ГЛАВА 9
Бой едва не закончился, не успев начаться. Как и думал Рений, обезумевшие рабы, стекшиеся к стенам поместья, плохо представляли себе, как справиться с вооруженными защитниками, и долго кричали и толпились вокруг. Хотя они были прекрасной мишенью для луков, Рений отрицательно покачал головой Кабере и Луцию, которые стояли, натянув тетиву, и холодно смотрели вниз. Пока оставалась надежда, что рабы уйдут искать жертвы полегче, а пара стрел превратят их злость в отчаянную ярость.
— Откройте ворота! — крикнул кто-то снизу.
Если бы не искаженные лица толпы, в мерцающем свете факелов могло бы показаться, что у людей какой-то праздник. Рений наблюдал за толпой и взвешивал возможности. Сзади подходили все новые и новые рабы. Их было уже куда больше, чем могло прокормить небольшое поместье. К рабам присоединились разбойники из Рима, которым нечего было терять. Эти принесли с собой ненависть и жажду насилия, и никто уже не мог внять голосу разума. На стоявших впереди начали налегать сзади. Рений поднял руку, готовясь дать сигнал своим немногочисленным лучникам послать в толпу первые стрелы. С такого расстояния они вряд ли промахнутся.
Вперед выступил мужчина, очень мускулистый, заросший густой черной бородой и оттого похожий на варвара. Всего несколько дней тому назад он послушно носил камни из карьера или объезжал лошадей какого-нибудь нестрогого хозяина. Теперь же его грудь покрывали брызги чужой крови, лицо застыло в оскале ненависти, а глаза отражали пламя факелов.
— Эй, вы там, на стенах! Вы рабы, как и мы! Убейте тех, кто говорит, что лучше вас! Убейте их всех, и мы встретим вас как друзей.
Рений резко опустил руку, и оперенная стрела Каберы пронзила говорившему горло.
На миг все затихли. Рений проревел в толпу:
— Вот что вас ждет! Я Рений, и вы не пройдете. Идите по домам и ждите справедливости!
— И это справедливость?! — злобно завопили снизу.
К стенам подбежал второй раб и подпрыгнул, пытаясь дотянуться до высокого края. Толпа взвыла и бросилась вперед.
Лишь у немногих были мечи. Большинство, как и защитники, вооружились чем придется. Некоторые безумцы полезли на стену с голыми руками, и Рений расправился с первым из таких умелым ударом в шею, даже не обратив внимания на дрожащие пальцы, царапнувшие его по нагруднику. Вдоль всей стены крики заглушали скрежет металла о металл и удары металла о плоть. Кабера бросил лук и поднял короткий, но острый нож. Он вонзал его в противников и отскакивал в сторону, а тела падали обратно, на противников. Старик же в это время наступал на пальцы, цеплявшиеся за край стены. Под стеной скапливались тела, и остальным было все легче и легче подняться наверх.
У Рения слегка закружилась голова, и он понял, что рана на плече опять раскрылась. Он почувствовал неожиданное тепло под бинтами и одновременно жгучую боль. Старый гладиатор стиснул зубы и с силой вонзил гладий кому-то в живот, чуть не оставив меч в скользком нутре упавшей жертвы. Его место занял другой, за ним — третий, и конца им было не видно. Рения ударили поленом и на секунду оглушили. Он попятился назад, шатаясь, пытаясь найти в себе силы и снова поднять меч. Мышцы ныли, Рения охватила такая же усталость, как в бою с Марком.
— Я слишком стар для таких развлечений, — пробормотал он, сплевывая кровью.
Слева что-то мелькнуло, и он развернулся, но слишком медленно. Перед ним стоял ухмыляющийся Марк. Юноша был весь в крови, как демон из древних мифов.
— У меня что-то плохо получается нижняя защита. Не проверишь? А потом скажешь мне, где ошибка!
С этими словами Марк толкнул плечом врага, который пытался выпрямиться на стене. Тот с криком упал со стены вниз головой.
