацепив его левое плечо. Германец подпрыгнул, громко выкрикивая что-то на своем гортанном языке. На земле валялось множество копий; он подхватил еще одно и устремился к Эггию через грязь. За варваром последовали двое его сородичей.
Раненному в ногу легионеру нечего было и думать от них уйти. Иными словами, ему предстояло умереть.
Он не хотел умирать, но военная служба приучила его делать много такого, чего делать не хочется. Утешало одно: вскоре ему не придется вообще ни о чем беспокоиться.
То, что Эггий остановился, побудило германца нанести удар. Легионер уклонился, шагнул вперед — на один стремительный шаг его все-таки хватило — и по самую рукоять всадил гладиус варвару в брюхо. Тот вытаращился на врага в нелепом изумлении. Эггий пару раз повернул клинок в ране, чтобы она наверняка оказалась смертельной.
Вытащить меч он уже не успел: сразу двое германцев пронзили его копьями. Он знал, что так случится. С этим ничего нельзя было поделать.
Римлянин завопил. Когда умираешь, уже не думаешь о сохранении собственного достоинства. Эггий повалился на варвара, которого забрал с собой. И через некоторое время — не так скоро, как хотелось бы, — жуткая боль ушла, а вместе с ней погас и огонь жизни легионера.
Обоз!
Многие германцы присоединились к Арминию лишь в надежде поживиться находившимся в обозе добром. Подумать только, сколько удивительных, замечательных вещей собрано в одном месте! Конечно, торговцы привозили из-за Рейна прекрасные товары, но разве у простого человека есть, чем за такое заплатить? А тут любому, у кого имелось копье, представлялась возможность взять столько добычи, сколько он мог унести. Простые воины могли обзавестись вещами, какими владели только вожди.
Когда Арминий подоспел к обозу, большая часть дорвавшихся до грабежа бойцов была пьяна, ведь римляне всегда возили с собой вино. В обычном сражении такое пьянство обернулось бы для германцев бедой, но при нынешних обстоятельствах лишь добавило им куража. И дури.
Хохоча, как безумный, лохматый воин отплясывал в тунике из прозрачного шелка, которую какой-то щеголь из римских командиров, должно быть, купил в Минденуме и вез в Ветеру для своей возлюбленной. Германец просто не мог пройти мимо туники. Он не знал, что это за одежда, он сроду не носил исподнего, да и вообще недавно ничего не носил под толстым шерстяным плащом. При виде Арминия он подскочил еще выше и проорал:
— Экий я нарядный, а?
— Смотри не разорви ткань, — отозвался Арминий. Ему казалось: одно неосторожное движение — и громила разорвет тунику сразу в нескольких местах. — Ты хоть представляешь, какая она дорогая?
— С чего бы эта тряпка должна дорого стоить? Она вообще ничего не стоит! — Воин сунул ладонь под ткань, показывая, что именно имеет в виду. — Смотри, сквозь нее все видно.
Терпеливо, словно разговаривая с несмышленышем, Арминий сказал:
— Вот именно! Представь себе эту одежду на женщине. На твоей женщине.
— О-о-о! — только и смог протянуть низким голосом германец, ибо шелк был прозрачным.
Все его мысли были ясно написаны на его физиономии, и снимал он тунику куда осторожнее, чем надевал.
Несколько дюжин римлян из хвоста колонны — той части, которая не была так безнадежно разбита, как авангард легионов, — контратаковали. На мгновение им сопутствовал успех, потому что грабящие обоз германцы не ожидали ничего подобного. Легионеры сражались с отчаянием людей, которым нечего терять. Они наверняка понимали, что им все равно не уйти, и пытались как можно дороже продать свои жизни. Им это хорошо удавалось.
На их месте Арминий сделал бы то же самое. А будучи на своем, бросил на римлян своих людей и сам устремился вперед. Он не хотел и не мог допустить, чтобы его увидели сзади.
Сперва вождь колол копьем, а когда римский клинок перерубил древко, принялся рубить мечом, почти каждым ударом повергая наземь еще одного врага.
— Предатель, подлый пес! — взревел, узнав его, один из легионеров. — Сейчас я отправлю тебя обратно в подземный мир, в конуру у Плутона, из которой ты вылез!
Сверкнул гладиус, быстрый и смертоносный, как жалящая змея, но там, куда был нацелен удар, Арминия уже не было. Такой же быстрый и смертоносный, он, словно танцуя, уклонился — и снова ринулся в бой. Его меч глухо ударял по щиту римлянина. Легионер был хорош, и ничего удивительного — иначе он погиб бы куда раньше, может, даже не в этой битве. Но каким бы хорошим бойцом ты ни был, это не спасет тебя от атаки сзади.
Легионер вдруг с отчаянным воплем повалился вперед. Вопль его резко оборвался, когда Арминий рубанул римлянина клинком под затылком, наполовину перерубив шею. Тело легионера конвульсивно дернулось. Арминий ударил еще раз и взмахнул в воздухе отсеченной головой.
— Славный удар! — одобрительно промолвил напавший сзади германец. — Не поделишься снаряжением ублюдка?
— Можешь взять себе, — отозвался Арминий. — У меня этого полно.
— Буду тебе обязан, — промолвил воин. — Думаю, его кольчуга мне подойдет. Да и сандалии тоже. Римляне умеют мастерить хорошие вещи. Почему мы ничего подобного не мастерим?
— Не знаю, — ответил Арминий. — Но, несмотря на все свои умения, они проиграли эту битву — а мы выиграли. Победа стоит куда дороже, чем умение мастерить вещи, потому что все добро римлян теперь наше.
— Точно, — согласился воин. — Если правильно посмотреть, победа стоит дороже.
— Она стоит всего на свете, — заявил Арминий, оглядываясь по сторонам.
Похоже, все шло как надо: контратаковавшие римляне сделали все, на что были способны существа из плоти и крови, — и их постигла общая участь всех существ из плоти и крови. Правда, несколько уцелевших еще оставались на ногах: они дрались отчаянно, не в надежде на победу, но стремясь обрести быструю смерть в бою. Что, похоже, многим удавалось.
Это напомнило Арминию о римском наместнике.
— Где Вар? — спросил он.
Вопрос был, по сути, риторическим. Всякий, кто видел когда-нибудь походную колонну римских войск, знал, что на марше командующий всегда занимает строго определенное место, чуть впереди обоза.
Арминий усмехнулся с жестокой радостью. О, как ему хотелось захватить римского командующего живьем! Как порадуются боги, упиваясь его кровью, его безумными воплями, его медленной, мучительной смертью. И не только боги: порадуется и сам Арминий. Римлянин доверял ему, напыщенный болван. Как можно доверять кому-то, кроме близкой родни?
Так или иначе, Вар оказался глупцом, за что и поплатился. И другие римляне поплатились вместе с ним. Больше того, Риму придется расплачиваться за его дурость и в будущем. Только сам Вар так долго не проживет.
Последний легионер из контратаковавшего отряда упал с пробитым копьем горлом. Он умер быстро — по меркам нынешнего дня ему, можно сказать, повезло. Арминий не хотел, чтобы такая же удача привалила Вару.
— Вперед! — воззвал он к германцам. — Надо захватить римского командующего!
Однако остальные выказали куда меньше рвения, чем хотелось бы Арминию.
— Зачем нам землю рыть? — фыркнул один из воинов. — Никуда он не денется. Если его не прикончат сейчас, прикончат позже. Не бросать же из-за него добычу. А здесь — самое лучшее добро!
Многие одобрительно закивали.
— Нам нужно убедиться, что он не ушел! — стоял на своем Арминий. — Кроме того, я хочу взять его живым. Боги в священной роще заслужили свою долю добычи.
Некоторые бойцы закивали, но лишь немногие.
— Ежели богам охота заполучить его живым, — заявил воин, желающий заняться мародерством, — они сами об этом позаботятся, не заставляя нас бросать честно захваченное добро и немедленно бежать куда-то сломя голову.
— Я могу привести еще один довод, чтобы заставить тебя пойти со мной, — промолвил Арминий.
— Да? И какой?
— Если не пойдешь, я отрублю тебе башку, трусливый лентяй!
Арминий постарался взять себя в руки, понимая, что в следующий миг ему, возможно, придется вступить в бой и умереть.
— Я прикончил достаточно римлян, чтобы никто не смел называть меня трусом, — отозвался воин. — Что до лентяя — пожалуй, так и есть. Почему бы и нет? Только раб или дурак работает больше необходимого.
Арминий не сразу нашелся с ответом: он и сам придерживался того же мнения. Римляне думали по-другому, придавая трудолюбию большое значение. Ну и что это им дало, во всяком случае, здесь, в Германии? Кроме гибели трех легионов?
— Раз так, — промолвил Арминий, — пойдем со мной. И если ты убьешь много римлян — а их все еще нужно убивать, — я выдам тебе награду из собственной доли.
— Вот теперь ты говоришь как мужчина! — воскликнул воин. — Идем!
К ним присоединилось немало других германцев, но Арминий заметил, что многие просто не в силах оторваться от грабежа; на них не действовали ни посулы, ни угрозы. В конце концов тех, что последовали за Арминием, должно было оказаться достаточно.
Им пришлось проталкиваться через толпу мародеров. Пару раз они чуть было не вступили в схватку с соотечественниками, чтобы проложить себе путь. Что поделать, обоз манил к себе людей, как нектар — пчел. Кроме того, то здесь, то там еще продолжали сражаться группы легионеров: некоторые как будто готовы были сложить головы за свое добро, спятив от него так же, как германцы. Много ли мертвецам будет проку от вещей? А все легионеры очень скоро станут мертвецами.
Но солнце уже клонилось к закату, дни сейчас были короче, чем в разгар лета. Некоторые римляне могли скрыться в сгущавшейся тьме. Арминий пообещал себе, что, если среди спасшихся окажется Вар, он убьет воина, задержавшего его своими препирательствами. Может, этот тупица не знал, насколько дорога каждая минута, зато Арминий прекрасно знал это.
Путь им преградила еще одна группа римлян, решивших умереть той смертью, какую они выбрали сами, а не той, какую уготовили им германцы. Что же, смерть в лице Арминия и его товарищей не заставила себя долго ждать.
Арминий рубил и колол как одержимый и одним ударом меча разрубил пополам скатум — большой щит, что считалось невозможным. Оставшийся без щита римлянин, на лице которого были написаны недоверие и ужас, пустился было бежать, но Арминий одним прыжком настиг его и поверг наземь.
— Его рукой движет бог, — сказал один германец другому, и тот кивнул в знак согласия.
Любому было ясно, что такая ярость и такое рвение — признаки одержимости высшими силами.