— Я приказал держать позицию, — выдохнул Рений, стараясь не показать своей слабости.
— Тебя чуть не убили. Эта честь принадлежит мне, и я не отдам ее так просто всякому сброду!
Марк кивнул на другую сторону ворот, где Цецилий, которого все называли просто поваром, с широкой улыбкой крошил все и вся.
— Подите сюда, свиньи, сюда, скоты! Сейчас я вас разделаю!
Жир, как видно, скрывал мощные мышцы: он махал огромным топором, словно тот был из дерева.
— Повар удерживает их без меня. Похоже, он никогда еще так не веселился, — радостным голосом продолжал Марк.
К ним кинулось сразу трое, запрыгнув с груды трупов, которая уже доходила до середины стены. Первый замахнулся мечом на Марка. Марк пронзил грудь нападающего сбоку, позволив телу по инерции свалиться в вымощенный камнем двор. Со вторым юноша справился ударом назад: меч вонзился в того на уровне глаз, прорезав мясо и кость, и противник умер на месте.
Третий с радостным воплем побежал к Рению. Он узнал старика и мысленно уже рассказывал о своем подвиге друзьям, но тут Рений пробил его защиту и разорвал мечом грудную клетку. Тот упал, и меч Рения выскользнул из тела.
Левая рука старого гладиатора снова заныла, только теперь глубже. Грудная клетка налилась пульсирующей болью, он застонал.
— Тебя ранили? — спросил Марк, не отрывая глаз от стены.
— Нет. Иди на свое место, — оборвал его Рений. Лицо его неожиданно посерело.
Марк повернулся к нему и долго смотрел на старика.
— Пожалуй, я немного задержусь, — тихо сказал он.
Через стену хлынули новые враги, и меч Марка затанцевал от горла к горлу. Казалось, его невозможно остановить.
Отец Гая едва замечал, кто падает от его меча. Он бился так, как его учили: выпад, блок, удар назад. У ворот скопилось особенно много тел, и что-то внутри говорило ему, что враги уже должны были бы оставить их в покое. Они всего лишь рабы! Зачем им проходить именно здесь? Когда все закончится, он прикажет поднять стену на три роста человека.
Казалось, жертвы сами бросались на его меч, топя в своей крови стену, ворота и самого Юлия. Его плечи болели, рука отяжелела. Только ноги еще стояли прочно. Когда же они перестанут нападать и отправятся на поиски добычи полегче? Выпад, блок, удар назад. Танец смерти легионера не кончался, но все новые и новые враги взбирались на стену по горам трупов. Его меч затупился о кости, и следующий удар лишь поцарапал человека, прыгнувшего на него. Твердые мышцы живота Юлия разрезал кинжал, и он зарычал от боли и свалил нападавшего, пронзив ему мечом челюсть.
Александрия стояла во дворе в омуте темноты. Остальные женщины тихо рыдали. Одна молилась. Девушка видела, что Рений устал, но, к сожалению, явился этот мальчик, Марк, и спас его. Странно, зачем он это сделал? Она наблюдала за ними, широко раскрыв глаза: до чего они разные! С одной стороны седой солдат, ветеран тысячи битв, который еле двигается и страдает от боли. С другой — Марк, ловкий убийца, который с улыбкой вонзает меч в рабов. Ему было не важно, мечи у тех или дубины. По сравнению с ним все казались неуклюжими, и одним колотым или рубящим ударом он лишал их жизни. Один так и не понял, что умирает. Из его груди хлестала кровь, а он все еще бешено махал обломком копья.
Из любопытства Александрия попыталась рассмотреть лицо этого человека и увидела тот миг, когда он наконец почувствовал боль и приход темноты.
Всю жизнь ей рассказывали легенды о славных и могучих воинах, и теперь их образы золотистыми призраками висели над сценой боя. Александрия искала глазами дружескую поддержку, храбрость перед лицом смерти, но из темного двора ей ничего не было видно.