Сам Арминий не думал о том, движет ли его рукой некое божество: он неистово стремился поймать Вара, поэтому все стоявшие между ним и римлянином должны были или убраться с дороги, или погибнуть. А поскольку преграждавшие ему путь легионеры не убирались, они гибли один за другим. Одна беда — между вождем и римским наместником их оставалось еще слишком много. Лучше бы было поменьше.
— Вперед! — ревел Арминий и сам рвался вперед изо всех сил, надеясь, что не опоздает.
Наступала ночь — и в буквальном смысле слова, и в переносном. А когда приходит конец, лучшее, что может сделать человек, — это встретить его достойно.
Публий Квинтилий Вар огляделся. Конец приближался, несомненно. Он уже почти настал.
Римский командир с отрубленным правым ухом, в кольчуге, залитой кровью, появился, шатаясь, оттуда, где впереди шло избиение.
Вар был потрясен, узнав в этом человеке с безумным взглядом Цейония. Военный трибун всегда был так собран, так опрятен. Куда подевались его собранность и опрятность?
— Надо сдаваться, командир! — крикнул Цейоний. — Может, если мы сдадимся, германцы оставят нас в живых!
Некоторые люди даже на пороге вечности упорно цепляются за иллюзии. Вар тоже этим грешил, грешил слишком долго, но теперь полностью освободился от былых заблуждений. Он покачал головой и как можно мягче промолвил:
— Нет, это уже не поможет. Нам остается лишь сражаться, пока можно.
— Но… — начал было Цейоний.
— Нет! — перебил Вар. — Поступай, как знаешь, и да сопутствует тебе удача. Но легионы не сдадутся.
— Ты — проклятый, старый, упрямый тупица! — выругался центурион.
Вар склонил голову в знак того, что не спорит.
Цейоний с воплем отчаяния устремился к болоту. Возможно, ему и удастся спастись. Возможно, он наткнется на германца, который возьмет его в плен и не убьет, а обратит в раба. Все возможно — хотя Вару не верилось в такой исход.
Рядом с ним центурион выкрикнул приказ остававшимся рядом римлянам перейти в контратаку, чтобы еще ненадолго сдержать врага. Когда Вар схватил его за руку, командир подскочил, меч дернулся в его руке, но он тут же снова твердо сжал рукоять.
Вар понимал: придется умереть несколько раньше, чем он собирался, но какая разница? А уж теперь разница была и вовсе невелика.
Вар сказал центуриону то, что должен был сказать:
— Прости, пожалуйста. Я совершил ошибку, и все мы за нее расплачиваемся. Это моя вина. Мне очень жаль.
— Тебе не кажется, что сейчас уже поздно извиняться? — прорычал боевой командир.
— Слишком поздно… для всего, — согласился Вар.
— Ага, чтоб его в зад! — выругался центурион. — Слишком поздно для всего, это точно. А раз так, что ты собираешься делать?
— Умереть, — просто ответил Вар.
— Хочешь, чтобы я оказал тебе эту честь?
— Это сделает мой раб, — ответил Вар. — Но после того как я уйду, будь добр подарить быструю смерть ему. Мы оба будем тебе весьма благодарны.
— Я позабочусь об этом, — пообещал центурион. — А потом поищу кого-нибудь, кто поможет мне.
— Спасибо, — промолвил Вар.
После чего, возвысив голос, воскликнул почти радостно:
— Аристокл! Я нашел человека, который тебя убьет.
— О, спасибо, господин! — с явным облегчением отозвался маленький грек. — Лучше один из наших, чем… эти.
Он взмахнул рукой, имея в виду все творящееся вокруг безумие.
Германцы ударили бы по ним раньше, но слишком много варваров увлеклись разграблением обоза, находившегося неподалеку. Некоторые хлестали вино прямо из мехов, другие набивали котомки ячменным хлебом, третьи уводили обозных лошадей, перебив мимоходом присматривавших за конями рабов. Каждый вовсю отводил душу, и выглядели эти варвары на редкость довольными.
Маленькие группки римлян еще продолжали сражаться, но у легионеров не было возможности сформировать строй, и германцы, в отличие от них привыкшие сражаться каждый сам за себя, брали над ними верх.
— Я буду рад умереть, — промолвил центурион. — Это избавит меня от позора. Я уже не увижу, как дикари завладеют нашими орлами.
— Мне очень жаль, — снова промолвил Вар.
Он знал, что значат орлы для человека, прослужившего под их сенью почти всю жизнь. Но все три легиона погибали, и можно ли было надеяться на спасение орлов?
Копье, свистнув, вонзилось в мягкую землю и задрожало всего в нескольких локтях от ног Вара.
— Не смею тебя торопить, господин, — заметил Аристокл, — но не думаю, что следует медлить.
— Ты прав. Я и не собираюсь медлить. Если кому-нибудь из присутствующих доведется увидеть Августа, пусть передаст, что мне очень жаль, — промолвил Вар, вынимая из ножен меч.
Он ни разу не обнажал оружие на здешней войне, и первой кровью, которую предстояло испить этому клинку в Германии, должна была стать кровь его хозяина.
Наместник вручил меч рабу.
— Действуй, Аристокл. Осмелюсь предположить, что ты мечтал об этом годами. Рази сильнее.