А вот повар явно наслаждался каждым ударом. Он даже завел какую-то вульгарную песню о смазливых девицах в рыночный день и фальшиво выкрикивал припев, погружая топор в черепа и шеи. Враги падали один за другим, и песня звучала все пронзительнее.
Слева от Александрии один из защитников упал прямо во двор. Он не пытался защититься от удара, и его голова с чавканьем разбилась о твердый камень. Александрия вздрогнула и схватилась за чье-то плечо. Та тихо плакала себе под нос — кто именно, в темноте не различишь, но задавать вопросы было некогда.
— Скорей! Сейчас они полезут в дыру! — прошипела она, потянув за собой вторую. Александрия не была уверена, что справится сама.
Пока они бежали, раздался новый шум падения, уже с другой стороны. Кто-то торжествующе закричал. Какой-то мужчина перебрался через стену, на секунду повис, а за последние пару футов до земли отпустил руки.
Встав, он резко повернулся, открыв дикое, окровавленное, кошмарное лицо. Он увидел, что здесь нет мужчин, и его глаза загорелись. И тут Александрия вонзила нож ему в сердце. Он мгновенно испустил дух, а неподалеку на камни свалился еще один. Даже вопли, доносившиеся из-за стены, не заглушили хруст сломавшейся щиколотки. Сусанна-матрона, которая так тщательно следила за правильной сервировкой хозяйского стола к банкетам, провела по его горлу разделочным ножом и спокойно отошла в сторону, пока тот бился в агонии.
Александрия посмотрела вверх, на яркое кольцо факелов. У них хотя бы есть свет! Ужасно умирать в темноте.
— Еще факелов сюда! — пронзительно закричала она, надеясь, что кто-то ответит.
Ее схватили сзади чьи-то руки и свернули голову набок. Девушка напряглась, ожидая мучительной боли, но груз чужого тела неожиданно упал с ее плеч. Она повернулась и увидела Сусанну, правая рука ее влажно блестела красным.
— Не вешай нос, милая! Ночь еще не закончилась, — улыбнулась Сусанна, и паника, охватившая было Александрию, прошла.
Она проверила двор вместе с остальными и почти не поморщилась, когда упал еще один защитник, с криком ударяясь о камни. В образовавшуюся пустоту прорвались трое, а за ними карабкалась по скользким телам еще пара.
Все женщины вытащили ножи, блеснувшие в свете факелов даже на темном дворе. Не дав глазам мужчин привыкнуть к сумраку, женщины бросились на них, хватая за руки и пронзая ножами.
Гай резко очнулся от сна. У кровати сидела мать с влажной тряпицей в руках. Прикосновение тряпицы его и разбудило. Когда он посмотрел на мать, та прижала ткань к его лбу, ласково что-то приговаривая. Издали доносились крики и явственный шум сражения. Как же он проспал? Кабера вечером принес ему теплое питье. Туда, наверное, что-то подмешали.
— Что происходит, мать? Я слышу драку!
Аврелия грустно ему улыбнулась.
— Ш-ш-ш, мой дорогой! Ты не должен волноваться. Жизнь покидает тебя, и я пришла, чтобы принести покой в твои последние часы.
Гай немного побледнел. Нет, он еще слаб, но выздоравливает!
— Я не умираю. Мне уже лучше. Так что происходит во дворе? Мне нужно туда!
— Ш-ш-ш, ш-ш-ш… Я знаю, они говорят, что тебе лучше, но я знаю и то, что меня обманывают. А теперь лежи спокойно, я остужу тебе лоб.
Гай смотрел на нее и не верил ушам. Сколько он себя помнил, эта неуклюжая идиотка постоянно заслоняла живую и умную женщину, которой ему очень не хватало. Гай сморщился: скажи хоть одно слово не так, и начнется истерика.
— Я хочу почувствовать на лице ночной воздух, мама. В последний раз! Пожалуйста, выйди, чтобы я оделся.