Однако, если Вар умел обращаться с мечом, то Аристоклу негде было этому научиться. Раб, взявшийся за оружие (если, конечно, он не был гладиатором), рисковал умереть мучительной смертью. Рим слишком часто сталкивался с восстаниями и заговорами рабов, чтобы позволить им обучаться боевым искусствам. Поэтому костлявый грек держал меч, как кухонный нож… Причем то был кухонный нож в руках человека, не умеющего обращаться даже с кухонным ножом.
Вар со вздохом задрал тунику и указал пальцем место между ребрами, с левой стороны грудной клетки.
— Приставь острие сюда и вонзи, — промолвил он, словно девица, помогающая рьяному, но неопытному юноше лишиться невинности.
Впрочем, жизни тоже можно лишиться лишь однажды.
Аристокл приставил меч туда, куда ему показали. Сглотнул. Закрыл глаза. И с гримасой отчаяния навалился на клинок.
Было больно. Такой страшной боли Вар не испытывал ни разу в жизни. При этом он почувствовал некую отрешенную гордость — потому, что не отпрянул, не попытался сорваться с клинка. Зато сдержать крик ему не удалось. А когда меч вырвали из раны, наместник упал на землю, дожидаясь конца.
Ждать пришлось дольше, чем он надеялся. Судя по всему, люди всегда умирают дольше, чем надеются, и болезненней. Кровь наполнила ноздри и рот Вара — его словно душили, хотя на самом деле он скорее тонул, тонул в собственной крови.
Аристокл завизжал. Центурион нанес ему удар сзади, неожиданно, что было не так уж плохо. И уже затуманенным взором Вар успел увидеть, что воину пришлось нанести второй удар, чтобы довести дело до конца. Это, конечно, было нехорошо, но Аристокл находился не в том положении, чтобы жаловаться.
Как, впрочем, и сам Вар.
Арминий не спал полтора дня, а то и больше, но возбуждение придавало ему сил. Он вообще сомневался, что когда-нибудь снова сможет спать.
Дело было закончено. Почти закончено. Германцы еще охотились за римлянами, разбежавшимися по лесам, болотам и полям, но рано или поздно большую часть беглецов выследят и убьют. Конечно, некоторые, очень немногие, спасутся, но это Арминия уже не беспокоило. Пусть бегут и несут ужас за Рейн, в Галлию. А вслед за ужасом придет… Арминий.
У ног вождя лежали легионные орлы. Он хорошо понимал, что значат эти символы для римских воинов. Так или иначе это усвоили все германцы. Защитники орлов были мертвы. Они поклялись защищать своих орлов, не щадя жизни, и исполнили клятву.
Еще у ног Арминия лежала голова Вара. Когда германцы нашли наместника, тот был уже мертв, и его тощий раб лежал мертвым рядом с ним. Арминий был разочарован: он хотел заставить обоих смотреть на то, как он расправится с остальными пленными римлянами, а уж потом подарить богам и этих двоих. Но что поделаешь — нельзя добиться в жизни всего. Он и так уже получил больше чем достаточно.
Мимо, пошатываясь, прошел германец, неся захваченный в римском обозе винный мех. При виде Арминия он с пьяной улыбкой сделал свободной рукой широкий жест, словно охватывающий все вокруг, и с воодушевлением выдавил единственное слово:
— Хорошо!
— Хорошо, — согласился Арминий.
Так и было.
Отряды германцев гнали вереницы закованных в цепи легионеров к дубовой роще, где пленников предстояло принести в жертву. Из рощи уже доносились крики тех, кого успели доставить в святилище для выполнения обряда: народ Арминия всегда заботился о том, чтобы алчущие крови боги не испытывали жажды. Теперь можно будет долго об этом не беспокоиться, ибо сегодня богов ожидает настоящее пиршество.
То здесь, то там римляне — по двое, по трое — несли к деревьям своих товарищей, которые не в силах были идти. Варвары не оставляли на поле боя никого, в ком еще теплилась жизнь, ибо дать побежденному умереть своей смертью — значило лишить богов части их законной добычи.
Подойдя к сыну, Зигимер склонился перед ним и взволнованно произнес:
— Ты сделал это. Ты действительно это сделал.
— Германия свободна! — заявил Арминий. — Римляне больше никогда не посмеют сунуть носы за Рейн. А вот мы навестим их, и довольно скоро.
— Не сомневаюсь, так и будет, — подтвердил отец. Судя по его виду, он был ошеломлен размахом одержанной победы. — А после…
Зигимер покачал головой. Ему трудно было даже вообразить, что может последовать после такого триумфа.
И Арминий тоже не мог этого вообразить. Но молодой вождь был уверен: наступит время, и он все решит.
Придя в себя, Калд Кэлий сперва решил, что умер и угодил в Тартар. Голова болела так, словно была разбита вдребезги, и легионеру потребовалось некоторое время, чтобы понять — он жив, но уж лучше бы ему быть мертвым.
Когда он попытался поднять руку, чтобы прикоснуться к саднящему лбу, оказалось, что запястья его скованы цепью, звякнувшей при движении. Кто, почему?..
И тут его осенило.
— Ох! — выдохнул он. — Битва! Должно быть, мы разбиты! Но если германцы выиграли сражение, что же теперь будет?
Едва Кэлий успел об этом подумать, как пришел ответ на его мысленный вопрос: вопль боли и ужаса, такой дикий, что бедняга усомнился, действительно ли он очнулся на земле или уже пребывает в царстве мертвых, среди обреченных на вечные муки.
Несмотря на страшную боль в разбитой голове, Калд заставил себя повернуться, о чем в следующий миг пожалел. Теперь он видел, откуда доносится крик. Несколько германцев держали несчастного римлянина, закованного в цепи, как и сам Кэлий, и один из варваров медленно, старательно и с явным удовольствием отрезал пленнику голову. Потом дикие вопли захлебнулись, перешли в бульканье, хлынувшая кровь обрызгала гогочущих германцев.
Наконец дикарю удалось рассечь мечом (то был римский гладиус) шейные позвонки, и германец с довольным рычанием поднял голову за волосы. Уже после того, как голову отделили от тела, глаза несколько раз моргнули, и лишь потом веки упали и закрылись навсегда. Рот так и остался полуоткрытым, словно в посмертной попытке вымолвить слово. Кэлию очень хотелось верить, что это всего лишь игра его воспаленного воображения.
Германцы принялись бурно поздравлять своего товарища, который отсек голову. Тот сперва смущенно ухмылялся и неловко топтался, словно не заслуживал такого признания; потом направился к одному из ближайших дубов и сыромятным ремнем привязал голову к низкой ветке. Головы других легионеров, с уставившимися в никуда невидящими глазами, уже свешивались с соседних ветвей или были прибиты к стволам.
Повсюду в роще виднелись эти кровавые дары, и Калд Кэлий ощущал железистый запах крови.
Но это было еще не самое худшее. Рядом с отсеченными головами (или другими частями тел легионеров) на священных деревьях красовались орлы Семнадцатого, Восемнадцатого и Девятнадцатого легионов, а в придачу — отличительные знаки более мелких подразделений.
Видеть орлов принесенными в дар мрачным германским богам было для Кэлия чуть ли не самым худшим мучением. Ему хотелось умереть от стыда. Ему просто хотелось умереть — как угодно, лишь бы быстро.
Огромный германец в нахлобученном набекрень легионерском шлеме, с коротким римским мечом в правой руке стоял над Кэлием, взирая на него сверху вниз.
— Тебя ведь зовут Калд Кэлий, — продемонстрировал варвар свое знание латыни. — А?
— Верно, — машинально ответил римлянин. — А ты что за демон?
— Меня зовут Ингевон, — ответил варвар. — Ты меня помнишь?
Кэлий хотел покачать головой, но передумал — не только потому, что это причинило бы боль, но и потому, что внезапно вспомнил.
— То селение… — прохрипел он.
Ингевон кивнул.
— Правильно. Та деревня. Моя деревня.
Он как будто выплюнул это слово сквозь густые усы.
— Вот мы и встретились снова, а?
Германец многозначительно взвесил гладиус в руке.
— Да, — выдавил Калд Кэлий, еле шевеля пересохшими губами.
Он не хотел выказывать страха, но понимал — варвар все равно чувствует его ужас.
— Я убью тебя, — произнес Ингевон. — Я убью тебя медленно, римлянин. Я буду убивать тебя долго и умело, Калд Кэлий. Я подумаю, как именно это сделать, а потом вернусь, а?
Он отошел, пробуя пальцем остроту клинка, и бросил через плечо:
— Я скоро вернусь.
Вскоре воздух огласили истошные вопли еще одного легионера. Германцы выпотрошили его, как кабана, но не прикончили сперва, как прикончили бы зверя. Покатываясь со смеху над истошными криками, они не спеша вытаскивали из пленника кишки. Потом одному из них пришла в голову другая идея: он рубанул пониже живота, а когда римлянин в очередной раз взвыл, заткнул ему рот тем, что отрубил.
Калда Кэлия передернуло, да так, что звякнули цепи.
— Не меня, — хрипло прошептал он. — Он не может проделать такое со мной!
Но как он может помешать варвару?
Если бы германцы захотели, они бы уже покончили с Кэлием, но, похоже, жертвы для пыток выбирались наобум. Дикарь указывал на какого-нибудь римлянина, двое других варваров хватали пленника и принимались за работу, стараясь, чтобы уход легионера из жизни был как можно более мучительным и ужасным.
На Кэлия пока никто не указал, но было ясно, что Ингевон укажет, и очень скоро. Может, германцы ждали, когда Кэлий придет в себя. Они предпочитали, чтобы жертвы до последнего мгновения сполна чувствовали муки.
— Не меня, — снова прошептал Калд.
Будь у него меч, он бы бросился на клинок. Будь у него кинжал, он бы поразил себя в сердце или перерезал себе горло. Но что может сделать пленник с разбитой головой, скованный тяжелыми цепями?
И вдруг, над запахом крови и еще худшим запахом ужаса в нем всколыхнулась безумная надежда. Может, ему удастся с помощью оков завершить дело, расколов себе череп… А если не удастся?
Смех, вырвавшийся у Кэлия, тоже был безумным. Если не удастся, ему же хуже.
Римлянин приподнялся и сел. Как он и боялся, это привлекло к нему внимание германцев. Один из них крикнул, указывая в его сторону, трое со злобными ухмылками направились к нему.
«Сейчас или никогда!» — мелькнула мысль, и он нанес себе удар со всей силой отчаяния и страха.
«Я все-таки испортил им забаву», — успел подумать римлянин перед тем, как провалиться в небытие.