— Конечно, дорогой. Я пойду к себе в комнаты. Я уже попрощалась с тобой, мой идеальный сын. — Она хихикнула, а потом вздохнула с притворным сокрушением. — Твой отец там, снаружи, лезет на рожон вместо того, чтобы смотреть за мной. Он никогда не уделял мне достаточно внимания. Мы уже много лет не занимались любовью.
Гай не знал, что сказать. Он сел и закрыл глаза, борясь со слабостью. Он едва мог сжать руку в кулак, но должен был узнать, что происходит. Боги, почему же вокруг никого нет? Они что, все там? Тубрук!
— Мама, выйди, пожалуйста! Мне нужно одеться. Я хочу в свои последние минуты посидеть снаружи.
— Я понимаю, любовь моя. Прощай!
Глаза Аврелии наполнились слезами, она поцеловала его в лоб, и маленькая комната снова опустела.
Гаю очень хотелось просто взять и упасть обратно на подушки. Голова была тяжелой — наверное, питье Каберы продержало бы его в забытьи до утра, если бы не бредовые идеи матери. Он медленно перекинул ноги на край постели и прижал ступни к полу. Слабость. Одеться. Все по очереди.
Тубрук знал: долго им не продержаться. Он совсем измотался, пытаясь закрыть дыру в обороне, где когда-то стояли двое. Снова и снова он едва успевал отразить атаку рабов, которые подкрадывались к нему сзади, пока он убивал тех, кто впереди. Дыхание вырывалось из легких сиплыми вздохами, и, несмотря на все свои боевые умения, Тубрук понимал, что смерть близка.
Почему же они не прекращают атаку? Адское проклятье всем богам, они должны отступить! Он проклинал себя, что не организовал возможность для отступления, но на самом деле отступать было некогда. Стены были единственным защитным сооружением поместья, да и те уже дрожали под чудовищным напором тел.
Тубрук поскользнулся на крови и неудачно упал, задыхаясь. В бок вонзился кинжал, а чья-то грязная босая нога встала на лицо и придавила голову к земле. Он укусил ее и услышал где-то вверху крик. Тубрук встал на колено слишком поздно и не смог остановить две фигуры, которые взобрались на стены и прыгнули во двор. Он надеялся, что женщины с ними справятся. Тубрук с опаской ощупал бок и поморщился, увидев ручеек крови. Проверил, нет ли там пузырьков воздуха. Пузырьков не было, и он все еще мог дышать, хотя воздух стал вкуса крови и расплавленного олова.
Пару секунд к нему никто не подбегал, и он успел оглядеть стены. Из двадцати пяти защитников осталось меньше пятнадцати. Они совершили невероятный подвиг, но этого было, недостаточно.
Юлий продолжал бой, совсем отчаявшись: силы покидали его раненое тело. Он со стоном вытащил из себя кинжал и тут же оставил его в груди следующего противника. Дыхание жгло ему горло; он кинул взгляд во двор и заметил, как выходит его сын. Он улыбнулся, и ему показалось, что грудь вот-вот разорвется от гордости. И тут в Юлия вонзился еще один меч, попал в зазор между нагрудником и шеей и погрузился глубоко в легкое. Он сплюнул кровь и погрузил гладий в нападавшего, так и не увидев его лица. Руки Юлия опустились, меч выпал, зазвенев на камнях двора. Теперь он мог только смотреть на то, что происходит.
Тубрук увидел, как Юлий падает под массой тел, которые хлынули на него через узкую стену. Он гневно и горестно вскрикнул, зная, что не успеет его спасти. Рений еще стоял на ногах, но от смерти его защитила лишь помощь Марка. Даже ослепительный вихрь меча юноши слабел: из ран сочилась кровь, и силы по каплям оставляли его.
Гай поднялся на стену рядом с Тубруком; его лицо побелело от усилий. Добравшись до верха, он взмахнул мечом и задел мужчину, который подтягивался вверх, отталкиваясь от темной груды трупов. Тубрук погрузил меч в грудную клетку раба, но тот умер не сразу, а взмахнул кинжалом и порезал покачнувшемуся Гаю лицо. Гай со всей силы ударил его по шее, и тот наконец испустил дух. Из-за стены возникли новые лица, орущие и грязно ругающиеся. Новые враги пытались вскарабкаться на скользкие камни.