Лошадь Валы Нумония, ковыляя, несла его на юго-запад. Бедное животное выбивалось из сил, но начальник римской конницы — а теперь беглец в стране, превратившейся для римлянина в западню, — не давал животному отдохнуть. Если… Когда лошадь не сможет больше двигаться, Нумонию придется положиться на собственные ноги, но до того, как наступит этот момент, нужно успеть отъехать как можно дальше.
Нумоний надеялся, что немного обогнал известия о судьбе Квинтилия Вара. Он замечал на полях работавших германцев, и никто из них не обращал на него особого внимания. Они видели во всаднике воина Рима, а не беглеца, спасающегося после разгрома его армии. Пока германцы принимали Нумония за человека, к которому опасно приближаться, за которого могут сурово отомстить, только попробуй его обидеть, он был в безопасности. Но сам-то Нумоний знал, что он всего лишь беглец.
Он также знал, что десятки, сотни, может, даже тысячи римских беглецов уже рассеялись по германской глухомани и скоро до варваров неизбежно дойдут новости. А если пока не дошли, одного вида множества римлян, блуждающих по лесам и болотам, вполне достаточно, чтобы навести на мысль о постигшей легионы катастрофе.
Но Валу Нумония тревожило не только это. Начальник конницы знал: рано или поздно ему придется остановиться и поспать. А во сне он будет беззащитен: какой-нибудь германец запросто сможет перерезать ему горло или размозжить голову. Римлянин не узнает, что он в опасности, пока не будет слишком поздно. Легионеры шутили, что «заснувший посреди вражеской страны просыпается мертвым», но Нумоний и раньше находил эту шутку не слишком смешной, а сейчас — тем более.
Хуже всего — пока он будет спать, его могут обогнать вести и слухи, которые ему покамест удавалось опережать. И тогда германцы поймут, что за римлянином больше не стоит мощь империи, поймут, что он неожиданно стал добычей. И начнут на него охоту.
Нумоний проехал мимо усадьбы, на полях которой трудились женщины, дети да один сгорбленный, седобородый старик. Ни одного мужчины, который мог бы стать воином. По пути на север римляне удивлялись этому.
Губы Валы Нумония скривились в горькой усмешке.
Боги свидетели, больше это его не удивляло! Беда в том, что порой знания достаются слишком дорогой ценой. Вообще-то люди постоянно так говорят, но только теперь Вала до мозга костей прочувствовал эту истину.
Все варвары провожали его взглядами. Они, конечно, прекрасно знали, куда и зачем ушли их воины, но не знали (во всяком случае, римлянин молил богов, чтобы они не знали!), чем закончилось дело. Быть может, они подозревали, что Нумоний — разведчик или передовой гонец, за которым следует победоносная римская армия.
Только это было не так.
Что за нелепые мысли лезли ему в голову! Не иначе, как от смертельной усталости. Нумоний даже задался вопросом, не лезет ли всякий вздор в голову его коню. Ну не чепуха ли? Беглец понимал — так ему долго не протянуть.
У него оставалась половина каравая ячменного хлеба. Когда она будет съедена, придется покупать — или воровать! — еду у германцев. Конечно, красть у варваров цыплят — не слишком достойное занятие для начальника римской конницы, но такая участь лучше той, что выпала на долю несчастных пехотинцев.
Нумоний обрадовался, когда тропа свернула в чащу. Теперь он больше не чувствовал на себе взглядов белесых глаз германцев. Варвары смотрели на него, как волки на больного, усталого оленя: если олень упадет, он станет их добычей. Если не упадет — тогда они поймают другого.
Вообще-то Нумоний ненавидел германские леса. Ему казалось, что здесь за каждым стволом таится угроза; неудивительно, ведь вокруг ничего не разглядишь дальше собственного плевка. В любой момент кто-нибудь может наброситься на тебя из полумрака. Волк. Медведь. Остророгий тур, не менее опасный, чем любой хищник. И конечно, самые страшные здешние хищники — германцы. А ты не заметишь опасности до тех пор, пока не будет слишком поздно.
Но когда опасность грозит отовсюду, лес уже не кажется слишком страшным, особенно если скрывает жертву от охотников, а не только охотников от жертвы.
Вала Нумоний соскользнул с лошади, свел ее с тропы, привязал к молодому деревцу, вернулся к тропке и как можно тщательней уничтожил следы. Не будучи следопытом, он не знал, насколько тщательно, но в любом случае он сделал все, что мог.
Устроившись в половине полета стрелы от тропы, он грыз жесткий, черствый ячменный хлеб. Грубый хлеб из муки грубого помола, не очень вкусный. Но такой хлеб занимал мало места, а для воинов, вынужденных носить запас провизии за плечами, это было важнее всего.
Пару кусочков хлеба кавалерист отдал лошади: ее все равно нечем было больше накормить — под пологом германского леса росли лишь редкие папоротники и сорняки. Жуя корки, животное одарило Валу укоризненным взглядом: «Мало того что загнал меня чуть не до полусмерти, так еще и угощаешь только этим?»
— Прости, — произнес Нумоний усталым шепотом. — Отвези меня за Рейн, и я всю жизнь буду кормить тебя чистым овсом и ячменем. Честное слово, Эопа.
Может, хоть галльская лошадиная богиня услышит его мольбу здесь, посреди германского леса: боги его народа, похоже, бессильны в этой стране.
Он растянулся на земле рядом с лошадью. Опасно это было или нет, ему необходимо было поспать. Безмерная усталость превратила его в полного идиота, способного выболтать германцам, что он беглец… Хотя вряд ли германцы смогли бы его понять. Большинство туземцев не знали латыни, а Нумоний не удосужился выучить больше нескольких германских слов.
Стоило ему лечь, и его уже ничто не беспокоило. Голая земля показалась римлянину божественно мягкой периной самого Юпитера на вершине Олимпа.
Ему не перерезали горло во сне. Может, благодаря чуткому слуху Эопы, может, благодаря его везению.
Как бы то ни было, Нумоний постарался, чтобы ему и дальше везло. Недалеко от места своего отдыха он нашел грибы и, хотя не очень разбирался в германских грибах, отправил их в рот, не задумываясь. Если они окажутся ядовитыми — что с того?
Лошадь не хотела грибов, она хотела одного — отдыха. Нумонию было на это плевать. С пня взобраться в седло было легче, чем с земли, но он был кавалеристом и в случае чего всегда мог сесть в седло и так. Любой кавалерийский командир, если хочет, чтобы за ним следовали воины, должен это уметь, а Вала Нумоний был неплохим командиром.
Что скажет Август, когда узнает о разгроме?
«Может, именно мне суждено доставить известие об этом в Рим?» — подумал Вала Нумоний.
Такая цель словно бы облагораживала его бегство.
Хотя цель у него в любом случае была: если спасти свою жизнь — не цель, что тогда вообще может называться целью?
Но у германцев была своя цель: истребление римлян. И, будь они прокляты, варвары находились куда ближе к исполнению своих желаний, чем Нумоний — к исполнению своих.
Ему удалось снова найти тропу, иначе он мог бы блуждать кругами, пока не свалился бы от голода… Или не попался бы варварам. Но теперь у него оставался шанс спасти свою шкуру.
Неожиданно, так же резко, как до этого они поглотили тропу, деревья расступились, и Вала Нумоний оказался на открытом месте, что позволяло ему ехать — удирать! — быстрее.
Но что за всадники там, впереди? Как он и опасался — другие спасшиеся римляне. Если они опередили его в ночи, значит, опередила и весть о победе германцев.
Так и есть. Заметившие Нумония варвары ни на миг не задумались о том, кто он и куда спешит. Они сразу поняли — перед ними беглец, закричали, указывая на всадника, и устремились за ним.
Колотя сапогами в лошадиные бока, он погнал лошадь ковыляющей, пьяной рысью; брошенные вдогонку копья падали совсем близко.
За конем с бешеным лаем понеслись собаки.
Во всяком случае, Вала Нумоний полагал, что это собаки, потому что вряд ли здешние дикари ухитрились приручить волков, на которых эти звери были больше всего похожи. Лошадь с перепугу сначала рванула галопом, но ее сил хватило ненадолго. Вскоре бедное животное остановилось, и ни удары, ни понукания уже не смогли сдвинуть его с места.
Только этого не хватало!
Варвары мчались за своими собаками. Настоящих воинов среди германцев не было, но все равно их копья представляли собой смертельную угрозу. Понимая, что влип, Нумоний соскочил с лошади и пустился бежать.
Несколько собак погнались за ним; он рубанул одного пса по морде кавалерийским мечом, который был длиннее гладиусов пеших легионеров. Зверюга взвыла и упала, обливаясь кровью. Но надежды Нумония на то, что это отвадит остальных, не оправдались: еще одна серая остроухая тварь попыталась вцепиться ему в ногу. Он убил и этого пса.
Но пока он отбивался от собак, подоспели их хозяева — германские юнцы и даже одна бешеная белокурая женщина, видать, вообразившая себя воительницей. Защищаться мечом от своры собак — одно дело, но от толпы противников с копьями — совсем другое.
— Нет! — прошептал Нумоний. — Пожалуйста, нет!
Глаза у дикарей были еще белее, чем у псов, а в остальном разница между ними была невелика: и те и другие жаждали крови и несли смерть. Варвары пытались окружить кавалерийского командира, а он лишь поворачивался то в одну, то в другую сторону, такой же беспомощный, как его лошадь.
Вскоре все было кончено. Довольно быстро, и все-таки Нумоний предпочел бы умереть быстрее.
Прежде чем вторгнуться с германскими полчищами в Галлию, Арминий должен был выбить из своей страны оставшихся тут римлян. Уничтожения трех легионов было для этого недостаточно. На восточном берегу Рейна оставалось несколько римских крепостей, и, если не позаботиться об их гарнизонах, они могут наделать бед.
Поэтому Арминий решил уничтожить крепости, беря их штурмом одну за другой. Как бывший боец вспомогательных римских войск, он кое-что знал об осадном искусстве, однако не принял в расчет, что большинство его соотечественников совсем ничего об этом не знают или, в лучшем случае, знают гораздо меньше его. Кроме того, укрывшиеся за деревянным частоколом легионеры прекрасно понимали: если враг прорвется за укрепления, всех защитников ждет страшная смерть.
Из бойцов легионов, на которые напали в Тевтобургском лесу, удалось уцелеть очень немногим, и все же некоторые спаслись и оповестили гарнизоны о случившемся. К великому удивлению Арминия, вести о разгроме соотечественников не деморализовали защитников римских крепостей, а лишь прибавили им решимости.
Больше всего Арминию мешал укрепленный лагерь Алисо, находившийся недалеко от Ветеры, на южном берегу Люпин, близ того места, где эта речка впадала в Рейн. В лагере стоял сильный римский гарнизон, оказавшийся весьма упрямым.