— Твой отец, Гай…
— Я знаю.
Рука Гая с мечом поднялась без дрожи, чтобы отразить копье, реликт какой-то старой битвы. Он хладнокровно вступил в зону удара копья и вырезал нападающему горло — так, что фонтаном брызнула кровь. Тубрук накинулся еще на двоих, одного свалил вниз, а сам упал на колени в липкую жижу. Гай зарубил второго, когда тот уже готовился вонзить меч в Тубрука. Гай неловко сделал шаг назад; его измазанное кровью лицо было совсем белым, колени подгибались. Они вместе стали ждать нового нападения.
Вдруг ночь посветлела: подожгли амбары, — но на стену больше никто не лез.
— Мне остался один! — выругался Тубрук окровавленными губами. — Я смогу забрать с собой еще одного, не больше! А ты иди вниз, ты еще не можешь драться.
Гай не ответил, только сжал губы в мрачную линию. Они ждали, но больше никто не появлялся. Тубрук придвинулся к внешнему краю и выглянул за груду отрезанных конечностей, скользких от крови тел, пустых мертвых лиц. Снаружи никто не поджидал его с кинжалом.
В свете горящих сараев заплясали темные силуэты. Тубрук хмыкнул и тут же поморщился, потому что на губах была свежая рана.
— Они нашли винный склад! — сказал он и не смог сдержать смеха, несмотря на сильную боль, которую смех причинял.
— Они уходят! — удивленно прорычал Марк.
Он отхаркнул и сплюнул кровью, не совсем понимая, его ли эта кровь. Потом повернулся и широко ухмыльнулся Рению, увидев, как тот сидит, ссутулившись и опершись на два трупа. Старый воин молча посмотрел на него, и Марк вспомнил свою жгучую ненависть.
— Я… — Он замолчал и сделал два быстрых шага к старику. Тот умирал, это было очевидно. Марк прижал почерневшую от крови и грязи руку к груди Рения. Сердце старика трепетало и пропускало удары. — Кабера! Сюда, скорее! — закричал он.
Рений закрыл глаза, чтобы не слышать шума и не чувствовать боли.
Александрия дышала тяжело, будто роженица. Она утомилась до предела и вся покрылась кровью. Раньше она и не думала, что кровь такая липкая и противная. В героических легендах про это тоже ничего не было. Первые пару секунд кровь была скользкой, а потом начала прилипать к рукам. Она ждала, когда во двор свалится следующий, и ходила туда-сюда почти как пьяная, сжимая нож в липкой онемевшей руке.
Александрия споткнулась о тело и поняла, что это Сусанна. Больше ей никогда не резать гусыню, не выстилать кухню свежим тростником, не кормить объедками бездомных щенков, как раньше, когда они вместе ходили в Рим за покупками. От этих мыслей из глаз девушки потекли чистые, как вода, слезы и смыли с лица грязь и вонь. Александрия все ходила и ходила, но враги уже не спускались, не слетали во двор, как черные вороны. Никого не было, а она все ходила по двору, пошатываясь, и не могла остановиться. Два часа до рассвета, а в полях все еще раздавались крики.
— Всем оставаться на стенах! До рассвета никто не должен оставить пост! — прокричал Тубрук по двору. — Они еще могут вернуться.
Правда, сам он так не думал. На винном складе хранилась добрая тысяча запечатанных воском амфор. Разбей рабы всего две-три — останутся в благодушном состоянии до восхода.
Дав последнюю команду, сам Тубрук хотел слезть со стены и пройти туда, где среди мертвых тел лежал Юлий. Но кто-то должен был охранять его пост.
— Иди к отцу, парень.