— Если вы сдадитесь, — прокричал Арминий на воинской латыни, — клянусь, что отпущу вас в Галлию с оружием! И пока вы будете отступать, никто на вас не нападет! Для верности вы получите заложников.
На стене появился центурион — Арминий сразу признал в нем командира, даже не по поперечному гребню на шлеме, а по надменности, сквозившей в каждом движении воина.
— Нет, — ответил римлянин. — Ты не орал бы тут под стеной, если бы не обманул Квинтилия Вара и не перебил его людей. Значит, все твои клятвы не стоят и плевка.
Слова римлянина были чистой правдой, что разъярило Арминия еще больше.
— Ты за это поплатишься, — пригрозил он. — Мы возьмем крепость и принесем твое мясо в жертву нашим богам — отрезая по маленькому кусочку.
— Давай попробуй.
Центурион плюнул в сторону Арминия.
— Хотя не думаю, что ты на это способен, голожопое отродье шлюхи. Бьюсь об заклад, дырка в твоей заднице, которую ты без конца подставлял Вару, широкая, как тоннель.
Чтобы не сомневаться, что Арминий и остальные варвары поняли его слова, центурион внятно, с расстановкой, повторил только что сказанное по-германски, демонстрируя хорошее знание языка.
— Ах ты дерьмо с ногами! — в бешенстве взревел Арминий. — Посмотрим, как ты запоешь, когда я до тебя доберусь!
— Давай попробуй, — спокойно повторил центурион и удалился.
Арминий проорал приказ. Германцы сначала осыпали вал Алисо тучами стрел, а потом, воодушевляя себя ревом, похожим на рев разъяренных медведей, устремились к стенам с приставными лестницами. Если бы неистовство и отвага могли взять верх над выучкой и искусством, люди Арминия просто смели бы защитников с вала.
Но этого не случилось. Римляне забрасывали камнями германцев, пытавшихся завалить ров фашинами, обстреливали их сквозь отверстия в настиле караульного парапета, а приставленные к стене лестницы без труда отталкивали раздвоенными деревянными рогатинами. На тех варваров, что все же пытались карабкаться по лестницам, сверху лились кипяток и горячее масло.
И все же нескольким воинам удалось взобраться наверх — но лишь немногим. И они, разумеется, долго не продержались. Оборонявшие укрепления защищенные доспехами римляне, дисциплинированные, сознающие, что сражаются за свою жизнь, имели явное преимущество над дикарями.
— Они дерутся грязно! — обиженно сетовал германец, прижимая к себе руку, сломанную при падении с лестницы.
В глазах сородичей Арминия, понятия не имевших об осадном искусстве, так и было. Сам он во время службы в Паннонии повидал множество машин и хитростей, которые пускали в ход римляне, чтобы брать даже самые сильные крепости. Но видеть — одно, а применить увиденное на практике — совсем другое. Арминий понятия не имел, как мастерить катапульты, способные метать тяжелые копья или камни в тридцать фунтов весом на расстояние больше полета стрелы. Он не мог приказать сделать подкоп, чтобы обрушить частокол, окружающий Алисо, потому что германцы не были мастерами земляных работ.
Но даже если бы Арминий мог отдать такой приказ, он бы этого не сделал, ибо слишком хорошо понимал: удержать свою армию на земляных работах он не сумеет. Очень скоро все разбегутся по округе в поисках еды. До него слишком поздно дошло, что неотъемлемой частью римского осадного искусства является организация бесперебойного снабжения осаждающих припасами. Кроме того, римские воины, даже сгрудившиеся на небольшом пространстве, не были так подвержены заразным болезням, как германцы, потому что Арминий никак не мог принудить своих воинов соблюдать чистоту и порядок. Не мог даже приучить их не облегчаться в реку выше по течению от тех мест, где они брали воду.
Зная, что не может позволить себе затяжную осаду Алисо, Арминий вновь и вновь бросал воинов на штурм частокола. Может, удача снова улыбнется германцам? Может, окруженные превосходящими силами римляне отчаются? Ведь стоит им дрогнуть, как волна германцев тут же захлестнет их и смоет прочь.
Арминий надеялся и на то и на другое… Но ни того ни другого не случалось. Возможно, запертые в Алисо легионеры были последними оставшимися в живых римлянами на этом берегу Рейна, но сражались они так, будто по-прежнему были полны решимости превратить Германию в покоренную провинцию не сегодня, так завтра.
После целой недели бесплодных штурмов Зигимер отвел Арминия в сторону и сказал:
— Ничего не выйдет, сынок. Если мы и вправду собираемся отвоевать Галлию у Рима, нельзя терять времени под этим валом.
— Но мы не можем оставить легионеров у нас в тылу, — возразил Арминий. — Еще одна попытка! Они не могут отражать наш натиск вечно!
Может, вечно отражать натиск германцев римляне бы и не смогли, но тот последний штурм они отбили.
А среди осаждающих, чего и боялся Арминий, начались понос и кашель, к тому же люди уже голодали… И поползли слухи, что римляне стягивают к Рейну воинов со всей Галлии.
Германцы разбегались по домам, и ни уговорами, ни угрозами, ни силой нельзя было их удержать. Эти люди способны были совершить великое деяние — но не два таких деяния подряд. И, глядя на то, как на глазах тает его армия, Арминий уныло гадал, не слеплен ли он сам из того же теста.