Гай кратко кивнул и спустился, держась за стену. Внизу живота очень болело. Операционный разрез, видимо, разошелся, и когда Гай потрогал его, пальцы стали красными и блестящими. Он заставил себя подняться по каменным ступеням на другую часть стены; его раны рвались от усилия, но он держался.
— Ты умер, отец? — прошептал Гай, глядя на тело.
Ответа не было и быть не могло.
— Держите позиции, ребята! Пока передышка! — раздался по двору резкий голос Тубрука.
Александрия услышала это и выронила нож на камни. Ее держала за запястья девушка-рабыня с кухни и что-то говорила. Александрия не могла разобрать слова из-за криков раненых. Вдруг ей показалось, что наступила тишина.
«Я уже вечно в тишине и темноте, — подумала она. — Я увидела ад».
Кто же она теперь? Границы стерлись, когда она стала убивать рабов, так же стремившихся к свободе, как она. Под тяжестью всего этого Александрия пригнулась к земле и зарыдала.
Тубрук больше не мог терпеть. Прихрамывая, он спустился со своего места на стене и поднялся туда, где лежал Юлий. Они с Гаем стояли и смотрели на тело, не говоря ни слова.
Гай пытался осознать, что Юлий действительно мертв, но не мог. На полу в растекающейся луже жидкости, которая в свете факелов больше походила на оливковое масло, чем на кровь, лежало что-то сломанное, разорванное и изрезанное. Отца здесь не было.
Он резко повернулся, загораживаясь от чего-то рукой.
— Рядом со мной кто-то был. Я почувствовал, что кто-то стоит и смотрит вместе со мной, — запинаясь, начал он.
— Он, кто же еще. Это ночь призраков.
Ощущение ушло, и Гай содрогнулся. Он плотно сжал губы, не давая горю затопить себя.
— Оставь меня, Тубрук. И спасибо тебе.
Тубрук кивнул и спустился во двор. Его глаза превратились в темные провалы. Он устало вскарабкался на свое старое место и стал рассматривать всех убитых им рабов, пытаясь вспомнить подробности каждой смерти. Он узнал лишь нескольких и вскоре оставил это занятие и присел, опершись спиной о столб ворот и поставив меч между ног.
Тубрук смотрел на угасающий пожар в полях и ждал рассвета.
Кабера положил ладони на сердце Рения.
— Я думаю, пришло его время. Стенки внутри него тонкие и старые. Некоторые пропускают кровь туда, где ее быть не должно.
— Ты вылечил Гая. Значит, можешь вылечить и его, — сказал Марк.
— Он старик, парень. Он уже был слаб, а я…
Кабера замолчал — спину обожгло прикосновение острого лезвия. Медленно и осторожно он повернул голову к Марку. В мрачном лице того не было ничего ободряющего.
— Он будет жить. Делай свою работу, или мне придется убить сегодня еще одного.
Услышав эти слова, Кабера почувствовал перемены и вход в игру новых фигур, словно все фишки встали по местам. Он широко раскрыл глаза, но ничего не сказал и стал копить в себе силы для исцеления. Странный молодой человек — с такой силой изменять будущее вокруг себя! Да, Кабера явно попал в нужное время и нужное место. Здесь действительно все текло и менялось и не было привычного порядка и спокойного развития.
Он вытащил из подола железную иглу, быстро и аккуратно продел в нее нить. Кабера работал осторожно, сшивая кровавые губы рассеченной плоти, и вспоминал, как в молодости все ему казалось возможным. Под взглядом Марка Кабера прижал коричневые руки к груди Рения и стал массировать сердце. Почувствовал, как оно зашевелилось, и подавил удивленный возглас, увидев, что жизнь рывком возвращается в старое тело. Кабера замер, пока боль, будто выгравированная на лице Рения, не сменилась спокойствием сна. Кабера встал на ноги, шатаясь от изнеможения, и кивнул сам себе, будто в подтверждение собственных мыслей.
— Боги играют в странные игры, Марк. Они никогда не сообщают нам всех своих планов. Ты был прав. Рений еще увидит пару рассветов и закатов.
